По какой-то причине Алиса тянулась именно к нему. Из всех присутствующих она всегда безошибочно определяла именно Аликса и замолкала, только пригревшись у него на руках. Когда она болела или просто начинала плакать так, что уши закладывало, няньки, не раздумывая, бежали за старшим братом. Как только он брал малышку на руки, она тут же успокаивалась, вот только категорически отказывалась отпускать. Когда истерики стали постоянными, Аликс на некоторое время перестал приходить в детскую, пытаясь отучить Алису от собственных рук. Это помогло на некоторое время. Но стоило только ему снова появиться в комнате, как началось все с начала. Еще больше ситуация усложнилась, когда маленькая принцесса встала на ноги, а произошло это довольно рано. Она просто ни на минуту не хотела отходить от брата. Постоянно вертелась под ногами и цеплялась за его одежду. Но ничто не могло уменьшить привязанности Аликса к младшей сестренке. Она была для него живым напоминанием о матери — полной ее копией. А точнее полной копией самого Аликса, потому что, в отличие от Джоанн, имела такой же как у брата эльфийский разрез глаз. Характер, как оказалось, она тоже унаследовала от него.
* * *
Лишь спустя год после трагедии, расследование принесло первые результаты. Стало ясно, что подтверждается теория Вальена о мести. Один из пособников, напившись, очень громко рассказывал дружкам о нападении на императорскую семью во всех подробностях. А поскольку уши у Императора были везде, им очень хорошо платили, то и сведения поступили очень оперативно. Было произведено задержание субъекта и его допрос. Первые сведения по делу попали в руки Императору в пятницу, а уже в понедельник дело было практически раскрыто. Проблема была лишь в том, что фигуранты, сразу же после осуществления мести, поспешили отправиться подальше от Империи и засели неизвестно где. Но это уже было не так важно. Главное, наконец, стало ясно, кто и зачем лишил правителя его любимой.
Как выяснилось, в изначальные планы заговорщиков входило уничтожение всей императорской семьи, за исключением, собственно, самого Императора. Но все сразу пошло не так. Сначала мальчишке как-то удалось вывести детей из дворца и спрятать так, что их не смогли найти. Потом Императрица оказалась очень тихой и даже не доставила удовольствия своими криками. Закричала она лишь однажды, когда один из наемников метнул кинжал в голову ее сыну. Ну и все на этом. Про челядь и охрану вообще разговоров не было, они все оказались слишком беспечными и в собственной гибели виноваты сами. Странно только как же принц выжил? Ведь заговорщик был полностью уверен, что тот мертв.
Именно этот момент со смертью очень заинтересовал Императора, но сразу он не придал этому значения и вспомнил лишь примерно через год. Когда удалось доставить остальных участников заговора и казнить на Дворцовой площади. Перед казнью провели допросы и все поголовно утверждали, что принц был на все сто процентов мертв. Джеймс никак не мог понять как такое возможно и поэтому решил посоветоваться с очень умным человеком, которого знал всю жизнь, учителем младшего сына магистром Амблдором. Выслушав Императора, магистр принялся задавать вопросы, которые вызвали удивление его величества. После получения всех ответов, магистр взял время на раздумья и удалился с загадочной улыбкой на губах.
Когда же он явился с ответом, неделю спустя, Император уже весь извелся от переживаний и такой близкой разгадки. Вот только сведения, полученные от Амблдора, не были приятными и не сулили ничего хорошего в дальнейшем. Как утверждал магистр, сын Джеймса действительно умер, но сумел вернуться назад. Такое возможно лишь в одном случае, если он — Проводник Душ. Император, конечно, слышал о таких "одаренных", но встречать до сих пор не приходилось. И тут вдруг, его сын. Решив выяснить все, он, сразу после окончания разговора, отправился в библиотеку и засел за книжки.
Первое, что бросалось в глаза, то, что книги по интересующей его тематике находились рядом, на одной полке, словно кто-то собирал подборку. Это наталкивало на мысль, что сын прекрасно знает, что с ним "не так". А почерпнутых из подборки сына книг сведений, вполне хватило сделать не утешительный вывод, что это "не так" далеко не дар, а скорее наказание. По— видимому, сын считал так же, потому что за время прошедшее с нападения ни разу даже не обмолвился о происшедшем. Только изменился уж очень разительно.
Джеймсу потребовалось несколько недель, чтобы осознать весь ужас ситуации с сыном. Не удивительно, что мальчик стал совершенно другим, иначе и быть не могло. Ведь он, страшно подумать, побывал на том свете. Каково это увидеть и почувствовать собственную смерть? Вот только спрашивать об этом сына, Император опасался. Слишком воинственный характер у него стал, еще разозлившись, натворит дел. Он, конечно, стал взрослым. Видимо, нападение сбило какую-то настройку во внутренних часах сына и его биологический возраст сделал резкий скачек вперед. По подсчетам Императора, сейчас сыновья по возрасту были примерно одинаковы. Вот только почему-то, по неведомой причине старшим стал отнюдь не Джед. Аликс, как оказалось, принял на себя все обязанности по присмотру за детьми, полностью сняв ответственность с отца. Чем, честно говоря, очень его обрадовал. Каким-то невероятным образом в число детей, подлежащих присмотру, затесался и старший сын Императора. Джарид всегда любил брата, а сейчас, когда тот стал морально сильнее его, он просто стал полностью подчиняться его суждениям. И честно говоря, этому Джеймс был тоже очень рад. Полностью отпадала необходимость психической адаптации старшего принца к его положению при дворе.
