— Предложение, конечно, стоящее, — Император тоже прошелся по комнате и присел на второй угол стола, — вот только строить стратегические планы я не буду. Для этого есть маршал Вальен. Или его квалификация вас не устраивает?
— Нет, нет, — замахал руками импульсивный Берт, — у него богатый опыт и думаю человека лучше знающего границу (он сам ее расширял) нам не найти! Вот только, из других оставшихся вопросов, у нас цена помощи Империи. Причем не только для Ибики. Насколько я понимаю, ты ничего не делаешь бескорыстно?
— Я не меценат, это точно, но моя цена, надеюсь, не покажется Виру завышенной.
— Для начала надо ее хотя бы озвучить! А там посмотрим, — король Ибики не выглядел слишком довольным ходом разговора.
— Ничего особенного. Думаю вам известно, что у меня есть сыновья? — Молодые люди дружно кивнули, не понимая, к чему ведет их коллега. — И еще у меня пять дочерей, старшей, из которых пятнадцать.
Не понимание на лицах королей, сменилось задумчивой улыбкой. В библиотеке висел портрет императорской семьи, и молодые люди долго обсуждали небывалую красоту Императорских дочек. Всех, за исключением, пожалуй, предпоследней, что была рыжей толстушкой. Причем Виру понравилась старшая блондинка с огромными голубыми глазами, а Берту средняя темноволосая.
— Нам известен состав твоей семьи, — Берт на минуту прекратил раскачивать ногой, что показывало его нетерпение, — только объясни, наконец, к чему ты клонишь?
— О, я думал ты по сообразительнее! Все ведь так просто, у меня есть дочь, а Вир до сих пор не женат. Так почему бы не объединить семьи?
— Что? Ты предлагаешь мне жениться? — Вир с размаху сел в кресло, которое под его долговязым телом жалобно скрипнуло, а Берт, так и не опустив ногу, замер с открытым ртом и выпученными от изумления глазами.
Это выглядело настолько комично, что, не сумев сдержать рвущийся на волю смех, Император расхохотался, похлопывая рукой по столешнице. Переглянувшись и немного опомнившись, молодые правители присоединились к веселью. И следующие полчаса были посвящены рассказыванию слышанных когда-то баек и планированию будущей совместной жизни королевской четы.
— Что ж, предлагаю считать вопрос решенным? — Император посмотрел на будущего зятя, чуть приподняв брови.
— Пожалуй, да! Не скрою, что данное предложение очень лестно для меня. Тем более что такой красавицы я еще не встречал! А если характер таков, как я слышал, то лучшего варианта и не найти. Осталось только отвоевать свое королевство. Что я за король без собственных земель?
— У нас все получится, вот увидишь! И бросай эти пессимистические мысли. Давай лучше о свадьбе думай, глядишь, помечтаешь немного и стимул появится.
— Стимул и так никуда не делся. Моя земля — мой стимул! — Отмахнулся от друга Вир. — Вот ты, например, Берт почему не женишься?
— Да молодой еще.
— Или не предлагает никто?
— Ну, не совсем чтобы никто... — На белом ухоженном лице Берта проступил легкий румянец. — Не хочу я пока. Да и зачем мне? О наследнике еще рано думать. А когда понадобится, тогда и искать буду. Брак то все равно политический. Так какая разница. Мне ведь, в отличие от принца Аликса, никто самовольства не простит, совет приближенных тут же признает недееспособным!
— Это ты брат загнул," недееспособным"! Слово-то, какое выдумал, жуть! Посудачат немного да перестанут. А что до Аликса, то молодец он, свою точку зрения нужно отстаивать. Ты не согласен, Джеймс?
— Как сказать... Насчет отстаивания, пожалуй, да, а вот насчет желания жениться, да еще и на ком... В общем, думаю, свой выбор он сделал, а мне не дело лезть в его жизнь. Она у каждого своя. К тому же теперь уже поздно осуждать. У меня три внука растут.
