Кошмар по имени Хора_Общий файл

— Как? — искренне удивился пес. — Я же собака!

— Почему ты вспоминаешь об этом только когда тебе это выгодно?

Хора развязала "овсяной" мешочек и позволила коню запустить в него морду.

— А мне что-нибудь? — тут же завилял хвостом пес. — Маковой росинки во рту с утра не было!

С тяжким вздохом, колдунья полезла в притороченную к седлу продуктовую сумку. Сначала заглянула, потом засунула руку, обшарила, все больше распахивая глаза, а под конец расшнуровала полностью и едва не нырнула в "ворот" с головой:

— Маковой росинки, значит, не было... — замогильным голосом раздалось из мешка. — Где сыр? Где хлеб?! Где хотя бы лук?!! Ты вообще здесь чем занимался, пока мы сквозь болото продирались?!!!

— Хозяйка, — скуксился Шайтан. — Тут такое дело... я, когда волнуюсь, всегда так есть хочу!

— Тогда считай, что ты уже спокоен и сыт! — рявкнула Хора, хлопая коня по шее. Тот поднял на нее печальные глаза. — Пора, дружочек, — вздохнула колдунья.

Конь всхрапнул, когда овес перекочевал обратно в зону недосягаемости, и послушно дождался, пока уставшая хозяйка кое-как заберется в седло.

— А меня на ручки? — сделал заискивающую морду щенок.

— Пешком! — рыкнула Хора, направляя коня вглубь леса. Шайтан, опустив голову, побрел следом.

Ехать было легко — деревья больше не пугали разношерстными "группировками", корни не стремились, во что бы то ни стало, подвернуться под ногу... не удивительно, что даже при тусклом свете первых звезд, Хора сразу заметила частокол. Высокие, явно сосновые стволы ограждали по периметру не менее высокий терем.

— Такое ощущение, что здесь по весне болото из берегов выходит... — хмыкнула колдунья, рассматривая верхнюю часть фундамента и огромные, настежь распахнутые окна первого этажа, теряющиеся на фоне ночного неба. — С эффектом цунами...

— Тебя только размер основания пугает? — нервно хихикнул пес. Хора проследила за его ошалевшим взглядом и скривилась:

— Хотя бы свечи в них вставила, что ли... и то польза была бы...

— Свечи?! — переспросил Шайтан. На каждом колу забора "сидело" по белой, обожжённой на солнце черепушке. Пустые глазницы мрачно смотрели в лесную чащу, словно улыбаясь распахнутыми настежь ртами.

— Чего застыл? — обернулась колдунья. — Ну да, с непривычки шокирует.

Она шепотом пересчитала головы и уважительно присвистнула:

— Когда я была здесь в последний раз, их было всего семнадцать.

— А кто эти люди? — поджав хвост, прислонился к ноге спокойного Архонта пес. Конь плохо видел в темноте и его совершенно не волновали дизайнерские ухищрения в виде человеческих голов.

— Потенциальные женихи Гайдары, — объяснила Хора.

— Чем же они ей не угодили?!

— Ну, помнишь, я тебе рассказывала, что в Мирении — матриархат? Так вот здесь, чтобы тебя признали достойным и приняли ухаживания, нужно пройти определенные испытания. И чем сильнее ведьма... то есть, чем могущественнее и богаче будущая жена, тем серьезнее тест. Ну и наказание соответствующее, в случае провала.

— Дык, — Шайтан обвел глазами ряд голов, — кто же по доброй воле согласится вот так рисковать?

— В Мирении быть мужем почетно. Хотя эти традиции и сокращают популяцию мужчин как таковых, но уж если какой доберётся до финиша — считай, будет как сыр в масле всю оставшуюся жизнь кататься.

— Даже если так... — покачал головой пес. — За сомнительно счастье жить на болоте пытаться добиться успеха в заведомо невыполнимом деле... не понимаю я здешних мужиков.

— Ну, отчего же сразу — невыполнимое? Я испытания прошла. Причем, все три.

— Ты к Гайдаре сваталась?!

— Можно и так сказать ... — усмехнулась женщина. — И, к своему стыду, в этом преуспела.

