Охотники за туманом

— Кристалл нестандартный вышел — вставил свое слово Михайла. — Его Нина в острог повезла. Как раз они с боярином приезжали, Нина — Сидора перевязывать, боярин — к вам, на коридор. Ну вот заодно и пещеру посмотрели. Береза объяснил ему как все было. Андрей Тимофеевич сказал, что будет на этот кристалл одушевленного мастерового призывать. Нас-то всех он как воинов вызывал, а тут, значит, попробует специального умельца вызвать.

Николай подошел к стене, потрогал блестящие в свете факелов сколы слюды.

— Говоришь, Михайла, жалко красоту портить? А много здесь есть такого, ради чего шахту делать?

— Много, Николай Викторович — серьезно ответил Михайла, — тут минералов всяких разных — не счесть. Первый раз такое разнообразие в одной пещере вижу. В природе так обычно не бывает. Здесь и кремень есть, и каменная селитра, и кварц... Да все есть. Считай, не пещера, а сокровищница. Теперь бы с умом этим всем распорядиться...

Николай усмехнулся.

— Так тебе и карты в руки. Ты ж у нас вроде в горном деле соображаешь?

Михайла развел руками.

— Ты, Викторыч, не путай божий дар с яичницей. На такое сокровище настоящий мастер нужен. Я ж тут половину всей красоты испорчу просто по незнанию да от жадности! — и по-хозяйски похлопал сталактоновую колонну, — тут надо с умом подходить. Чтобы все взять что можно и не растерять по глупости.

— Ясно. А сверху как? Глядел уже?

— Да, конечно. Наверху, на горе, поляна открылась как положено, сто на сто метров. Небольшое плато, зато с дерном и — что ты думаешь? — три березки растут. Получается, что с одной охоты как бы два сектора сразу открылось, один под другим. Здесь пещера — а там поляна.

— И правда, удачно вышло!

Люди неспешно обживали пещеру. У входа жевал сено битюг Василий, иногда недовольно всхрапывая и прядая ушами. Ближе к центру, у костра, на мешках с сеном спал беспокойным сном перебинтованный Сидор. Вдоль стены рядком в одинаковых позах сидели картонки-рабочие, держа на коленях деревянные миски с парящей горячей кашей. В стоящем на костре котле неспешно помешивала следующую порцию варева картонка Матрена. Спокойная, как и все картонки, с ничего не выражающим лицом.

По расщелине бурным потоком бежала дождевая вода и через трещины в камне убегала куда-то вниз, лишь небольшой грязной лужицей растекаясь у входа.

Снаружи сквозь шум ливня послышался цокот копыт. Василий приветственно заржал, в ответ ему раздалось ржание Сердара и Алмаза.

— Уф! Ну и погодка! — воскликнул вошедший Андрей Тимофеевич, ведя в поводу обоих коней. — эй, хлопец, принимай!

Подскочивший охотник из новичков повел коней поближе к Василию и заскрипел ремнями, расседлывая.

Андрей Тимофеевич был закутан в темно-синюю епанчу, по которой струями стекала вода. Его треуголка промокла насквозь и потеряла форму. Белый плюмаж по краю обвис грязными клочьями.

— А я тут смотрю — дело к дождю идет. Ну, думаю, пробил Коленька проход. И решил чтобы зазря время не терять — у Михайлы заночую. Подъезжаю — батюшки-светы! Тут не дождь, тут прямо ураган! Весь лагерь наверху разметало! Это вы хорошо придумали, братцы, от дождя в пещеру все вещи упрятать! Наверху такой ветрище — ей-ей попортило бы все к чертям собачьим!

Матрена, заслышав коней, дернулась было ко входу. Ее обычно бесстрастное лицо на миг переменилось, осветившись надеждой. Но, увидев кто вошел, она как-то вдруг поникла и снова вернулась к котлу.

У Николая сжалось сердце. Он подошел поближе и еле слышно шепнул:

— Не переживай. Пахом сейчас меня на южной заставе подменяет. Он скоро вернется.

Матрена ничего не ответила, лишь мерно помешивала деревянной лопаткой бурлящую кашу.

Надо бы что-то с вентиляцией придумать. А то вон, дыму от костра особо идти некуда, даже у картонок глаза слезятся.

Глава 11 прода от 1.07.20

Вчерашняя ледяная пустыня за пробитой в тумане брешью сегодня выглядела жалко. Шторм слияния прошелся по ней теплыми весенним ливнем, развалив бескрайнее зимнее царство на отдельные островки слежавшегося снега в необъятном море грязи.

С утра, когда шторм унялся и боярин вывел охотников из пещеры, Николай было заволновался. Подножье Михайловой горы обильно занесло мокрым снегом. В какой-то момент даже показалось, что зима с территории другого владетеля оказалась сильнее весны земель Андрея Тимофеевича. Но нет, с восходом солнца снег быстро растаял, оставив в память о себе лишь обломанные ветки на многострадальных березках. Ну и бурная горная река поменяла цвет, став буро-коричневой от стекающих потоков грязи.

Поход на ту сторону стал тяжелым испытанием для коней. Колеса телеги как ножом резали слабый дерн и оставляли за собой глубокую продавленную в слякоти колею. Ноги битюга Василия были заляпаны грязью выше коленей, колеса телеги облеплены тяжелыми комьями, а ему все нипочем, прет себе и прет. Хотя на телеге груза не так уж и много — пара охотников, дрова, бочонок с питьевой водой, котелки с кашей, сено, овес для коней и оружие.

Вот еще след неорганизованности. Собирали вещи в телегу всем коллективом, устроив целый мозговой штурм на тему что надо с собой взять. Так быть не должно. К следующему разу следует приготовить стандартный набор припасов и хранить в лагере в качестве неприкосновенного запаса. Как раз на случай внезапных вылазок. И устроить такие склады нужно и в гроте, и в будущем поселке у реки, и в форте на юге.

Из пробитого в тумане коридора в спину отряду дул теплый ветер. Снег таял и превращался в ручьи, весело журчащие между льдин и грязных сугробов, которые быстро оседали от внезапно наступившей весны. Ехали медленно, опасаясь что конь может поскользнуться на льду, что коварно прячется под грязной водой.

Николай достал планшетку и сделал несколько пометок.

— Что-то придумал, Коленька? — рассеянно спросил едущий рядом боярин. Подковы, Андрей Тимофеевич. Пока ходили по траве да мягкому грунту, о подковах можно было особо задумываться. Но у нас уже появляется накатанная плотная дорога на Михайлову гору. Да и здесь вот на льду тоже. Если срочно не решим что-то с подковами — угробим ноги коням. Или придется ходить пешком, а коней в поводу водить.

Боярин, против обыкновения, не стал улыбаться. Просто кивнул, продолжая цепким взглядом осматривать горизонт.

— Подковы, верно. Еще зимняя одежда, топливо на зиму, сапоги, ботинки. Если снега будет много — нужны будут зимние сапоги. Есть такие — войлочные, мягкие. Говорят, сильно выручают в снегах.

— Валенки, что ли? Да, полезная штука.

— О, ты про них знаешь? Насколько я знаю, это очень дорогая обувь, не всякому по карману. Да и вряд ли они вам были нужны там, где ты жил!

Николай усмехнулся:

— Почему-то все, кто там не был так считают. Мол, раз у вас пустыня и нестерпимая жара летом — значит теплой одежды вам не надо. А зимы там, знаете ли, очень суровые. Снежные бураны и ветер в степи куда как неприятнее, чем в лесах. В обычных сапогах враз замерзнешь. Войлок и подбитая хлопковой ватой одежда — вот спасение и от жары, и от холода. А вот войлок местные там вручную валяют. Получается долго и дорого — Николай сделал еще одну запись в планшетке, — Толковый мастеровой нам как воздух нужен, Андрей Тимофеевич.

Боярин рассеянно кивнул, думая о чем-то своем.

— Мастеровой. Инструменты. Материалы. Что там у тебя еще? Склады снаряжения для уходящих в поход групп. Птицы. Звери. Мошки, жучки да червячки. Разные травы и культуры для севооборота. Я вот что думаю, Коленька. А правильно ли мы делаем, что пытаемся объясть необъятное?

— Ну ведь люди не на пустое место должны приходить.

— Верно. Не на пустое. Это если ты жить собрался. Строить. Колонизировать. Выделывать различные изделия и приспособления. Так вот я снова тебя спрашиваю — правильно ли это? Что думаешь, мой первый помощник?

Николай развел руками.

— А как иначе-то, Андрей Тимофеевич? Я по всякому думал. Все одно без мастерового не обойтись. Нас вместе с картонками уже, почитай, четыре десятка жителей. В деревнях на такую ораву без кузнеца и не обойтись.

— Послушался моего совета? Будешь теперь по десять раз напоминать про одно и то же, пока не добьешься своего? А я ж тебя не о том спрашивал. Ладно уж. Будет тебе мастеровой, Коленька. Вот вернемся — сразу и займусь.

Некоторое время ехали молча. Боярин все так же отсутствующим взглядом водил по сторонам, иногда что-то шептал про себя и досадливо цыкал зубом.

Разговор не клеился. Обычно словоохотливый боярин сегодня был сам не свой. Просто чтобы не молчать, Николай снова завел разговор про мастерового.

— А я думал — вы вчера этим озаботились. Ну, с тем, белым кристаллом из Березового грота.

Андрей Тимофеевич встряхнулся, пристально посмотрел на Николая и слегка улыбнулся. Будто из вежливости.

— Березовый грот, говоришь? Ишь ты! Как вы, братцы, лихо начали всему вокруг имена давать. Михайлова гора, речка Пахомовка, Березовый грот... Прям эпоха Великих Географических открытий! А заставу-то южную — назвали уже как? Или еще нет?

Николай пожал плечами.

— Между собой мы ее называем Змеиный форт.

— Вот как? — удивленно вскинул брови боярин — объясни-ка!

— Там за старшего у картонок — стрелец по имени Уж. Просто Ужовая застава — не звучит как-то. А Змеиный форт — вполне подходит.

Улыбка погасла на лице боярина, будто ветер спичку задул. Сказал с досадой:

— Картонка с именем... Что-то вы, братцы, слишком сильно к ним привязываетесь. А ведь они же и не живые вовсе. Они сотворены как инструмент, а не как люди. А ты к ним... ну ровно старая дева-пустоцветка, которая с кошками возится на старости лет. В итоге картонки и вовсе работать бросят, а ты будешь вошкаться, волосы им расчесывать да бантики в косы заплетать. Так, получается?

Николаю резануло по сердцу. Ответил глухо:

— Ну, положим, про пустоцвет-то вы больно круто забираете, боярин!

А тот продолжал зло бросать слова:

— А еще вот что подумай. Ну-ка этот твой Уж переродится в одушевленного с другим именем и внешностью? Если призовем героя, а он вот так воплотиться решит? Считай, ты с ним возишься, возишься, а он потом бац — и пропадет. А завместо него — одушевленный проявится. Или вон Пахом этот твой... Ишь что удумал! Картонке имя дать решил да своею жизненною силой с ней поделиться! Разве ж так можно, скажи-ка мне?

Николай слегка прищурил глаза. Челюсти будто судорогой свело.

— Так, значит, поэтому вы его перебросили на Змеиный форт? Подальше от Матрены? — вроде пытался сказать ровно, а вышло — будто процедил.

— Да, поэтому! — гневно полыхнул глазами боярин, — я не желаю, знаешь ли! Есть четко поставленные задания, регламент работ, есть игра, которую я намерен выиграть! А эти ваши шуры-муры — они только во вред. Понятно ли? Сегодня имена дают, а завтра глядишь — и вовсе из под контроля выйдут и начнут своей жизнью жить. Нечего! Вам тут мастеровых, имена, узорчики, цветочки, а враг в это время...

— А что враг?

Андрей Тимофеевич махнул рукой, оборвав Николая на полуслове.

— Такова моя воля. Говорить на эту тему я более не желаю!

И подал коня вперед, давая понять, что разговор окончен.

* * *

Целый день они брели вот так, по беспролазной грязи, каждый час делая короткие остановки, чтобы дать отдых лошадям. Местность по-прежнему была однообразной — грязь и лужи насколько хватает глаз. И ничего другого вокруг, взгляду не за что зацепиться. Ни холмика, ни деревца. Разве что далеко впереди в небе кружил сокол, временами возвращаясь к боярину и снова улетая вперед.

— Скоро приедем — сказал боярин, — мне Финист доложил. Только, думается мне, зря мы столько огневого припаса с собой тащили. Боя не будет.

Николай вопросительно посмотрел на боярина, но ответа не последовало. Андрей Тимофеевич опять был глубоко погружен в какие-то свои мысли. Судя по мрачному выражению лица — совсем невеселые.

Ближе к вечеру отряд приблизился к небольшому холму, отчетливо выделявшемуся в бесконечной грязно-снежной степи. У подножья холма виднелось множеств артефактов местности — большие каменные глыбы причудливой формы, кривые, перекрученные сухие деревца, какие-то неровные оплывшие ямы... И ровно посередине всех этих беспорядочно раскиданных следов двойных охот стояла круглая башня. Невысокая, всего в два этажа. Даже ниже боярских хором в остроге. И выглядела она какой-то... неухоженной, что ли. Камень стен посерел от грязи, вокруг на земле валяются какие-то кости, обломанные доски, обрывки тряпья, кучки сгнившего сена...

Рядом с башней неуклюже приткнулся покосившийся сарайчик из тонких жердей. Видимо, не выдержал обильных снегопадов и тонкая крыша провалилась внутрь, а потом то ли от ветра, то ли от снега неуклюже распались в стороны стены.

Снова прилетел сокол и, громко хлопая крыльями, сел на перчатку к Андрею Тимофеевичу. Тот что-то зашептал на ухо птице, выслушал ответный клекот и повернулся к отряду.

— Ну вот и добрались. Николай, пойдем со мной, поможешь мне немножко.

Николай осмотрел спрыгнувших с телеги охотников, убедился, что они готовы ко всяким неожиданностям и направил коня вслед за боярином.

Один из охотников дернулся было за ними, но Николай жестом остановил его.

— Разбейте лагерь. И осмотритесь вокруг. Вон, сарай тот рухнувший поворошите. Мало ли что там...

Дверей в башне не было. Простой каменный проем и винтовая каменная лестница сверху донизу. Будто кто-то замыслил построить маяк, да бросил это дело в самом начале. Несмотря на гуляющие внутри сквозняки, в нос бил резкий запах псины.

— Интересно, кто здесь жил? Вроде из доброго камня построено, а внутри такой, прости Господи, свинарник.

— Точнее сказать — псарня, — ответил боярин. — Думается мне, что я имел честь быть знакомым с местным владетелем.

— Когда это вы успели? — спросил Николай.

— Да вот, довелось, знаешь ли. В одном таком месте, куда тебе ни за что не пожелаю попасть.

На его обычно добродушном сухопаром лице вдруг проступил хищный оскал. Движения стали резкими и упругими. В руке сверкнула шпага. И когда только он успел ее из ножен выхватить?

— Я здесь. Слышишь? Я пришел! — звонкий голос боярина гулко отразился от грязных камней стены.

Откуда-то снизу раздался глухой звериный рык и боярин ринулся по крутой винтовой лестнице в подвал. Николай глянул вниз, оценивая пространство. Нет, пожалуй, с ружьем там не развернуться. Пойдем с саблей. Эх, хоть бы мебель какая в этой башне была! Палка или на худой конец плохонькая табуретка в качестве щита не помешала бы. Надо будет придумать что-нибудь для левой руки на случай схватки в тесных помещениях. Потом. После боя.

Подвальное помещение было практически точной копией той алтарной комнаты, что была в их остроге. Такой же каменный круг, почти такой же алтарь в центре. Только потолки чуть повыше да пол не мраморный, а из какого-то темного камня. И свет из-под потолка идет не солнечный, а какой-то мертвенно-бледный, словно от луны.

Пахло тленом. У стен лежали обглоданные скелеты... собак? Волков? Уже и не разобрать. А в центре зала лежал гигант в средневековых доспехах странного темно-синего цвета. Взаправду гигант. Николай таких громадин раньше не видел. Если встанет — будет, наверное, метра три ростом и очень широкий в плечах.