С феями шутки плохи...

-Вот он, ясень, — показала я и обратилась к нему со всем уважением: — Здравствуйте, почтенный. Господин дуб велел вам кланяться, а еще сказал, что вы можете указать дорогу.

Ясень молчал, покачивая ветвями.

-Может, это не тот? — шепотом спросила Агата, свесившись с седла.

-Тот, тот, — словоохотливо сообщил кто-то из-под куста. — Просто они с дубом уже полвека как в ссоре из-за одной молоденькой березки, да, видно, старик запамятовал.

-И как нам теперь дорогу искать? — спросила я. — Может, вы знаете, где круг фей?

-Если ищешь феин круг, не бери с собой подруг, — сообщил он и тоненько захихикал, а потом вовсе умолк.

-Мы не подруги, мы сестры, — сказала Агата, но ответа не последовало.

Мы переглянулись.

-Времени-то у нас немного, — сказала я. — На сколько припасов хватит, а ведь еще обратно нужно как-то выбираться. Помнишь, что ничего здешнего есть и пить нельзя?

-Конечно. Маргрит, а как же Браст? Он траву щиплет!

-Он же не человек, — пожала я плечами. — Ну, в крайнем случае, останется здесь. Идем!

-Куда?

Я посмотрела по сторонам, не снимая повязки с правого глаза. Лес был живым. У ясеня складки коры выглядели мужским лицом, хмурым и неприветливым. Стройная осина поодаль охорашивалась, встряхивая вечно трепещущими листьями. Ежевичник, из которого мы только что выбрались, перешептывался, на все корки кляня нас и нашего коня, потоптавшего молодые побеги, а заодно дуб с его затеями.

Тропинок здесь не было. Под кустом — я нарочно туда заглянула — никого не оказалось, виднелась только норка. Или пещерка. Может быть, с нами разговаривал кто-то из маленького народца, поди угадай, кто может обитать в таких местах!

И от феи помощи ждать не приходилось, она ведь сказала, что за гатью дорогу придется выбирать мне самой... Может, вернуться и попытаться пройти по другой тропинке? Но это лишнее время... А здесь и вовсе не из чего выбирать, кругом нехоженый лес, а если тропы и попадутся, то только звериные.

-Браст, милый, — решилась я. — Ты же любишь хозяина, он говорил, что жеребенком тебя взял, сам растил, сам объезжал... Помоги его отыскать!

Конь понуро опустил голову — даже если и понял меня, то помочь ничем не мог.

-Ну что ж, пойдем, куда глаза глядят, — сказала Агата. — Может, кого-нибудь встретим?

-Главное, чтобы этот кто-то нас не съел, — мрачно ответила я.

-А могут, могут полакомиться, — снова хихикнули из-под куста, и на этот раз обитатель норки показался нам на глаза.

Это был маленький человечек, размером не больше еловой шишки, да и сам похожий на эту шишку. Одет он был в неподпоясанную рубаху и короткие штаны, из-под которых виднелись босые ноги, а на голове носил, по-моему, маленькую красную сыроежку. А может, и мухомор. Точно, мухомор, разглядела я белые точки.

-Может быть, подскажете, как нам быть, уважаемый? — спросила я, присев на корточки.

-Может, подскажу... — протянул он.

-Мы бы заплатили, — я показала ему золотую монету. Вроде бы такие подземные существа должны быть падки на золото...

-К чему мне монета? — хихикнул он снова. — Я ее и в дом-то не закачу! Но за совет ты могла бы отдать мне что-нибудь своё... Например, глаз. Да, вот этот, волшебный!

-А волосы не подойдут? — поинтересовалась я, поняв, что из-за дара феи у меня могут возникнуть неприятности. Вдруг кому-нибудь тоже захочется такой глаз, и он решит отобрать мой силой?

-Зачем они мне? В гостиной вместо ковра стелить? — еловичок задумался. — Ну давай, ты отдашь мне то, что тебе не нужно. Вот имя... зачем тебе имя? Возьмешь другое, да и прозвище у тебя имеется...

-Не соглашайся, — шепнула Агата. — Вдруг так отдашь — и забудешь себя!

-А ты не подсказывай, — погрозил ей еловичок корявым пальцем. — Ишь, умная выискалась!

