— Марк.
Подросток оторвался от изучения уже пустой банки и со вздохом отложил ее в сторонку...
— Что?
— Тут для вас кое-что есть.
Мальчишка хлопнул ресничками:
— Э... прямо сейчас?
Он явно хотел сказать "при всех", но вовремя смолк. Ага, про лекарства подумал. Молодец! Парнишка явно умнеет, то есть учится скрытности... Интересно, Лора — хороший воспитатель? Или как ... Эй-эй, сейчас не об этом.
— Сейчас-сейчас. — подмигнула девушка.
И жестом чародея материализовала белый ящик средних размеров. Парнишки ахнули и вовсю уставились на "волшебницу". Лина хмыкнула. Вообще-то волшебства в этом было немного. Просто недавно одна предприимчивая фирма стала выпускать такие вот холодильнички, которые хозяин при определенной настройке мог вызвать к себе куда угодно. Очень удобно для пикников. И лентяев, которым лень вставать.
Немножко помедлила, разглядывая удивленные лица... и распахнула крышку.
— О-о-о! А-а-а!!! И-и-и! — послышался разноголосый вопль, чуть не обваливший свод туннеля. В холодильнике лежал торт! Настоящий, большой, с кремом, сливками, орехами и шоколадом! Редкость по нынешним временам... Такие только в двух местах делали: в кухне Повелителя (Владыка зла, как ни странно, любил сладкое) и в одной пекарне при ресторане... За этим кремовым чудом пришлось мотаться во Францию, чтоб не светить свой необычный интерес, но... Мамино воспитание в обществе Алексея выветривалось очень быстро, и Лина не могла забыть рассказа про жабомонстра... того, как при слове "торт" изменились лица мальчишек... Когда растешь, всегда хочется есть, а здесь так мало вкусного. Праздник так праздник, гулять так гулять! Так что она приволокла еще и мороженое...
Гулять так гулять...
Но, переместившись на поляну, где праздновали удачу новоявленные грабители, феникс поняла, что ее представления о гулянье слабы... и лишены фантазии.
На поляне творился настоящий шабаш!
Кусты, окружавшие лужайку, были усыпаны цветами... розовые, белые, желтые цветочки — они обсыпали все ветки, как бы случайно складываясь в сердечки (ох, уж эти русалки!)
Сами русалки сидели на плечах у великана-йети и подбивали парня спеть с ними песню "На зеленой лужайке"... Тот пока отбрыкивался, но эльфийская настойка делала свое дело, и великан уже потихоньку прокашливался...
Чуть поодаль демоны с хохотом швыряли огненные шарики в нанизанные на прутья кусочки мяса, споря, у кого оно получится вкуснее. Темный эльф сосредоточенно поливал их изделия какой-то подливкой с умопомрачительно вкусным запахом и вовсю распевал очередную балладу... Этьен и Линк наперебой выделывались перед ведьмочкой. В небо рвались фейерверки, цветочные дожди, стайки бабочек и целые облака каких-то блесток, меняющих цвет... Кто-то из них ошибся, и одна из тучек не поднялась вверх, как другие, а рассыпалась и запрыгала по траве сотней орущих лягушек. Ведьмочка в момент взлетела к небесам, кажется, только силой ультразвукового вопля, столкнулась с эльфом, и подливочка чуть не полилась на головы демонов. Те с пылом высказались о кое-чьей близорукости, маги поспешно извинялись... но все заглушала развеселая музычка из развешанных где попало музыкальных кристаллов. Откупоренные бочонки вовсю притворялись фонтанами и пенились вином, стол был завален тарелками, костер полыхал в полную силу, великан в такт музыке стал притопывать ногой, и поляну затрясло...
— А-а-а-а-а-а-а-а!!! — заметили новоприбывших соратники. Волной телекинеза опоздавших подтащили к костру и уронили им в руки полные бокалы. — Пьем за успех!
— Пить?! Нет-нет... — Алексей попытался отстранить бокал, но его тут же сунули обратно, объяснив, что вот это, слабоалкогольное, приволокли специально для него по совету Этьена... И за успех нельзя не выпить, тем более командиру. И вообще... он их уважает?!
