Проверка

— Я буду рад видеть новую родственницу в своём столичном дворце, — перед уходом с улыбкой сказал герцог Салех. — У меня дочь вашего возраста. Надеюсь, что вы с ней подружитесь.

— Чем думаешь заняться? — спросил Габриэл.

— Хочу сходить к Бошару, — ответила девочка, — он меня приглашал. А позже займусь книгами, которые принесли для учёбы.

— Это хорошо, — одобрил он. — Сейчас о тебе узнали, и могут появиться желающие свести более близкое знакомство. Всем интересно, из-за чего я решил увеличить семью. Обычно так поступают только тогда, когда рождаются одни девочки, а нужен наследник. Любопытство подогревает то, что из указа неясно, откуда ты взялась. Будь осторожна. Я думаю, не стоит, чтобы кто-нибудь узнал о том, что тебя связывает с богиней. Особенно сторонись жрецов. Если кто-нибудь проявит назойливость, сразу обращайся ко мне. Всё ясно? Тогда можешь идти.

Настя вышла из зала, махнула рукой отдавшим ей честь гвардейцам и пошла в сторону комнат Бошара. За поворотом коридора её ждали.

— Ваше высочество, уделит мне немного времени? — с улыбкой спросил старший жрец. — Вас нам представил король, позвольте теперь представиться и мне. Старший жрец боевого братства богини Вильяр Замир.

— Только немного, — разрешила девочка. — У меня учёба.

— Не скажете, кто вы? — перестав улыбаться, спросил он. — Стены зала глушат магию, но здесь я прекрасно чувствую ваш пояс. Раз он на этом ребёнке, значит, его тело стало вашим. Странный выбор, который даёт несколько лишних лет жизни, но сильно сокращает возможности. Не объясните, с чем он связан? Не с тем ли, что жрица вошла в королевскую семью?

— Вы вольны думать всё, что вам будет угодно, Вильяр, — ответила она, — только я не жрица. Пояс действительно есть, но у меня договор с его владелицей. Она помогает мне, а я, когда придёт время, помогу ей.

— Ваш разговор не похож на речь ребёнка, — с сомнением сказал он. — Я дал бы вам не тринадцать, а двадцать лет.

— Мне тринадцать с половиной, — сказала Настя, — а разговор зависит от круга интересов и запаса слов. Если девочка прочитала сотни книг...

— Это так, — согласился он. — Не скажете, где вы могли прочитать сотни книг? Не поделилась ли с вами памятью жрица? Говорят, что когда-то они это умели.

— С какой стати мне с вами откровенничать? — спросила девочка. — Не пойму, в чём моя выгода.

— У меня к вам предложение, — не отвечая на вопрос, сказал Вильяр. — Отдайте нам пояс, а мы в ответ готовы оказать встречные услуги. Последний такой пояс был у старшей жрицы Вардага. Богиня ещё делится с жрицами силой, но уже не даёт им своих вещей. Мы заинтересованы в том, чтобы больше не было и этого пояса.

— Пока я вам не отвечу. Мне нужно подумать.

— Думайте, — кивнул он, — только не слишком долго! Прощайте!

Жрец поклонился и быстро ушёл.

"А ведь это угроза! — подумала Настя. — Что-то не так с этим поясом. Схожу к магу, а потом поговорю с Эллой".

Как она и думала, маг отдыхал после обеда в своих комнатах. Ей открыл слуга, который сбегал в спальню сообщить хозяину, что пришла гостья.

— Садитесь, Настя, — сказал Бошар, входя в гостиную. — Можете не обращать внимания на моего слугу: он абсолютно мне предан и не проболтается, даже если станут резать на куски. Вы пришли с вопросами? Надеюсь, не о жрецах?

— Не надейтесь, — ответила она. — Мне нужно разобраться. Да помню я, что вы говорили, дело в том, что теперь их заинтересовала я.

— Рассказывайте! — потребовал он. — Пока не скажете, какие у вас дела с жрецами, я не буду о них говорить.

— Да не собираюсь я от вас скрывать, — пожав плечами, сказала Настя.

