— Милочка, уж лучше так, чем... как у других. Никто из нас не был счастлив среди смертных. Мой тебе совет, возвращайся домой. Сходи в Храм и попроси Богинь.

— Я не могу... — я вдруг вспомнила амулет из огонь-травы. — Если все, что ты говоришь, правда, то один из подарков Богинь я уже отдала.

— Значит, нужно его забрать.

— Я не хочу. Это был подарок, сделанный от души.

— Милочка! Тебе рано или поздно нужно будет решить: или ты, или они.

— А вдруг у меня получится?

Призрачная девушка вновь рассмеялась. Ее настроение менялось постоянно, то пугая меня остротой эмоций, то раздражая снисходительностью. Одно хорошо: бояться ее я перестала.

— Если ты сможешь найти свою любовь и он тебя полюбит, то я... Я просто... — она задумалась, не в силах выразить свое недоверие.

— Ты снимешь проклятие с Хранителей восточных границ! — я сказала и только потом задумалась над своими словами. Как же это плохо, когда язык действует раньше головы! Моя знакомая сейчас снова взорвется!

— Как ты смеешь! — Самиэль стала расти и уже заняла собой весь проход. — Я изведу весь их род!

— Самиэль! — голос был тоньше писка. Мне даже показалось, что воздух разрядился, и дышать стало нечем. — Вспомни, кто ты! Ты — фея! А феи не могут желать зла!

— Я давно перестала быть феей! Я — призрак! — она поплыла прямо на меня и зависла перед самым моим лицом.

— Твоя злость и твоя обида превратили тебя в призрака! Освободи род Фрейдалиона от проклятия, и тебе самой станет легче! — я не замечала, как по моим щекам текли слезы. И не понятно, то ли от страха, то ли от жалости ко всем участникам той трагедии, которая здесь произошла.

— Хорошо! — внезапно согласилась девушка. — Если он будет любить тебя всей душой, всем сердцем, я сниму проклятие! Только...

Она вдруг замолчала, будто прислушиваясь к чему-то, потом хитро усмехнулась и пропала.

— Вот она! — из-за ближайшего поворота показались огни. — Эй, дамочка!

Я вздрогнула и медленно поднялась, держась за стену. Бежать уже было поздно, да и сил — никаких.

— Хозяин! Она нашлась! — меня уже окружили солдаты, а скоро рядом оказался Фрей.

Он на мгновение замер, оглядывая меня с головы до ног, а потом резко, без замаха, влепил мне пощечину. Удар был несильный, но и его хватило: свет померк, и я начала падать, радуясь вновь окутавшей меня тьме. Сознание еще на мгновение возвращалось, чтобы отметить тот факт, что меня кто-то несет на руках, крепко прижимая к себе и шепча: 'Прости, прости, прости...'

... Утро наступило для меня уже поздно вечером с прихода служанки, которая зажгла масляные лампы и удалилась так же тихо и бессловесно, как и появилась. Я попыталась пошевелиться. Руки и ноги будто налились свинцом и не слушались моего приказа. Зато едва я повернула голову и открыла глаза, у кровати, в которой я лежала, появился Фрей. Мелькнувшие на его лице сочувствие и обеспокоенность исчезли в единый миг, сменившись маской презрения и высокомерия.

— Заставили же вы нас побегать, леди Алиса! Только, хочу вас предупредить, еще один побег и я запру вас именно там, где мы вас и отыскали, — коротко, грубо и ясно.

— Господин Фрей... — очень хотелось высказать этому напыщенному идиоту все, что я о нем думаю, но... Наверное, впервые получилось сдержать себя. Я медленно вдохнула и выдохнула и мысленно досчитала до пяти. — Я хочу с вами поговорить по поводу проклятия.

Он вздрогнул, сжал кулаки и отвернулся.

— То, что вы все узнали, не спасет вас! Вы все равно станете моей женой и родите мне ребенка. А этот старый предатель еще заплатит за попытку вывести вас из замка, — глухо проговорил он, так и не повернувшись ко мне. Я же вновь считала про себя, чтобы не сорваться. Гнев застилал глаза и мешал не только мыслить, но и говорить.

