Камешек на весах. Главы 01-19

В моем мире давно существует пословица: "Знают трое — знает и свинья". Поэтому, вполне достаточно, если о том, что сегодня говорилось в этом зале, будете знать только вы сами и те, кого вы отправите с отрядом.

Я еще раз внимательно оглядел сидящих за столом. На этот раз никаких возражений не последовало. Я очень надеялся, что серьезность произнесенных мной слов правильно понята каждым находившимся в комнате.

— Итак, план я озвучил. Предлагаю каждому высказать свое мнение.

Высказывались по старшинству. Право первого голоса предоставили единственной среди нас женщине — королеве кошенов Альгерде.

— Мне, кажется, что у Игоря есть достаточный опыт проведения подобных операций, и он, наверняка, хорошо знает, о чем говорит. Поэтому я голосую за принятие его плана, — Альгерда грациозным жестом подняла вверх изящную руку. Острыми лучиками вновь блеснул изумруд ее перстня.

— Согласен, — прогудел Его Величество Тангорд Третий, — План прост, и потому — реален. А я уже давно убедился, что излишняя сложность плана порождает дополнительные проблемы при его реализации. Голосую "За", — вверх поднялась мускулистая лапища короля.

Все остальные тоже проголосовали за принятие плана в том виде, в котором он был предложен, после чего перешли к обсуждению вопросов подготовки к отправке отряда в путь.

Экипировка отряда, вооружение, продовольствие, средства передвижения — все это вопросы не менее важные, чем выработка стратегического плана действий. Поэтому к их решению подошли также серьезно. Особых споров не возникало, да и спорить было не о чем.

Все понимали, что залог успеха нашего отряда — его мобильность и скрытность. Соответственно, много вещей с собой взять мы просто не могли. Лошадь с собой в горы или в чащу леса не потащишь. Можно, конечно, но толку от нее там будет не много, а вот проблем может быть достаточно. Поэтому с собой нужно было брать только то, что каждый мог унести на себе.

Автоматически отпадали тяжелые доспехи и вооружение — в них особо не побегаешь, да и шуму от них изрядно.

Тащить с собой большой запас пищи тоже смысла не было — дорога пролегала через леса, а там найти провиант проблем не представляло, особенно для кошенов — прирожденных следопытов. Сами кошены животную пищу не употребляли, но остальные, в их присутствии, голодной смерти могли не опасаться.

В итоге, Тангорд Третий предложил вариант, который устроил всех. Нам предстояло высадиться на Тарн, имея при себе только минимальный запас продовольствия и легкое вооружение: луки с запасом стрел, мечи и легкие метательные копья. Все остальное предполагалось получить в поселениях гральгов под Гризенбаром. Король подгорных кузнецов пообещал каждому воину отряда кольчужный доспех, вышедший из рук подземных мастеров и выкованное ими оружие. Зная мастерство гральгов, я не сомневался, что их кольчуги, легкие, почти невесомые, прочностью не уступят самому лучшему стальному доспеху человеческих кузнецов. Ну а об оружии, изготовленном маленькими оружейниками, легенды ходили по всей Стерне.

На этом совет был закончен.

Высокопоставленные гости попрощались с остающимися. Затем по их телам пробежала странная рябь, они стали прозрачными, а потом и вовсе исчезли. Я вопросительно посмотрел на мэтра Вертрана.

— Обычные миражи, — отмахнулся тот, — Король находится у себя в кабинете. Его маг, через такой же шар, — мэтр указал на снова ставший прозрачным хрустальный шар в центре стола, — проецирует сюда объемное изображение Его Величества. Этот же прибор обеспечивает и передачу голоса. Как видишь, все просто, обычная магия.

Действительно, было бы чему удивляться. Смешно, но я до сих пор, сам уже научившись многим вещам из магического арсенала, продолжал удивляться этому. За полгода, проведенные на острове, я так и не привык к магии до конца.

Бесспорно, мой родной мир, не знающий настоящей магии, очень много потерял. Мы вынуждены изобретать различные технические приспособления, заменяющие то, что может дать магия.