Её рассказ о разговоре с жрецом длился пару минут.

— Понятно, — кивнул маг. — Я постараюсь ответить на вопросы, только сначала расскажите о вашей религии. Я должен понять, что для вас бог, иначе будет трудно объяснить...

— Для меня он ничто, потому что я никогда в него не верила. Для верующих бог — это тот, кто создал всю Вселенную и их самих. Я не разбираюсь в религии, даже в христианской, но расскажу всё, что смогу вспомнить.

Её куцых знаний хватило на несколько минут рассказа. Бошар слушал с интересом, но под конец сказал, что это, с его точки зрения, ерунда.

— Когда богиня жила с людьми, она время от времени с ними общалась. Те, с кем она делилась своими знаниями, записывали каждое её слово. Все наши знания о мире и о Вселенной — от неё. Эти книги объявлены священными и доступны каждому. Советую их почитать, узнаете много нового. Так вот, богиня отрицает существование Создателя. Вселенную никто не создавал, она существовала всегда и будет существовать вечно, время от времени меняя свою суть. Она бесконечно многообразна и не имеет границ — как может кто-то создать такое? Богиня говорила, что ни одно существо не создаст вещь более сложную, чем оно само.

— У нас люди создают очень сложные вещи! — возразила Настя.

— Люди, а не один человек. И наверняка они делают это не сами, а с помощью своих машин. Но пусть существовал бог, более сложный, чем вся Вселенная. Не скажете, зачем ему создавать что-то ещё?

— А к чему этот разговор? — спросила девочка. — Какое он имеет отношение к жрецам?

— Имеет, хоть и не прямое, — ответил Бошар. — Извините, я немного отвлёкся. Давайте перейдём от вашего всемогущего бога к нашей богине. В отличие от него, она реально существует, что уже не требует веры. Зачем верить, если знаешь? Но наша богиня никогда не утверждала, что обладает всемогуществом. Она требовала подчинения, но не восхваления, жизни по её правилам, но не молитвы. Так и говорила, что ей не нужны людские молитвы, что она их не слушает. Я думаю, что Верона — это запредельно сильный маг, а природа силы такова, что её проще направить на разрушение, а не на созидание. Ей одной было нетрудно уничтожить в нашем мире всю жизнь, но не заставить людей жить по своей воле. Так и появились жрецы и жрицы. Она дала им цель и подарила каждому частицу своей силы. Прошли сотни лет, все народы приняли законы великой Вероны и стали по ним жить. И жрецы оказались ненужными! Зачем они, если богине не нужны молитвы и каждый согрешивший наказывает себя сам?

— Как сам? — растерялась она. — Как такое может быть?

— У вас может и не быть, а у нас именно так, — усмехнулся Бошар. — Богиня не просто дала нам законы, она нас изменила. Даже в тех, кто не имеет магических способностей, горит огонь магии. Пока человек творит зло, не нарушая заповедей богини, ему всё сходит с рук. Так уж устроены люди, что многие не могут обойтись без подлостей и борьбы за власть, и даже боги ничего не могут с этим сделать, не изменив нашей природы. Богиня не стала отбирать силу у своих бывших слуг. То ли она их пожалела, то ли ей это было уже безразлично, но жрецы остались, а дела у них больше не было. Прошли столетия, и бывшие слуги богини занялись тем, чем обычно занимаются люди, — борьбой за власть. У нас они пока не замахиваются на королевскую власть, но жриц уже изгнали или уничтожили.

— Я не поняла! — потёрла лоб Настя. — В чём основа их силы?

— В природе людей, — ответил маг. — Богиня отвергала молитву, но люди тысячи лет молят о помощи и несут подношения храмам. Кто из людей читает её откровения? Таких единицы, а остальные слушают то, что говорят жрецы.

— И Верона это терпит?

— Похоже, что мы больше неинтересны великой Вероне, да и раньше она мало вмешивалась в дела людей, если те не нарушали её планов.

— И чем это, по-вашему, кончится?

