"Неужели меня так называют дома?" — с недоумением подумала я тогда. И вот теперь мама хочет поговорить о личном. Моем личном. Не хочу!
Но вот сегодня, сейчас... Разговора избежать не удастся.
— Что, правда? — переспросила я.
— Ты фаворитка принца?
Сердце сжалось и ухнуло вниз. В животе стало холодно. Вот так! Фаворитка...
— Я не фаворитка... — тихо прошептала я, что есть силы, сжав пальцами край лавки, на которой мы сидели, — не фаворитка...
— А кто?
Мать требовательно смотрела на меня.
— Я... я люблю его... — так же тихо произнесла я, стараясь не смотреть на нее.
— Хм...
Пауза. Длинная пауза.
— Вот значит как... — наконец произносит мама.
— Наивная ты моя девочка, — начала она. — Прости... Наверное, это жестоко, но пора становиться взрослой. Неужели ты всерьез рассчитываешь войти в императорскую семью? Ну, не будь такой простушкой. Посмотри, где мы и где они!
Горло сдавило, и очертания предметов поплыли в предательских слезах.
— Твое поведение, конечно, достойно порицания... — (Мое поведение?) — Но коль все так вышло, и богам было угодно, чтобы их высочество принц обратил на тебя свое благосклонное внимание... То сейчас необходимо подумать о будущем. Пусть это прозвучит цинично, но нужно, чтобы твоя потерянная честь стала основой твоего благополучия...
— Ничего она не потерянная...
— Но ты же спишь с ним?
— Я не сплю с ним! — вскинулась я. — Не сплю!
— Ты сума сошла! — ахнула мама, отшатываясь назад. — Ка-ак не спишь?
— Так...
— Стефания! — всплеснула мать руками. — Ну что ты за глупая у меня такая! Тебе срочно нужен ребенок! От него! Пусть он будет незаконный, пусть бастард, но кровь-то императорская! Император внука не оставит. Все знают, как живут его бывшие любовницы. И у всех у них дети. Их величество добрый... И его сын, наверняка, также буде...
— Нет!
Во рту у меня стоял неприятный металлический привкус, а внутренности дрожали противной холодной дрожью.
— Нет!
— Что нет, дорогая?
— Так не будет!
— Но дочка... Я понимаю, ты сейчас во власти чувства... но нужно подумать и о будущем. Любовь приходит и уходит, а жить нужно каждый день. Если ты не знаешь как, то я могу помочь...
— Нет!
— Ну дочка...
— Нет!
— Какая ты упрямая! Ничего не хочешь! Подумай тогда хотя бы о нас, о своей семье... Ты же знаешь, как мы живем. Как отец надрывается, ища деньги вам всем на приданное. У тебя еще две сестры без мужей. И ты. Если не хочешь думать о себе, так подумай хотя бы о них!
Мама говорила спокойным, убеждающим тоном.
— Но что я могу для них сделать?
— Хотя бы попроси у их высочества приглашения на званый бал. Туда, где бывают самые сиятельные вельможи. Отец ведь таких приглашений никогда не получит. Может, твои сестры найдут там себе женихов...
Страшно не хотелось о чем-либо просить Диния. Ведь если я начну просить, то тогда действительно получится, что я с ним не из-за того, что люблю. А потому, что он принц... Как противно! Но сестры? Им же действительно нужны женихи... Они меня всегда любили... и я их...
— Ты пойми дочка, это жизнь, — убеждала меня мать. — Нужно брать, когда есть возможность... И я, когда буду умирать, буду умирать со спокойной душой, что вы у меня все пристроены. Что не голодаете...
Где-то это я уже слышала... И не от мамы... Это жизнь, детка! Точно! Какая... она... эта... жизнь! Грубая, циничная, расчетливая! Не хочу так!
"Тебе камень или веревку? Топиться или вешаться пойдешь?"
"Эри!"
"Что, плохо? Погоди, сейчас спасу!"
— Прошу меня простить, сиятельные дамы, что прерываю вашу уединенную беседу...