— Я разговаривала с Самиэль, — его спина замерла. Потом он наконец соизволил взглянуть на меня.

— А у вас оказывается слабая психика, — губы его дрогнули и сложились в тонкую линию. — Всего-то полдня в подвалах и уже — галлюцинации.

— Она не галлюцинация. Она — призрак. Где-то в подвалах ее заперли, там она и умерла... Фрей, — я все же нашла силы поднять руку и тронуть его за локоть, — прошу вас, выслушайте меня.

Я с надеждой посмотрела на него, но эльф молчал, что, собственно, я восприняла за знак согласия.

— Самиэль была феей, она сказала, что и я — тоже, — в глазах Фрея наконец-то проявился интерес. Он неуверенно кивнул и внимательно посмотрел на меня, ожидая продолжения. — Я не помню, но Самиэль сказала, что Богини дарят феям возможность прожить жизнь в облике людей или эльфов, если они влюбляются в смертных. Только бывает это очень редко. Я не помню, в кого была влюблена, видимо, это тоже задумка Богинь. Но если я найду его и он полюбит меня, Самиэль снимет проклятие с вашего рода.

— С чего это вдруг?

— Простите, Фрей, между нами завязался небольшой спор и это, так сказать, моя просьба, которую она выполнит в случае моей удачливости.

Он молчал. Просто сидел, уставившись в одну точку, и думал.

— Свое решение я оглашу завтра, — наконец он отмер и встал с моей кровати. — Вам сейчас принесут ужин. Я надеюсь на вашу благоразумность, леди Алиса.

Он кивнул и вышел, не забыв запереть за собою дверь.

Утром меня пригласили на совещание в рабочий кабинет Фрея. Молчаливые служанки помогли мне привести себя в порядок и облачиться в простенькое, но довольно элегантное платье, потом накормили меня плотным завтраком и перепоручили заботу обо мне стражникам, обнаружившимся в коридоре. На этот раз Фрей рисковать не стал и выставил у моих дверей почетный эскорт. Два красавца-эльфа с абсолютно непроницаемыми лицами провели меня лабиринтом коридоров и анфиладой залов в круглую комнату с огромным столом такой же формы и стоящими вокруг него креслами. Кроме Фрея здесь был и еще один эльф, настоящий красавец с изумительно правильными чертами лица и теплыми как ясное небо глазами. Он окинул меня пристальным взглядом и одобрительно кивнул.

— Проходите, леди Алиса, — поднялся мне навстречу Фрей. Он приглашающее отодвинул свободное кресло рядом с собой, куда и я присела.

По поведению, по взглядам и самой атмосфере я пыталась определить, какое же решение принял Фрей. Он взглянул на меня и усмехнулся, видимо, прочитав мои мысли.

— Я пригласил вас сюда, чтобы продолжить наш разговор.

Я вопросительно посмотрела на второго эльфа.

— Это мой друг, лорд Алийониэль, — будто исправляясь представил его Фрей.

— Можете звать меня просто Алием, госпожа, — он склонил голову.

— Леди Алиса, — представил меня Фрей, хотя такой надобности, видимо, не было. Без сомнения Алий прекрасно знал, кто я.

Я также приветственно кивнула и решила взять инициативу в свои руки, а то эти горячие эльфийские парни меня просто на измор возьмут своей неторопливостью.

— Итак? — перевела я взгляд на Фрея.

— Я не вижу оснований не верить вам, леди Алиса, — он говорил медленно, будто взвешивая каждое слово. — А потому принял решение помочь вам в поисках вашего... кхм... возлюбленного. Вот только как нам его искать, я не представляю.

— Лорд Фрей, — в такой момент нужно было быть полностью откровенным, — я обязана предупредить вас, что все истории с появлением фей в вашем мире заканчивались плачевно.