— Жрецы должны или слить все братства в одно, чего не хотят многие из них, или сойтись в драке, после которой останется кто-то один. А потом многое будет зависеть от того, кто возьмёт вверх, король или жрецы. Подобное происходит не только в нашем королевстве, но и у ближних соседей. За дальних не скажу, но наш мир, в отличие от вашего, очень однообразен. Один тип людей, одна религия и одни и те же у всех законы жизни.

— Что посоветуете делать? — спросила Настя. — У меня не получится долго игнорировать жрецов, а Эллу я им не отдам!

— Советую быстрее подобрал ей тело. Помощников у вас хватит, так что обойдётесь без её подсказок. А жрецам так и скажете, что выполнили договор. Вызовете гнев, но отпадут причины вас преследовать.

— Так и сделаю, — согласилась девочка. — Бошар, мне нужен ещё один совет. Так получается, что мне всё время везёт...

— И что же в этом плохого? — улыбнулся маг.

— Вы послушайте, а потом будете говорить. Мне словно кто-то подбрасывает всякие полезные предметы, без которых меня уже не было бы на свете. Сначала меч паладина, потом пояс жрицы и золото, а самым последним было вот это.

Она закатила рукав, показав магу золотой браслет.

— Спрячьте его немедленно! — пришёл он в ужас. — Если узнают о браслете силы...

— Уже спрятала. — Настя вернула рукав на место. — Мои советчики сказали, что с помощью этого браслета можно лишить магических сил любого, в ком они есть. Это правда?

— Правда, — ответил старик. — У него много возможностей, всех теперь не знает никто. Есть предположение, что это одна из вещей богини.

— Не много ли её вещей сыплются мне на голову? — спросила девочка. — Она бросила меня в чужой мир, а теперь подбрасывает помощь? Мол, дурочке проку не будет, а умная использует. Бошар, мне страшно! Что же она для меня приготовила? Если будет так, как я думаю, моё благополучие скоро должно разлететься вдребезги! И я боюсь, что пострадает новая семья. Когда, по-вашему, могут зашевелиться жрецы?

— Завтра или через десять лет — кто знает? — сказал маг. — Вряд ли у короля есть свои люди в храмах. Это я думаю, что жрецы будут разбираться между собой, они могут сыграть по-другому.

— Куда девается сила, которую забирает браслет? — спросила она. — Я могу как-нибудь её использовать?

— Должна оставаться в браслете, — задумался он. — Если браслет забирает силу у мага по приказу хозяина, может, он по приказу и отдаёт? Надо пробовать. Давайте рискнем на мне? Дадите приказ забрать силу, а потом сразу же его отмените. Даже если ничего не получится с отменой, я за пару дней восстановлюсь, а ничего срочного по моей части у короля нет.

— Попробую, — неуверенно сказала Настя.

— Я почувствовал слабость, которая тут же прошла. По-прежнему не вижу браслета магическим зрением. Вы говорили, что знаете какие-то заклинания...

— Ой! — закричала девочка и рассыпала розы, которые до крови искололи ей пальцы. — Я создала иллюзию, а они колются!

— Это уже не иллюзия, а материализация, — задумчиво сказал маг, поднимая с пола один из цветков. — Какой запах! А шипы действительно большие.

— Неужели можно создавать всё, что хочешь? — в недоумении спросила она. — Почему же этого никто не делает?

— Потому что даже на материализацию одного такого цветка не хватит всех моих сил, — ответил Бошар, — а у вас их целый букет. Не дадите мне ненадолго этот браслет? Хочу оценить, сколько в него залито силы.

— Он не снимается! — пожаловалась Настя. — Только крутится на запястье!

— Ладно, сделаете это сами, — успокоил он. — Завтра придёте, и я вас кое-чему научу. Оцените, сколько в нём силы, и сможете использовать её для защиты. Только, ради богини, никому не показывайте!

Простившись с Бошаром, девочка направилась к своим комнатам, а чтобы не терять время, начала разбираться с Эллой.

"Всё слышала? — спросила она жрицу. — И что скажешь?"