Например, для того, чтобы перемещаться в пространстве, человек Земли изобрел множество приспособлений, от телеги и велосипеда, до автомобиля и самолета. Маг же, способен летать без помощи грохочущих многотонных чудовищ.

Или, возьмем, этот же хрустальный шар. Вы можете себе представить подобные технологии на Земле двадцать первого века? Я не могу. До самого конца совета я был уверен, что повелители гральгов и кошенов присутствуют здесь, так сказать, во плоти. Мне даже казалось, что я чувствую тонкий аромат духов, исходивший от королевы Альгерды. И что оказалось в итоге? Миражи! Технике Земли до такого еще лет триста развиваться, не меньше.

Конечно, земные технологии являются массовыми. Каждый может купить себе телефон или телевизор, велосипед или автомобиль. Некоторые даже самолеты покупают. Магия же доступна не всем и не сразу. Требуется многолетнее обучение для того, чтобы стать магом и творить доступные им чудеса. Но, как бы то ни было, магия — это круто!

* * *

— Игорь, задержись на несколько минут, — лэр Корвус окликнул меня, когда я, вместе с мэтром Чардашем и лордом Райно собирался выйти из кабинета мэтра Вертрана.

— Что ты думаешь по поводу сегодняшнего совета? — задал он вопрос, когда дверь за магом и рыцарем закрылась.

Странный вопрос. И задан явно не просто так. Я немного подумал и, осторожно, стараясь подбирать слова, спросил:

— Скажите, лэр... Насколько я могу доверять нашим союзникам? Не то, чтобы я в них сомневался, но... Может быть, лучше было бы сделать все своими силами и не привлекать посторонних?

— Нет, Игорь, в них ты можешь не сомневаться. Эти народы никогда не служили злу. И они слишком пострадали от Демонов, чтобы помогать им. Если гральги и кошены будут прикрывать твою спину, то для того, чтобы ударить в нее, врагу придется переступить через их трупы.

— Гораздо больше нас беспокоит другое, — теперь в разговор вступил мэтр Вертран, — С начала войны прошло тридцать лет. Это большой срок, Игорь. Многие из тех, кто остался на Тарне, сейчас мертвы. Те, кто живы, могли неузнаваемо измениться. Старые друзья могут служить врагу, а те, кого мы считали врагами — сегодня могут стать надежной опорой.

Со словами мэтра было трудно не согласиться. Тридцать лет — слишком большой срок даже в мирное время. Для страны же, погруженной в хаос войны, эти годы сродни вечности.

И еще в одном мэтр был, без сомнения, прав. В истории как Стерны, так и Земли, можно найти немало поучительных примеров. Я хорошо знал, что именно лучший друг чаще всего наносит удар в спину. И никогда не узнаешь, что послужило причиной его предательства. Деньги? Власть? Зависть? Да и не важно, по какой причине тот, кого ты считал братом, вонзил в твою беззащитную спину клинок. Важно, что это сделал именно он.

А разве редки случаи, когда злейший враг, еще вчера упорно шедший по твоему следу, загонявший тебя за линию флажков и мечтавший увидеть, как стекленеют, глядя в серое пасмурное небо, твои мертвые глаза, сегодня спасал тебя, ценой собственной жизни?

Прав был старый маг, и мне было нечего ему возразить. Да и надо ли было возражать? Наверно, нет.

— Но как бы то ни было, Игорь, — снова заговорил лэр Корвус, — тебе придется встретиться с одним человеком. Его зовут Илем. До войны он служил хранителем библиотеки Милерана. Старый книжный червь, — глаза лэра затуманились воспоминаниями о безоблачных довоенных временах, — Но выпить был мастак! Сколько ночей мы провели с ним в тиши библиотеки, обсуждая стихи древних поэтов за бутылочкой хорошего вина из дворцовых погребов.

В библиотеке хранились планы всего Милерана, в том числе и планы подземных этажей. Тех самых, где сейчас находится тело Ингара.

