...Каусус посмотрел на спящую в клетке с мелкой решёткой девушку. Действительно, как и говорил доносчик, девушка была прекрасна. И соответствовала тем требованиям, которые покровитель Змеиного братства предпочитал видеть в своих спутницах. Пусть даже временных и тех, которые отправлялись потом на плаху. Чтобы не стать средством давления.
Рассеянно погладив змею на своём предплечье, мужчина вновь перевёл взгляд на белую кошку.
"Мартовская, да? Вряд ли. Этих кошек уже и не осталось практически. Те что жили в королевстве Итен погибли во время войны. А остальных истребили за их ценный мех и за особые свойства, которыми наделяет их кровь. Посмотрю на неё завтра. Если это действительно мартовская, то наш покровитель будет вдвойне рад такому приятному подарку. А если просто белая — то тоже сойдёт".
Встав, Каусус походил по комнате. Хотелось спать, но ложиться пока было нельзя. После ночи на ногах, скачки и под утро стычки с паучьими змеями тело было вялым. Мысли скользили неохотно, всё время возвращаясь к стычке со змеями, неожиданно выползшими из норы. Об этой норе разведчики не сообщали, иначе свой путь отхода Каусус планировал бы по-другому. Но что случилось, то случилось. В стычке осталось половина отряда, часть после возвращения в лагерь оказалась в лазарете.
А сам Каусус ждал. Подойдя к окну, он взглянул наружу. Рассвет ещё не наступил, Небесная змея спала. Поэтому сквозь стекло были видны только уродливые гротескные очертания. Но мужчине не надо было смотреть, чтобы видеть. Перед глазами из памяти вставала картина некогда прекрасного города.
Повернувшись спиной к окну, мужчина повернулся опять к белой иллинтири.
"Ты охраняла этого мальчишку, Тимура. Но почему? Если ты действительно "мартовская" кошка, то ты могла получить любого, кого захотела бы. Твоя красота, твоя энергия, манящая очаровательность. Никто не смог бы устоять. Но в обличье кошки ты была рядом с этим парнем. Даже если про него говорили правду и он — из Змеиных охотников, это не повод! Тебе лет двадцать, кошечка. Ты не можешь помнить события тех лет. К тому же, если ты пришла с ним из его мира... Стоп".
Мысли Каусуса оборвались. Мужчина задумался. В памяти что-то проскочило. Какое-то событие, связанное с белой иллинтири. Какое-то предупреждение. Но мгновение прошло и предощущение исчезло, на прощание насмешливо позвенев кончиком хвоста. А в комнате, наконец, появилась змея с крылышками. Требовательно посмотрела на Каусуса и свила из своих усиков небольшой знак тучи.
— Дождь?
Змея закивала.
— Дождь это хорошо, он смоет все следы. И этот парень, даже если и выживет не сможет попасть в наш лагерь. Он кстати выжил?
Змейка развела усиками, словно человек руками.
— Не видела? — удивился Каусус. — Почему?
Маленькое создание возмущённо захлопало крыльями, затем скинула со стола коробку, в которой что-то гремело. Голос зазвучавший в комнате был таким же перекатывающимся, звеняще-гремящим.
— Змеи. Много змей.
— Ты же тоже змея!
— Не таких. Опасных. Голодных. Больших.
Убийца медленно качнул головой. Да, там у прогалины разбойники предпочитали никогда не появляться. Мало того, что там водились паучьи змеи, так ещё и костяные змеи иногда встречались.
— Значит, они его съели?
— Не знаю.
— Есть причина сомневаться? — спросил изумлённо Каусус, пока коробка гремела по полу.
Змея подумала, потом усики сложились в огромную букву "Х".
— Ясно. Может статься, что он остался жив, и змеи его не тронули. Неужели из-за того ярга? Или все же пришла в себя его сестра-магичка? Многовато вопросов. Подождём пару дней здесь. Если парень не появится, то это будет значить, что он все же — сдох! Стал бесконечно вкусным десертом для одной из твоих сородичей.
Змейка сложила из усиков загогулинку.
