Над Венерой всходило второе солнце.
Штаб-квартира корпорации «Интаком» на Тапробэйне
Над Венерой всходило второе солнце.
На несколько секунд оно даже подсветило вторую половину, катящуюся к аналогичному финишу. Эта половинка, прежде чем также кануть в пучине атмосферы, успела напоследок высветить всю красоту павлиньих перьев газовых потоков испаряющегося ядра. Через пару секунд уже в новом месте на Венере вспух очередной волдырь огня. Выжигая на сотни километров вокруг многоэтажные слои облаков Венеры.
Минуту спустя свет потускнел. Теперь на месте падения стоял гигантский гриб раскаленных газов, как гигантская поганка, вздымающийся далеко ввысь над окружающими ландшафтами, нежданно-негаданно явившимися взору внешнего наблюдателя. Шляпка «поганки» вздымалась также намного выше, чем даже самые верхние слои толстых венерианских облаков.
Запись остановилась. На экране застыл огненный гриб. Он на некоторое время превратился в эдакий видеогобелен, заняв почти всё пространство стены офиса.
— Нда… Жуткое зрелище, — покачал головой Сингх.
— Зато как красиво! — воскликнул Василий Иванович, от избытка чувств принявшись размахивать руками. — Какая мощь! Рукотворная мощь!
Закончив размахивать руками, шеф схватил свою огромную кружку с чаем и сделал большой глоток. Он не любил пить чай маленькими порциями и из маленьких чашек. У него для этой цели была специальная, почти полулитровая.
Василий Иванович аккуратно поставил кружку на полированную крышку стола и ещё раз глянул на огненный гриб. Физиономия у него была такая довольная, какая бывает у кота, объевшегося сметаны.
Сингх тоже сдержанно улыбнулся и заключил.
— Хорошо они там выкрутились.
— Хорошо-то хорошо…— стал мгновенно серьёзным Василий Иванович, — но корабль-буксир у них от ядра уходил с ускорением в пятнадцать с половиной «же».
— Вполне смертельно для обычного человека.
— Вот-вот! Ударение на «обычного». Если «вдруг» окажется, что экипаж уцелел….
— …То, как вы любите выражаться, они «спалят всю контору».
— В точку! — хохотнул Василий Иванович, — спалят самым пошлым образом. Но, я надеюсь, что Зеленко не такой уж и лопух, чтобы это допустить. Думаю, объявят экипаж погибшим, а то, что тягач вполне может вернуться на орбитальную базу «Марс-главная» на автоматическом управлении, так это очевидно каждому.
— А может, всё-таки подстраховаться и…
— Уже. Я послал ему официальную телеграмму с соболезнованиями по поводу героической гибели космонавтов, — сказал Василий Иванович и ехидно ухмыльнулся.
— Тихо подозреваю, что не из-за «поминок» по героическим космонавтам вы меня позвали? — с лёгкой загадочной улыбкой спросил Сингх.
— Как всегда догадлив! Именно так. Я вот тут, пока смотрел кадры, переданные со «Звёздочки», параллельно обмозговывал само происшествие. И там не просто нестыковки, а… ну вааще!
— Вы считаете, что инфа фальсифицирована? — весьма прямолинейно подумал Сингх.
— Не сама инфа тут «кривая», а канва произошедшего. Почему я тебя и пригласил, что ты мастер выискивать «блох» в моих «тараканах». Так что слушай, и если что — подкладывай немедленно язык.
— Я готов! — как пионер отозвался Сингх, перекинул ногу на ногу, откинулся в кресле и приготовился слушать. Шеф же не стал тянуть.
— Во-первых, в этой истории с кометой слишком много очень странных совпадений.
— Невероятных совпадений, — тут же уточнил Сингх.
— Ты абсолютно прав. Именно невероятных.
— Случайность «номер раз»: во время прибытия смены на комету в неё втыкается некий весьма странный булыжник. Имеющий крайне редко встречающуюся скорость. И тут же совпадение — пилот транспорта подошёл к ядру по траектории, сильно отличающейся от всех предыдущих, которые он закладывал. Легко видеть, что…
Василий Иванович с сожалением ещё раз глянул на огненный гриб над Венерой и сменил его на другое изображение. Теперь на стене появилось изображение ядра кометы. То, каким оно было в тот момент, когда на неё прибыла последняя «как бы погибшая» смена.
— Вот! Смотри.
Василий Иванович ещё что-то нажал, и появилось две линии, заканчивающиеся у торца «картофелины» ядра. Там, где находилась База-тягач.
— Синяя линия — это траектория транспорта, по которой пилот его проводил ранее. Трижды. Вполне приличная такая причальная траектория с перестраховкой. Последний же раз, так как активность ядра резко возросла — ну, сам понимаешь, уже близко от Солнца, — он решил слегка изменить её. Это красная линия. А вот теперь смотри, куда воткнулся тот «якобы метеорит».
Василий Иванович ткнул пальцем в кнопку, и на синей линии зажглась яркая мигающая точка, тут же очерченная красным кругом.
— Круг — это зона, в которой транспорт во время взрыва получил бы фатальные повреждения. И, как можно догадаться, если бы пилот повёл бы транспорт именно по старой траектории, то он оказался бы как раз близко к центру того самого круга.
Шеф довольно хохотнул, снова отпил свой чай и продолжил.
— Я не удивлюсь, если датчики тягача зафиксировали радиацию, характерную для небольшого ядерного взрыва. Ведь как можно сделать так, чтобы датчики, выставленные на поверхность ядра, не смогли засечь тело, способное вызвать ТАКОЙ взрыв? Имеются две возможности — либо тело летело с очень большой скоростью, то есть больше трёхсот километров в секунду, либо некое ядерное устройство находилось в это самое время на поверхности, а ещё лучше ПОД поверхностью ядра кометы.
— Но тогда возникает вопрос, как это ядерное устройство было туда доставлено?
— Справедливое замечание. Но это значит, что кто-то сделал пару тайных пусков. Или один. Так как мы контролируем все пуски с Земли, то, получается, что запускали тот аппарат со станции как минимум «Гало-1». От Луны[6].
— Вы намекаете…
— Да, Дом Блэр. Потому я тогда и подпрыгнул, когда ты упомянул о «скелетах в шкафу» у этого малопочтенного семейства. Ведь согласись, и ты имел конкретные подозрения по отношению к этому Дому, если бы стал под него копать.
— Истинно так! Собственно, мои «раскопки» под Дома начались с подозрений именно Дома Блэр.
— Подозрений в нарушении Конвенции… — утвердительно сказал Василий Иванович. Но фраза была поставлена так, что выглядела как вопрос.
— Да. Подозрение в нарушении Конвенции.
— Вот! — Василий Иванович многозначительно посмотрел на Сингха и поднял к потолку палец, — Конвенции!
— Но всё же вернёмся к нашим баранам, — резко сменил тему шеф и посмотрел на стену с высветившейся на ней схемой.
— Чтобы подойти к комете так, чтобы на аппарат не среагировали датчики, чтобы селекция подвижных целей её отбросила, надо ползти к ядру со скоростью в несколько метров в секунду. То есть так, как ведут себя фрагменты, ранее выброшенные от ядра.
— Ну а нельзя ли предположить, что обстреляли ядро не ядерными зарядами, а космическими аппаратами, разогнанными до скоростей в сотни километров в секунду?
— Теоретически да, возможно. Но аппарат будет иметь большие размеры. Если же предположить, что некий космический корабль, разгонялся до нужной скорости, а после выпускал небольшой маневрирующий снаряд, то опять нестыковка — слишком уж чётко надо выдержать время столкновения. Чтобы получить именно тот эффект, который мы наблюдали — ситуация почти «цугцванг».
— Но тут ещё одно возражение. Я вам уже подавал рапорт, что датчики, созданные на астероидных базах, намного превосходят по чувствительности те, что производим мы. Те, что стоят, в частности, на кораблях Конфедерации.
— У-у! Значит, ещё не успел прочитать. И насколько превосходят? Каковы параметры?
— Их датчики способны засечь тело размером с небольшой космический корабль на расстоянии до трёхсот тысяч километров. Мелкий булыжник, летящий со скоростями от одного до ста километров в секунду — на расстоянии около десяти тысяч километров в секунду. В узком же канале — до ста тысяч. Этого вполне достаточно для принятия решения об уклонении. На комете стояли широкоохватные. Это значит, что они могли засечь и корабль-носитель, и летящие снаряды.
— Гм…. Очень интересно…. Значит, колонии начинают и здесь получать достаточно серьёзную независимость. Но вопрос: те самые датчики могут засечь снаряд, летящий со скоростью в четыреста-пятьсот километров в секунду? Снаряд размером два с половиной метров на полтора.
— С трудом, но могут.
— Ага! Значит, снаряды были автономные.
— Вы отбрасываете вариант с кораблём-маткой?
— Нет. Но скорее всего, чтобы перестраховаться, Дом Блэр… Да-да, я не сомневаюсь уже, что это они… сбрасывали свои снарядики достаточно далеко от цели. Чтобы заведомо не попасть в зону обнаружения противометеоритной защиты. Сначала они двигались со скоростями порядка километра в секунду, причём на траекториях «мимо» ядра — чтобы защита не сработала, а после, когда подходили достаточно близко, сбрасывали скорость до нескольких метров в секунду. После этого начиналось маневрирование причаливания к ядру.
— Очень сложный алгоритм…. К тому же предполагающий заранее наличия злого умысла и что тела, поразившие ядро, заведомо не естественного происхождения. Значит, вы уже решили, что это не случайность, а диверсия?
— Конечно. Вот расклад далее. Следующий взрыв происходит вообще… «рояль в кустах», блин! Посмотри…
Для того чтобы не возиться далее с клавиатурой, Василий Иванович надел интерфейс на голову. Интерфейс, к слову, был выполнен как корона, отчего шеф тут же стал похож на королей древности. Да и осанка его этому тоже соответствовала — гордая осанка человека, облечённого властью и уверенного в своих силах.
Теперь, с интерфейсом он мог и отдавать команды компьютеру, и рисовать прямо «с мозга». Мыслью.
Изображение на стене снова сменилось, и теперь там была схема полёта кометы на финальной стадии. Быстро прочертились траектории полёта половинок ядра, орбиты орбитальных баз и прочих сооружений в космическом пространстве Венеры.
— Если бы взрыв произошёл ранее, то первый обломок падал бы также в пределах лимба, а второй не только успевали столкнуть на Венеру, но и преспокойно уйти. Чуть позже — ещё лучше. Тягач преспокойно отваливает, а «Ирей» тихой сапой уползает за лимб. Впрочем, может и не уползать. Такая ударная волна для него — так, мелочи. Даже и не почешется.
— Но ведь если не совсем чуть-чуть позже, то траектория второго фрагмента получалась бы как раз на «Ирей».
— Гм…. Не подумал по запарке. Спасибо. Вариант… Но… Я думаю, что у наших «неизвестных диверсантов» целью была не маленькая атмосферная станция «Ирей», а очень большая станция «Девятка». Так как она типа «облако», то попадание было бы заведомо. Даже сейчас, когда вторая половинка…
Василий Иванович не удержался и вернул последний кадр с огненным грибом, вздымающимся над облаками Венеры.
— …упала на Венеру, туча обломков таки поразила конструкции «девятки».
— Есть жертвы? — обеспокоено спросил Сингх.
— Нет. У них там перестраховка была — «Дай Боже!». Кто успел увернуться — увернулись. Часть обломков скосили гамма-лазеры. А людей в спешном порядке, кого успели, загрузили в транспорт и услали подальше.
Василий Иванович прервал монолог и прислушался.
— По запросу уже есть информация — эвакуированные вернулись на станцию и приступили к восстановлению.
— Ловко.
— Но я что хочу сказать…, всё-таки целью была именно «Девятка».
— Хм… тогда есть предположение. И надо бы его проверить.
— Какое? — Тут же подпрыгнул шеф.
— Мне кажется, что на втором фрагменте должен был быть ещё один заряд. Чтобы расколоть его на части. Тогда поражающий эффект от куска был бы бóльшим. Заряд же должен был быть не очень большим. Заведомо снесло бы всё "облако". И выглядело бы это, как будто ядро само развалилось.
— Да…? — вопросительно и с сомнением протянул Василий Иванович и надолго задумался.
— Ну…, возможно, — начал он после длительного молчания, — но всё-таки менее вероятно. Потому что тогда всё выглядело бы явно очень неестественно. Это уже не «рояль», это «стадо роялей», «пастбище роялей»! Впрочем…. Сейчас отправлю на «Девятку» сообщеньице-запрос: «А не наблюдается ли в облаке второго взрыва некоторых следов делящихся веществ?». Облако там, конечно, здоровенное, но чем чёрт не шутит — а-а вдруг чего-то засекут!
Василий Иванович на несколько секунд замер, посылая через интерфейс команду на передачу запроса. Удовлетворённо кивнул и снова повернулся к Сингху.
— Но опять вернёмся к нашим баранам. Если учесть, что второй фрагмент должен был поразить «Девятку», то…
Прямо на вилке траекторий появилась короткая полоса. С посекундной разметкой. Как хорошо было видно, длина его составляла всего несколько секунд.
— Обрати внимание, насколько короток отрезок, когда ещё не поздно, но уже и не рано.
— Да. И как бы невзначай, точка истинного взрыва лежит точно посередине его, — ёрнически заметил Сингх.
— Вот-вот! Именно! — как ребёнок обрадовался Василий Иванович. — Это уже «совершенный рояль»! Хе-хе-хе!
Василий Иванович плотоядно потёр руки, снова глянул на «гобелен» и снова резко сменил тему.
— «Во-первых» я уже говорил?
— Да, говорили.
— А «во-вторых»?
— Нет.
— Тогда, во-вторых. — Василий Иванович с энтузиазмом махнул рукой, выпил остатки чая, крякнул и продолжил.
— Такая масса совпадений, привязанных к весьма конкретным объекту, времени и точке в пространстве говорит об очень тщательном планировании. Сопряжённом с очень большим объёмом вычислений.