— Но ты же... Хора! — заявил щенок таким тоном, словно это должно было все объяснить.

— Извини, конечно, — выпрямилась в седле колдунья, — но никто и не говорил, что будет легко. Толпа идиотов, которая здесь на кольях сидит, сама в своей участи виновата. Нечего лезть в воду, если не умеешь плавать.

С этими словами она спрыгнула с коня и постучала в ворота большим железным кольцом. Несколько долгих минут ничего не происходило, потом двери распахнулись и высокая женщина с длинными, до пола, черными волосами ступила на порог.

— Хора? — сощурилась она. — Ты ли это?

— Я ли, я ли, — перекривила колдунья. — А ты очередного хахаля поджидала?

— Да я еще от предыдущего не избавилась, — скривилась ведьма. Потом подумала немного, и с радостным оскалом заключая гостью в объятия. — Как добралась?

— В общем, неплохо, — с трудом вырвалась из цепких рук Хора. — Но тебе табличку нужно ставить перед входом в лес "на территории обитают злые Фейри".

— А... — догадалась Гайдара, — так вот какой магией от тебя несет! Странно, конечно, обычно они у меня смирные. Только на совсем уж откровенных злодеев бросаются...

— Судя по всему, мы и есть те самые злодеи, — вздохнула беловолосая, недовольно косясь на Шайтана.

— Знаешь уже, какой они тебе Дар преподнесли? — княжна подхватила гостью под руку и повела в дом. На полдороги к ним с поклоном подбежала совсем юная девочка и едва ли не силой вырвала повод из рук Хоры. Та проводила взглядом удаляющегося коня и повернулась к Шайтану. — Иди за ним и будь рядом! Понял?

Пес хотел было что-то ответить, но заглянул в потемневшие глаза хозяйки и, покорно опустив уши, поплелся за жеребцом.

— Толковый он у тебя, — задумчиво усмехнулась Гайдара.

— Но прожорливый при этом — жуть, — хмыкнула Хора. — А по поводу Фейри — не имею ни малейшего понятия. Пыльцой-то они меня точно обсыпали, но вот во что это выльется...

— Обычно их чары не смертельны, — фыркнула ведьма, указывая на длинный ряд ступеней, уходящих, казалось, в самое небо. Хора скривилась, когда Гайдара вздернула подбородок и свысока оглядела свой небольшой "двор". Холопы стояли рядком, скрестив руки на груди и не смея поднять голов. Рабство удручало. Смиренный вид испуганных людей наводил на волшебницу такую тоску, что хотелось поднять здесь революцию просто из принципа. Только вот заставить человека хотеть быть свободным нельзя.

— Комнату моей гостье! — приказала Гайдара. — И живо!

В своем шикарном платье из черного бархата, с надменным выражением на красивом лице она и правда выглядела королевой. Но Хора на месте бегающего где-то по лесам воздыхателя к такой невесте близко бы не подошла.

— Между прочим, — усмехнулась она. — Какое по счету задание выполняет твой ненаглядный?

— Да еще с первым никак не разберется.

— Это там, где яблоко спрятать надо?

— Ну, да. Ты ж сама его придумала, забыла уже?

— И что, никто до сих пор не догадался его съесть?

Гайдара подняла на подругу такой удрученный взгляд, что последующие вопросы отпали сами собой. Колдуньи прошли в большой зал с высоченными потолками, уселись в кресла перед камином и выжидающе уставились друг другу в глаза.

— Так зачем ты явилась, подруга? — чуть подалась вперед миренка. Хора окинула взглядом зал:

— Занавески — чудо! Идеально подходят к цвету стен. Зеленое и... зеленое... какая прелестная гармония!

— Сама выбирала... — сквозь зубы процедила Гайдара.

— Я так сразу и подумала! — широко улыбнулась беловолосая. — А меня к тебе... попутным ветром занесло. Проезжала мимо, дай, думаю, в гости загляну.

— Да неужто? — ехидно подняла бровь княжна.

— И, между прочим, я не с пустыми руками явилась.

В черных глазах Гайдары промелькнуло любопытство. А Хора меж тем отвернула полу плаща и достала из его складок длинную узкую коробочку. Княжна пересела на самый краешек кресла.

— Тебе ведь понравилось то ожерелье, что я тебе в прошлый раз дарила?

— О... — восхищенно кивнула ведьма. — Еще как! Я на него три гектара земли выменяла!

— Не совсем то, что мечтает услышать "даритель", но... — Хора протянула коробку изнывающей от любопытства подруге. — Держи. Может, еще гектарчика три получишь. Хотя зачем они тебе здесь — кругом лес один и болота. С Выпью.

— Что, никак ей свой позор простить не можешь? — съехидничала Гайдара.

— Нарисовать усы и обкорнать пол прически — это не опозорить. Это — нанести оскорбление, которое однажды я ей еще припомню.

— Могу с уверенностью сказать, что Выпи ты отомстила... — постанывая от восхищения пробормотала княжна, примеряя на груди ожерелье с крошечными, но от того не менее дорогими изумрудами. Аккурат в тон занавесок...

— А в следующий раз, — усмехнулась Хора, — прихвачу "Дихлофос" и отомщу Фейри.

— В следующий раз? — поперхнулась ведьма. — Я еще с первого не отошла!

— Уж кто бы говорил, — скривилась беловолосая. Они с княжной снова переглянулись и вместе рассмеялись.

— Я рада видеть тебя, — призналась Гайдара, — даже несмотря на то, что ты женщина.

— И особенно за то, что я всегда прихожу с дарами, — улыбнулась в ответ Хора. — Позволь переночевать у тебя в замке, а завтра я отправлюсь дальше. Меня ждут дела.

— Что-нибудь интересное?

— Скорее необходимое.

Какое-то время ведьма молча рассматривала потрескивающие в камине угольки. Потом еще раз любовно провела пальцами по ожерелью и поднесла его к лицу:

— Признайся, чем таким вкусным пахнет твой подарок?

— Мною, — спокойно ответила Хора.

— Выходит, тебе нужно схорониться...

— Ты всегда была удивительно догадлива, — беловолосая откинулась на спинку кресла. Ведьма криво усмехнулась:

— Кроме того случая... хорошо. Считай, что ты заплатила за постой. Завтра утром я открою для тебя ворота. И... я принимаю ожерелье. Стоит ли ждать гостей?

— Думаю, нет, — Хора представила Ратибора, наматывающего круги вокруг заветного леса, но не смеющего преступить черту из сухих елок, и почувствовала себя гением. Когда-то миренский брачный обряд едва не стоил колдунье жизни. Но сейчас она была ему благодарна.

А на следующее утро Гайдара сама проводила Хору до ворот, из рук в руки отдала повод Архонта и даже поскребла за ухом благоразумно помалкивающего Шайтана. Оценивающий взгляд черноволосой ведьмы ему тоже не понравился.

— Что, все-таки, между вами произошло? — отойдя на безопасное расстояние, поинтересовался пес.

— Это смешная история, — улыбнулась беловолосая. — Все эти территории — лес, болото... принадлежат Гайдаре. А в Мирении существует правило — если ты — мужчина и ступил на княжеские земли, ты автоматически получаешь статус жениха. Ну, и обязан либо выполнить три заветных желания местной правительницы, либо сложить голову на плахе.

— Жестко, конечно... — пробормотал пес. — Это ты потому мне говорить в замке запретила? От хозяйки берегла?

— Гайдара, конечно, уже далеко не девочка, — искренне расхохоталась Хора, — но не в таком бедственном положении, чтобы на собак бросаться. А вот игрушки всякие любит. Говорящие псы встречаются редко, и упустить тебя она бы не захотела. Вот я и подстраховалась.

Собака обиженно насупилась:

— Тогда зачем ты мне про законы эти дурацкие рассказываешь?

— До конца дослушай. В Мирении я никогда не жила. Но один раз случалось мимо проходить... я и решила путь срезать. Лесом. Этим самым. О традициях местных я тогда ничего не знала... и о Выпи болотной, к сожалению, тоже. Потому и заночевала у самой воды. Утром встаю — а у меня усы наколдованные (стирались две недели!) и вся макушка стриженная — до сих пор не отросла.

