— Да, Макрий поставил мне условие — я нахожу ему сто тысяч золотых, а он меня отпускает на свободу.
Валат присвистнул:
— Ничего себе! И как бы ты узнал, что он уже нашел сто тысяч золотых? Из ямы-то он тебя не выпускал.
— А никак. Он меня выпускать не собирался. Подозреваю, что после того, как я бы сложил крылья, он бы продал меня Мориану на ингредиенты для зелий, — тут я краем газа заметил серебристый блеск. Река! — Давайте остановимся, — попросил я.
— Что случилось? — забеспокоилась Мелфа. — Тебе плохо? Где болит?
— Мелфочка, нигде не болит, просто хочу освежиться, а то сам себе противен.
— Нет!!! Тебе нельзя! Ты простудишься! Только откачали, а он опять! Вот доедем до замка, нагреем водички...
— Мелфа, представь, сколько водички придется греть! Да и не отмоюсь я как следует, — не слушая больше никаких возражений, я задергал лапами, пытаясь выбраться из телеги. И стоило в нее с таким трудом залезать, чтобы потом... Я подполз к ботику и почувствовал, что с противоположного края колеса отрываются от земли. Вот сейчас как все перевернется! Как накроет меня телегой! То-то зрелище будет. Лошади, почувствовавшие неладное, беспокойно заржали.
— Осторожней! — Мелфа и присоединившиеся к ней Ральф с Валатом, повисли на бортике телеги, не давая ей перевернуться. Я перевалился через край и плюхнулся на дорогу, дрожащие лапы с трудом подняли тело.
— Ну куда ты?! — пытался увещевать меня Сверкалка.
— Мыться!!!
Успевший покрыть воду возле берега ледок хрустел, ломаясь о чешую, под ногами путались ветки, насыпавшиеся с растущих возле реки ив, я нырнул с головой, уходя на глубину, плыл, пока крылья не потеряли чувствительность от холода. Вернулся к берегу и долго оттирался песком, пока не почувствовал, что вот еще немного и в чешуе появятся дырки.
— Со вкусом купаешься, — усмехнулся Ральф, наблюдавший за моим мытьем.
— Не хочешь присоединиться?
— Да нет, не хочется лишний раз утруждать Сверкалку. Ему уже и так пришлось один раз разбираться с последствиями моего купания.
— Ну как хочешь, — я выбрался на берег и по-собачьи отряхнулся, разбрызгивая капли во все стороны. Со смехом Ральф закрыл лицо рукой и отбежал подальше, пока насквозь не вымок.
Мелфа уже успела вытряхнуть и вычистить подстилку на телеге, так что я не рисковал вновь испачкаться.
— Ну что, накупался? — сварливо поинтересовалась она, когда я вновь взобрался на свое средство передвижения.
— Еще бы! — зубы начали меленько стучать.
Девица быстренько накрыла мерзнущего дракона целым ворохом одеял, подобрала мой, соскользнувший с телеги, хвост и сунула обратно.
— Спасибо, — поблагодарил я и, согревшись, почти мгновенно уснул. Проснулся уже в замке и сначала почему-то никак не мог понять, где нахожусь. Стены дворика вокруг вызывали непреодолимую дрожь, хотелось убежать куда-нибудь.
— Ну ты что? — Мелфа прижалась к крылу, заглядывая мне в глаза. — Страшный сон приснился, да? — Я кивнул, не объясняя, что мне еще долго при виде разных замков будут мерещиться кошмары. — Пойдем, хватит на улице спать. Уже и огонь в камине разведен и ужин готов, — Мелфа потянула меня ко входу в замок. Я позволил себя вести, но ужинать не стал, выпил только полведерка подогретого вина и уснул. Ночью меня принимались мучить кошмары, я стонал, вздрагивал, не в силах проснуться, но кто-то гладил меня по голове, по носу и кошмары уходили, сменяясь добрыми, красивыми снами, где я летал в синем летнем небе, а вместе со мной летала большая красивая рыжая драконша, у которой было имя.
Проснулся я раньше всех, сколько же уже можно спать. Осторожно, стараясь не разбудить Мелфу, поднялся с подстилки, укрыл девицу одеялом, чтобы не замерзла без моего крыла. Сверкалка с Лилией-Ромашкой еще спали, похожие на один большой клубок белой шерсти. Не став их будить, я выбрался из комнаты и отправился во двор — умыться и размяться.