Алексей уважал. Он вздохнул и сдался...
— Пьем!
— За удачу!!!
— За нас!
Вооружившись бокалами, коллеги по ограблению воодушевленно выпили за все предложенное, и веселье стало набирать обороты. На поляне закипели танцы, причем и на земле, и в воздухе, йети и русалки, наконец, спелись и очень творчески проорали песню про зеленые могилки... тьфу ты, холмы! Лина чуть расслабилась. Зажаренное демонами мясо оказалось очень вкусным, слабоалкогольный напиток приятно закружил голову. Праздник определенно получался запоминающимся...
Подвыпившие демоны полезли купаться в крохотное озерцо, ведьмочка тут сотворила в нем рыбок, которые умели щекотаться... В итоге Ника пришлось спасать — демон, как оказалось, не выносил щекотки, и едва не утонул, нахлебавшись воды. Но ведьмочка так мило извинялась, что он не стал злиться, а только, улучив момент, спихнул в озеро Глена.
Чуть позже хозяйки поляны затеяли игру "кого-поймает-ветка-тот-поцелует-русалку" и открыли настоящую охоту на всех мужчин... Те в большинстве и не думали возражать. Эсс так вообще подставлялся специально... и через полчасика куда-то исчез вместе с белокурой русалочкой. Вернулись они только через час, заявив, что они так, они просто грибы искали... Какие грибы, отважные искатели затруднились объяснить, тем более, что и в руках у них не было ничего, даже отдаленно напоминающего предмет поиска.
Единственным, кого ветки ни разу не сцапали, оказался Алекс. Завидев зашевелившиеся ветви, молодой командир группы почему-то принялся спешно разводить костер, выпав из сферы охвата... В утешение, он, правда, согласился потанцевать с разобиженными русалками, но тех это не слишком утешило.
Протанцевав с десяток разных танцев, сначала с русалками, потом с Линой, бывший маг присел к костру и, блестя своими невозможными глазами, оживленно болтал с темным эльфом. Юноша был увлечен пересказом истории маленького эльфийского клана и не замечал, как, злодейски переглянувшись, к нему подкрадываются Этьен и Линк...
Опомнился он уже в воздухе, когда неугомонные маги принялись его качать при активной поддержке других грабителей...
— Перестаньте, эй!
— Ни за что! — хором отозвались бывшие подчиненные.
— Эй!
— Ура!..
Прощание.
Рассвет...
На поляне у догорающего костра Глен наливал в чистые бокалы какой-то пенящийся золотистый напиток, похожий на шампанское. Лина насыпала в каждый бокал несколько крупинок порошка забвения. Все молчали...
— Спасибо вам, — негромко проговорил Алексей, обводя всех ясным взглядом... — То, что вы сделали, спасло многих людей. Вы замечательно работали. Я вам очень благодарен.
Тишина и ползущий по поляне туман...
Праздник заканчивался...
Теперь пора прятать свои воспоминания.
— У нас все получилось! — тихо проговорил Этьен. — За нас.
— Я рад был познакомиться, — кивнул Линк.— За нас.
— Я рад был поработать с такими людьми, — проговорил демон Ник. — За нас.
Демоны закивали.
— Было здорово — великан потеребил бороду. — За нас.
— А мы все равно тебя поцелуем. Когда порошок забвения выветрится, — просияла улыбкой одна из русалок. — За нас. И за тебя, красавчик!
— За нас! — прошептала ведьмочка, грустно глядя на Этьена и Линка.
— За нас!
Золотисто-блеснувшие бокалы со звоном сошлись над догорающим костром.
За нас...
Лина отправила уснувших грабителей по их домам... Проснувшись, они не вспомнят о последней неделе. Пока Алексей не скажет кодовую фразу.
Так безопасней. Дознаватели на уши встанут после этого ограбления! Она хотела прихватить и подопечного, но доставить Алексея взялся Этьен (он-то память не стирал, все равно в Лигу возвращаться)... Подумав, с этим согласились и Лина, и притихший усталый ангел. Рассвет. Нервное напряжение и буйное веселье схлынули... и на парней навалилась усталость. Чем раньше они доберутся до постелей, тем лучше!