-Прозвище могу отдать, — сказала я, подумав.

-Не пойдет. Тут у каждого второе такое имеется. Тогда, может... — еловичок поправил шляпку гриба, — отдашь то, чего у себя дома не знаешь?

Ну, на такие уловки и ребенок бы не клюнул! Мы с Агатой невольно заулыбались.

-У меня и дома-то нет, — ответила я.

-Ух какая! — обиделся еловичок. — А то, чего о себе не знаешь? Подумай!

Тон его сделался вкрадчивым, и я насторожилась. Чего это, спрашивается, я о себе не знаю? Может, у меня титул имеется и замок со всеми владениями, а мне и невдомек? Смешно подумать... Или мы с Агатой на самом деле не дальние родственницы, а родные сестры? Что-то мне не хотелось отдавать ее в обмен на сомнительный совет подкустового жителя.

Что же еще это может быть?

И вдруг меня осенило. Я же провела ночь с Черным герцогом... Пусть всего одну, но чего только не бывает! Да и то, как еловичок составил вопрос, очень уж напоминало предыдущий, только тот-то подходил для мужчины, а этот...

-Нет уж, — сказала я и встала. — Этого я отдать не могу. Благодарим за лестное предложение, уважаемый, но лучше уж мы попытаемся сами найти дорогу.

-Ну пытайтесь, пытайтесь, — хмыкнул он и исчез в норке. Оттуда донеслось: — Еще пожалеешь, что не согласилась, Черная Маргрит!

-О чем это он? — подергала меня за рукав Агата.

-Не знаю, — солгала я. — Но что-то мне его предложение показалось... сомнительным. Ладно, когда он прямо предлагал глаз отдать или имя, а если неведомо что...

-Да, лучше не соглашаться, — кивнула она. — Гляди, там вроде бы просвет между деревьями? Пойдем туда, раз все равно не знаем, в какой стороне круг фей?

-Пойдем. Хоть коня здесь провести можно...

Если солнце здесь светило так же, как в обычном мире, то выходило, что мы идем примерно на закат — прямых-то дорог в лесу нет. Ну что ж, где-то я слыхала, что феи обитают именно на западе, вот и проверим, лгут легенды или нет!

В лесу было тихо, но Браст то и дело прядал ушами, однако попыток упереться не делал, шел смирно. Хорошо еще, это был обученный конь, поваленное бревно он мог перескочить без понуканий, и обходить приходилось только вовсе уж огромные кучи бурелома. Если бы не это, мы давно сбились бы с пути, а так хоть удавалось худо-бедно придеживаться выбранного направления. Вьюков конь вроде бы и не замечал. Впрочем, герцог в полной амуниции и с оружием наверняка весил больше, чем вся наша поклажа.

-Как тихо в лесу, — сказала Агата шепотом. — Ма...

-Знаешь, давай-ка обойдемся без имен, — остерегла я. — Тот лесовичок моё подслушал, ты же меня назвала по имени. А другим его знать не надо. Сестра и сестра, это ты хорошо придумала.

-Хорошо, — хихикнула она. — Так вот, сестрица, отчего так тихо? Ни ветерка, ветви даже не колыхнутся. Не к грозе ли дело?

-Небо чистое, — посмотрела я вверх. — А лес просто заметил чужаков и затаился. Деревья не молчат, переговариваются между собой. Сплетничают.

-Жалко, я этого не вижу.

-Лучше и не надо, — ответила я и завязала на этот раз левый глаз. — Людям такого видеть не стоит.

-А как же ты?

-А мне необходимо. Только не всё время, голова кружиться начинает, надо отдыхать. И смотри-ка ты лучше под ноги!

Я же присматривала за Брастом и заметила, что кое-какие деревья конь норовит обойти стороной, и тоже стала их остерегаться. Вот ясеней, буков и дубов он вовсе не опасался, но их было здесь слишком мало. Росли осины, попадались ели и вовсе какие-то неведомые мрачные деревья с серой корой.

Понятно, без привычки по лесу ходить тяжело, Агата скоро утомилась, да и я устала, так что где-то после полудня мы решили остановиться отдохнуть. Присев на поваленное бревно, мы взялись за скромную трапезу: решили есть поменьше, чтобы хватило подольше — кто знает, сколько нам тут скитаться! Ну а охотиться мы не умели. Впрочем, и дичи никакой не видали...

