Проверка - книга первая

— Как сам? — растерялась она. — Как такое может быть?

— У вас может и не быть, а у нас именно так, — усмехнулся Бошар. — Богиня не только дала нам законы, она нас изменила. Даже в тех, кто не имеет магических способностей, горит огонь магии. Пока человек творит зло, не нарушая заповедей богини, ему всё сходит с рук. Так уж устроены люди, что многие не могут обойтись без подлостей и борьбы за власть, и даже боги ничего не могут с этим сделать, не изменив нашей природы. Богиня не стала отбирать силу у своих бывших слуг. То ли она их пожалела, то ли ей это было уже безразлично, но жрецы остались, а дела у них больше не было. Прошли столетия, и бывшие слуги богини занялись тем, чем обычно занимаются люди, — борьбой за власть. У нас они пока не замахиваются на королевскую власть, но жриц уже изгнали или уничтожили.

— Я не поняла! — потёрла лоб Настя. — В чём основа их силы?

— В природе людей, — ответил маг. — Богиня отвергала молитву, но люди тысячи лет молят о помощи и несут подношения храмам. Кто из людей читает её откровения? Таких единицы, а остальные слушают то, что говорят жрецы.

— И Верона это терпит?

— Похоже, что мы больше неинтересны великой Вероне, да и раньше она мало вмешивалась в дела людей, если те не нарушали её планов.

— И чем это, по-вашему, кончится?

— Жрецы должны или слить все братства в одно, чего не хотят многие из них, или сойтись в драке, после которой останется кто-то один. А потом многое будет зависеть от того, кто возьмёт вверх, король или жрецы. Подобное происходит не только в нашем королевстве, но и у ближних соседей. За дальних не скажу, но наш мир, в отличие от вашего, очень однообразен. Один тип людей, одна религия и одни и те же у всех законы жизни.

— Что посоветуете делать? — спросила Настя. — У меня не получится долго игнорировать жрецов, а Эллу я им не отдам!

— Советую быстрее подобрал ей тело. Помощников у вас хватит, так что обойдётесь без её подсказок. А жрецам так и скажете, что выполнили договор. Вызовете гнев, но отпадут причины вас преследовать.

— Так и сделаю, — согласилась девочка. — Бошар, мне нужен ещё один совет. Так получается, что мне всё время везёт...

— И что же в этом плохого? — улыбнулся маг.

— Вы послушайте, а потом будете говорить. Мне словно кто-то подбрасывает всякие полезные предметы, без которых меня уже не было бы на свете. Сначала меч паладина, потом пояс жрицы и золото, а самым последним было вот это.

Она закатила рукав, показав магу золотой браслет.

— Спрячьте его немедленно! — пришёл он в ужас. — Если узнают о браслете силы...

— Уже спрятала. — Настя вернула рукав на место. — Мои советчики сказали, что с помощью этого браслета можно лишить магических сил любого, в ком они есть. Это правда?

— Правда, — ответил старик. — У него много возможностей, всех теперь не знает никто. Есть предположение, что это одна из вещей богини.

— Не много ли её вещей сыплются мне на голову? — спросила девочка. — Она бросила меня в чужой мир, а теперь подбрасывает помощь? Мол, дурочке проку не будет, а умная использует. Бошар, мне страшно! Что же она для меня приготовила? Если будет так, как я думаю, моё благополучие скоро должно разлететься вдребезги! И я боюсь, что пострадает новая семья. Когда, по-вашему, могут зашевелиться жрецы?

— Завтра или через десять лет — кто знает? — сказал маг. — Вряд ли у короля есть свои люди в храмах. Это я думаю, что жрецы будут разбираться между собой, они могут сыграть по-другому.

— Куда девается сила, которую забирает браслет? — спросила она. — Я могу как-нибудь её использовать?

— Должна оставаться в браслете, — задумался он. — Если браслет забирает силу у мага по приказу хозяина, может, он по приказу и отдаёт? Надо пробовать. Давайте рискнем на мне? Дадите приказ забрать силу, а потом сразу же его отмените. Даже если ничего не получится с отменой, я за пару дней восстановлюсь, а ничего срочного по моей части у короля нет.