Оказалось, что ранняя пташка не только я — во дворе обнаружился Ральф. Рыцарь, раздетый по пояс, от души махал мечом. Я присел в уголке, наблюдая за ним. Через некоторое время юноша заметил меня, смутился и прекратил упражнения.
— Доброе утро. У тебя хорошо получается.
— Да нет, что ты, — Ральф махнул рукой. — Вот Валат...
— Не видел, как упражняется Валат, но твои движения мне понравились.
— Не хочешь присоединиться?
— Может быть. Если ты возьмешь вместо меча палку.
— Ведь твою чешую нельзя пробить обычным мечом, — удивился рыцарь.
— Кое в каких местах можно и обычным мечом пробить, а если глаз вышибешь? Я же не гидра, у меня новый не вырастет.
— Ну хорошо, — юноша убрал меч в ножны, положил их на скамью у стены и подобрал сучковатую палку около двух с половиной локтей длиной.
— Ты сам-то об нее руки не поранишь?
Ральф отрицательно мотнул головой, становясь в боевую стойку. Я потоптался на месте, задрав хвост, и глухо заворчал, прикрыв глаза.
— Эй, ты чего? — отпрянул рыцарь.
— Подожди, не мешай. Настраиваюсь.
— А...
С рыцарями и конными, и пешими я редко сражался на земле: так основное мое оружие — когти остается незадействованным. Зато с братом мы немало повозились в свое время, вот и сейчас я решил использовать эти приемы, тут главное — помнить, что передо мной не чешуйчатый дракон, размером с четырех коров плюс голова, хвост и крылья, и даже не рыцарь в броне, а хрупкий полуголый человечек. Первым делом я попытался подсечь хвостом Ральфу ноги. Но рыцарь высоко подпрыгнул, пропуская хвост под собой, и, благодаря этому, оказался гораздо ближе ко мне. Увернулся от когтей и дыма, который я выдохнул ему в лица и приставил палку к моей груди.
— Ты мертв, Дракон!
— Нет, это ты мертв, — я тихонько фыркнул ему в лицо и повалил на землю. — Чешуя в этом месте непробиваема для меча.
— А если так?! — Ральф вывернулся из-под лапы, проворный как куница, подпрыгнул, оказавшись у меня на спине. Я опрокинулся на бок, поймал упавшего рыцаря крылом, чтобы он не разбил себе голову о мостовую, сделал вид, что хочу откусить ему голову, а когда юноша машинально сжался — лизнул в лицо.
— Тьфу! — Ральф вытер лицо рукой. — С тобой не справиться! — и чего ты тогда, при первой встрече, так бегал от меня?
Отпустив рыцаря, я развалился на камнях, задрав лапы кверху.
— Не люблю, когда меня ранят. А с мечом и в броне у тебя было куда больше шансов. К тому же есть ряд очень уязвимых мест — крылья, подмышки, кончик хвоста, нос, глаза, горло, — юноша слушал очень внимательно. — Но если ты когда-нибудь, — я навис над ним, мгновенно вскочив, — используешь эти сведения против драконов!..
— Зачем же ты мне тогда рассказываешь все это? — изумился рыцарь.
Отстранившись, я внимательно рассмотрел когти на правой лапе.
— На тот случай, если повторятся события в замке Барред. Я ведь знаю, что напал тогда на кого-то из вас. На кого?
Ральф помялся.
— Ответь мне!
— На Валата с Мелфой.
— Рыцарь сумел отбиться?
— Нет, ты с ним сразу справился. Мелфа пыталась тебе помешать...
— А я?
— Ты не стал ее трогать.
— Даже так, — об этом стоило серьезно подумать. Обезумев, дракон не нападает только на тех, кого считает своей семьей, на родную кровь. Нет, надо поскорее находить Мелфе мужа, а то эта история с временной женой зашла уже слишком далеко. Я, даже отрешившись от разума, считаю ее своей семьей, драконом. Надо будет попросить Грэйна помочь в этом деле, наверняка, он знает какого-нибудь добропорядочного холостого человека. — Ральф, а сколько дней прошло с того момента, как я потерялся?