"Маг прав, — ответила она. — У тебя могут быть неприятности из-за моего пояса. Мне нужно срочно к кому-нибудь прицепиться".

"У меня к тебе два вопроса, — сказала Настя. — Вопрос первый: почему жрецы так боятся пояса и хотят его получить? И второй вопрос: ты можешь цепляться один раз или потом нетрудно сменить тело?"

"Тело можно менять много раз, — ответила Элла, — а пояс... С его помощью я могу давать силу богини новым жрицам. В братствах об этом знают и не хотят допустить, чтобы мы возродились. Я не знаю, в чём причина вражды, при мне ничего подобного не было, наоборот, мы помогали друг другу! Нам с ними трудно тягаться. У жриц только магия, а у жрецов много бойцов".

"А что можешь сказать о том, что о вас говорил маг?"

"Может, он и прав, но мы тоже люди и хотим жить! — ответила Элла. — И у нас не было ничего, кроме служения... В моё время жреческие братства не посягали на власть. Сейчас во многом другая жизнь, и, пока я привязана к тебе, в ней будет трудно разобраться".

"Развяжемся, — обещала девочка. — Знаешь, что я предлагаю? Здесь есть одна мымра, которая следит за обучением принцесс, это графиня Баталь Зубер. Никто не подумает, что ты решишься к ней прицепиться. Она бывает во дворце наездами, поэтому вряд ли ты встретишься с жрецами. Мне тоже будет польза, если скажешь королю, что я выучила все книги. Только было бы неплохо как-то прикрыть магией пояс, чтобы его не почувствовали".

"Когда я подчиню тело, смогу восстановить свои способности, — сказала жрица. — Прикрыть пояс будет нетрудно. Настя, задержись у окна и закрой глаза. Это всего на несколько мгновений".

"И что ты мне дала?" — спросила девочка, когда перестало рябить в глазах.

"То, что завтра хотел дать маг, — ответила Элла. — Теперь ты сама сможешь оценить силу браслета. Дала три боевых заклинания. Если в браслете много силы, они могут пригодиться. Знания должны проявиться утром".

В комнатах Настю ждал сюрприз по имени Верн. Его шикарный костюм имел немного потасканный вид, но на боку висел меч. Значит, бывший дружинник был принят на королевскую службу, иначе его не пустили бы во дворец с оружием.

— Я так рада! — радостно сказала девочка. — А почему у тебя грязные кружева?

— Меня привезли сюда сразу из камеры, — ответил он. — Попал к его величеству на допрос, да ещё с магом, так что не соврёшь. Но похоже, что я ему понравился. Это вы замолвили за меня слово, ваше высочество?

— Какая тебе разница? — сказала Настя. — Всё хорошо закончилось, а это главное. Сегодня уже поздно, а завтра займёмся твоим гардеробом и подберём комнату. Сегодня поспишь на диване в моей гостиной. Ты не голоден?

— Накормили, ваше высочество, — ответил слуга.

— Послушай, Верн! — рассердилась Настя. — Чтобы наедине я больше не слышала от тебя никаких высочеств! Ты меня понял? На людях говори как полагается, но когда мы одни...

— Понял, госпожа, — улыбнулся бывший дружинник. — Я ведь тоже рад. И не только тому, что выпустили из кутузки, а больше службе у вас.

Глава 9

Прошло пятнадцать дней. Жизнь во дворце быстро стала привычной. Утром собирались на завтрак, а потом Настя одна или с кем-нибудь из сестёр отправлялась гулять в парк. Такие прогулки были хорошим отдыхом и позволили ей лучше узнать окружающих. Даже маленькая Лисса могла рассказать много интересного о новой семье и о других обитателях дворца, что уж говорить о Ларре, которая хорошо знала столичное дворянство. Именно она отсоветовала девочке дружить с гостившей в столице дочерью дяди, сказав, что другую такую стерву и сплетницу нужно ещё поискать среди малолеток. После такой прогулки Настя уединялась в спальне и занималась магией. Бошар дал ей только несколько заклинаний, а вот Элла научила многому. Но ей это было гораздо проще сделать, передавая свои знания прямо в голову.