Сюда.
Ко мне...
Такого она еще не делала, но одна из фениксов пробовала. Белла. Она как раз своего Избранника среди рабов и нашла. Пришлось забирать — продать его отказались, а Избранник у феникса может быть только один на всю жизнь. Чего не сделаешь ради любви, а? Ну, и ради блага клана, разумеется... ради рождения ребенка... Так что Белле и Анжеле привелось навестить лагерь-загон для "лишенных прав" еще раз, уже ночью. И подстроить поломку сигнализации. А потом ошейник стаскивать, чтоб прежний хозяин не нашел... У нее получилось. И у меня получится...
Получается!
Ошейник шевельнулся...
Окутался сероватым туманом...
Лина вытягивала из ошейника магию и часть металла. Сейчас-сейчас... потихоньку... Феникс внутри обрадовано зашевелился, получив сюрпризом порцию магии, и по крови пробежала горячая волна... М-м-м... вкусно. Надо будет почаще закусывать ошейниками... Эй! Стоп-стоп! Наглая "птичка", судя по ощущениям, учуяла вторую волну магии... Лина еле успела отдернуть руки и мысленно прикрикнуть на Феникса. Не хватало еще забрать кусочек эльфийской магии.
Магии?
Малыш — маг?!
Какой нежданный сюрприз...
"Сюрприз" недоверчиво потрогал шею и разочарованно блеснул зелеными глазищами:
— А он на месте... Не снялся...
Встряхнувшись, Лина подмигнула юному эльфу и взялась за края ошейника. Противное изделие злобного полудемона-полугнома хрупнуло и разломилось пополам. Девушка-феникс предъявила парню истонченные, словно изъеденные кислотой половинки.
— Возьмешь на память?
Эльф мотнул головой, глядя на бывший ошейник как на скорпиона:
— Что ты!
— Ладно, — кивнула Лина и, скомкав чертову штуку, вышвырнула ее в крохотное слуховое окошко. — Давно ты его получил?
— Два дня... Меня только недавно поймали. Послушай, я так благодарен тебе.
— Вот что, парень — сегодня нам к твоим родителям не попасть. Ты вообще-то знаешь, где они?
Эльф пожал изящными плечами:
— Приблизительно. Если поискать...
— Хм... А как ты относишься к Лиге Свободы?
Перенесшись в комнату-тюрьму, Лина невольно отпрянула — в нее чуть не врезалось тело... Какого?..
Но отшатывалась она зря.
Тело на этом не успокоилось: рванулось вперед, сверкнули зеленые глаза, — и Лина оказалась в объятиях.
— Наконец-то! Лина, что так долго?
На миг девушка позволила себе расслабиться и поблаженствовать в руках любимого... на миг ей стало тепло, уютно и нежно... как нигде и никогда. На миг она почувствовала, что живет... живет по-настоящему...
Алекс, милый...
Пока ее взгляд не остановился на часах.
— Алексей, ты еще не спишь?! Полтретьего ночи!
— Вот именно, — кивнул строго ангел. — Полтретьего ночи. Ты где была? Что-то случилось?
Случилось? Ну-у-у...
Пожалуй, что и так.
Уговаривать юного эльфа вступить с Лигу Свободы не пришлось: наоборот, спасенная жертва устремилась туда с таким пылом, что его пришлось попридержать, по крайней мере, до нахождения каких-никаких штанов. Конечно, со временем у парнишки появятся и эльфийское величие, и обычный для этого народа нездешне-загадочный взгляд, а пока... пока о нем позаботятся.
Пока братец Эль (кстати, покойную сестрицу он напоминал как серебряная вилка — огородные грабли) облачался в новый наряд, его спасительница занималась грабежом.