Дверь открылась еще до того как Император закончил, потому вошедший прекрасно слышал окончание фразы и не применул этим воспользоваться.
— Внуки — это конечно хорошо, но не желаете ли , любезные, заняться делом? — маршал Вальер строго посмотрел на всех троих. И правители, дружно переглянувшись, с честным видом закивали головами. — Что ж, тогда я попрошу уважаемого Берта освободить карту от своей за... то есть своего присутствия. А Вас, ваше величество, занять полагающееся вам место за столом.
Вир так и сидел в кресле, в которое рухнул, а потому единственный не получил нагоняя. Рассевшись и приготовившись, молодые люди оглядели карту и пристально уставились на виновника прерванного веселья. И разговор начался.
— Ну что ж, приступим...
* * *
Проснулся Лин на рассвете, немного полежал, прислушиваясь к мерному сопению спутников и тихому шелесту поедаемой Торно листвы. Потом поднялся на ноги, подкинул в костер, усиленный магией, пару веток потолще и отправился к ручью умываться. Погода, похоже, решила смилостивиться над путешественниками и подарила поистине прекрасный денек. По крайней мере, он обещал быть теплым и солнечным. Вода в роднике была ледяной настолько, что у Лина свело зубы, но он стоически вынес пытку и вернулся в лагерь, чувствуя себя бодрым. В лагере уже стояла суета. Спутники, наверное, недавно проснулись, причем, судя по перепуганному лицу гнома, совсем не по своей воле. Торно стоял неподалеку и с меланхоличным видом дожевывал его одеяло, изредка кивая на нравоучения сонно потирающего глаза орка.
Решив заставить товарищей окончательно проснуться и как можно быстрее отправиться в путь, Лин прошел к разошедшемуся костру и приладил наполненный в роднике котелок. На завтрак с вечера ничего не осталось и, обиженный на высказывания гнома Торно, принципиально ничего не принес. Что ж придется ехать голодными! Поскольку продуктов в мешке осталось мало, а у расширившегося отряда и запросов больше, то поесть можно будет лишь в обед. А если Крим не извинится перед къяром, то придется им посидеть голодом до ближайшего города, то есть еще неделю. Хотя неделю — это на лошади, а ведь лошадь на троих — одна. М-да... Придется ехать по очереди или придумать что-нибудь еще.
— Привет, — только сейчас Лин заметил тишину после своего появления, — с добрым утром!
Словно не заметив хмурого взгляда гнома, насуплено сопящего над своим мешком, и легкой улыбки Дара, все еще не раскрывшего до конца глаза, он прошел к своему мешку и принялся запихивать в него свое одеяло. Когда эта нелегкая задача, наконец, была решена, все более-менее успокоились и стали подсаживаться к костру, ожидая завтрака, которого не будет.
— Я так понимаю, что еды у вас нет? — Лин посмотрел на понурившихся товарищей. — У меня тоже не так много, придется экономить. Нам еще недели полторы таким темпом до Царпа добираться, а провизии осталось максимум дней на пять и то если есть один раз в день. А если кое-кто не помирится с Торно, то скоро есть нам совсем нечего станет.
— А что сразу я?! Это я что ли начал? Эта коняга... — Торно подошел поближе и, угрожающе прижав уши к голове, еле слышно зашипел, — Ну хорошо! — пошел на попятную гном, — этот къяр, не хочет признавать во мне друга. И что я должен делать, по-вашему?
— Для начала извиниться, — начал Дар тоном, каким читают лекции в университете, — затем начинать вести себя более цивилизованно и, в конце концов, признать собственные ошибки. А вот если ты не хочешь, то остается единственный вариант — мы пойдем дальше втроем: я, Лин и Торно. — На последних словах старец чуть заметно поклонился коню, отчего тот приоткрыл пасть, полную острейших клыков, в улыбке и принял важную позу.
— Нет, Дар. Я не могу тебя бросить, я еще долг не вернул. И потом, как вы без меня? Я ведь профессиональный дружинник, служил у самого барона Помпура, — тут он многозначительно поднял вверх указательный палец, — вы без меня станете легкой добычей для первых же разбойников.