Рядом со скамейкой у стены, недалеко от входа в университет, где сидели мы с мамой, возник Эриадор.
— ...но, к сожалению, Стефанию разыскивает ее преподаватель. Поэтому я рискнул взять на себя смелость прервать ваш разговор, — закончил он.
"Правда? Ищет?"
"Да нет. Это я так..."
— Не имею честь быть представленным! — качнул Эриадор в сторону моей мамы.
— Прошу меня простить, князь, — встала я со скамьи. — Позвольте вам представить — баронесса Леона Терская. Моя мама...
— Мама, это князь Эриадор Аальст. Мой сокурсник...
— Очень приятно, баронесса...
Эри поклонился.
— Очень приятно, князь...
Мама тоже встала и сделала реверанс.
От меня не укрылось, каким оценивающим взглядом она прошлась по Эри сверху вниз. Ну да! Он же князь! Думает, что выгодная партия... Я стала понимать подобные взгляды...
— Хочу сказать вам, баронесса, что у вас замечательная дочь! Умница и красавица! Мне очень приятно учиться вместе с ней...
— Так вы тоже...
Я с трудом удержала улыбку, увидев, как изменилось мамино лицо. Вместе! Значит, он тоже темный! А Эри сейчас в сером костюме. Не в мантии. Как он иногда говорил: по-домашнему.
— Да, мы учимся вместе, — широко улыбнулся Эри, правильно поняв причину замешательства моей мамы, — но прошу меня простить. Нам нужно срочно идти. Магистр ждет.
— Да, да конечно...
— Не сомневаюсь, что мы с вами еще раз обязательно встретимся и поговорим.
Эри кивнул, прижав подбородок к груди.
— Я буду рада, князь... — Мама вновь сделала реверанс.
— Как ты меня нашел? — спросила я его, когда мы с ним вошли в ворота университета.
— О! Как ты страдала! Как страдала! Буквально на всю столицу! Было просто невозможно пройти мимо. Мы же с тобой телепатически связаны, не забывай.
— А... да. Спасибо...
— Что? Не сладко пришлось?
— Да... так.
— Думаю, что не стоит просить ни о чем. Нужно будет — сами все предложат и дадут. А так... Только проблемы наживешь.
— Откуда ты знаешь, о чем мы говорили? (Искреннее удивление.)
— Догадаться нетрудно. Твои эмоции говорят — ты страдала. Ну, и что тут может быть? Наверняка, в свете последних обстоятельств, мама взялась учить дочку, "как нужно правильно жить". Но ее знание пошло в разрез с твоими принципами... Ты же в плане приспособленчества — ромашка. И вот, жестокая действительность сбила тебя с ног и топталась своими грубыми башмаками по твоим нежным, белым лепесткам...
— Почему ты так решил? Может, мама меня просто... ругала? За слухи?
— Тогда бы ты возмущалась. Потому что это было бы несправедливо. Не за что тебя ругать. А ты мучилась. Мучилась потому, что от тебя требовали того, что тебе явно не нравится. Но и отказать ты не могла. Я прав?
— Все-то ты знаешь...
Я глубоко вздохнула.
Стефания
Несколько дней спустя
— Итак, дорогие друзья, торжественная часть нашего с вами собрания завершилась!
Ректор имперского магического университета в своей парадной мантии был ярок и величественен, под стать сиявшему огнями главному парадному залу. Сегодня в университете был торжественный день. День, когда прошедшие испытание Камнем Судьбы, становились студентами. Вновь, как и год назад, принимать присягу у новых членов магической гильдии приехал император. Однако нынче в ежегодно повторяющейся процедуре было отличие. Перед приемом присяги император наградил меня и еще пять девушек, с которыми мы на практике попали в то страшное сражение. Всем были вручены медали "За отвагу в бою". Красивая золотая шестиконечная звезда с большим кругом посреди лучей, внутри которого была выгравирована надпись. Еще она была немного выпуклая, и к ней крепилась алая лента, которая одевалась на шею. Яркая и видная издалека награда. Как на нас все смотрели! А на меня больше всех. Конечно, если бы я была в целительской мантии, то, может быть, так бы и не пялились, но... Эри попросил меня станцевать с ним на этом балу танго-о. Я не хотела. Долго упиралась, но Эри... С его способностью убеждать... Конечно, в конце концов я согласилась. И вот теперь расплачиваюсь за свое согласие. Пять девушек в зеленых мантиях и я одна — в черном. Причем даже не в мантии, а в том платье, в котором я была на новогоднем балу. Я очень удивилась такому прилюдному нарушению правил университета. Но Эри мне все объяснил, рассказав об указе императора о праздниках и возникшей в голове ректора идеи насчет того, что университет должен быть самым лучшим.