Полусонные маг и ангел исчезли в переносе, а Лина, распихав свой груз по домам (русалки полегли прямо на поляне, они-то и так были дома) решила заскочить домой. На завтра назначен сбор клана фениксов, надо прихватить кое-что. Чтоб выглядеть соответствующе.
Так, где это у нас?
В эту шкатулку Лина не заглядывала уже...
— Наконец-то! — прозвучал за ее спиной полузабытый голос. Такой знакомый!...
Что?!
Чувствуя, как мгновенно стало холодно сердцу и жарко — лицу, девушка медленно обернулась.
Она была там, невысокая худощавая блондинка... совсем прежняя... только волосы отросли... Лина потрясенно смотрела в голубые глаза той, кого уже два года считала мертвой.
— Мама?!
Феникс воскресает...
— Привет, Лина,— отозвалась нежданная гостья.
Девушка немо шевельнула губами. Мама? Потрясение было слишком сильным. Мама...
— Что ж ты молчишь?
Лиз ловко вскочила на воспаривший диван и погладила одну из подушек. Та полыхнула огненной змейкой, отозвавшись на прикосновение хозяйки. Феникс довольно усмехнулась и откинулась на спинку, перебирая пальцами пробегавшие искры...
— Кажется, ты не очень рада меня видеть.
— Как это? — наконец глухо проговорила Лина. — Мама... Это правда ты? Ты живая?
Лиз прищурилась.
— Я похожа на труп? — осведомилась она. — Приди в себя, Лина!
Язвительный тон прежней Лиз как-то помог встряхнуться, и, действительно, придти в себя. Девушка закусила губы...
Итак. Это Лиз. Правда. Странное исчезновение некоторых вещиц, не сработавшая сторожевик-защита, испарившиеся с пола капельки крови... — все встало на свои места с бьющей в глаза очевидностью. Она жива. И чем-то очень недовольна. А значит надо собраться и начать разговор. Деловой. Начинать встречу с материнских объятий воскресшая мама явно не собиралась.
Младшая феникс присела в одно из кресел. Неосознанно провела рукой по волосам, проверяя, все ли в порядке... и встретила знакомый прицельно-острый взгляд светлых глаз. На нее смотрела не мать — глава клана... Бывшая.
— Итак, ты не умерла. Я рада...
— Что-то незаметно.
— А чего ты ждала? — Лина невольно скопировала холодновато-язвительный тон матери.— Горячих объятий?
— А что, тебе уже не хочется меня обнять? — усмехнулась та.
Лиз хочет обнять дочку? Просто так?! Конец света...
— После двухлетнего отсутствия? После собственных похорон? Объяснить не хочешь?
Бывшая глава клана опустила ресницы.
— Что ж... После некоторых событий внимание Повелителя ко мне стало чересчур... тягостным. Я поняла, что мне светит, по меньшей мере, камера, и пока до этого не дошло, слегка подправила события. Организовала свое "убийство" и легла на дно.
Каких это событий? Лиз в чем-то провинилась? Лиз?! Лина быстро просчитывала известные ей факты... Ничего такого не было слышно. И Лине Повелитель доверял. А этого бы не было, если бы мать его как-то разочаровала. Так в чем дело?...
— Вот как... Ты скрывалась.
Мать, кажется, пожалела о своей внезапной откровенности. Голос ее стал суше.
— Именно.
— А мне почему не сказала? — Лина вспомнила свою боль утраты и горе... и старая обида вновь дала о себе знать. — Ты мне не доверяла?! Я же...
— А ты не слишком по мне горевала! — отпарировала Лиз. — Даже не отомстила за мою смерть!
— Мама! Как ты можешь!... — незаслуженная обида обожгла пощечиной. Лина стиснула пальцы до хруста. Да-а... прежние отношения возвращались с поразительной быстротой. Как колючий лед — в тон матери.
— Но ты же не убила хозяина дома, где меня "подстрелили".