Растерявшиеся спутники гнома, переглянулись и решили не разуверять друга в его необходимости. В конце концов, вчетвером действительно интереснее. А Лин настолько устал быть один, что был рад любой компании, тем более, если эта компания сможет помочь. Поэтому он одобрительно кивнул и направился к вскипевшему котелку, чая у них должно хватить на все путешествие и экономить смысла нет.
— Только Дар прав, извиниться перед Торно все же придется. Путь долгий, а конь один.
— Ни за что, — все, включая Торно, с удивлением уставились на гнома, — я на нем не поеду. Он меня просто убьет. Или скинет, что равнозначно.
— Если ты будешь с ним общаться как с разумным существом, а не как с лошадью, то и он начнет тебя воспринимать не как тюк с вещами, — Дар фыркнул в кулак и отвернулся, чтобы Крим не заметил. — И как ты собрался идти на равных с къяром?
— Я вообще не понимаю, почему мы идем в Царп? Мы же только что оттуда. Нам совсем в другую сторону. А Лин может идти своей дорогой.
— Потому что моя дорога совпадает с его. И, если он не против, я пойду с ним.
— Буду рад компании, — Лин с интересом переводил взгляд с орка на гнома. — А куда вы направлялись?
— В Кример, до недавнего времени я четко слышал зов, а несколько дней назад он вдруг пропал, как будто мое предназначение вдруг изменилось, — Дар задумчиво помешивал заварившиеся листья палочкой в котелке. — Может что-то случилось? Ты ведь знаешь ее, не так ли, скажи мне, что произошло?
— Что-то случилось, ты прав. Ее украли и сейчас везут на запад, в сторону Царпа. Они опережают нас на день.
— Значит, из-за этого. А ты, получается, следуешь за ними. Кто она тебе?
— Дочь, — Лин взглянул на орка, решая, стоит ли продолжать, и, решив не скрывать того, что и так всплывет, продолжил, — приемная дочь.
— Решил забрать ребенка, когда понял кто она?
— Не совсем. Ее мать была мне другом, а отец погиб на войне десять лет назад. Других родственников у них не было и, когда Маргарита погибла, я был вынужден забрать девочку с собой. Не место ей среди сирот. А понял все гораздо позже, только решил, что это судьба. Видимо на мою долю еще не все испытания выпали, — Лин криво усмехнулся и, опустив взгляд, принялся наливать в кружки чай.
Кружки у него были глиняные, их положила Инека, в количестве двух штук. Вот еще одна забота, придется пить по очереди или делиться. Дар посмотрел на кружку, принятую у Лина и подошел к Криму, который все так же надувшись, сидел на остатках сильно пожеванного одеяла чуть в стороне.
— Я не буду, — буркнул он, — не люблю чай. Что за моченые листья? Как это вообще можно пить? Другое дело настоечка или самогон гномий, вот это да, а тут что? Вода горячая!
— Ну, за неимением лучшего и вода сойдет. И ты бы все-таки извинился. В путь нам пора. Ты ведь с нами? Не передумал еще? Я ведь говорил, ничего ты мне не должен, а до Кримера всего сутки пути и работу там найти вполне реально.
— Не передумал. Не куда мне идти, да и пропаду один, а так все хоть компания, какая никакая. А насчет извинений, вы хоть объяснили бы, в чем я виноват-то?
— Понимаешь, Торно мой друг, — решил вмешаться в разговор Лин, — и он очень обидчив. Не любит когда его за неразумную конягу принимают. Къяр это не лошадь, лишь внешне похож. И мозгов у него не меньше чем у некоторых двуногих будет. А ты вчера его несколько раз лошадью обозвал и говорил о нем так, словно он животное, какое.