— Опять мы с тобой в качестве развлечения? — надулась я.
— Не все столь мрачно. Не хмурься. Это слава ногой стучится в твою дверь, — сказал он, а потом рассказал о своей договоренности с Мотэдиусом о работе в архивах в обмен на помощь при подготовке торжеств. Конечно, какие тогда могут быть вопросы? Это же Эри нужно! Для его будущего. И так с ним несправедливо поступили, лишив награды. Ведь если бы не он... То, что мы живы, только его заслуга!
Я попробовала вновь поговорить с ним на эту тему, но он не захотел.
— Не заморачивайся, — успокоил он. — Мир просто сверху донизу битком набит сплошной несправедливостью. Стоит ли стенать по этому поводу? Все прошло, решение принято, время миновало. Будут еще победы, будет и на нашей улице праздник! Не грузись.
Хорошо. Я постаралась последовать его совету. Однако не особо у меня это получилось. Настроение в такой торжественный день было никакое.
У меня появилась даже мысль, напрямую обратиться к Хайме, когда он приедет, и попросить восстановить справедливость. Но потом после долгого размышления решила все же так не делать. Ни к чему хорошему, пожалуй, это не приведет. Еще и скажут, что она смелая такая, потому что... Потому что у меня есть Диний! В общем, я решила промолчать, хотя чувствовала себя при этом предательницей.
Награждение прошло очень торжественно. Император вручал награду лично и благодарил родителей каждой награжденной за то, что они воспитали такую замечательную дочь. После этого оркестр играл небольшой отрывок имперского марша, и император переходил к следующей девушке. Меня он, перед тем как наградить, разглядывал несколько дольше других. Я почему-то в этот раз совершенно не смутилась и спокойно смотрела ему в глаза, отвечая взглядом на взгляд. Почувствовав, что что-то идет не совсем так, присутствующие в зале немного напряглись. Но император не стал создавать неловкость. Он вручил мне награду, поздравил, ничем не выделив среди других, и поблагодарил моих родителей. Отец буквально раздулся от гордости после того как Хайме пожал ему руку, а мама в этот момент бросила на императора исподтишка несколько быстрых, оценивающих взглядов. Тот тоже с интересом глянул на нее да и на отца, похоже, о чем-то подумав. Потом вперед вышел наш ректор и тоже принялся награждать. Все девушки получили звание "Почетный студент", но, когда дело дошло до меня, и я подошла к Мотэдиусу, остановившись в нескольких шагах от него, он неожиданно произнес:
— К сожалению, баронессе Стефании Терской мы не можем вручить то же почетное звание, что ее сокурсницам...
По залу пронесся легкий шепоток, и наступила тишина. Краем глаза я заметила недоуменно вытянувшиеся лица родителей и сестер за их спинами.
— Дело в том, — продолжил ректор, — что оно у нее уже есть...
В зале расслабились.
— Отдельно скажу для всех, что получить столь высокое звание как "Почетный студент", еще не закончив первый год обучения...
Ректор покачал головой.
— ...в многовековой истории нашего университета до этого дня подобных случаев не было...
Присутствующие зашептались. Отец расправил плечи, хотя казалось — куда еще. Хайме, чуть наклонив голову, с интересом смотрел на меня.