Рыцарь нахмурился, подсчитывая в уме.
— Восемь дней.
Мама дорогая! Двадцать один минус восемь — это же получается четырнадцать дней! У меня осталось только четырнадцать дней!
— Ральф, мне необходимо поговорить с твоим отцом.
— Подожди, пока все проснутся, нам всем нужно обсудить, где искать Мориана.
— Нет, мне нужно обсудить с ним другой вопрос и наедине.
— Как скажешь, — рыцарь ополоснулся над бочонком с водой, вытерся, накинул рубашку. — Пойдем.
Чтобы не выглядеть неряхой, я тоже быстренько умылся, и последовал за юношей. Оказалось, что наше баловство не осталось незамеченным, у стен и выхода со двора собрались слуги и стражники. Кто-то даже вооружился тем, что под руку подвернулось, собираясь спасать молодого господина. Я улыбнулся и помахал лапкой угрюмым людям.
— Дракон, ты чего отстал? Пойдем!
Грэйна мы нашли в кабинете, он, похожий на гепарда в гербе Роульфингов, подтянутый, гибкий и резкий, ходил туда-сюда возле стола и что-то диктовал писцу. Нет, как все-таки неудобно, и чего рыцари и прочие благородные люди брезгуют грамотой. Сел и сам написал, и никто не узнает, о чем ты написал. Надо будет Ральфа надоумить, хоть одного наставить на путь истинный.
— Что-то случилось? — герцог окинул нас холодным взглядом, в котором тренированный общением с этим человеком глаз мог четко рассмотреть недоумение.
— Нет, отец, все в порядке, просто Дракон хочет с тобой поговорить.
Грэйн кивнул.
— Я сейчас пошлю за остальными, надеюсь, все уже проснулись.
— Извините, господин герцог, я хочу поговорить не со всеми, а с вами.
От такого он даже заморгал.
— Ну... что же. Рад буду оказать тебе такую любезность.
Писцу даже не потребовалось напоминание, он тенью выскользнул вон. Ральф, улыбнувшись мне напоследок, тоже вышел, закрыв за собой большую двустворчатую дверь. У людей, похоже, мания величия. Зачем им такие большие двери? Или они, когда строили замок, собирались приглашать в гости драконов?
— Что случилось? Какие-то важные подробности про черного мага.
Я смущенно поковырял когтем пол, не зная с чего начать. Грэйн невозмутимо наблюдал, как я раздираю в щепу доски.
— У меня дело личное и очень деликатное.
— Я слушаю.
Отступать было поздно, хотя и хотелось, и я все рассказал. После того, как рассказ был завершен, Грэйн некоторое время молчал, потирая переносицу.
— Это будет достаточно трудно. Как я понял, происхождение у Мелфы не самое благородное.
У меня чешуя на спине стала дыбом.
— Моя Мелфочка самая благороднейшая и добрейшая из девиц!
— Я говорю сейчас не о душевных качествах, в коих я нисколько не сомневаюсь, а о ее происхождении. Кто ее отец, мать?
— Я не знаю, — я растерялся. — Я как-то не интересовался.
— А будущий муж может заинтересоваться. Это нужно как-то узнать. Еще...
— Что еще? — я недовольно нахмурился, догадываясь, что он сейчас скажет что-нибудь о внешности моей красивой девочки, но я ошибся.
— Еще — приданое. Оно может несколько скрасить неблагородное происхождение девицы, но с этим, как я понял, затруднений нет. Ты можешь найти для нее несколько кладов, что полностью удовлетворит будущего супруга.
— Так, значит, вы считаете, что дело небезнадежное?! Беретесь помочь?! — я затоптался на месте, готовый мчаться на поиски женихов.
— Конечно. Ты же нам помогаешь найти черного колдуна. Я просто обязан помочь тебе, — Грэйн помолчал. — Да и просто хочу тебе помочь.
Расчувствовавшись, я забылся и дружески похлопал герцога по спине, к моему удивлению, тот не рассердился, а тепло улыбнулся в ответ.
— С чего же начать?
— Я думаю, для начала все же нужно узнать, кто родители девушки. Ты знаешь, откуда она родом?
— Нет, но могу у нее спросить. Я знаю, что матушка Мелфы умерла, и ее воспитывал отец.