— Я об этом также уже подумал. В случае вашей неудачи готов предоставить вам кров в моем замке. Если не испугаетесь, конечно...

— Спасибо, но не думаю, что этот вариант будет приемлемым, — я попыталась улыбнуться, но получилось жалко.

— Меня больше волнует вопрос, как нам искать этого счастливчика, в которого наша фея умудрилась влюбиться? — подал голос Алий.

Я просто пожала плечами, а Фрей выдвинул свою версию.

— Мне известны всего две истории, в которых фигурируют пришедшие в наш мир феи. И в обеих их избранниками были высокородные господа. Поэтому круг сужается. Могу предложить просто совершить путешествие по городам Светлого Леса до столицы, а потом, если не будет результата, отправиться в Мирград.

— Но как я узнаю того, ради которого стала человеком?

Фрей, не глядя на меня, пожал плечами:

— Будем надеяться, что тебе подскажет сердце.

Часть вторая.

Карета с гербами Хранителя восточных границ двигалась размеренно, усыпляя меня. Поэтому первое время я просто дремала в полном одиночестве. Фрей с десятком воинов из своего гарнизона путешествовал верхом, время от времени заглядывая в окно дверцы, чтобы осведомиться, не нужно ли мне чего. Мне же было просто скучно. Я завидовала мужчинам, с восторгом рассматривая их белогривых и высоких как на подбор лошадей. Поймав один такой явно завистливый взгляд, Фрей усмехнулся, а вечером предложил мне попрактиковаться в верховой езде.

Легко сказать! Как я в своем длинном струящемся в пол платье заберусь на такую зверюгу! А все Фрей! Он представил меня всем как свою воспитанницу, а потом заявил, что мне по статусу не положено иных нарядов, кроме как по последней эльфийской моде.

Хитрый эльф, который с самого памятного совещания втроем не отходил от меня ни на шаг, сообразил, в чем проблема и очень скоро принес мне узкие облегающие брючки, шелковую тунику и мягкие полусапожки как раз моего размера. И где он, интересно, все это взял? Может, не случайно один из молоденьких солдат хрупкого на вид телосложения так обиженно на меня посматривает?

В мое временное распоряжение поступила Эолла — Скользящая в переводе с эльфийского. Как сказал Фрей, самая умная и послушная из всех лошадей. Но мне от этого было не легче. Посмешищем для своих сопровождающих я не стала только благодаря своему новоявленному опекуну, который буквально закинул меня в седло, после моей второй безуспешной попытки вскарабкаться самостоятельно. А может я действительно фея? Тогда, по крайней мере, понятно, почему я такая неуклюжая — крыльев не хватает.

Я усмехнулась собственной мысли и, как мне показалось, Скользящая сделала то же самое. Я просто почувствовала ее шальное настроение и крепче вцепилась в поводья. А потом лошадь понесла, при этом кося на меня безумно радостным глазом.

— Стой! — закричала я, пригнувшись к самой шее белоснежной красавицы.

Она заржала и передала мне образ меня же самой, но с крышками. При этом Эолла явно намекала, мол, маши ими чаще, может, и не слетишь мне под копыта. Наградив лошадь яркими неблагозвучными эпитетами, я сосредоточилась на одной мысли: удержаться в седле. Тем более сзади уже слышалась эльфийская ругань Фрея, который в мгновение вскочил на своего скакуна и теперь догонял меня, пытаясь на ходу давать мне указания. Как только мы поравнялись, он выдернул меня из седла и посадил перед собой. Готова поклясться: руки его дрожали. Вот что значит надежда. Теперь, чтобы освободиться от проклятия, он будет сдувать с меня пылинки!

— Ты уже можешь не дрожать и отпустить меня, — я заерзала, пытаясь освободиться из его мертвой хватки.

— Ч-ч-что?

— Ну вот и заикаться начал. А говорили, что эльфы — сама невозмутимость...