— А разве это не так? — Торно снова зашипел и на этот раз фыркнул, наклонившись, прямо в лицо обидчику. — Да ты что?! Я не обидеть тебя хотел, просто все мы животные, в той или иной степени. Ладно, извиняться все же надо, только ты пойми я ведь, правда впервые такую лошадь эээ.. кьяра вижу, вот и напутал слегка!
Торно скептически скосил глаз на Крима и на этот раз не обратил внимания на проскользнувшее "лошадь". Дар и Лин дружно перевели дыхание, кажется, пронесло и можно собираться в путь. Вот только оставался вопрос как.
— Какие будут предложения по поводу перемещения?
— Есть у меня одна мысль, — Дар посмотрел на всех спутников, включая Торно, поочередно, — разбойники— то вчерашние в этих местах грабили давно, наверно. И скорее всего путники часто на лошадях были. Авось, в становище у них и лошадь есть. Ведь погибнет бедное животное-то без кормежки. Найти бы только, да проверить!
Лин немного задумался. В словах старика была своя логика. Действительно, разбойники в этих местах промышляли, но еду-то где-то брали. Значит хоть одна лошадь, при любом раскладе, должна быть. Вот только где искать их поселение и не нарвутся ли они еще на большие неприятности, чем уже имеют. Но это, все же, был выход, причем единственный. Не идти же, в самом деле, пешком по очереди.
— Торно, — обратился он к коню, — а ты когда на охоту ходил ничего подозрительного не видел? — В голове тут же замелькали образы, посылаемые къяром.
Оказывается, неподалеку действительно было какое-то лесное поселение, но Торно побоялся подходить близко, вдруг заметят, тревогу поднимут. Но, все, же слышал, звук голосов и ржание лошадей. Это было хоть что-то.
— Тут неподалеку есть селение, — озвучил он вслух, — сколько там народу, неизвестно, но лошади точно есть.
— Вот нам и выход! Отправимся туда и попросим отдать коняжек по-хорошему, а нет, так по-плохому возьмем, — гном вскочил, азартно потирая руки.
— Не все так просто, — Дар был спокоен и прагматичен. — Кто ж нам их так отдаст? И потом нам ничего не известно. Вот, например, со сколькими ты можешь справиться в одиночку? А ведь даже уровня их не знаем.
— Так узнаем! Не создавай проблем на ровном месте, Дар. Пока не придем, можем гадать до бесконечности, а выбора все равно нет.
— В этом Крим прав. Выбора у нас действительно нет, придется рискнуть. — И повернувшись к Торно, добавил. — Покажешь?
Конь энергично затряс головой, предвкушая схватку. Къяр не лошадь и Торно просто обожал всякие заварушки, в которые вмешивался без предисловий. Вот и сейчас, в отличие от хозяина, он был полностью готов к приключениям. В этом они с Кримом были даже похожи.
— Ну что ж, тогда отправляемся!
Собрав все вещи в мешки, и повесив их на коня, так чтобы легко было стащить в случае схватки, путники отряхнулись от иголок , в большом количестве налипших на одежду , и отправились на поиск приключений.
Глава 5.
До лагеря разбойников они добрались быстро. Он располагался всего в часе езды от полюбившейся путникам полянки, но поскольку все трое шли пешком, то и добирались в три раза медленнее. Когда Торно неожиданно насторожился, услышав посторонний звук, и резко остановил отряд, время приближалось к обеду. В желудках у всех присутствующих неумолимо урчало без так и не съеденного завтрака, а ноги и руки гудели от постоянной необходимости продираться сквозь заросли.
На разведку Лин отправился сам, рассудив, что как наиболее опытный в этих делах, он быстрее и лучше справится с поставленной задачей. Дар, конечно, имел нужные навыки, но был слишком стар для подобных поручений. А Крим, по мнению Лина, вообще ни на что не годился и служил совершенно ненужным довеском к их отряду. Торно был полностью согласен с мнением хозяина. Вот только обижать гнома столь явно никто не рискнул, народец этот был достаточно злопамятен, да и родственников по свету имел не меряно, а увеличивать количество врагов из-за сугубо личного мнения, точно не стоило!