— Я поняла, что этого человека просто подставили, — стараясь успокоиться, девушка старательно глушила любые эмоции в голосе. Спасибо тренировкам, это получилось неплохо. Спасибо тренировкам... — Но я искала виновника твоей гибели.
— Недолго. У тебя появились другие, более интересные занятия!
— Ты же сама сдала клан Феникс новому Повелителю! Сдала меня! Чего ты хочешь?! Мы выполняли его приказы, что еще нам осталось?
— А кувыркаться с этим красавчиком тоже он тебе приказывал?
Что?!
— Ты... подсматривала за мной?
— Это ведь мой дом, не так ли? И я сомневаюсь, что Повелитель приказывал тебе позабавиться с его братиком.
Лиз видела Алексея! И узнала. Проклятье... Только спокойней...
— С каких это пор тебя заботит, с кем я забавляюсь? — Лина говорила нарочито холодно. — Брат Повелителя, не кто-нибудь. Чем ты недовольна?
— Ты показала своему любовнику наш ритуал! — взъярилась Лиз. Искры на диванчике сменили цвет на алый, подстраиваясь под ее настроение...— Нашу тайну! И смеешь после этого говорить со мной таким тоном! Дрянь!
— Как интересно... — улыбнулась девушка белыми от гнева губами. Мать не меняется... — Знаешь что... Ты слегка опоздала с поучениями, Лиз. На несколько лет. Я принимаю упреки только от живых родителей. Ясно?
Лиз, забавно шевельнув губами, смотрела на неожиданно давшую отпор дочь как тролль на василиска. Не будь так больно, Лина, наверно, рассмеялась бы...
— Ты позоришь клан! Ты не феникс! Ты...
— Какой клан, мама?! — перебила ее Лина, — Какой?! Ты знаешь, сколько нас осталось? Нас всего четверо! Четверо! Валентина и Дина погибли в стычке с эльфами, Мария покончила с собой, когда ее Избранника казнили. А Лариса... Мы не можем жить так, мама, мы вымираем! У нас не рождается больше детей!
— Не смей кричать на меня!
— Не смей больше вмешиваться в мою жизнь, мама! Я больше не ребенок, ты не можешь меня наказать или сдать в Питомник! У меня больше нет котят, которым можно свернуть шею! Даже Триш больше нет!
— Зато есть кое-кто другой... — вдруг дернула краешком губ старшая феникс. Она больше не полулежала на диване, вся ее худощавая фигура подобралась в каком-то яростно-хищном напряжении, золотые искры стали багрово-алыми, в глазах запылали знакомые огоньки... Лиз была в бешенстве.
— О чем ты?
— Я вот тут слышала, что младший брат Повелителя не в своем уме. Интересно, что бы Он сказал, если бы узнал, что это вовсе не так?
Девушка похолодела... Лиз всегда находила инструменты давления... Всегда. Точно. Безошибочно... Только не Алексей... Только не показывать страха...
— Отлично... — проговорила она с отчетливой интонацией Алексея. — А что он скажет, узнав, что ты жива?
Бывшая глава клана недоверчиво смотрела на неузнаваемую дочь.
— Ты мне угрожаешь?!
— А ты?
Гневные взгляды скрестились как кинжалы ближнего боя... Незримое напряжение пропитало комнату, полыхнуло в углях, засветило новыми красками крылья Феникса на стене. Наконец Лиз прикрыла ресницами пламя в глазах и расслабила руки. В тонких изящных пальцах на миг мелькнул серебряный блеск... И растаял. Все...
После паузы, которую прерывали лишь потрескивающие огонечки, окутавшие волосы Лиз рыже-пламенным покрывалом, Лина встала.
— Я лучше пойду, мама. Я больше не приду в твой дом, не волнуйся. И сохраню твой секрет. В обмен на мой. Идет?
— Ты и правда выросла — странно посмотрела на нее Лиз. — Идет. Можешь идти, я тоже сохраню твой секрет. Но смотри не пожалей.
Из "родных стен" Лина испарилась быстрее капли воды на коже саламандры...
И снова берег и мягкий шум волн.
Морской ветер холодил ее лицо, она съежилась на скале, обняла себя руками...