До Фрея, наконец, дошло, что он прижимает меня к себе несколько сильнее, чем стоило бы. Он резко разжал руку, сжимавшую мою талию, и, кажется... покраснел? Мы догнали Эоллу, которая, потеряв седока, далеко убегать не стала, и вернулись в лагерь. Фрей больше не проговорил ни слова. Он молча сгрузил меня у шатра, предназначавшегося для меня на время ночевки, и увел лошадей.

С этого момента вновь все изменилось. Если после нашего совещания с Алием Фрей был для меня заботливым папашей, предугадывающим мое любое желание, то теперь он отдалился и старался без нужды вообще ко мне не подходить. Сначала я думала, что так даже лучше, потом мне стало его не хватать и я всячески пыталась привлечь его внимание. А когда это не удалось, я обиделась. Так продолжалось несколько дней, пока мы не прибыли в первый из трех окружавших столицу городов.

Все-таки название эльфийского государства — Светлый Лес — вообще ему не подходило. Лесов, конечно, было много, как и в человеческих землях, но самые густонаселенные районы страны были довольно плотно застроены. Города могли похвастать лишь редкими парками и садами. Говорят, когда-то эльфы жили в полной гармонии с природой, предпочитая пользоваться тем, что предоставлял лес. Но со временем, они оценили удобство каменных зданий, благо, давно уже были налажены торговые отношения с гномами, поставлявшими самый красивый мрамор, гранит, прозрачный желтоватый отделочный леваний. Веками эльфы оттачивали свое мастерство обработки камня, возводя в когда-то девственных лесах изумительной красоты здания и сооружения.

Началось все со столицы Антолинии. Именно она была когда-то единственным эльфийским городом. Позже столица расстраивалась, пока не заняла всю центральную часть государства и не отделила от себя еще три города: Западный, Южный и Восточный. Фактических границ между ними не было. Города плавно перетекали один в другой. Именно здесь жили около восьмидесяти процентов всего населения страны. Остальные же селились в пограничных замках и крепостях.

Первым городом на нашем пути был Восточный. В какой-то миг он просто возник перед нами, сверкнув на солнце сияющими шпилями цвета золота. Леванием здесь были отделаны все башни замка и Храмы Богинь. Я только и смогла восхищенно ахнуть, уставившись на эту красоту из окна кареты. Фрей кинул на меня короткий взгляд, в котором было столько... горечи и тоски? Или мне показалось? Эльф быстро отвел глаза и уехал вперед. А показалось ли? Я хмыкнула, просто сделав в памяти отметку.

Городской дом Фрея был довольно небольшим, но очень уютным. К нашему приезду уже приготовили комнаты, где меня мой опекун и оставил, хотя мне так хотелось посмотреть на город и побродить по его улочкам. Но такой возможности мне не дали ни в первый день, ни во второй, ни в третий.

Фрей, видимо, решивший побыстрее найти моего возлюбленного, каждый вечер возил меня на приемы и балы. На меня пялились, не забывая шептать за моей спиной, что я — человек. Сердце мое не просто молчало, оно будто ощетинилось. Мне все труднее было заставлять себя улыбаться и мило приседать в реверансах. Фрея это вообще, казалось, забавляло. Он даже улыбался каким-то своим мыслям, когда думал, что его никто не видит.

А потом разразился скандал. Во время очередного приема к нам с Фреем подошел зализанный до невозможности эльф. Почему-то именно так определила я его внешность: высокий, стройный в костюме, блиставшем множеством драгоценностей, с уложенными в высокую почти женскую прическу волосами. Его руки были изящно сложены на груди и демонстрировали идеальные отполированные ногти. Ноги он выставлял будто в танцевальном па, блестя начищенными сапогами.

— Друг мой, — он изящно поклонился нам с Фреем, — представь меня своей даме...

— Тендрион, — Фрей заметно поморщился, — это моя воспитанница леди Алиса.

— Киса? Хороша! — он цокнул языком, посмотрев на меня так плотоядно, что я вспыхнула от стыда. — Где подцепил? Во время последнего похода?