— Ты тоже хочешь есть?
Мордочка с огромными глазами часто-часто закачалась сверху вниз.
— Тогда прошу за мной, — протянул руку Каусус.
Комната давно уже опустела. Дело двигалось к пробуждению Небесной змеи, когда Шира открыла глаза. Нервно оглядевшись по сторонам, девушка убедилась, что осталась в комнате одна. Поднялась на ноги, потрясла дверь клетки. Заперто было прочно. И не могло и речи идти о том, что можно выбраться отсюда.
Оглядевшись по сторонам, иллинтири поняла, что не поможет ей и превращение в кошку. Квадратики решётки были слишком маленькими, чтобы через них можно было протиснуться. Выхода не было. Но отчаиваться кошка не собиралась. Свернувшись клубочком на мягких шкурах, натянув одну из них на себя, Шира приготовилась ждать.
Тот, кто вернётся сюда первым, станет её жертвой. Надо всего ничего — очаровать. Заставить выпустить. Убить. И затем убежать из лагеря в поисках Тимура. Иллинтири совершенно не хотела, чтобы мужчина оказался в развалинах Далаяна. В развалинах того города, в котором некогда жил. И в котором погибла вся его семья.
Впрочем, от желания самой Ширы мало что зависело. И она сама это понимала...
...Спокойно покачивался зелёный свод над небольшой прогалиной. Тимур, пришедший в себя, успел сделать зарядку, размять мышцы ног и поесть. И сейчас рассматривал свой арсенал и решал, что из него стоит взять с собой. Мастер планировал отправиться по следам украденной ночью белой кошки. И вернуть её обратно.
Лаки умывалась, сидя у палатки. Кошка была довольна жизнью. И мужчина мог понять почему. У жалюзи палатки лежала куча змеек и мышек. Лаки, вволю наигравшаяся в охотницу, не знающую поражения, чистила свою бархатную шёрстку.
На то, чтобы собрать лагерь много времени не ушло. Затем мастер устроился в седле Ярга со всеми нехитрыми пожитками. Придерживая так и не проснувшуюся Хани, он двинулся по следам белой кошки. Дело осложнял прошедший ночной дождь, размывший следы.
Под копытами Ярга ворошилась трава, поднимались вверх фонтанчики грязи и воды из луж. Следы пропавшей Ширы становились все тусклее и тусклее, пока не пропали окончательно.
Глава 9. Спасение белой кошки
Тимур остановил ярга, огляделся и спешился.
Следы действительно пропали. Прошедший дождь, затем несколько часов медленного движения. Тимур не мог передвигаться быстро. Приходилось постоянно читать следы, чтобы не пропустить если бы на пути оставили ловушки. То ли мастеру повезло, то ли его в расчёт не брали, но ловушек не было. Не было и кого оголодавшего, кто был бы не прочь закусить Тимуром.
Зато в следах, пока они не исчезли, мастер читал, что похитителям не повезло. Как они не торопились, как они не спешили, всё равно не успели. Там, где пропали следы белой кошки, были следы кровавой битвы. После неё и пропали все следы, словно стёртые кем-то.
Наклонившись к земле, мужчина провёл ладонью по примятой траве. Затем поднял комочек земли и растёр между пальцев.
— Они здесь все же были, — пробормотал он. Следов не было, но остались другие красноречивые приметы. Ветви были поломаны, на колючих кустарниках были нити и вырванные из одежды лоскуты. — Ладно, пока хватит. Остановимся на привал. Так, Лаки? Лаки?
Обернувшись на седло, Тимур изумлённо констатировал, что любимица Хани, да и его самого — исчезла. Просто была, и её не стало. К тому же, в обозримом пространстве не было и следов кошки.
Раздавшийся вздох с присвистом заставил Тимура смерить пристальным взглядом теперь и Ярга. Бока коня ходили ходуном. Вначале скачка, затем охота и защита хозяев, новая дорога.
