Хельгу вспомнился Альгирдас. Как Альгирдас смеялся над ним. Как Альгирдас обманывал его. Как Альгирдас...
— Зачем Вальди это понадобилось? — Катайр был напряжен и задумчив. — Не слишком ли это сложно?
— Не знаю. — Хельг пожал плечами. — Но мне кажется, что все действия нашего ротного служат какой-то цели.
— Знать бы еще какой... — протянул Катайр. Кажется, он поверил Хельгу.
— А ну разбились по группам! — крикнул, подходя, сержант. — Седьмая и третья группы пойдут первыми. Тринадцатая группа и ты, одиночка, через минуту после них.
— Да что же это такое? — не сдержался Фридмунд, когда Ардж и его соратники скрылись в темноте пещеры.
— Какие-то проблемы, курсант? — прищурился Хрульг.
— Нет, сержант! — Кнультссон вытянулся по струнке.
— Кстати... — Сержант внимательно посмотрел на Фридмунда. — Куда подевались твои волосы, курсант?
— Они не пришлись по душе сержанту Кнутсдоттир, сержант.
— Постричь вас всех подобным образом, что ли? — задумчиво произнес Хрульг. Увидев, как вытянулись лица парней, ротный рассмеялся: — Шучу, шучу. Думаю, сегодняшний урок вы запомнили, верно?
— Да, сержант, — мигом отозвался Катайр.
— Просто поймите: если вы совершите ошибку, то все за нее ответите. — Хрульг улыбнулся. — Я надеюсь, что больше вы не будете ошибаться. Обещаете?
— Да, сержант!
Хельг запоздало спохватился, что Хрульгу отвечают все, и успел раскрыть рот только на "...ант", но, к счастью, ротный этого не заметил.
— А теперь — в пещеру! И живее, живее!
Пещера начиналась с огромного зала, откуда по кругу во все стороны расползалось множество туннелей. Начало пути группы тринадцать было отмечено синей краской, такой же, что содержалась в их шариках. Карта, доставшаяся Рунольву, показывала, что им надо будет пройти сквозь переплетения подземных каналов, разных залов и загадочных мест, отмеченных на карте красными квадратиками.
Моди Хедрикссон сразу, как только захлопнулась дверь, ведущая в пещеру, убежал в свой тоннель. Кажется, он боялся, что тринадцатая группа нападет на него вопреки правилам. Впрочем, в чем-то Моди был прав: в одиночку он наверняка не пройдет первое испытание.
Не успел Фридмунд, идущий замыкающим, шагнуть в туннель, как сзади него опустилась металлическая створка, отрезавшая курсантов от общего зала.
— Умно, — сказал Рунольв, гордый тем, что получил карту. — Так другие ребята не смогут напасть на нас сзади.
— Мне чуть задницу не прищемило — и это умно? — Фридмунд в сердцах пнул створку.
За нами наблюдают, понял Хельг. Створка опустилась не сама по себе, а именно в тот момент, когда Фридмунд уже был внутри туннеля. Только как происходит слежка?
Они двигались по туннелю, Рунольв шел первым, стараясь все время повернуться и гордо продемонстрировать карту. Следом за ним шагал Свальд, потом Катайр, а замыкали группу Хельг и Фридмунд. Круанарх предлагал сразу идти к выходу, а Кнультссон настаивал на том, что следует устроить охоту. Хельг же пытался понять, как именно за ними следят.
"Это не соматика, — думал Лис. — Слишком много сил понадобится, чтобы накрыть чарами таких размеров территорию. Соматик просто умрет, не выдержав напряжения, — а соматики после войны с Ойкуменой в дефиците. Ради испытания "птенцов" чародея не принесут в жертву. Тогда как?"
— Наберем больше баллов — это что, плохо?!
— Или потеряем все — это что, хорошо?!
Спор Фридмунда и Катайра был в самом разгаре, когда тринадцатая группа вышла из туннеля в зал, из которого расходилось сразу несколько коридоров. Рунольв погрузился в карту. Фридмунд и Катайр недобро мерили друг друга взглядами.
Назревавший конфликт между свандом и гальтом разрешил Свальд. Он повернулся и в упор посмотрел на Хельга.