Лина беззастенчиво перерыла все в оружейной и опустошила тайнички. Не то чтобы грабеж входил в контракт феникса, но и угрызений совести она не испытывала. Во-первых, Лиге Свободы не помешают все эти магические штучки (о, даже "юниверсум" валькирии зачем-то приобрели... не иначе, отобрали у кого-нибудь! Обнаруживает любую магию в объекте — и свою, и наложенную кем-то. Полезная штука, пригодится!), во-вторых, вся обстановка в доме воительниц должна свидетельствовать об одном: проштрафившиеся дознавательницы попросту присвоили пропавшего заключенного и теперь, когда их застукали на горячем, решили дать деру от возмездия, прихватив все ценное.
Беглых демонов, конечно, ищут, и усердно, но куда менее активно, чем, к примеру, активистов Сопротивления...
Так что пусть поищут!
В Лиге девушка сдала свое нежданное осложнение с рук на руки опешившему Сергею, растаявшей от умиления Лоре и восторженному Марку. И испарилась, нагруженная приветами.
Кажется, тут к ней начали привыкать... Во всяком случае, тощий паренек за зельем уже не лез, а друзья неугомонного Марка с места в карьер попросили показать еще раз фокус с ножиками, правда, увидев нежданного гостя сразу же переключили свое внимание на него. Смешно... И даже как-то... приятно...
Так что да, случилось.
Только вот Алексу рассказывать про мальчика-эльфа не хотелось. Очень не хотелось... Чтоб не наводить на ненужные воспоминания...
Стоп-стоп, Лина, ты кажется, опять на те же грабли наступаешь. Вы же договорились ничего друг от друга не скрывать.
— Лина...
— Ладно... — сдалась девушка. И быстро изложила историю своих приключений.
Алексей застыл, не выпуская ее из объятий. И молчал. Почти минуту. Что он вспомнил, было ясно... Но что он чувствовал... Ох, милый, ну что мне сделать, чтобы стало легче... Только обнять покрепче.
— Знаешь, я наверно... в общем, я даже... рад, — странно дрогнул его голос. — Хотя и не должен. Правда же?
Ангел мой...
Новые встречи — новые проблемы.
Джея Дженкинса с детства считали везунчиком. Он был красивым мальчишкой, его родители были вполне обеспеченными людьми, и многое позволяли единственному ребенку.
И потом ему везло... При Отборе, например. Его даже отбирали сниматься в рекламном ролике — опять красота помогла. И потом повезло, когда отца арестовали. Мать вместе с Джеем не убили на месте, а отправили в лагерь службы ресурсов.
Тут было тяжело, но он все равно радовался, что его долго не покупают... лучше тут, чем...
Сегодня, когда на торгах его снова не купили, он тоже выдохнул — повезло. Покупателей отпугивала цена. Высокая цена. И хорошо...
А когда пришел тот тип с холодными глазами, долго отбирал самых красивых и вместо оплаты предъявил значок, Джей снова порадовался. Дворец — не лаборатория и не бордель... И не вампирский магазин. Повезло.
Только он не знал, что это в последний раз.
Из запроса в службу ресурсов:
" Для оформления бала требуется:
— Сильфиды — четыре экземпляра.
— Нимфы — 2 особи.
— Русалка — 1 особь.
— Люди в количестве трех штук не ниже второго разряда — для статуй по запросу младшего декоратора василиска Клода ла Шенте"
Бал был в разгаре...
Из маленьких бассейнов, прихотливо отделанных ярким камнем, били фонтаны шампанского, вина и еще чего-то пенистого... Время от времени они замирали, застывали на лету... чтобы в следующий миг снова осыпаться цветным ливнем брызг.
Лина только головой покачала. Красота какая! Кто же этот новый декоратор? Что прошлый бал, что этот — чудо искусства...
На этот раз декоратор уделил особое внимание стенам, они словно ожили: по бывшему камню то ползли огненные змейки, то порхали невиданной красоты птицы, то неторопливо-плавно распускались нежные яркие цветы... А иногда стены словно затуманивались, по ним пробегала волнистая рябь... и весь зал словно погружался под воду. Каждый раз гости ахали... а потом довольно хохотали.