"Дальше придётся отправиться пешком", — подытожил Тимур. — "Не хотелось бы, чтобы Ярг пал. Слишком полезное и умное создание. Как-то неудачно началось задание. Лаки исчезла. Ширу украли. Хани спит — а значит брать с собой её нельзя. Надо оставлять, но как? Тут простыми амулетами отвода глаз не отделаешься. Что же сделать?"
Мужчина ненадолго задумался, перебирая варианты. Один был совершенно наглым, но если бы прошёл, то Хани была в полной безопасности. Правда, базировался он скорее на интуиции, да вычитанной в альбоме фразе. Потом ощущение того, что змеи в лесу скелетов не простые подтвердили вчерашние разбойники.
"Похитители утверждали, что у этого леса есть истинные хозяева? Замечательно. Не откажусь познакомиться и посмотреть, что здесь за хозяева живут. В конце концов, вряд ли такому обаятельному мастеру кто-то сможет отказать в помощи. Разве я много попрошу? Просто присмотреть за маленькой спящей девочкой".
Около часа Тимур обустраивал временный лагерь, расставляя артефакты и ловушки. Затем рассматривал карту, изучая, как сильно он отклонился от намеченной траектории змеиного движения. Выходило, что не очень, но всё же "изгибы" пути теперь было необходимо прокладывать по-другому. И теперь Тимуру предстояло посетить руины ещё одного города — Далаяна. Когда-то там жили Змеиные охотники.
Не то, чтобы Тимуру этого не хотелось. В конце концов, от излишней сентиментальности мужчина никогда не страдал. Да и Эссентес оставался для него чужим миром. Дело было в другом. От Далаяна, следуя траектории змеиных изгибов, придётся двигаться на восток. В неосвоенные иллинтири и людьми земли, где правили бал твари. Вначале надо было посетить пустошь айонов, затем свернуть в лес Призрачных скелетов.
Особенно мужчину не радовала пустошь. В Альманахе поиска — настольной книге мастеров, про неё давались неприятные факты. Точно так же — как и про лес Призрачных скелетов. Но миновать их из-за пропавшей кошки уже не получилось бы. Выбора не оставалось.
Оглядевшись по сторонам, Тимур сосредоточился. Для начала предстояло найти того, на кого он оставит охрану Хани. Затем найти следы Лаки, не хватало ещё, чтобы кошка пострадала от кого-то или чего-то. Ну и, наконец, требовалось отыскать путь, по которому увезли Ширу.
"Змеиного шага здесь явно не хватит". — Задумавшийся мужчина вытащил из-за пояса кинжал с гравировкой у центра лезвия. — "Лучше взять два или три. И потом если не хватит, буду увеличивать".
Взрыхляя ножом землю, прочерчивая огромный круг, Тимур мимолётно подумал о кошке. Скорее всего Шира сейчас даже и не думала, что он придёт её спасать. Если она видела дождь, то знает, что дождь смоет все следы. А зная, что возможности Тимура ограничены одним змеиным шагом, она будет считать ситуацию безвыходной.
Мужчина покачал головой, понимая, что невольно ввёл её в заблуждение. Нет, он не соврал. Он действительно обычно читал следы именно на этом расстоянии. Но каждодневно, не прилагая к этому усилий. Но при подготовке мастер без труда мог охватить значительно большее расстояние.
Без вреда для своей ауры Тимур мог прочитать пять змеиных шагов. Начинал черпать силу ауры, читая одновременно десять змеиных шагов. Платя своей кровью, мастер Поиска мог охватить двадцать змеиных шагов. И довести этот показатель практически до пятидесяти змеиных шагов, если щедро отдавал свою жизнь.
Круг был закончен спустя двадцать минут. Встав в его центре, Тимур выронил кинжал. Тёмный металл рыбкой вошёл в землю и исчез, но ненадолго. Вначале по земле зазмеились трещины, из распахнутого нутра вверх дохнуло раскалённым жаром. Алые прожилки охватили весь круг, разделили его на доли. Следом змеиными дорожками прокатились вдоль основного круга, очерчивая ещё один, поменьше. И ещё один, совсем маленький, вокруг ног Тимура.