— Узнай кто он и откуда. Я знаю, что сегодня Сверкающий и мои сыновья хотели прочесывать лес в поисках укрытия черного мага. Почему бы не поискать укрытие черного мага возле города, в котором живет отец Мелфы?
— Замечательная идея!
— А я пока узнаю о том, кто из моих соседей холост и стеснен в средствах.
— Я хочу, чтобы муж Мелфочку любил! А не женился на ней из-за денег!
— В таком браке есть свои плюсы, поверь мне. А чувства... чувства появятся.
— Ну что же. Вы человек, вам лучше знать.
После этого Грэйн собрал всех, и мы обсудили план действий, который ничем не отличался от предложенного герцогом ранее мне. Сверкалка с Валатом отправлялись на восток, а мы с Ральфом... К этому моменту я успел выяснить, что отец Мелфы живет в столице. Вот так сюрприз. Значит, лететь нам с младшим рыцарем на север.
Мелфа не хотела меня отпускать, угрожала запереть, чтобы я не улетел, а если все-таки ослушаюсь — не любить и не кормить. Прости, Мелфочка, для твоего же блага стараюсь, так что я чмокнул девицу в нос и запер ее в зале.
Ральф, Сверкалка и Валат уже ждали меня во дворе. Рыцари, чтобы не замерзнуть в полете, надели толстые стеганые штаны и меховые куртки. Ральф еще держал в руках ковер, который собирался постелить мне на спину. Я нахмурился.
— Ты что, собираешься у меня на спине лагерь разбивать?
— Извини, — смутился рыцарь. — Но у тебя очень жесткая спина. И чешуя острая.
Сверкалка хихикал рядышком.
— Хватит смеяться. Почему мне все время Ральф, а тебе Валат?
Не ожидавший подобного вопроса единорог захлопал глазами.
— Ну я...
— Почему ты вообще старшего рыцаря выбрал? А? Ральф помоложе и поневиннее, — при этих словах младший рыцарь стал краснее узоров на ковре, который он от неожиданности уронил, — вы однорогие любите таких.
— Ну... Валат — рыцарь.
— Ральф тоже рыцарь!
— Зато мой — благороднее и храбрее!
— А мой рыцарь — рыцарственнее! И ты не видел, как он сражается!
— А мой!..
— А я щас как дам в глаз! — привел я самый убедительный аргумент. Мы со Сверкалкой застыли друг напротив друга, как два драчливых петуха.
— Вы еще подеритесь! — хмыкнул ошеломленный Ральф.
Я подхватил его вместе с ковром и закинул на спину. И тут случилось непредвиденное: видимо Мелфе удалось выломать створки, или может кто-то из слуг услышал вопли и отпер дверь, так что, когда из замка вдруг выскочили девица и коза, мы с единорогом совершенно не были к этому готовы.
— Уходим! — завопил Сверкалка, опрокидывая Валата себе на спину и отращивая крылья.
Я молча последовал единорожьему совету, взяв старт с места. Беднягу Ральфа чуть не сдуло.
— Куда?! — Мелфа внизу грозила кулаком и топала ногами.
— Ох и будет нам, когда вернемся. Чего вы, кстати, с единорогом сцепились?
Я смутился.
— Нервная обстановка, стрессы. Иногда и разрядка нужна.
— Бывает, — согласился Ральф. Ковер он не успел расстелить и теперь сидел закутавшись в него.
До столицы от замка Роульфингов около четырех часов лету, далековато, но ничего, за день обернемся.
Предусмотрительный рыцарь захватил еды и питья, но мне все равно пришлось несколько раз садиться, чтобы он мог размяться и подкрепиться. Выяснилось, что есть на моей спине во время полета неудобно — еду сдувает. Да и мне, еще не до конца окрепшему, требовался отдых. Так что перевалило далеко за полдень, когда на горизонте показались крепостные стены столицы Салисии. Если мне не изменяла память, назывался этот город — Вром.
— Ты прямо в город собираешься лететь? — спросил рыцарь, он знал о настоящей цели нашего полета, что не мешало ему, да и мне тоже внимательно рассматривать местность внизу. Впрочем, ничего похожего на укрытие черного мага мы не обнаружили.