Младший сын был не только внешне очень похож на мать, он скопировал и ее внутренний мир. Точно так же любил детей, готов был на все, чтобы помочь нуждающимся и ненавидел беспомощность, во всех ее проявлениях. Он был очень деятелен и не находился на одном месте дольше, чем требовалось для осуществления задуманного. Эти постоянные перемещения делали его практически неуловимым.
Аликс постоянно был занят, а Джеймс, в отличие от сына, все больше погружался в мысли, оставляя дела на самотек. Он никак не мог придумать, чем бы занять столь деятельного паренька, и когда к нему на аудиенцию явились представители самого дальнего уголка Империи, крепости Мюльгаут, страшно обрадовался простоте решения. Нужно было отправить сына подальше, там, вдали от дома, постоянных забот, в не напоминающей о прошлом обстановке, он сможет найти свой путь в жизни. Возможно, ему удастся даже обрести смысл и главное смириться с собственным "даром".
Вот только путь, который выбрал сын, никуда не годился. Он, видите ли, женился! Никому ничего не сказал, не спросил совета и даже не сообщил, а просто привез жену и объявил о своем решении. И ведь даже в голову не пришло, что наследник Императора не может жениться просто так на первой попавшейся женщине, что вся процедура его бракосочетания строго регламентирована, и что невеста выбирается из принципов политической необходимости. Ну, уж точно не так, как поступил любимый сынок! И надо же, хватило смелости притащить эту девку во дворец. А потом смотреть в глаза отцу, нисколько не смущаясь, и заявлять о своих требованиях. ТРЕБОВАНИЯХ.!Вы только вдумайтесь в это слово. Да как он посмел? Мало того что опозорил родителя на весь разумный мир, осчастливив бастардом, так еще и жениться на любовнице решил. Да еще и на беременной! Это уже совсем ни в какие рамки приличий не впихнуть. Хотя, это его предложение, признать его жену, а взамен частичное подчинение... Заманчиво, ничего не скажешь. Сына явно нужно держать в узде, и если не удастся им управлять сейчас, то не удастся и в будущем. А ведь он совсем не думает о своем статусе, и скорее всего даже не помышляет о руководстве страной. Придется видимо признать эту девку и решить несколько проблем одним махом. Например, вопрос с внуком. Ведь Джеймсу совсем не хотелось, чтобы новое поколение его семьи страдало.
Приняв решение, Император объявил его сыну в заведомо грубой форме, посчитав, что так оно будет лучше и отправил его новую семью в дальнюю ссылку. Вот только принцессам совершенно не понравилось подобное положение вещей. Мало того, что отец посмел обидеть их дорогого и любимого братца, так еще и отправил его к черту на рога, в какой-то Мюльгаут! Устав от постоянных жалоб и причитаний, Джеймс собрал все свое многочисленное семейство и спросил их мнение насчет поездки в гости к брату. Решение, было принято, не сходя с места, без пререканий и обсуждений, и составляло его единогласное "да". Причем произнесено это слово было с такой радостью, что несчастный отец понял, мало того что он давно уже не является авторитетом для своих отпрысков, так еще и последнее уважение в их глазах похоже потерял. Но спорить с мнением большинства не имело смысла, потому началась длительная подготовка к дальней дороге. Памятуя о последствиях подобного путешествия, Император занялся подбором охраны и оснащением каравана сам. Были предприняты все возможные меры предосторожности, учтены все случайности и выверены планы охраны членов императорской семьи. И когда, наконец, все отъезжающие собрались к оправке, вид у них был совершенно вымотанный. Пожалуй, только младшие были все так же счастливы.
Императорский дворец в Эринале опустел в очередной раз. На этот раз одиночество обрушилось на правителя всей своей невероятной тяжестью, грозя утянуть в пучину депрессии. И, если бы в нужный момент рядом не оказалось верного Вальена, наверное, так бы и произошло. Но маршал был тут как тут, словно чувствовал свою полезность. Надвигалась война и этот неоспоримый факт тревожил не только самого главнокомандующего, но и всех посвященных.
Договор о взаимопомощи, заключенный с Ибикой Джаридом почти три года назад, имел не только положительные стороны. Конечно, с одной стороны, он обеспечивал некоторое время форы, за которое оркам удастся взять это небольшое королевство и продвинуться по его территории непосредственно до границы с Империей. Но все же, нужно быть готовыми ко всему. А уж то, что война будет, Джеймс, что называется, чуял.