— Попробую, — неуверенно сказала Настя.

— Я почувствовал слабость, которая тут же прошла. По-прежнему не вижу браслета магическим зрением. Вы говорили, что знаете какие-то заклинания...

— Ой! — закричала девочка и рассыпала розы, которые до крови искололи ей пальцы. — Я создала иллюзию, а они колются!

— Это уже не иллюзия, а материализация, — задумчиво сказал маг, поднимая с пола один из цветков. — Какой запах! А шипы действительно большие.

— Неужели можно создавать всё, что хочешь? — в недоумении спросила она. — Почему же этого никто не делает?

— Потому что даже на материализацию одного такого цветка не хватит всех моих сил, — ответил Бошар, — а у вас их целый букет. Не дадите мне ненадолго этот браслет? Хочу оценить, сколько в него залито силы.

— Он не снимается! — пожаловалась Настя. — Только крутится на запястье!

— Ладно, сделаете это сами, — успокоил он. — Завтра придёте, и я вас кое-чему научу. Оцените, сколько в нём силы, и сможете использовать её для защиты. Только, ради богини, никому не показывайте!

Простившись с Бошаром, девочка направилась к своим комнатам, а чтобы не терять время, начала разбираться с Эллой.

"Всё слышала? — спросила она жрицу. — И что скажешь?"

"Маг прав, — ответила она. — У тебя могут быть неприятности из-за моего пояса. Мне нужно срочно к кому-нибудь прицепиться".

"У меня к тебе два вопроса, — сказала Настя. — Вопрос первый: почему жрецы так боятся пояса и хотят его получить? И второй вопрос: ты можешь цепляться один раз или потом нетрудно сменить тело?"

"Тело можно менять много раз, — ответила Элла, — а пояс... С его помощью я могу давать силу богини новым жрицам. В братствах об этом знают и не хотят допустить, чтобы мы возродились. Я не знаю, в чём причина вражды, при мне ничего подобного не было, наоборот, мы помогали друг другу! Нам с ними трудно тягаться. У жриц только магия, а у жрецов много бойцов".

"А что можешь сказать о том, что о вас говорил маг?"

"Может, он и прав, но мы тоже люди и хотим жить! — ответила Элла. — И у нас не было ничего, кроме служения... В моё время жреческие братства не посягали на власть. Сейчас во многом другая жизнь, и, пока я привязана к тебе, в ней будет трудно разобраться".

"Развяжемся, — обещала девочка. — Знаешь, что я предлагаю? Здесь есть одна мымра, которая следит за обучением принцесс, это графиня Баталь Зубер. Никто не подумает, что ты решишься к ней прицепиться. Она бывает во дворце наездами, поэтому вряд ли ты встретишься со жрецами. Мне тоже будет польза, если скажешь королю, что я выучила все книги. Только было бы неплохо как-то прикрыть магией пояс, чтобы его не почувствовали".

"Когда я подчиню тело, смогу восстановить свои способности, — сказала жрица. — Прикрыть пояс будет нетрудно. Настя, задержись у окна и закрой глаза. Это всего на несколько мгновений".

"И что ты мне дала?" — спросила девочка, когда перестало рябить в глазах.

"То, что завтра хотел дать маг, — ответила Элла. — Теперь ты сама сможешь оценить силу браслета. Дала три боевых заклинания. Если в браслете много силы, они могут пригодиться. Знания должны проявиться утром".

В комнатах Настю ждал сюрприз по имени Верн. Его шикарный костюм имел немного потасканный вид, но на боку висел меч. Значит, бывший дружинник был принят на королевскую службу, иначе его не пустили бы во дворец с оружием.

— Я так рада! — радостно сказала девочка. — А почему у тебя грязные кружева?

— Меня привезли сюда сразу из камеры, — ответил он. — Попал к его величеству на допрос, да ещё с магом, так что не соврёшь. Но похоже, что я ему понравился. Это вы замолвили за меня слово, ваше высочество?