Эта библиотека, как и тысячи других по всей Стерне, была уничтожена по приказу Арташа. Но Илем не тот человек, чтобы позволить погибнуть в огне ценнейшим книгам. Уверен, что самое ценное из дворцовой библиотеки перекочевало в надежные хранилища. Возможно, среди того, что смог спасти Илем, есть и нужные тебе планы. Подземелья Милерана достаточно обширны, чтобы не рисковать соваться в них, не имея четкого представления об их планировке. Тем более что они хорошо охраняются и знание их укромных уголков не будет для тебя лишним.

Ты должен встретиться с Илемом и получить от него планы подземных этажей. Если ему удалось их спасти — твоя задача сильно облегчится. Если же нет — постарайся как можно подробнее расспросить его о подземельях. Несмотря на любовь к вину, у Илема замечательная память, и если он хоть одним глазком заглянул в книгу, можешь быть уверен, он и через тридцать лет вспомнит все, что в ней было.

Все время разговора, пальцы правой руки лэра Корвуса задумчиво крутили серебряный перстень на безымянном пальце левой. Знак главы ордена. Парящий сокол, несущий змею в когтистых лапах.

— Лэр, но Илем может и не захотеть со мной разговаривать. Он меня не знает и не может мне доверять. Книги на Стерне запрещены, а он спасал их от огня. Вряд ли он станет откровенничать с первым встречным, который спросит его о книгах. Тем более — если спросит.

— Ты прав, Игорь. Просто так он ничего не скажет. Но я дам тебе это, — лэр снял с пальца перстень, — Покажи ему перстень и спроси: не забыл ли он погребок на углу Тополиной улицы? Если ты это сделаешь, он расскажет тебе все, что будет нужно.

Я взял протянутый перстень и спрятал его в карман.

— Спасибо, лэр, надеюсь, ваш старый друг еще жив и сможет нам помочь.

— Я тоже надеюсь на это, Игорь. Очень надеюсь. Потому что если он умер, выполнить то, что мы задумали, будет во много раз сложнее.

* * *

Перед тем, как лечь в кровать, я долго стоял перед раскрытым окном и смотрел в ночное небо. Яркие, сияющие как бриллианты звезды, складывались в незнакомые созвездия.

Где-то там, в невообразимой дали, среди этих звезд затерялась та, под которой я родился. Где она? Которая из мириадов сияющих в глубокой черноте песчинок, мое Солнце? Может быть вот эта? Или эта? Или вон та, подмигивающая мне, как старому знакомому?

Где бы ни находилась моя звезда, но вокруг нее сейчас вращается голубая планета. Та, на которой остался мой дом, мои друзья. Моя мама.

Вернусь ли я когда-нибудь к ним? Пожму ли руку Змею? Обнимусь ли с Жилой, Лисом, Сватом, Стилетом? Прижму ли к груди маму?

Я точно знал, что этого никогда не случится. Теперь мой дом — здесь. В мире, который надеется на меня. В мире, чья судьба зависит от того, смогу ли я достойно пронести крест, который, не по своей воле, взвалил на плечи. В мире, где живет мое синеглазое чудо.

Она понравилась бы моей маме. Обязательно понравилась бы. Эти две женщины могли бы стать подругами. А может быть, Танюшка стала бы для моей мамы дочерью. Я не знаю. Знаю только, что им никогда не суждено увидеться.

Я знал, что этот мир отныне стал моим новым домом. Вернуться туда, на голубую планету, где остались близкие моему сердцу люди — мне уже не суждено.

Звезды в моих глазах стали расплываться, сливаясь в одну мутно белую дорожку. Что это? Знакомый с детства Млечный Путь?

Я моргнул и две горячие струйки скользнули по моим щекам.

Слезы... Это всего лишь слезы...

* * *

"Почему ты плачешь, сынок?"

"Мама? Мамочка... Нет, это плачу не я. Это плачет моя душа. Опаленная огнем. Зачерствевшая. Привыкшая терять друзей и находить врагов..."

"Эх ты, воин. Вспомни, что я говорила тебе, когда ты, еще совсем сопливый мальчишка-детсадовец, ревел, хлюпая носом, который разбил тебе хулиган из старшей группы?"