Для объявления войны, как выяснилось, потребовалось не так уж и много времени, всего полтора года. Когда Ория без предупреждения напала на приграничные земли соседей, стало ясно, что силы противника в несколько раз превосходят объединенные армии Империи и Ибики. Требовалась срочная помощь. И такой помощью мог стать союз всех пяти человеческих государств. Поскольку Империя находилась в центре материка, окруженная со всех четырех сторон королевствами, то и подобный договор доверили заключать ей. Договор, не смотря на ожидаемые возражения, был заключен в кратчайшие сроки и без особых осложнений. Никому не хотелось попасть под пяту воинственной Ории. Всем было известно, что там даже рынок рабов имеется, так кем могут стать побежденные? Короли всех четырех государств Кирсы, Трании, Каскадара и Ибики собрались в Эринале в Императорском дворце для обсуждения общих планов по остановке захватчиков.
Поскольку пострадала пока только Ибика, то и ее молодой король был обеспокоен больше всех. Данош Эльвиор Терон ходил из угла в угол и непрерывно курил. Возможно, это занятие и помогало ему, но жутко нервировало других.
— Вир, прошу тебя, сядь, — не выдержал, наконец, Император, — глядя на тебя можно подумать скоро конец света!
— Ну, для кого-то может и нет, — многозначительный взгляд в сторону всех присутствующих, — а мою страну прямо сейчас раздирают на части!
— Не преувеличивай, — вставил Стоун.
Стоун Диран Гранд как всегда был немногословен. Являясь королем-регентом при малолетнем принце, своем племяннике, он никогда особо не лез в решение многолетних задач. Тем более что его страна Кирса находилась на севере и от Ории ее отделяла не только Ибика, но еще и Империя. Восточная Трания, хоть и граничила с Ибикой,была представлена старым королем, не способным на принятие динамичных решений. Среди высшей знати ходили разговоры, что "старый Ник" вообще способен только есть и спать. Николас Тайрас Пирон и вправду производил впечатление развалины, был ужасно толст и постоянно голоден. Сколько в него входило еды, никто толком не знал, но всегда было мало! Говорить он мог тоже только на одну тему, что бы съесть. Поэтому его присутствие на мероприятии было чисто символическим и, видимо, понимая это, он дрых, откинувшись на спинку стула, время от времени прерывая разговоры раскатистым храпом.
Вот так и получалось, что единственными заинтересованными сторонами оказались три правителя стран, непосредственно граничащих с Орией. Граница Империи занимала всего несколько километров и была так хорошо укреплена, что нападения оттуда ждать не приходилось. С Ибикой и так все было понятно — там шла война. А вот судьба третьего государства, Каскадара, вызывала некоторые опасения. Король Черин Элберт Ранис был так же молод как Вир и являлся его лучшим другом, потому и договор подписал первым. В отличие от своих устранившихся коллег, он прекрасно понимал, что захватом одного-двух государств дело не ограничится, ведь Ория мечтает поработить весь мир. Значит нужно объединяться не только людям, а еще и нелюдям. Для чего решено было разослать гонцов по всем расам населяющим материк.
Когда все бумаги были подписаны, а вопросы с оплатой решены, короли отбыли домой. Все кроме Вира, которому возвращаться было практически некуда. Его армия постоянно отступала, а столица Горм уже была сдана врагу. Срочно требовалась помощь, что он и собирался обсудить с Императором. Как только Стоун и Ник покинули комнату (Берт наотрез отказался уходить), все трое принялись за обсуждение планов.
— Что у нас новенького на границе? — Берт решил начать с новостей и первым задал интересующий всех вопрос.
— Да ничего, — Вир с яростью вытряхнут остатки табака из своей длинной загнутой трубки, — все по-прежнему! Знаешь, как это называется? Затишье перед бурей.
— Ты, конечно же, прав. Но давай подходить к делу более конструктивно. А то можно просидеть здесь до утра, — Император хоть и был старше обоих этих мальчишек вместе взятых, но поскольку являлся эльфом, то и выглядел соответственно, лет на двадцать пять. Насколько ему было известно, Виру недавно исполнилось двадцать три, а Берту только двадцать.
— Конструктивно, — брови Вира скакнули вверх, — а я, что говорю? Джеймс, ты что же думаешь, что у меня нет повода так считать?
— Полагаю, все же нет. Но ты можешь объяснить твою точку зрения и доказать правоту.
— Ты считаешь, что я должен что-то доказывать?
— Успокойтесь оба, — Берт прошелся по библиотеке, в которой и происходил разговор, и, остановившись у стола, сел на него боком, слегка покачивая ногой в такт мыслям. — Не находите ваш спор бессмысленным? По-своему вы оба правы, но стоит ли тратить время на пустую болтовню? Давайте займемся делом.
— Хорошо! С чего начнем? — Вир посмотрел на друга, сидящего прямо на карте, — может, посмотрим неукрепленные места по карте и определимся со способами заделать бреши?