По залу то и дело проплывали блюда с самыми разнообразными закусками. Кто их зачаровал, было неизвестно, но, сколько бы порций гости не хватали, оставшиеся кусочки все равно сохраняли прежнюю форму: рыцарский замок... парусный корабль... динозавр, разинувший пасть и ощетинивший гребень. Красиво...
А вот блюдо с сюрпризом: мини-дракон, которому подвыпившая демоница попыталась оторвать "голову" (бутерброд с чем-то зелененьким), привстал на "ноги" и метнул это свое зелененькое прямо в лицо оторопевшей гостье... Соседи — демон и колдун — заржали в голос, даже не пытаясь помочь, пока их дама на ощупь пыталась прокопать зеленую массу и хотя бы глаза открыть. Весело...
Были сюрпризы и не такие противные: например, Темная фейери, взявшая с проплывающего блюда пирожное, со смехом показывала всем новенькое кольцо, которое вырвалось из крема и прыгнуло ей на палец...
Лине, к счастью, не досталось никаких сюрпризов — ни плохих, ни хороших. Не любила она неожиданностей. Алексей тоже держался подальше от всяких неясностей и неприятностей...
Снова одетый в черный шелк (на этот раз ошейника Вадим не прислал, обошлось вполне изящным и неброским на вид ожерельем из золотых пластин), юноша тихо сидел на указанном месте, с умеренным интересом оглядывая творящиеся в зале чудеса. Время от времени он отвечал на вопросы старшего брата. Но его Избранность скоро отвлекся, и пленный ангел оказался предоставлен сам себе. Лина в основном держалась чуть поодаль, ненавязчиво осуществляя контроль за ситуацией на расстоянии, но демоны и вся прочая братия явно предпочитали держаться подальше и от чокнутого пленника, и от непредсказуемого Повелителя... Хотя головы (особенно дамские) в его сторону оборачивались часто.
Вот и ладно...
Быстрая ритмичная музыка вдруг стихла... накатился шум волны... потом свист ветра...
И вдруг на пустующем доныне возвышении у стены, где переливались и трепетали десятки многоцветных радуг, воздух скрутился прозрачным вихрем, пролился облачной свежестью, и на помосте возникли три полупрозрачные, воздушно-хрупкие девичьи фигурки.
Сильфиды...
Все затихли.
Светловолосая Дочь воздуха медленно повела рукой... окинула зал взглядом ярких синих глаз...
И полилась нежная мелодия, словно закружив хрупкие фигурки в вихре — сильфиды начали танец. Вот это да...
Что-то в зале новые лица...
Лина с трудом оторвала взгляд от сцены, где снова закипал новый огненный танец, едва подавив желание хоть притопнуть в такт этой горячей, какой-то бешеной мелодии, и окинула взглядом разряженную толпу...
Вот этот серокожий — незнакомый совсем. А она думала, что всех знает.
Полно оборотней, даже крылатые затесались... Получили прощение, значит? Маленькая община орлов-оборотней довольно долго была в немилости — им даже резервацию покидать запрещалось. А теперь тут, и опознаватели у них соответственные. Значит, Его величество больше не гневается на Орлов? Поэтому они и не шли на контакт? Хорошо, что не она была контактером... Сейчас Орлы всеми правдами-неправдами будут оправдывать милость Повелителя, и стоит держаться от них подальше.
А вот это лицо как раз знакомое. Лица. Фениксы-соплеменницы. Получили приглашение? И не предупредили... Это... нет, это не проступок, просто неприятно.
Так, это лицо — ледяная блондиночка — запомнилось ей навсегда. Таннель-вампирша появлялась при Дворе, что называется редко, но метко. Хотелось бы знать, кого вскоре навестит нехороший сюрприз в виде вампиров... Вроде ни о каких бунтах не слышно. Плохо, надо узнать, зачем они здесь, а расспросить этих созданий не легче, чем драконов. Хотя... можно же спросить красотку Мэджи. Она новенькая, садистских привычек своих древних коллег не приобрела пока. Красивая и болтливая. А вот и она...
Сияя рыжими волосами, вампирочка красовалась у фонтана, где к ней клеились сразу три типа — причем один прямо из бассейна. Ну-ну...
Лина бросила взгляд на Алексея — он смотрел на сцену — и двинулась вперед. Повелитель, в конце концов, не приказывал ей постоянно находиться рядом. Близко, но не рядом...
А вот еще одно новое лицо. Смуглокожий улыбчивый человек в скромной синей одежде. Правда, из очень дорогой ткани, расшитой золотыми узорами. Узоры были знакомы... Что-то китайское или японское...
Странно, бал ведь "внутренний", не для людей.
Что здесь делает человек?! И почему вокруг него целая компания демонов весьма специфического нрава? Та еще компания...
— Такеши, так вы невысокого мнения о наших развлечениях? — облизнула губки коротко стриженая демоница.
Знакомое имя.
Странно, странно...
Такеши чуть прищурил узкие глаза.
— Все ваши развлечения слишком ...
— Жестоки? — хмыкнул ехидно Дженкинс. Физиономии окружающих немедленно украсились столь же ядовитыми, высокомерно-снисходительными улыбочками. Мол, чего еще ждать от человека?
Но азиат качнул аккуратно причесанной головой и улыбнулся...
— Травматичны. Восточный народ смотрит на такие вещи более прагматично. После развлечения раб все равно должен сохранять свою полезность. В чем бы она не заключалась. Так что наши развлечения, может быть не всегда столь зрелищны, но куда более результативны. Именно поэтому мой бизнес идет так успешно: я продаю отлично выдрессированных игрушек... но они не утратили ни красоты, ни здоровья. Только строптивость.
Блондинистая демонесса с интересом придвинулась поближе... и польщенный вниманием человек продолжил:
— Чтобы избавить объект от излишнего упрямства, необязательно применять плети или раскаленное железо. Немного фантазии, время, а самое главное — знания — и объект ваш!
— А инструменты? — вмешался невысокий рыжеватый демон.
Такеши снисходительно-поучающе улыбнулся:
— Это не главное ... Знаете, даже с помощью обыкновенной веревки можно творить чудеса! Сгодится обычный набор игл... лед и даже — эффектная пауза — перышко.
Такое наглое поведение со стороны человека — новые хозяева мира обычно не прощали. Но этот человек был гостем Повелителя и к тому же затронул такую увлекательную тему, что демоны забыли о спеси и оживленно принялись обсуждать новые способы развлечений...
Глава клана Феникс лениво прихлебывала сок и с маской интереса на лице слушала разглагольствования азиата о нетрадиционном применении кубиков льда, но мысли ее были о другом: почему этот тип приглашен на прием, почему чувствует себя так свободно и почему, черт возьми, он так смотрит на Алексея?!
Лина всю жизнь боролась с природной горячностью и импульсивным поведением — истинный убийца должен быть хладнокровным и... да к черту! Ей как раз интуиция помогает чаще хладнокровия. Девушка, изумляясь пришедшей в голову бредовой идее, аккуратно отставила бокал и прицельным взглядом всмотрелась в такой же... в крепких руках Такеши. Вино...
А что... может получиться.
Лина, ты рехнулась? Это опасно!
Ничего, я справлюсь...
Зачем тебе...
А я чувствую, что так надо...
Опасно!
А я осторожно...
Вот дура, — вздохнул ее внутренний голос. Лина в общем, была с ним согласна, но неясное ощущение угрозы со стороны этого улыбчивого азиата не проходило.
Рискнем...
Осторожно...
Улучив момент, она задала вопрос о пальцах, тренированных на жесткий контакт. Такеши охотно продемонстрировал свои подушечки пальцев, и Лина легко коснулась твердой теплой ладони. На этот раз контакт был осознанным и подконтрольным... И азиат наверняка умел зажимать эмоции в кулак...