— Катайр, Фридмунд, Рунольв, — негромко сказал Вермундссон. — Дальше вы идете сами.
Хельг внутренне сжался. Началось...
— Ты что задумал? — Катайр позабыл о Фридмунде и, настороженно глядя на Свальда, шагнул вперед, так, чтобы оказаться между ним и Хельгом. — У нас нет времени...
— Все нормально. — Хельг успокаивающе поднял руки. — Мы просто поговорим и догоним вас.
— Но без карты вы заблудитесь... — сказал Рунольв, с опаской глядя то на Свальда, то на Хельга.
— Если мы продолжим стоять на одном месте, — заметил Лис, — мы окажемся легкой добычей. Парни, вы идите. Это наши дела, и вас они не касаются.
— Касаются, — возразил Катайр. — Заработанные нами баллы будут поделены поровну. Чем больше баллов получит каждый из нас, тем больше будет общий рейтинг.
— Тогда нам и в самом деле лучше не топтаться на одном месте, — сказал Фридмунд. — Я тут посмотрел карту и хочу вам сообщить, что в этом зале сходится несколько туннелей, которые пересекаются ранее. И если нас захотят взять в клещи, то лучше места не найти.
— Тогда давайте идти! — Хаймссон недовольно на всех посмотрел. — Я не хочу снова стирать чужую одежду!
— Снова? — удивился Фридмунд.
— Неважно... — буркнул Рунольв, уткнувшись в карту.
— Вам лучше поспешить, — сказал Свальд. — Сюда идут.
— Что? — дружно удивились Круанарх и Кнультссон.
Хельг напрягся. Если Свальд говорит правду, то как он узнал?
— Нас окружают, — спокойно продолжил тот. — Вы не слышите? Останетесь — и потеряем все очки. Уйдете и доберетесь до выхода — заработаете хоть что-то.
— Лично я ничего не слышу, — сказал Фридмунд.
Рунольв кивнул, соглашаясь с ним. Хельг, как ни прислушивался, тоже ничего не мог услышать. Неужели слухи о специальных тренировках в Доме Огня правдивы? Плохо, если это так...
Катайр напрягся.
— Их больше чем пять... — пробормотал гальт, прислушиваясь к чему-то, что слышал только он и Свальд. — Две группы...
— Они объединились. Этого же не запрещали. — Свальд тяжело взглянул на коридоры.
"Наверное, это Ардж, — подумал Хельг, продолжая внимательно следить за Свальдом. Новая угроза не отменяла прежнюю. — Недаром Гаутама сговаривался с третьей группой. Наверное, договаривались, где встретятся..."
— Хельг, Свальд! Не время устраивать разборки! — Фридмунд оскалился. — Нам нужно достойно встретить наших врагов!
— Поздно... — успел сказать Катайр.
Раздался оглушительный свист. Не ожидай тринадцатая группа чего-то подобного, они могли бы растеряться: свист шел с двух сторон и мог запутать неподготовленного. А затем из туннеля справа вылетел громко вопящий парень и побежал прямо на них.
— Стойте! — крикнул Хельг, успевший понять, что задумали противники.
Остальные понять не успели. Да и тусклый свет в пещере не давал рассмотреть все в подробностях. Сразу пять шариков с синей краской ударили в вопящего, уже покрытого разноцветными пятнами. Пять шариков — потому что Рунольв от неожиданности кинул целых два.
Следом за "раскрашенным" из туннеля появился второй парень. Ардж собственной персоной. Он выскользнул из прохода и сразу кувыркнулся по полу. Кинуть шарики в него мешал "раскрашенный", а вот Арджу ничто не мешало метнуть глиняные снаряды в тринадцатую группу. Что он и сделал. Однако желтая краска разбрызгалась только по мундиру Рунольва. Остальные бросились врассыпную, ловко увернувшись от шариков бхата. А Свальд вообще ринулся вперед, схватил "раскрашенного" за горло и, прикрываясь им на манер щита, побежал на Арджа.