— Погоди, — обернулся пес, — дай угадаю — тебя приняли за мужика?!

— Точно! — хихикнула колдунья. — И тут же отправили на выполнение заданий. Там мелочь какая-то была... шишку из арбалета сбить, зайца в поле поймать... и, кажется, пирожное испечь. Кстати, оказалось, я неплохо готовлю!

— И ты справилась?

— Я-то да... А вот с Гайдарой истерика случилась, когда я ей... кхм, грудь показала, в общем. Я была единственным "мужчиной", который прошел все испытания! Хорошо, что у меня при себе одно колье было. Как подарок для старой подруги несла. Дорогое, зараза, и красивое — слов нет. Я его ведьме и презентовала. И, знаешь, что я тебе скажу? Сделать подарок — лучший способ понравится женщине... кстати, именно после того случая у меня родилась идея носить купальник.

— И в результате вы с Гайдарой разошлись подругами?

— Ну, не совсем, — пожала плечами женщина. — Хотя выдумывание новых испытаний действительно нас сблизило.

— Новых испытаний?!

— Ага. И, между прочим, пока никто даже первого пройти не сумел.

— Стесняюсь спросить..? — вскинул бровь любопытный щенок.

— Надо спрятать яблоко, — догадалась Хора.

— И что здесь сложного?

— А ты пробовал, не владея магией, спрятать что-либо от колдуньи?

— С чего бы вдруг я не пользовался магией? Если бы имел такую возможность, конечно...

— А я не сказала? В этом лесу владеют Силой только здесь живущие! Иначе я давно бы эту Выпь отыскала и утопила бы в ее же гадском болоте! Так что спрятать от колдуньи яблоко совсем не просто...

Собака пожала плечами:

— Я бы его съел. И пускай потом ищет.

— Понимаешь, дружок, — рассмеялась Хора, — для того, чтобы съесть яблоко нельзя быть благородным, честным, а в перспективе — еще и мертвым созданием. Но, ты молодец! Считай, с первым испытанием справился. Осталось только златорунных овец денек попасти и подарить княжне усы той самой болотной Выпи. Она без них ни черта не чует. И вкуса не ощущает...

Но собаку мстительные речи хозяйки уже мало интересовали:

— Ты сказала, златорунных овец?

— А за счет чего, по-твоему, княжество живет? — пожала плечами Хора. — Торф соседям экспортирует? Нет, овцы — их единственный источник дохода.

— И мы вот так просто покидаем "золотую" жилу?

— Во-первых, наш уход стоил еще одно колье. Так что я бы не сказала, что это было "просто". Во-вторых, даже ради златодойной коровы я бы не стала связываться с Гайдарой. Ведьма на своих землях, в самой Силе. Стричь у нее под носом овец может только суицидально настроенный мазохист. Потому что за такую наглость она будет убивать долго и мучительно.

— А если просто "увести" бяшку?

— Через лес? — фыркнула колдунья. — Шутишь? Я вообще не представляю, как нам удалось его вчера пройти, и ни одного чудика не встретить. Здесь же для монстров просто политическое убежище какое-то! Их на квадратный метр больше, чем комаров!

— Да нормальный лес! — по-боевому выпятил грудь щенок. — Я за всю дорогу ни одного лишнего запаха не уловил. Что может случиться?

— Ледяные волки, например, — удивительно спокойным тоном сказала женщина.

— Это еще кто такие?

— Вперед посмотри.

Архонт застыл как вкопанный. У щенка глаза стали в три раза больше. А Хора вдруг почувствовала такой дикий холод, словно ее в прорубь окунули. И в тот же миг что-то произошло. Мир поплыл перед глазами, ноги заскользили по седлу, и колдунья вверх тормашками полетела в покрытую льдом траву.

— Хозяйка! — испуганно пискнул Шайтан. — Что делать?

Крошечная ящерица, белая с черным рисунком на блестящей шкурке, подняла мордочку и тонко, еле слышно ответила: