А чего он ждал? Пирожного с ядом? Очередного "развлечения" за его счет? Но уж точно — не такого подарка.
Юноша наклонил голову, кажется, пытаясь справиться с собой... и вдруг поднял на нее потемневшие, очень серьезные глаза.
— Спасибо...
— Дядя Алексей! — завопила Ужин, тут же бросая увлекательное занятие — поездку верхом на Завтраке, — Тетя Лина!
— Лина, а ты нам сегодня что-то принесла? Вкусное? — включилась Обед, строившая башню из кубиков. И детеныши с надеждой уставились на феникса. Даже слегка апатичная Завтрак.
Нет, ей точно попались ненормальные дети! Бракованные экземпляры...Ну как тут быть грозным фениксом, а?
— Дядю Алексея принесла, — вздохнула девушка. — Хотите его съесть?
Малявки захихикали, и даже у подопечного мелькнуло что-то такое в уголках губ....
— Не хотите, — подвела итог феникс, — Ладно, он пока побудет с вами. Я скоро вернусь.
Последствия.
Справившись с делами, Лина вспомнила про обещанные книжки. Ну, хорошо, что не игрушки опять! Хватит с нее вчерашнего!
Книжки ясно, у кого искать. Кстати, вот и возможность вернуть Бреннису его "материалы". За ней должок.
Нагрузившись по самый подбородок, феникс "шагнула" в пещеру-библиотеку.
За месяц тут ничего не изменилось! Разыскивать тут хозяина?! Да тут оборотень лапу сломит!
— Бреннис!
— Я здесь, — послышался тихий, чуть сдавленный голос за ее спиной.
Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть летящую в грудь арбалетную стрелу...
Сначала среагировало тело, потом — сознание... Лина мгновенно сдвинулась в сторону, одновременно резко, предельно ускорив движения....
Время сконцентрировалось, спрессовалось в доли секунды....
Книжка, в которую ткнулась нацеленная в нее смерть, еще мягко падала на пол, а феникс уже швырнула отобранный арбалет в стену — во все стороны брызнули обломки дерева — почти одновременно сбила старого демона на колени, поймала в болевой захват руки и вжала лезвие ножа в горло, чуть ниже редкой бородки.
Тот замер, не пытаясь переместиться — без шансов. Если и получится, то уже без головы.
— Бреннис, ты рехнулся? — "ласково" поинтересовалась девушка. — Решил поиграть в охотника на фениксов? Надо же, и стрелу из красного дерева где-то раздобыл, подготовился... Ученый!
От демона— библиофила — ни звука. Естественно... Лина слегка понизила голос, подпустив интонации, пару раз подслушанные у Повелителя. Этакое вкрадчивое бешенство, готовое взорваться дикой вспышкой насилия.
— И что теперь с тобой делать? Хочешь, я тоже поиграю? В охотника на демонов? У меня книжек нет, но я и так знаю, куда пырнуть, чтобы ты стал пеплом! Можно — сразу...
Можно — пару часиков помучиться...
Молчание. Он что, забыл про нее? Феникс раздраженно шевельнула клинком, напоминая о себе.
— Ты чего молчишь? Хочешь, чтобы я тебя прикончила?
Демон что-то прохрипел, и до Лины дошло, что с захватом она слегка переборщила.
Ладно, слегка приотпустим . На пару сантиметров...
— Ну?
Бреннис, уже сменивший цвет лица на багровый, со всхлипом втянул воздух в освобожденное горло. И закашлялся, с трудом выдавливая ответ. Точнее — вопрос:
— А... ты разве... не за этим... пришла?....
— Зачем?!
— Прикончить... меня...
— Что-о-о?!
Ошеломленная Лина только и смогла, что поинтересоваться:
— С чего ты так решил?
Пожилой демон уже чуть более ровно проговорил:
— Ты же сама предупреждала... Прошлый раз.
— Бреннис... Тебе к психиатру не пора? Подсказать адресок?
— Что?
— А то! — обозлилась жертва неудачного покушения, услышав из уст демона любимый вопрос ее подопечного, — Сегодня по календарю день психов, что ли?
Нет, это и правда слишком для одного дня! Сначала чокнутый подопечный в весе пера, который жалеет ударить феникса, потом ненормальные заложницы, которые упорно не желают бояться, а теперь, полюбуйтесь, спятивший демон! Для коллекции ... Неудивительно, что у нее самой крыша едет.
— Я предупреждала, чтоб ты был поосторожней! Чтоб не болтал, с кем попало!
Демон вдруг как-то обмяк.
— Значит, я плохо расслышал...
— И плохо подумал! — фыркнула Лина. — Лезть в драку с фениксом, в твоем возрасте! А я еще думала, что от чтения умнеют!
— А зачем ты тогда пришла? — оскорбился полупридушенный хозяин библиотеки.
— За детскими книжками.
Изумленное молчание.
-"Вини-Пух", "Роня — дочь разбойника", "Пеппи длинный чулок" — по памяти отбарабанила она список, составленный Алексеем. И хмыкнула.
Звучит абсолютно дико. Под стать ситуации.
Феникс-убийца, придушив демона, который только что предпринял попытку ее прикончить, грозно нависает над ним и требует... детские книжки! Лина осознала комизм ситуации и попыталась сдержать смешок, прозвучавший очень не ... не по-киллерски, словом. (Вот Алексей не видит!) И вспышка ее злости бесследно растворилась. Ничего же не случилось!
Бреннис, кажется, был другого мнения. Похоже, он решил, что она попросту издевается.
— Умнее ничего не придумала?
— Зачем? Это же ты у нас умный! А теперь подумай своими учеными мозгами и ответь: не надоело на коленях стоять? Если отпущу — будешь на меня кидаться?
Книжный демон помолчал.
— Нет, — наконец проговорил он, — не буду.
Лина плавно разжала руки и отодвинулась. Ну, посмотрим...
Бреннис встал не сразу. Неуверенно оглянувшись, нашел взглядом кресло, оперся на подлокотник и буквально упал на вытертое кожаное сиденье.
Девушка только головой покачала. Пожилому демону эта стычка явно стоила слишком много сил, и это если еще о нервах не вспоминать!
Стоп-стоп, она что, теперь уже и демонов жалеет?! Ну... А вот недаром говорят, с кем поведешься, от того и... Алекс, а милосердие твое, оказывается, заразная штука! Если так дальше пойдет... Лина отогнала возникшую перед глазами страшноватую картинку, где она жалеет Вадима с его милой сестрицей. Бр-р-р! Так можно и до самопожертвования докатиться....
— А зачем ты все-таки пришла? — прервал ее размышления Бреннис, — Ведь не за книжками же.
— Ты будешь смеяться, но именно за ними.
Книжный демон в задумчивости переплел пальцы.
— Был тут у меня недавно один ... Сплетник мелкий, но слух принес любопытный. Якобы Алексей Соловьев во время заключения потерял рассудок. Это и правда так?
— Правда.
Демон поджал губы:
— Жаль юношу. Вот почему ты в прошлый раз справочник по психическим болезням брала...
— Ага.
— Пора бы вернуть, кстати.
Бреннис неисправим! Подавив смешок, Лина выразительно кивнула на рассыпанные по полу "материалы". Демон перевел взгляд.... И возлеветировал над креслом не хуже ангела:
— Мои книги!....
Собирая папки и книжки, он негодующе бормотал что-то о фениксах, небрежности и кое-чьей безголовости... Лина не вслушивалась, дав ему возможность спустить пар.
— А это что? — ахнул книжный демон, поднимая с пола только что упомянутый справочник, — Она же порвана! Посмотри, переплет пополам... Чем ты ее, ножом полоснула?
— Стрелой, — хмыкнула феникс.
Демон смутился. Опустил глаза, сгрузил собранное на один из столов и повернулся к полкам.
— Сейчас детские принесу.
Пропадал он в недрах подземной библиотеки довольно долго.
Наконец вернулся, с целой охапкой разноцветных книжек. Лина вообще-то только три просила...
— Вот. Это для твоего ... как это... объекта?
— Ага, — феникс врала без зазрения совести. Рассказать, что к подопечному вернулся разум? Ха!
— Думаешь, поможет?
— Врачи так посоветовали.
Пожилой демон неловко пожал плечами:
— Ну, я на всякий случай побольше положил. Надеюсь, пригодится. А как тебе песня?
— Какая песня? — не поняла Лина. — А-а... Чуть не забыла. Держи, вот твое сокровище.
И положила на стол кристалл-голограмму.
— Сделала себе копию?
Лина пожала плечами. Демон удивленно всмотрелся в ее равнодушное лицо.
— Подожди, ты что, даже не слушала?
— Мне не до этого, Бреннис. Ладно, спасибо за помощь, за мной должок.
Она потянулась к новой охапке книжных сокровищ, но демон-библиофил остановил ее руку:
— Подожди. Сядь. Хоть раз послушай...
Удивленная девушка прикинула расклад дел на сегодня, но все же присела. За лишние пять минут малявки Алексея не съедят, ведь правда? Правда? Будем надеяться...
Бреннис установил кристалл, и провел над ним ладонью, активируя записанную информацию. Голограмму явно делал любитель. Кристалл охватил огненный вихрь, эффектно развернулся, и среди языков угасающего огня возникла панорама огромного зала. Мягкий свет сотен светильников и тысячи серьезных лиц. Лина никогда не видела столько людей сразу... И уже не увидит — сейчас люди не собираются вместе.
Затем надвинулось изображение сцены в перекрестье прожекторных лучей, и девушка удивленно изогнула бровь при виде своего будущего подопечного во всем черном.
Затем до нее дошло, что это снято лет пять назад, до начала "новой эры". И тогда черная одежда еще не считалась знаком принадлежности к силам зла, а просто знаком траура. Только гитара в руках была не черной, а светлой, цвета свежего меда.
Юноша стоял прямо, уверенно и серьезно глядя в затихший зал.
— Мы никогда не будем слишком взрослыми для любви к матери...— прозвучал его негромкий, удивительно чистый голос. — Я знаю, что ты меня сейчас слышишь, мама. Это песня для тебя. Я не успел спеть ее тогда. Пою ее сейчас.
Он наклонил голову, тронул гитарные струны, и первые аккорды зазвучали под его тонкими пальцами, сплетаясь в нежную, прозрачно — светлую, завораживающую мелодию...
Фениксы телепортируются по-демонски быстро и бесшумно. Поэтому Лина оказалась в "детской" незамеченной.
Так-так, что-то вроде этого она и ожидала увидеть. Детеныши облепили Алексея. Съесть, правда, не съели, даже не надкусили, а, заглядывая в глаза, тихо-тихо слушали какой-то рассказ...
— Братец Черепаха и говорит: "Проиграл ты, Братец Лис, я, выходит, быстрей бегаю..." — донесся до Лины веселый голос ее подопечного, — У Лиса охота хвастаться сразу пропала. Сидит и только повторяет: "Как же так? Как же так? Как же так?" Как Сестрица Курица...
Девчонки захихикали. Алексей поднял голову, и она увидела его лицо.
Она видела его разным: безразличным, усталым, злым, настороженно ждущим очередной пакости... Но никогда не видела на нем такой улыбки. Такой ясной, светлой... Доброй. Лина забыла вдохнуть почему-то ставший горячим воздух. О-ох... Что-то таяло в ее душе, словно... плавилось. Что это? Что с ней творится? Она же знала, что ее подопечный красив. Всегда знала. Только не так...
И тут Алексей ее увидел. Улыбка пропала.
-Вот так эта история закончилась, — тихо сказал он и встал, — Мне пора.
— Ой, не уходи, — заныли малявки.
— Дядя Алексей!
— А кто хочет книжки с картинками? — вмешалась девушка.
Малышки обернулись
— Тетя Лина! Книжки — сказки?
— Уже пришла? Ура!
— А вкусное?
— А обедать? — вопросом на вопрос ответила молодая ведьма, — Мыться, есть, играть. Потом будут конфеты.
— Ура! — выдохнули заложницы и испарились в ванную, правда, довольно шумно. Лина мрачно воззрилась им вслед, усмехнулась и обернулась к подопечному:
— Ну, чего стоишь? Пошли.
А странный у него сейчас взгляд... Как утром, после неожиданной "пытки" на массажном столе. Точно перед ним что-то очень интересное... но непонятное. Ох, Алексей, чувствую, скучно мне с тобой не будет.
Последствия своего поведения Лина начала пожинать уже на следующий день. Во-первых, в магазинчике, одном из запасных вариантов "почтового ящика", хозяйничал продавец с прекрасной памятью. И узрев на пороге недавнюю покупательницу игрушек, бросился ей навстречу:
— Госпожа ведьма! Рад, очень рад! Получены прекрасные куклы, редкость по нынешним временам. С домиком! С набором платьев!
Лина оторопела. Хорошо еще в магазинчике никого не было — если до демонского мира дойдет информация о ее неожиданном интересе к игрушкам, кое-кого это наведет на очень нежелательные мысли... Придется явиться сюда еще раз, с "порошком забвения", подкорректировать продавцу память. Не убивать же его за чужие ошибки.
Кукол она, правда, купила.
Куклы были хороши: нарядные, с блестящими волосами. У нее были когда-то куклы, но другие: с разметкой на голых розовых телах. Разметка показывала, какие точки на теле годятся для смертельного удара, какие — для обездвиживания, а какие — наиболее болезненны при ударе... Потом, когда она подросла, тренировки стали проходить на живых объектах.
Во-вторых, массаж, книжки и куклы навели подопечного на те самые размышления. Нежелательные. Сегодня он с самого утра посматривал на нее, и после тренировки, душа и бассейна, отдыхая в плетеном кресле, кажется, решился на разговор.
— Послушай... Лина. — Алексей первый раз назвал ее по имени. Или нет, второй...
— Да? — Девушка вытирала волосы, — Ты бы оделся, что в мокром полотенце сидишь?
Алексей покосился на нее, нерешительно потянул к себе джинсы:
— Может, отвернешься?
— Вот еще! — фыркнула феникс. — Сам отворачивайся! Излишне доверчивых ведьм хоронят раньше клиентов. К тому же я все это уже видела.
Парень чуть не выронил одежду:
— Что?!
Лина хмыкнула.
— Алекс, ты, видать, не из тех, кто часами на себя в зеркало любуется, но шрамы-то новые мог заметить? В том числе и парочку ниже пояса, и тот, что на бедре... Кто, по-твоему, их лечил?
— Ты? — юноша отчаянно покраснел, во всю поверхность открытой кожи — от волос до замотанной в полотенце талии. Но смущение-смущением, а с темы, как втайне рассчитывала феникс, сбить себя не дал. Характер все ж...
Переодевшись (отвернувшись и под прикрытием полотенца), Алексей все-таки задал вопрос, которого девушка ждала:
— Лина, ты правда убила бы девчонок, если бы я продолжал ... упрямиться?
— Убью, — как можно более равнодушно подтвердила феникс, намеренно отменяя "бы".
— Прости, трудно поверить...
— Мне кого-то убить, чтобы ты поверил?
Алексей устало покачал головой:
— Не понимаю...
— Чего?
— Ты не такая, как те, кого Вадим присылал раньше. Нет такой жестокости. Ты не ловишь кайф от чужой боли. Ни разу не ударила меня.
Лина выразительно, напоказ, оглядела его украшенную синяками грудь и хмыкнула:
— Всегда знала, что "ангелы" чокнутые, но чтоб настолько...
Но подопечный на оскорбление не поддался. Молчит, смотрит...Глаза-то какие серьезные...
— Ты же знаешь, о чем я.
Знаю. Прости, Алексей. Рано.
— За кого ты меня принимаешь? За ангела? Только потому, что я над тобой еще не работала? Так все впереди, подожди немного, окрепни. С тобой будет интересно — светлый все же. Такие мне еще не попадались.
И снова — взгляд в упор, в точку чуть повыше переносицы, молча, холодно, зло. Миг... второй... Третий.
Глаза Алексея погасли.
— И больше никаких разговоров " на откровенность". Пока я не разозлилась.