— Итак, готово, — прошептал мужчина, поводя уставшими плечами. — Можно приступать.
Из поставленной кинжалом точки, откуда бил огненный фонтанчик, вынырнул кинжал и вернулся к мастеру. Убрав кинжал в ножны, Тимур прикрыл глаза.
"Теперь — самое сложное".
Перед закрытыми глазами замелькали образы, вначале медленно и немного неохотно, потом всё быстрее и быстрее. От поставленной точки по спирали, раскручивалась сила Тимура, охватывая расстояния и считывая следы. Один локоть, второй, третий.
Вначале показалась прогалина, потом лес, поляна, старая размытая дорога с потёками чего-то алого. Бурая земля, словно опалённая огнём, снова лес, старые ветки трещали под порывами ветра. Следы продолжали рассказывать мастеру обо всём, что знали сами. Взгляд мастера скользнул мимо россыпи каменных валунов, к огромной змее. Что-то шипя на своём языке, она почёсывала спину об искривлённый замшелый ствол.
Не то. Ещё дальше. Мимо озера со спокойной водой, мимо размытых берегов.
Ещё больше вложенных сил — и ещё шире спираль, по которой двигался взгляд мастера.
Вновь та же виденная дорога и картина прошедшего боя. Несколько мёртвых лошадей, пара уже обглоданных скелетов. Встревоженные чем-то или кем-то вверх взлетели пара крупных степных стервятников.
Но это было пока не интересно и не полезно. Шире спираль. Вдоль высоких стволов, абсолютно голых, не тронутых даже тенью листвы или мха. Деревья качались на ветру, стучали друг от друга, но звук раздавался не деревянный. А словно две змеи тёрлись дуг о друга. Воздух наполнял шуршащий звук, едва уловимый. Ещё шире круг, снова та же дорога, но уже со следами на ней.
По губам Тимура скользнула улыбка.
На исходе третьего змеиного шага разбойники посчитали себя в безопасности. И поэтому перестали использовать специальные травы, благодаря которым не оставляли следов.
"Зря они это сделали. Очень зря", — подумал мужчина, потирая пёкшие глаза. Такое количество он считал безо всякого вреда для себя, и по-прежнему был полон сил. Теперь следовало прогуляться за огромной змеёй и договориться с ней о присмотре за Хани. И можно было отправляться за белой кошкой.
Из составленного ранее плана не удалось выполнить один пункт. Следов Лаки не было. Тимур подозревал, что кошка ушла по веткам деревьев, но повторять поиск не было времени. Надо было спешить. В следах похитителей читалось желание скорее избавиться от опасного товара. Тот, для кого Шира была украдена, должен был прибыть завтра утром.
"Придётся, этому "тоту" умерить свой аппетит. Пока Шира под моей охраной, чужой игрушкой она не будет. Об этом я позабочусь".
...Планы Тимура чуть не пошли прахом. Змея, почувствовав его приближение, неожиданно смотала кольца и попыталась спрятаться в ствол поваленного дерева. Глаза мужчины приближались по форме к кругу, а змея всё не бросала своих попыток.
"Однако, я вроде не такой страшный", — озадачился мастер, надевая на руку универсальный переводчик. — "Ладно. Моя авантюра сработает, если данная особь достаточно старая. А главное — ещё из тех времён, когда на планете царили наги. Если нет, значит, понадобится искать кого-то другого".
— О прекрассссная змея, — зашипел Тимур, поморщившись от неприятного царапающего ощущения в горле.
Змея застыла на месте. Только разноцветный кончик удивлённо дёргался, вверх-вниз, вверх-вниз.
— Я прошшшшу проссстить, — продолжил мужчина, — что мне приходитссся отрывать вассс. Тем более что вы заняты сссстоль важным делом, как избавление от ссстарой чешшшшуи. Но мне очччень нужна вашшша помощь.
Змея повернула голову. В алых глазах было почти человеческое изумление. Нервно помотав головой, словно рептилия посчитала, что она спит. Но убедившись, что бесчешуйчатое двуногое исчезать никуда не думает, змея зашипела:
