— Факты разрозненные. Вот, например, неделю назад взлетел на воздух целый квартал в Иоханесбурге. По официальным сводкам никто не пострадал, так как взорвались старые руины. Но! Отмечена большая активность сразу двух Домов там. Южная Америка сорок восемь дней назад: патрульные СИ замели мерков, которые продавали креатор неизвестному представителю Домов. Креатор и мерков добыли — от «представителя Домов» даже пыли не осталось. Самоуничтожение.
— Сур-рово!
— На Альбионе схлестнулись сразу четыре воинства сразу от четырёх разных Домов. Когда туда прибыли из СИ — там уже всё было кончено. Куча трупов, и непонятно, из-за чего дрались. Дома — хранят молчание или гонят такую пургу, что уши вянут. Словом, сплошная деза. Высшая иерархия Святейшей Инквизиции начала своё расследование, но чую, что ничего не найдут. Хотя, сами посудите, что могут искать на Альбионе все эти долбокретины, и вообще что там забыли?! Там же БЕЗЖИЗНЕННАЯ ПУСТЫНЯ!
— Хм! Интересно! Я это как-то пропустил мимо ушей. Ну, дерутся, так пущай дерутся. Главное, что не с нами. А в свете последних событий — ты прав, что-то подозрительное. И ведь слишком она как-то лихорадочной, эта их деятельность, выглядит.
— Далее! — Как бы не заметив реплики Василия Ивановича, продолжил Раман. — Последние месяцы резко обострились ВСЕ противоречия между домами в Северной Америке. Их явно кто-то очень хорошо «подогрел».
— А вот это я знал! И удивился. Здесь я сам очень даже заинтересовался, чего они там не поделили. Ты прав — собственно, делить им там, по большому счёту, нечего. Небольшие анклавы, разделённые территориями, которые и нахрен никому не нужны… и вдруг перегрызлись, как голодные крысюки.
— Я думаю, что вашему аналитическому отделу надо дать соответствующую вводную, чтобы они специально покопали в этом направлении.
— Копают. Пока сказали, что напряжение явно вызвано искусственно и кем-то со стороны. Но дальше этого факта не двинулись.
— Вот и задайте им сам предмет — Хелен. Она явно могла организовать весь этот тарарам, если имела доступ к высшим эшелонам управления Дома Блэр.
— А она имела? — полуспросил, полуутвердил Василий Иванович.
— Имела. Ведь «увела» же младшего племянника Канцлера.
— Гм!
Василий Иванович надолго задумался.
— Опасная ситуация. Если всё так, как ты говоришь, то получается, весь кризис, что ныне разворачивается — её рук дело. Я даже предполагаю, что она хотела получить.
— Боюсь подтвердить твои догадки.
— ?
— Полностью прочитал намерение Хелен по отношению к меркам и «боевым юнитам». Она хотела преобразовать тех мерков, что прибыли на склад. Потому и было их там так много сразу. Она им наплела, что они будут суперкрутыми. И, представь себе, она не сильно покривила против истины. Она собиралась им оставить полностью свободу воли.
— То есть она изначально собиралась заблокировать «преобразование полного подчинения», если бы оно было в «боевых юнитах»?!
— Да.
— Но это же… Это только она могла бы сделать во время процесса преобразования.
— Таким образом, она получала не просто подчиняющихся беспрекословно болванов, а вполне себе сильных и очень опасных воинов. Командиров.
— То есть она собиралась сделать свою Армию! Ё-маё! Во, даёт дивчина! — воскликнул Василий Иванович, но тут же поправился.
— Эть! Звиняйте! «Давала»! Вовремя же мы её остановили! А я думал, что слова мерков на допросе — это так, пыль в глаза для «мяса», которую пускала им оборотень.
— Вообще, довольно своеобразная мадам эта Хелен, когда я с ней начал разговор, то она сразу меня отождествила с одной ролью, последовательно на неё «давила». И, что характерно, я в эту роль… Поверил!
— Это как?
— Она меня полностью отождествила в разговоре с той ролью, что я играл тогда — одиннадцать лет назад.
— А! Помню-помню! Ты там прикинулся «серым» из русских. А ведь хорошо сыграно было. Чуть не поймали эту Хелен.
— Тогда — было «ТОГДА». Но при нынешней встрече… у меня почему-то даже не возникло желания опровергать её.
— Что, почувствовал себя русским? — заинтересованно спросил Василий Иванович.
— Да, как-то вот…
— А она тебе ещё и повод дала?
— Да, она начала лить грязь на всех русских, причём говорила о них, как будто это не нация, а некий вид характера. В её глазах особо мерзкий.
— А ты тут же кинулся защищать?
— Конечно. Но меня больше всего смущает, что я…
Василий Иванович заржал и замахал на Рамана аж сразу двумя руками. Раман удивлённо прервался.
— …Что ты, по их наглосаксонскому — «узкоглазый китаёза»? — поддел Василий Иванович.
— Ну… типа того! — смутился Раман.
— Чепуха всё это! Ты разве забыл, что в состав Русской цивилизации входила тьма народов?
— Да, но…
— Забудь! Насчёт «русского» — она права. Русским человека делает не принадлежность к роду или вообще гены, а культура. У нас своя, весьма своеобразная культура. И ты, Раман, ещё с тех давних пор, как мы познакомились, был наш, — свой в доску. Ты даже по-русски чешешь почти без акцента. От общения с русскими, тогда, в прошлом, ты не только языка набрался. Так что ты русский и успокойся. …Да ты вспомни, у нас даже барсы-фурри[5] И ТЕ русскими числятся! Вот недавно отправил их на Венерианский комплекс.
Раман на это сначала удивился, а потом, поразмышляв, ещё шире улыбнулся.
— Тогда забейте мне, пожалуйста, местечко там, на звёздах. А то как-то неуютно быть далеко от своего народа.
— А почему сразу на «ВЫ»?! — Удивился Василий Иванович.
— Так наверняка не ты один это решение принимаешь.
— Ах вот как! Ну, тогда не волнуйся. Уже забито! Можешь быть спокоен.
— Благодарю! — всё так же ослепительно улыбаясь, сказал Раман и поклонился. Он, было, подумал, что на этом разговор закончится. Но как бы не так! Шефа сильно заинтересовала эта ветвь разговора с оборотнем. Он, как оказалось, и не думал прерываться на частностях.
— И что она ещё про нас наговорила? — спросил он.
— Ну, что все русские рабы, что культура у русских калечная, я же ей возразил тем, что они не только выжили в постапокалипсисе, но и вырвались к звёздам.
— А она на это что?
— Она сказала, что далеко, мол, не убежите, потому, что у вас нет понятий свободы. И что-то типа этого.
Раман слегка прервался, чтобы дать пояснения.
— Пойми, я не помню точно то, что она сказала, так как на её речь постоянно накладывались те смыслы, что я у неё «читал».
— То есть «отсутствие у нас понятий Свободы» — это у неё прошло как нижний смысл сказанного? — попробовал уточнить Василий Иванович.
— Как бы не верхний.
— Наш разговор плавно перешёл в философскую плоскость… — Заметил Василий Иванович и потянулся.
— Впрочем, это хорошо, — заключил он и посмотрел на Рамана.
— Так в чём же тут смысл всей той бредятины, что я прочитал у неё?
На этот вопрос Василий Иванович ответил через кучу околичностей.
— Если бы мы тогда, в Катастрофу, не сохранили свою «рабскую» психологию, свою «калечную» культуру, которая диктует не подчиняться никому кроме своих и самих себя, которая сплачивает людей в единое целое, мы бы ни за что не уцелели в Постапокалипсисе. Тогда и более многочисленные народы, находящиеся в лучших климатических и вообще условиях — вымерли.
— Ты хочешь сказать, что она права?
— Она права в том, что у нас нет англосаксонских понятий о Свободе. У нас она просто ДРУГАЯ.
— И какая?
Василий Иванович склонил голову на бок и скептически посмотрел на Рамана.
— Ответь мне на вопрос: Ты, конкретно ТЫ, считаешь себя свободным?
Раман серьёзно прислушался к себе и сказал твёрдо.
— Да, считаю.
— А вот они, — наглосаксы, — не считают!
— И в чём смысл?
— В том, что мы сами себе смысл! А наглосаксы — да пошли они со своими рацеями, — сказал весело Василий Иванович и присовокупил такую конструкцию, по которой «наглосаксы» получали направление ну очень далеко.
Раман покатился со смеху.
Пока он смеялся, Василий Иванович напротив стал серьёзен.
— Я вот начинаю думать, а не зря ли мы её так сразу — просто грохнули? — С сомнением, как бы в пространство спросил он.
— Нет. Все её тайны я знаю. И ты тоже знаешь. А что не успели вытянуть сразу — реконструировали только что.
— Тогда…— Василий Иванович тяжело вздохнул, — пусть покоится с миром!
Кардинал
Центральный Азиатский Офис Святейшей Инквизиции находился в чудом уцелевшем комплексе правительственных зданий Дели.
Теперь, спустя двести лет после Первого Апокалипсиса, Инквизиция не только отстроила многое из того, что было вокруг него и возле, но и расползлась в ширь. Искусные надстройки над древними зданиями вершили ныне кресты, а барельефы и фрески на внешних стенах и внутри зданий отображали как картины Жития Христова, так и картины Последней Битвы. Правда, довольно часто попадалось и то, что осталось от почти погибшей ныне индийской цивилизации. Но здесь, в Азиатской цитадели католицизма, её следы были минимальные. Ибо многое из того, что провозглашал индуизм, католики считали проявлением Греха. Так же, впрочем, как и в веке двадцатом.
Каждый раз Василий Иванович, прилетая на аудиенцию к Кардиналу Святейшей, видел эти следы уничтоженной некогда красоты и сожалел. На юге, в зоне ответственности «Интаком», он старался препятствовать актам вандализма и наоборот способствовать попыткам восстановления древних храмов, что иногда предпринимали местные жители. Он даже делал некоторые поползновения распространить эту самую свою программу защиты и помощи чуть далее. По образцу и подобию ещё тех ООНовских программ, эпохи до Первого Апокалипсиса.
Здесь же — в цитадели Инквизиции — что-либо спасать было уже поздно. Можно было ещё что-то спасти на территории подконтрольной Дому Блэр. Но это было из разряда фантастики. Разве что если сам этот Дом изничтожить и получить его земли под собственный контроль.
Василий Иванович улыбнулся этим своим мыслям и с этой весёлой улыбкой зашёл в кабинет Кардинала. Таким образом, он предстал пред ним с загадочной, блуждающей улыбкой, чем слегка заинтриговал Кардинала. Обычно он видел Великого Координатора Корпорации «Интаком» в весьма серьёзном и суровом виде.
Сопровождавший Координатора священник молча поклонился и так же молча вышел вон.
Кардинал подождал, когда за ним закроется дверь, и медленно, испытующим взглядом просверлил Василия.
После дежурных расшаркиваний и приветствий Кардинал «взял быка за рога».
— Вы, Великий Координатор, наверное, мысли читать умеете? — С подвохом и ехидно задал он вопрос.
— Никак нет, Ваше Преосвященство! Я всего лишь угадал, что Вам понадобятся какие-то объяснения, да и мне лично нужна сейчас помощь Святой Инквизиции. Особенно Ваша.
— Ну, пара вопросов к вам у меня действительно имеется. А насчёт помощи… Мы ценим помощь, которую вы и ваши Охотники оказываете Святой Инквизиции. Но вы сами должны понимать, что мы не можем становиться на чью-либо сторону в конфликтах между Домами.
— О! Я совершенно не то имел в виду… — тут же потупился Василий Иванович. — Я хотел помочь Церкви. А для этого как раз и нужна помощь Святой Инквизиции. Тем более что дело, в котором я прошу помощи, непосредственно завязано на последние происшествия в Бомбее.
— Вот как? — Кардинал поднял бровь.
— К тому же наша Служба Охотников ещё со времён Первого Апокалипсиса является как бы частью отдела расследований Святейшей Инквизиции. Уж вашему-то постоянному партнёру вы не откажете в помощи?
— Смотря в чём, — уклончиво ответил Кардинал, — смотря в чём.
— Я думаю, что вас заинтересует часть информации, которую получил от Хелен наш Охотник перед тем, как включил запись.
— У нашего Отдела Расследований есть серьёзные подозрения, что вы утаили от нас первую часть записи.
— Так вот, чтобы уважаемый отец Клемент так не думал, мы и решили предоставить вам некоторую дополнительную информацию. Не только по тому, что услышал наш Охотник, но и кое-что, что весьма хорошо с ней согласуется. Из наших собственных расследований.
— И что же это?
— Хелен говорила об экспериментах, которые ведутся учёными Дома Блэр. Не прямо, но намекала. К тому же поиск и нахождение того самого склада, на котором она была убита, случайной акцией быть не может. Боевой «призрак» слишком серьёзная штука, чтобы его мог открыть некто со стороны, не знающий кодов доступа.
— Вы намекаете мне, что Дом Блэр ведёт исследования в Запретном?
— У нас слишком много данных, которые на это указывают.
— Например?
— Вот, что мы сняли с некоторых подручных Хелен, — Василий подошёл к столу и, многозначительно показав зажатый двумя пальцами накопитель, положил его в центр.
— Что там? Кратко.
— Кратко, на этом накопителе информация об исследованиях, которые проводил Дом, под руководством Хелен.
— Вот как? Это ТВЁРДАЯ информация?
— Там есть координаты одного места, где, возможно, вы — если поторопитесь, конечно — найдёте что-то интересное. Как минимум — тайную лабораторию, которую Дом Блэр скрыл от вас.
— Гм… Как-то оно слишком шатко и похоже на подставу… не ударим ли мы там лицом в грязь?
— Я понимаю, — поспешил тут же оправдаться Василий Иванович, — что после того, как Хелен погибла, и погибла от наших рук, а её подручные у нас… лаборатория либо уничтожена, либо перестала проводить те опыты. Но если вы уделите этой информации достаточно внимания, то, возможно, найдёте тех, кто убил два наших патруля.
— А вы уверены, что это были именно люди Блэр?