— Какая тебе разница? — сказала Настя. — Всё хорошо закончилось, а это главное. Сегодня уже поздно, а завтра займёмся твоим гардеробом и подберём комнату. Сегодня поспишь на диване в моей гостиной. Ты не голоден?

— Накормили, ваше высочество, — ответил слуга.

— Послушай, Верн! — рассердилась Настя. — Чтобы наедине я больше не слышала от тебя никаких высочеств! Ты меня понял? На людях говори как полагается, но когда мы одни...

— Понял, госпожа, — улыбнулся бывший дружинник. — Я ведь тоже рад. И не только тому, что выпустили из кутузки, а больше службе у вас.

Глава 9

Прошло пятнадцать дней. Жизнь во дворце быстро стала привычной. Утром собирались на завтрак, а потом Настя одна или с кем-нибудь из сестёр отправлялась гулять в парк. Такие прогулки были хорошим отдыхом и позволили ей лучше узнать окружающих. Даже маленькая Лисса могла рассказать много интересного о новой семье и о других обитателях дворца, что уж говорить о Ларре, которая хорошо знала столичное дворянство. Именно она отсоветовала девочке дружить с гостившей в столице дочерью дяди, сказав, что другую такую стерву и сплетницу нужно ещё поискать среди малолеток. После такой прогулки Настя уединялась в спальне и занималась магией. Бошар дал ей только несколько заклинаний, а вот Элла научила многому. Но ей это было гораздо проще сделать, передавая знания прямо в голову.

"Учти, что это не делает тебя магом, — предупредила она Настю. — Ты будешь полностью зависеть от браслета. Пусть в нём сейчас много силы, если её не восполнять, а только тратить, рано или поздно закончится. Так что магия должна быть для тебя крайним средством".

Девочка была с ней согласна, но всё равно хотела узнать о магии как можно больше. Волшебники в сказках тоже зависят от волшебной палочки, как она от браслета, а силу можно у кого-нибудь позаимствовать. За неё можно даже заплатить магу. Он через несколько дней восстановит потраченное и заработает деньги. Только трудно было найти мага, которому можно довериться. Элла отсоветовала обращаться с этим к Бошару.

"Старик живёт только за счёт магии, и её отсутствие даже на несколько дней может для него плохо кончится. Ты же не хочешь его смерти?"

После занятий магией был обед, а после него Настя с час лежала в кровати с книгами. Пробовала читать здешние романы, но всё было так убого, что она переключилась на книги для учёбы. Тоже ничего интересного и навевают сон, но хоть попадаются полезные знания. Когда от книг начинали закрываться глаза, она вызывала служанку, надевала платье и шла к Бошару. Со стариком было приятно проводить время. Он не учил магии и сам задавал много вопросов, но и ей рассказывал немало интересного. Долго Настя у него не задерживалась, потому что на очереди были тренировки. С час она разминалась и качала мышцы и столько же занималась фехтованием. Ей обстругали один из мечей, сделав его по весу и размерам очень похожим на меч Лора, и дело пошло. На первом же занятии девочка дважды задела Харгайла, сама не получив ни одной отметины.

— Мне за тобой не угнаться, — сказал ей учитель, — поэтому подберу кого-нибудь помоложе из самых шустрых, с ним и будете танцевать.

Танцами он называл тренировки. Настоящими танцами тоже предстояло заняться, но это не напрягало. Настя любила танцевать, к тому же Элла знала много танцев и поделилась этими знаниями.

"Скоро в моей памяти не останется ничего такого, чего бы ты не знала, — пошутила она, — так что я тебе уже не нужна. Ты думала над тем, когда от меня избавишься?"

"Я жду. От мымры все принцессы стараются держаться подальше, будет странно, если я начну сама искать с ней встречу. Как только появится, так сразу же тебя переселим".

С братьями встречалась только во время застолий и на тренировках. Джастин относился к ней с симпатией, но не выказывал большого желания общаться. Он больше проводил время с девицами, а с малолетней сестрой было неинтересно. У Недора, наоборот, был интерес к Насте, но он почему-то её избегал. Отец общался с ней так же, как с родными детьми. На обед часто приглашали дворян, с которыми у него были дела. Как правило, детей в такие разговоры не завлекали, даже наследника, но Настя и здесь стала исключением. Она по-прежнему вызывала повышенный интерес, и по столице ходило немало сплетен о малолетней разумнице, которую король принял в семью. Пока удавалось отбиваться от приглашений в гости и дружбы с чьими-то отпрысками. Прежде чем с кем-то знакомиться и дружить, надо было больше узнать и пристроить Эллу. Жрецы не беспокоили, но она понимала, что это ненадолго. После тренировок отдыхала до ужина, а после еды вместе с младшей сестрой шла в её комнаты. Нужно было с ней посидеть, поговорить о любимых куклах и посплетничать о братьях. Такие посиделки доставляли удовольствие обеим. Малышке было одиноко, и она тянулась к новой сестре, тем более что старшей скоро предстояло уехать. Насте не просто нравилась маленькая сестра, она в неё влюбилась. Она сама была в семье младшей и тоже испытала невнимание к себе со стороны близких. Старшей сестре было неинтересно возиться с младшей, отец пропадал на работе, с которой возвращался уставший, а мама считала своим долгом накормить и проверить, всё ли в порядке с учёбой. Её любили и делали всё, чтобы ни в чём не испытывала недостатка. Общение не входило в перечень потребностей. Последним, чем вечером занималась Настя, были разговоры с Верном. Он знал массу интересных историй и был кладезем сведений о столичном дворянстве. Единственным, о ком он не хотел говорить, был его бывший хозяин граф Фельмор. Слуге выделили комнату рядом с той, в которой жила Адара, но он почти всё время проводил в гостиной хозяйки, покидая её только тогда, когда к ней кто-нибудь приходил. У Верна не было защиты от магии, кроме амулета, но с ним было спокойнее.

Сегодняшний день до обеда во всём повторял остальные, а потом случилось долгожданное событие — к ней заявилась графиня Зубер.

— Как ваши успехи в учёбе? — спросила мымра. — Уже прошло много времени, не хотите продемонстрировать свои знания хоть по одной из книг?

— Я ненадолго вас оставлю, графиня, — сказала Настя. — Можете присесть, я сейчас вернусь!

Срываясь на бег, девочка метнулась в спальню, схватила со столика кинжал и так же быстро вернулась в гостиную. Приставив его к горлу оторопевшей женщины, она взялась свободной рукой за пояс и сказала Элле, что готова. Пояс тут же разошёлся и был мигом надет на графиню.

— Спасибо, — сказала взявшая управление телом Элла. — Убери кинжал от горла, он уже не нужен.

— Не забыла о книгах? — напомнила Настя. — Я их прочитала и могла бы сдать, но лучше без этого обойтись. Элла, ты можешь дать мне силу жрицы, чтобы не быть привязанной к браслету?

— Могу, — сказала жрица, — только советую этого не делать. Сила богини — это не халява, получив её из моих рук, ты должна будешь мне подчиниться и отработать. Но это для тебя не главное.

— А что тогда главное?

— Если останешься в этом мире, я на твоём месте взяла бы силу, — ответила Элла. — Богине уже не нужна наша служба, а обязанностей перед сёстрами не так много. Магия всё это перевесит. Но если тебя вернут в твой мир и великая Верона решит им заняться, тебе придётся ей служить.

— Всё равно придётся ей подчиниться, — пожала плечами Настя. — Какая разница?

— Разница есть, — сказала Элла. — Ты знаешь, чем занимались первые жрецы и жрицы? Каждый из них проверял тысячи людей и решал, достоин жить человек или нет. На недостойных налагалась магическая метка. Когда работа была закончена, обладатели таких меток исчезли. Погибли миллионы тех, кто, по мнению жрецов, не смог бы принять навязанные правила жизни. И это были не только какие-то мерзавцы, но и те, кто продолжал цепляться за веру предков, их обычаи и привычную жизнь. Время великого горя, которое смогли изжить только следующие поколения. Это было необходимо, но очень тяжело! Ты готова стать той, кто будет выбирать? И учти, что врать и спасать тех, кто обречён умереть, нельзя, иначе уйдёшь вместе с ними.