Будто в ответ на мои слова Агата подергала меня за рукав и шепотом сказала:

-Гляди-ка, зайчик... вон там, справа под кустом.

Там в самом деле сидел здоровенный серый зайчище, поглядывал на нас настороженно и подергивал носом.

"Да, такого голыми руками не возьмешь", — невольно подумала я. Доводилось слышать, как такие вот "зайчики" задними лапами животы собакам пропарывали.

-Как думаешь, подойдет он на хлебные крошки? — спросила Агата.

-Не знаю, — пожала я плечами, — он ведь здешний, и кто разберет, пугает его хлеб или нет.

-Но он же зверь, а не... существо, — сказала она и бросила корочку зайцу.

Тот шарахнулся было, потом принюхался... а потом стало ясно, что это именно существо: зубы, которые он показал в оскале, были вовсе не заячьими: мелькнули два ряда острых как иглы клыков, за которыми виднелась черная пасть!

Неведомый зверь прыгнул, и мы с визгом кинулись в разные стороны. Чудовище на мгновение замешкалось, выбирая, за кем погнаться, и тут-то Браст показал себя во всей красе. Заржав, он привстал на дыбы и обрушил передние копыта на серую тварь. Под таким ударом — а веса в Брасте было немало — от "зайчика" остались рожки да ножки. В самом деле рожки: когда мы рискнули приблизиться, оказалось — то, что мы приняли за прижатые уши, на самом деле было рогами.

-Н-ну и ну... — сказала я, гладя умного коня дрожащей рукой, — если зайчик нас так перепугал, боюсь даже представить, что будет, когда мы встретим лисичку.

-А что меня встречать, я давненько за вами наблюдаю, — сказал кто-то из кустов, и Агата взвизгнула. — Ну, ну, барышни, успокойтесь... Я на путников не охочусь, а вот этот серый вечно засады устраивал. Ну туда ему и дорога, за дело поплатился!

В кустах мелькнуло что-то, и перед нами появилась крупная лиса. В конце лета она еще не могла похвастаться роскошной рыжей шубой, но и так выглядела весьма пушистой и упитанной.

-Зачем же вы сюда забрели? — спросила она, усевшись и аккуратно поставив вместе передние лапки в черных носочках, будто чинная девица. — Тут, милочки, не место для прогулок!

-Мы ищем круг фей, — сказала я. — Быть может, уважаемая, вы подскажете, в нужную ли сторону мы идем?

-Круг фей? — задумалась лиса. — А, знаю! Милочки, да вы малость заплутали... Ну да немудрено, вы не здешние, а в лесу потеряться — легче легкого, особенно в нашем. Бывает, и я не могу нужную тропинку отыскать: была и не стало! Но мне-то проще, у меня нюх есть, а у вас...

Она выразительно вздохнула.

-А не покажете ли верную дорогу? — осторожно спросила я. Лиса опасной не выглядела, хотя... — Мы бы заплатили.

-Хм-м-м... — лиса прищурилась. — Тут не так уж далеко, а мне как раз в ту сторону, там деревенька есть, и куры больно хороши... Вот если бы вы оказли мне любезность и вытащили из лапы колючку, я бы живо отвела вас туда. А еще, чую я, из ваших вьюков пахнет ветчинкой. Да и кусочек сыра пришелся бы кстати...

Мы переглянулись. Припасов было жаль, но плутать и дальше по лесу, не зная, приближаемся мы к цели или удаляемся от нее, было просто опасно.

-Мы согласны, — сказала я. — Только сперва покажите дорогу, а мы расплатимся честь по чести!

-Ну хотя бы маленький кусочек сыра... — тон лисицы сделался умильным, а смотрела она так, что и каменное сердце бы растаяло. — Я со вчерашнего дня поймала всего лишь лягушку!

-Почему бы вам вот этого не съесть? — кивнула я на кровавое месиво, оставшееся от "зайчика".

-Да что вы! — ужаснулась лисица. — Отравиться еще не хватало...

-Ну что ж, держите да идем, — я протянула ей небольшой кусок сыра. Лиса проглотила его в мгновение ока, облизнулась и подала мне переднюю лапу.