"Я помню, мама... Ты говорила, что мужчины не плачут. Они будущие воины. Я вырос, мама... И я стал воином. Но плакать не разучился".

"Не разучился, сынок. Потому, что у тебя есть душа. Пусть опаленная и зачерствевшая. Но при этом — живая. Береги ее, сынок. Помни, что ты — человек. И оставайся человеком всегда".

"Да, мама... Я не подведу тебя. Никогда не подводил, не подведу и теперь. И останусь человеком, чего бы мне это не стоило".

"Вот и хорошо, сынок. А теперь — спи..."

ГЛАВА 10

Три дня, оставшиеся до отплытия на материк, прошли быстро. Работа с картой, проработка основного и запасных путей движения отряда, подбор экипировки, вооружения и продовольствия — все это требовало моего присутствия и личного участия.

Как и было обещано, вечером второго дня после совета, на остров прибыли воины королевы Альгерды. Небольшой кораблик, скорее даже ладья, но при этом крепкий и основательный, вполне способный выдержать длительное морское путешествие, отшвартовался на пристани в небольшой, скрытой от посторонних глаз, гавани. Кораблик привез на остров троих кошенов, и именно ему предстояло отвезти наш отряд на Тарн.

По мосткам, переброшенным с борта кораблика на пристань, спустились трое воинов. Все, как один, светловолосые, высокие и худощавые. Плечи воинов покрывали длинные, почти до земли, плащи. Над правым плечом виднелись изогнутые рога длинных луков и белое оперение стрел.

Один из воинов, видимо старший, отделился от остальных и направился к нам с лэром Корвусом. Подойдя, кошен приложил ладонь правой руки к сердцу и, чуть склонив голову, представился:

— Капитан лесной стражи Тильен. Это, — он слегка развернулся и указал на остальных кошенов, — мои воины. Нам выпала честь сопровождать вас в походе, милорд.

Я оценивающе посмотрел на замершего воина. По виду — еще совсем мальчишка, гордящийся тем, что ему доверили важное и ответственное дело. С другой стороны — капитан. Значит, уже успел побывать в переделках и проявил себя достаточно, чтобы стать командиром. Да и Альгерда не могла прислать новичков. Но нельзя исключать и тот вариант, что это сынок какого-нибудь царедворца и командиром стал не за заслуги, а по папиной протекции.

— Рад знакомству, Тильен, — я ответил таким же жестом, — Но я ожидал, что королева Альгерда пришлет кого-то постарше и поопытнее. Надеюсь, для вас это не первое боевое задание?

Щеки и уши кошена вспыхнули. Он совершенно правильно истолковал сомнение в моем голосе и сейчас с трудом сдерживал себя от того, чтобы не сказать что-нибудь резкое.

Наконец он справился с собой, выпрямился, гордо расправив плечи, и, глядя мне прямо в глаза, ответил:

— Вы правы, милорд, я молод. Для кошена. Наш народ живет гораздо дольше, чем люди, и стареем мы намного медленнее. Поэтому не смотрите на мою внешность — она обманчива. Я и мои друзья гораздо старше, чем выглядим на первый взгляд. И мы — хорошие воины! Золотой Лес никогда не отправил бы в этот поход мальчишек, потому что слишком высока ставка в этой игре. А мы неоднократно сталкивались с врагом лицом к лицу и клинок к клинку. На моем личном счету — пятнадцать голов шергенов. И мои товарищи, — он снова кивнул в сторону остальных кошенов, — тоже знают, как натягивать лук и с какой стороны браться за меч.

Капитан на мгновение замер, словно решая, стоил ли говорить дальше. Потом, решившись, снова поднял на меня глаза и, уже спокойнее, произнес:

— Что же касается молодости... К сожалению, милорд, вы правы. У народа осталось слишком мало воинов, чтобы позволить детям оставаться детьми. Золотой Лес со всех сторон окружен врагами. Чтобы выжить, нам приходится становиться воинами очень рано. Лук и меч уже давно заменили нашим детям игрушки.