— ...Однако наша гильдия не может оставить без награды столь героическое деяние своего члена. Поэтому верховным советом магов в полном согласии с педагогическим советом университета принято решение... За проявленную доблесть на поле боя, верность идеалам отечества и несомненные успехи в учебе — наградить студентку второго курса, баронессу Стефанию Терскую, установлением памятной таблички с ее именем в Зале Славы университета...
Ректор закончил зачитывать решение совета с листка бумаги, который он держал в руках, и, подняв глаза, посмотрел в зал, ожидая реакции. Секундная тишина на осознание услышанного и, похоже, заговорили все разом.
Я же стояла ошеломленная, не веря своим ушам. В Зал Славы? Это туда, куда приводят всех первокурсников, чтобы рассказать о магах, которые прославили своими деяниями империю? Я тоже там была. Смотрела на портреты великих, на золотые таблички с именами, рядами висящие на стенах... У меня и мысли не было, что мое имя рядом с ними. Нет, я, конечно немножко мечтала, что когда-нибудь, когда я стану магом и совершу что-нибудь такое... нужное... славное... Но только тогда... А ожидать, что даже не закончив университет, я... и в Зале Славы? Просто в голове не укладывается!
Ректор отдал листок, с которого читал и шагнул вперед, видно, намереваясь подойти ко мне с поздравлениями, как неожиданно кто-то справа от меня громко захлопал. Оборачиваюсь на звук — Эри! Стоит в первом ряду в своем невозможном пинджаке и, улыбаясь, с легкой иронией в глазах, бьет в ладоши. Зачем он нарушает протокол? Что он опять затеял?
Мотэдиус в первый миг растерявшись, остановился, но секунду спустя его лицо осветилось улыбкой. Глянув на меня, потом на Эри, он улыбнулся и неожиданно тоже захлопал. Несколько мгновений — и к ним двоим присоединился император. Еще мгновение, и, подражая ему, зааплодировали гости. Сначала некоторые из них, потом все больше и больше. И вот, похоже, уже весь зал аплодирует мне, поздравляя!
От неожиданности у меня перехватило горло и на глазах появились слезы.
"Ты не находишь это забавным? Ровно год назад в этом зале ты тоже почти плакала. И сейчас в твоих глазах слезы. Но какая разница в причине их появления! Я бы сказал — просто ошеломительнейшая разница!"
"Ой, Эри... я..."
"Извини. Все. Молчу. Не отвлекайся" .
Я сделала глубокие реверансы во все стороны, низко кланяясь всем в зале, и два отдельных поклона императору и ректору. Наконец рукоплескания смолкли.
Ректор вернулся на свое место и вновь заговорил:
— Очень приятно слышать такие аплодисменты, по такому не менее приятному поводу. Уважаемые гости! Сегодня вы все стали свидетелями замечательных событий. Не побоюсь преувеличения сказать — на ваших глазах творилась сама история! Теперь, когда вы услышите имена этих замечательных девушек... — Ректор сделал правой рукой жест в сторону нас, шестерых. — А вы наверняка их услышите, уж поверьте моему предчувствию, то вы с гордостью сможете сказать: а я там был! Был, когда они получали свои первые награды! Видел собственными глазами! Давайте же еще раз поздравим их и пожелаем им всего самого лучшего на их не простом, но таком нужном и необходимом пути целителя!
Ректор снова захлопал в ладоши, призывая присоединиться к нему. Спустя мгновение весь зал вновь рукоплескал, но теперь уже всем нам.
— Но это еще не конец истории, — произнес ректор, когда аплодисменты стихли. — Сейчас у нас будет первый бал для наших новых учеников. Первый бал, где они уже в новом статусе. Статусе студентов магического университета! И вполне возможно, что среди этих новых первокурсников окажутся те, о ком мы заговорим в самое ближайшее время. Благо им есть на кого ровняться. Пример у них перед глазами. Итак! Бал первокурсников объявляется открытым! И по нашей старой традиции первый танец исполняют самые молодые. Те, которые только что получили свои знаки гильдии. Отныне они маги, и сейчас для них состоится их первый танец. Старшие курсы — приглашайте первый курс! Девушки могут приглашать кавалеров! Первый танец! Оркестр, музыку!