Колючку я выдернула быстро, лиса лизнула ранку, усмехнулась и сказала:

-Идемте за мной, барышни! К самому кругу я не пойду, неладно там, но до опушки доведу...

И мы снова двинулись в путь, следуя за мелькающим белым кончиком лисьего хвоста. Проводница убегала вперед, останавливалась, поджидая нас, и снова показывала дорогу.

Мне показалось, что лес стал гуще и угрюмее, а ведь круг, как я полагала, должен располагаться на поляне. И вряд ли деревенька, о которой сказала лисица, прячется в такой глухомани! Вдобавок, хоть я и помнила, с какой примерно стороны мы пришли, вряд ли смогла бы выбраться назад. Одна надежда оставалась на Браста — вдруг выведет обатно по своим следам, если придется?

-Вот мы и пришли, — довольно сказала лиса и снова села, по-кошачьи обвив передние лапки пушистым хвостом. — Дальше мне ходу нет, я кругом до деревни побегу. Ну а вы идите все прямо, прямо, да не сворачивайте! Потом повернете налево, не доходя, упретесь...

Мы с Агатой переглянулись.

-Болотник точно так же сказал! — воскликнула она. — И солгал! Ах ты обманщица!..

-Ну-ну, потише, барышня, — ухмыльнулась лиса. — Каюсь, пошутила. Но ради такой шутки даже остаться без ветчинки не жаль... Счастливо оставаться!

С этими словами она шмыгнула в заросли и исчезла.

-Вот так угодили мы, — мрачно сказала я. Солнце уже клонилось к закату, и видно было, что мы изрядно отклонились от выбранного направления. — Извини, это я виновата. Ведь думала, что не стоит верить лисице, но...

-Она была очень убедительна, — согласилась Агата. — Прямо как тетушка Грета с рынка — кого хочешь уговорит купить ненужное! Что же делать, пойдем снова на закат, как раньше шли.

Больше нам ничего не оставалось, вот мы и пошли дальше. Тут заросли были гуще, пробираться было сложно, и скоро мы выбились из сил. Я жалела, что не прихватила топор, было бы проще прорубаться сквозь подлесок. Был, правда, герцогский меч, но он весил почти как колун, вдобавок был слишком длинен, где уж тут им размахивать! Да и несподручно... И герцог вряд ли бы обрадовался, узнав, как используют его оружие!

-Сестра, послушай, воет кто-то, — остановилась вдруг Агата.

-Нет уж, на такой вой мы точно не пойдем, — мрачно сказала я. — Зайчика с лисичкой мы уже повидали, а если это воет серенький волчок... не хочу знать, что он может с нами сделать! Да и Браст, не приведи боже, понесет, как его ловить по кустам?

-Браст вряд ли от волка побежит, он ученый, и на охоту на нем хозяин ездил, — возразила она. — Привяжем его к дереву, а сами выглянем осторожно, а?

Я тяжело вздохнула. Оно, конечно, третий раз — волшебный, но волшебство тут было сплошь недобрым, и неизвестно, чем эта затея могла обернуться.

-Так и быть, посмотрим. Только помогать больше никому не станем. Не то они так отблагодарят, что не обрадуешься!

Агата кивнула.

Мы в самом деле оставили Браста в стороне и попытались бесшумно подойти поближе к тому месту, откуда доносился тоскливый вой. Бесполезно: непривычные к лесу, мы так трещали кустами, что не услышал бы нас только глухой.

Вой вдруг смолк. Мы осторожно высунулись из-за толстого дерева и тут же спрятались обратно. Я судорожно нащупала нож.

Это в самом деле был волк. Вернее, волчище, больше мастифов с герцогской псарни, а те отличались грандиозными размерами. Правда, как я поняла, присмотревшись, волк этот ничем нам не угрожал, потому что передняя его лапа была намертво зажата в капкане. Интересно, не люди ли из деревни, о которой упоминала лиса, поставили этот капкан?

-Что прячетесь? — спросил волк. Голос у него оказался глуховатым, должно быть, сорвал от долгого воя. — Думаете, не чую? Подходите, покажитесь. У капкана цепь короткая, не достану, если вплотную не сунетесь.