Хельг и Катайр успели укрыться за крупными валунами возле прохода, из которого так же доносился свист. И стоило им только усесться за камнями, как из туннеля высыпала третья группа, ведомая Гарайном Рудссоном, правой рукой Арджа. Недовольно крича, они побежали на Свальда, который как раз сбил Арджа с ног, повалив на землю и придавив сверху телом "раскрашенного". Южанин ударился головой об пол и потерял сознание. Поражение вожака разозлило третью группу, и они, позабыв о шариках, всей компанией бросились на Вермундссона.
Хельг мог быть доволен собой. Его "победа" над Свальдом заставила мальчишек недооценить майнора Дома Огня. Они думали, что впятером легко расправятся с ним.
Однако оставшаяся от седьмой группы тройка оказалась умнее. И когда Фридмунд выскочил из укрытия, собираясь помочь Свальду в драке, в него чуть не попал желтый шарик. Недолго думая, Кнультссон схватил Рунольва, прикрылся им, как Свальд "раскрашенным", и вбежал в туннель.
Свальд разошелся не на шутку. Он повалил уже трех парней на пол, отправив их в беспамятство, и теперь уверенно теснил оставшихся двух противников. И, наблюдая за его ударами, Хельг облегченно вздохнул. Свальд все время атаковал кулаком правой руки, помогая изредка ладонью левой.
Значит, ваджра-мушти, южное искусство безоружного боя, без примесей кэмпо, стиля восточных островов. Это хорошо. Это очень хорошо. Даже если сын Дома Огня проходил специальные тренировки.
Когда из третьей группы на ногах остался лишь Гарайн, он внезапно вспомнил о шариках. Судорожно потянувшись к мешочку, парень успел выхватить снаряд и даже замахнуться им на Свальда. Подбежавший сзади Катайр ловко провел подсечку, и Гарайн упал, уронив шарик на самого себя.
— Думаю, это было лишним, — сказал гальт, когда Свальд быстрым ударом лишил Гарайна сознания. Вермундссон ничего не ответил, пристально смотря за спину Катайра. Северянин пожал плечами и принялся собирать с побежденных противников мешочки с шариками.
Из туннеля вышел довольный Фридмунд, потирая руки. За ним тащился плачущий Рунольв. Мундир последнего был весь заляпан желтым.
— Так... так нечестно... Я не хочу стирать одежду...
— Надо было уклоняться! — весело заметил Кнультссон. — Катайр, ты что делаешь?
— Я подумал, что при столкновении с другими группами мы можем использовать чужие шарики, чтобы отвлечь их или заставить отступить. А свои шарики будем использовать, когда будем уверены, что точно не промажем.
— Хорошо придумано. — Фридмунд задумался, остановив свой взгляд на Ардже. Достал из мешочка шарик, подошел к бхату и торжественно размазал синюю краску по лицу южанина.
— Будешь знать, как на нас нападать, — заносчиво сказал Кнультссон и снова обратился к гальту: — Слушай, я тут подумал... Надо будет нам Рунольва тоже так использовать... как они своего!
— Как прикрытие? — задумался Катайр. — Можно...
— Карту мне дали! — запальчиво вскричал Рунольв. — Значит, я командир!
— Да командир ты, командир, — успокаивающе сказал Фридмунд. — Будешь и командиром, и прикрывающим. Это несложно. Кстати, карта где?
— Не знаю... — Рунольв принялся озираться. — Я ее... уронил, кажется.
— Это не проблема. — Катайр вытащил из-за пояса Гарайна карту, выданную третьей группе. — Есть более серьезная проблема.
— Какая?
— Свальд и Хельг. — Гальт тяжело вздохнул. — Они тоже исчезли.
Хельг бежал по коридору, на ходу сверяясь с картой. Несколько раз он поворачивал не там, где надо, чтобы пропустить двигающуюся навстречу группу. Главное — не останавливаться. Потому что его неотрывно преследовал Свальд. Хельг знал, что Вермундссон не отстанет. И не затеряется. С таким слухом, какой оказался у Свальда, сложно потерять свою цель. Цель, которой на данный момент являлся Лис.
Один раз группа парней свернула в туннель, из которого буквально только что вылетел Хельг. Он еще успел расслышать, как они радостно заулюлюкали. Видимо, решили, что одинокий Свальд будет легкой добычей.
А потом снова раздались крики — но уже возмущения и боли. Лис порадовался, что Свальда хоть ненадолго задержат. Хельг сверился с картой. До места, которое он выбрал, оставалось немного. Вермундссона необходимо встретить именно там.
Пещера оказалась замечательным местом для поединка со Свальдом.
"По крайней мере, — мелькнула у Хельга мысль, — здесь нам не помешают... Мне здесь не помешают..."
Он выбежал из туннеля на площадку, которая заканчивалась обрывом. Подвесной мост тянулся на другую сторону. На площадке был выход только из туннеля, откуда появился Лис.
"Здесь!"
Хельг быстро прошел на середину моста, остановился. Снял с себя плащ, сложил и подложил под мундир. Слабая защита от ударов Свальда, но все же, все же... Сложил карту и положил в карман брюк. Взял мешочек с шариками в левую руку. Расстегнул, но не снял ремень, придерживая правой рукой.
Свальд не заставил себя долго ждать. Он молнией выскочил из туннеля и замер, увидев Хельга. Огляделся по сторонам, рассматривая место. Бросил короткий взгляд в сторону обрыва. Зашел на мост и медленно двинулся к Лису.
Хельг мог честно признаться себе, что боится. В тот момент, после прибытия, Свальд не контролировал себя и просто пытался его избить. И даже тогда простые, неконтролируемые удары майнора Дома Огня чуть не отправили его в беспамятство. Не подлечи Лиса храмовник, сейчас ему было бы худо. И ни о каком сопротивлении не было бы и речи. Впрочем, он не рассчитывал, что Свальд решит отомстить в ближайшем времени. Вероятно, пещера тоже показалась Вермундссону удобным местом.
Теперь, когда Свальд сосредоточен и продумывает атаку, его удары станут опаснее. Это сама суть ваджра-мушти — уничтожить противника несколькими ударами.
Лис боялся. Взгляд Свальда был полон решимости покончить с Хельгом Гудиссоном. Стоило только вглядеться в эти карие глаза — и будто проваливаешься в Муспельхейм, мир огненных великанов. Пламя ярости и гнева, скованное жесткой дисциплиной. И весь бушующий в клетке стальной воли огонь готов обрушиться на Лиса. Свальд не собирался выпускать его живым из пещеры.
И Хельг боялся. Боялся, что у Свальда получится.
За ними следят, в этом Лис был уверен. Но понять, что это не просто драка, а драка на смерть, нужно время. И чтобы отреагировать, тоже нужно время.
А это значит, что у Свальда полным-полно времени.
Не дойдя до Хельга около пяти метров, Свальд остановился и задумчиво принялся его рассматривать. Бессознательно он сжал правую ладонь в кулак, оставив левую свободной. Значит, весь на пределе, готов в любой момент наброситься.
— Я наблюдал за тобой, — прервал затянувшуюся паузу Вермундссон. — Ты не самоуверенный дурак, которым мог показаться, оскорбляя Ульда и меня. Я слышал твое мнение о Вальди, и ты правильно все рассудил, как мне кажется. Ты сразу понял, чего я хочу, как только я сказал остальным идти дальше без нас. И ты выбрал идеальное место для защиты: на этом мосту у меня только один путь для атаки. Но если ты не дурак, почему посмел оскорбить мой род и мою мать? Зачем тебе это?
— К чему разговоры? — Хельг постарался говорить насмешливо, чтобы скрыть свой страх. — Ты хочешь драться? Хочешь снова проиграть мне? Давай!
— Нет. — Свальд покачал головой. — Я не просто хочу драться с тобой. Я не сын Дома Небес, который дерется ради того, чтобы узнать свою силу. Я — сын Дома Огня, и мы сражаемся только ради победы. Я убью тебя.
И то, как Свальд спокойно, даже как-то буднично сказал: "Я убью тебя", успокоило Хельга. Лис едва сдержал смех. Он оказался прав. Он снова оказался прав!
"Эх, Свальд, — Хельг с сожалением рассматривал высокого парня перед собой, — если бы ты снова на время потерял контроль над собой, если бы боги заставили померкнуть твой разум сейчас, когда ты хочешь убить меня... Ты бы победил. Но теперь ты проиграешь!"
