Кошмар по имени Хора_Общий файл

— Ну, разумеется, нет, — Хора подхватила Ардека под локоток. — Больше никогда этого не скажу.

Поздно ночью, когда луна вовсю светила на небосводе, подсматривая в окна и разукрашивая каменные дороги серебристым светом, колдунья растолкала Шайтана.

— Матерь Божья! — взвизгнула несчастная собака, увидев перед носом два светящихся глаза на фоне белых волос.

— Не угадал, — отрезала волшебница, сжимая челюсти питомца. — Будешь себя тихо вести?

Собака качнула головой.

— Вставай! Мы уходим.

— Куда?

— Подальше, — Хора набросила на плечи плащ и открыла окно.

— А как же Архонт? — зевнул пес.

— Ждет внизу, — колдунья перебросила ногу через подоконник. — Деньги творят чудеса!

— Ну а шаман?

— Спит сном младенца в соседней комнате, — женщина помогла щенку перебраться на пологую крышу первого этажа, а оттуда спрыгнуть прямо в седло недовольно похрапывающего коня.

— Надеешься от него сбежать? — догадался пес.

— Друг мой блохастый, — покачала головой Хора. Жеребец мягко ступал по мостовой замотанными в тряпки копытами. — Я не надеюсь. Я сбегаю.

— Ему на своем Буцефале нас догнать — как два пальца об асфальт!

— Щас! — усмехнулась колдунья. — Никуда он отсюда не денется, пока весь список заданий не переделает. На кону репутация его любимой Гильдии. А васильковые глазки, между прочим, только в полнолуние собирать можно. Которое через три дня будет. Да и на поимку разбойников никак не меньше пары дней уйдет.

— Так вот почему ты запретила мне с вечера сумки снимать! — догадался Шайтан. — А грешила на Ардека. Мол, "если он узнает, как ты здорово с ними справляешь, еще и его поклажу тащить придется". Да ты просто магическим всплеском его сейчас разбудить побоялась! Когда сумки бы обратно цепляла!

— Умница, мальчик, — волшебница с умилением посмотрела на маленького крылатого песика, сидящего у нее на коленях. — Считай, что по линии эволюции ты его обогнал.

— Но... я вот о чем думаю, — Шайтан встопорщил белые перья, — почему ты денег не взяла? Зачем весь задаток шаману-то оставила?

— Понимаешь, о меркантильное дитя природы. Одно дело — нагрузить человека работой. И совсем другое — обокрасть. Может, Ардек у нас и более благородных кровей, но я бы за те сребры из-под земли достала. Особенно, если бы меня их еще и отрабатывать заставили.

— Хозяйка, — обернулся пес. — Ты мой кумир!

— Ну, конечно, — улыбнулась Хора. — Чем еще может восторгаться такое зловредное создание как ты?

Собака фыркнула, улыбнулась, выпятив длинные клыки, и опустила морду на луку седла:

— А куда мы сейчас направляемся?

— Интересно, да? — потрепала ее за холку волшебница. — Мы, болтливая моя покупка, отвечаем на любезно оставленное приглашение.

— Кем? — тут же скосил глаза щенок. — Когда? Почему я не знаю?

Хора тихо и от того — немного жутко рассмеялась, легко стукнула питомца по любознательному носу и послала Архонта быстрой рысью. К рассвету им нужно было быть от города как можно дальше.

Глава 13"Чернобыль — это страшное и опасное место.

Ведь отсюда всего шестьдесят миль до границы с Россией".

Канал "Дискавери" (США)

— Добро пожаловать в Миренское царство, — зевнула Хора.

— Мы уже пересекли границу? — поднял сонную морду щенок. Архонт вяло перебирал копытами, успевая на ходу пощипывать придорожную травку.

— Вон те три сосны, которое мы только что проехали, и были границей. Кстати, ты знал, что в Мирении — матриархат? Страна поделена на мелкие княжества, а управляет всем Верховная Царица.

— Просто рай для феминисток... — буркнул Шайтан. — Как они друг с другом-то уживаются?

— Да по ходу — никак. Каждая забралась в свой терем, оцепление выставила, челядь в кандалы одела... и раз в год, под настроение, ходит войной на соседку. Кучка богатырок... но, все как одна, ведьмы. И поверь, Шайтан, вон они как раз — истинно что ведьмы.

— А мы в Мирению надолго?

— Да нет, — пожала плечами Хора. — От "хвоста" избавимся, крюк небольшой сделаем и дальше поедем. Нам от Скандара в другую сторону свернуть надо было.

— Я не понял, — обернулся щенок. — Ты сказала "хвост"? Думаешь, Ардек все-таки нас догонит?

— Нет, конечно, — фыркнула колдунья. — Шаман застрял надолго. Меня сейчас больше Ратибор волнует.

— Богомолами не пахнет, — потянул носом пес.

— Вот это и странно, — заерзала в седле Хора. — Черноус бы одного Ардека за мной не отправил. У старого Главы мозги есть — он знал, что я от его шамана быстро избавлюсь...

— Но с чего ему вообще за тобой кого-то посылать?

— Он думает, я знаю, кто похитил Лиру.

— А ты знаешь?

— Допустим, — оглянулась по сторонам Хора. Слева расстилался луг. Пахло тиной и гнилью — чуть дальше в по-осеннему жухлой траве скрывалось озеро. Справа, начавшийся теми самыми "пограничными" соснами, темнел лес. Зайти в него, а тем более — въехать верхом, не могло быть и речи: ближе к дороге стеною стояли старые, высушенные елки. Темно-коричневые острые ветви спускались до самой земли. — Я уверена, что некромант где-то поблизости... только я еще не поняла, как он скрывается.

— Хозяйка, у тебя паранойя, — убежденно мотнул головой Шайтан.

— Вот и проверим, — не стала спорить Хора. Дорога загибала вправо, и колдунья чуть подогнала каблуками Архонта. — Наведаемся в гости к одной небезызвестной Миренской княжне. Она как раз в глубине этого леса живет. Туда-то уж точно мужчинам ходу нет.

— Ты — само коварство, — хмыкнул щенок, сворачиваясь клубочком на коленях хозяйки. — Но посмотри на эти заросли. Мы и сами туда не проберемся.

— Ничего, — уверенно кивнула волшебница. — Там дальше тропа будет. Вот по ней и въедем.

И, действительно, вскоре деревья чуть расступились, оставляя место для узкой, заросшей травой дорожки. Конь фыркнул, когда хозяйка попыталась свернуть его с тракта, изогнулся дугой, почти коснулся мордой собственного плеча, но шаг в сторону так и не сделал. Хора чертыхнулась, натянула поводья и заставила Архонта сделать круг, пока он снова не уткнулся носом в просвет. И тут жеребец сделал то, от чего у Ардека, а может, и у Буцефала просто отпала бы челюсть — он поскакал боком.

— Ты что, издеваешься? — спрыгнула с коня Хора. Щенок недовольно поежился, оказавшись на земле.

— Умная лошадь, — заглянув в "коридор", покачал головой пес. — Хозяйка, я тоже туда не хочу. Дался тебе этот некромант. Может он вообще за нами не поехал.

— Поехал, — пыхтя, отрезала колдунья. Перебросив повод через плечо, она буквально волоком втащила коня на тропку. — Я этого синеглазого знаю... уф... он всегда появляется там, где его меньше всего ждешь.

— Так ведь и он тебя знает, — пожал плечами пес. — Может, на этот раз инстинкт самосохранения взял верх?

— Слушай, Шайтан, — волшебница похлопала коня по крупу и запрыгнула обратно в седло. Ветви ближайших деревьев тут же запутались в белых волосах. Хора рыкнула, пригнулась, вытащила из прически недовольного паука и поняла, что дальше придется идти пешком. — Он точно едет следом. А я очень хочу от него избавиться. Потому хватит болтать и топай вперед. Кстати, в лесу этом всякое зверье водится. По большей части — хищное. Так что я очень рассчитываю на твои зоркие глаза и чуткий слух. Понял?

— Хозяйка, ну какие там глаза... — начал было Шайтан, но Хора бросила на него такой выразительный взгляд, что щенок скривился и повесил голову. — Понял.

Упрямой молчаливой группой они шагали часа три. И постепенно темный и неуютный лес превратился в самые настоящие дебри. Елки уже не просто росли над тропкой, они заволокли своими ветвями небо. Архонту приходилось все ниже опускать голову и все выше подымать ноги — если раньше корневище можно было угадать по чуть вздыбленной земле, то теперь отдельные его части били зазевавшуюся колдунью по коленкам.

— Может, устроим привал? — по-пластунски преодолев очередную преграду, предложил пес.

— Где? — ехидно уточнила Хора. — Здесь?

Собака грустно обвела взглядом узкий темный проход между колючими ветками, и побрела дальше. Но вскоре опять обернулась. Женщина, тащившая за повод упирающегося коня, встретила его неласковым взглядом:

— Что опять?!

— Кажется, тропа пропала...

— Это нормально, — успокоила Хора, — значит, скоро защитная полоса кончится. Так сказать, внешняя линия обороны...

— И что потом?

— Потерпи и узнаешь.

Хитросплетение ёлок закончилась так неожиданно, что Шайтан какое-то время не мог в это поверить. Он застыл, до половины выбравшись из-под ветки, и круглыми глазами уставился в чистое синее небо. Хора переступила последний корень и с облегчением вздохнула. Архонт поддержал хозяйку блаженным "фырком". От обилия густой, сочной травы под ногами у лошади, кажется, случился приступ временного безумия. Потому что, вырвав из рук колдуньи поводья и забыв об усталости, она принялась скакать между высоких столетних елей, чесать бока о дубовые стволы и один раз даже перемахнула раскидистый ореховый куст. Вот он-то и привлек внимание Хоры:

— Лещина... — пробормотала она, рассматривая нежно-зеленые, похожие на крошечные капустные головки, плоды. — Болота недалеко. Нам нужно западнее. Обходить долго, придется идти по воде.

— Не знаю, как ты, хозяйка, — мрачно скривился Шайтан. — Но я в этой жизни слишком много грешил, чтобы косить под святого...

— Глупый, — усмехнулась колдунья. — Я однажды уже пересекала это болото. Пройду его и во второй раз. С Выпью только очень не хочется встречаться. Та еще нечисть...

— Так, может — в обход? — с надеждой поднял бровки пес.

Хора покачала головой, ослабила на Архонте подпругу, но седло снимать не стала:

— Полчаса на отдых. К закату нужно добраться до Гайдары. Больше, чем путешествовать через болота, я не люблю только путешествовать через болота ночью...

Шайтан посмотрел, как хозяйка хлопочет возле лошади, печально оглядел свое грязное брюхо и широко зевнул. В этот момент что-то ярко-зеленое промелькнуло на периферии его собачьих глаз. С учетом того, что обычно пес видел мир в черно-белой гамме, этот яркий, мгновенно исчезнувший цвет, поверг его в шок. Но вместо того, чтобы полежать и успокоиться, как он обычно реагировал на непонятные раздражители, Шайтан принялся крутить головой, пока вдалеке, за деревьями, не увидел еще одну вспышку. Покосившись на ничего не замечающую колдунью, пес упал на землю и пополз не свет.

Хора напоила коня, дала ему немного овса из мешочка, и только тут увидела радостно бегущего к ней Шайтана. Судя по надутым щекам, во рту он что-то нес.

— Ты зайца поймал? — недоверчиво уточнила хозяйка.

— Лутше! — прошепелявил пес. — Шмотшри.

И выплюнул на ладонь Хоре крошечного крылатого человечка.

— Твою ж мать! — с ужасом уставилась на нежданный подарок волшебница. А человечек тряхнул обслюнявленными крылышками, поднял на беловолосую перекошенное злобой лицо и вспыхнул зеленым светом.

— Упустила, — обиженно скривился Шайтан. Тоненький смешок прямо над ухом заставил его дернуться. А зеленое пламя, пущенное под хвост — уменьшиться в размерах и стрелой вознестись к кроне ближайшей сосны.

— Вот черт, — с выражением пробормотала Хора, глядя как вокруг сгущаются изумрудные огоньки. Собираясь со всего леса, они образовали вокруг колдуньи цельный мерцающий кокон, душевно, а главное — хором, расхохотались и исчезли так же внезапно, как и явились.

— Они ушли, — мрачно объявила колдунья. — Спускайся. Ох-хотничек, блин...

— Какие странные Феи... — спланировал вниз пес.

— Шайтан, сколько раз тебя просить не брать в рот всякую гадость! Феи — это мелкие ангелочки с крылышками. В цветах живут и людям по мере сил на глаза не попадаются. А это были Фейри. И от первых они отличаются, прежде всего, характером. По сравнению с ними даже я — образец доброты и милосердия.

— Ну, тебе же они ничего не сделали?

— Кто их знает... — пробормотала Хора. — Фейри любят накладывать на людей особые чары. Называют это Даром. А люди потом проклинают день, когда судьба завела их на территорию крылатых бестий. Знаешь, как можно избавиться от такого подарка? Только если найдется какой-нибудь благородный кретин, который добровольно примет его на себя.

— А почему ты так уверена, что это были не Феи?

— Ты видишь здесь цветы? — подняла горящие лиловым огнем глаза колдунья. Шайтан попятился. — Ладно. Идем дальше.

— Хозяйка, — выскочил вперед пес. — Если тебя это утешит, ты ни капли не изменилась!

— Топай молча! — рыкнула Хора так, что даже Архонт вздрогнул.

Болота выглядели совсем не страшно — большая темная луже с островками странных деревьев, росших по четыре-пять стволов из одного корневища. Вода покрывалась старыми, прелыми листьями, коричневой от времени травой и кое-где — сломанными сухими ветками. Казалось, глубины в болоте нет совсем, но Хора отлично знала обманчивую безопасность этих троп.

— Жить хочешь? — покосилась она на Шайтана. Пес кивнул с серьезной мордой. — Тогда иди за мною шаг в шаг. И не зевай.

Она подобрала длинную толстую ветку и ступила на только ей видимую тропу. С неприятным "чавком" сапог погрузился в жижу почти по щиколотку.

— А там точно безопасно? — замялся на берегу Шайтан. Земля под его весом проседала, уходила под воду, и пес все время переступал с ноги на ногу, боясь испачкать светлые "носочки" на передних лапах. Хора обернулась:

— Почему-то мне кажется, — мрачно сказала она, — что если здесь могу пройти я и Архонт, то уж такая мелкая пакость как ты — и подавно сможет. Так что шевели ножками, если с Выпью Болотной познакомиться не хочешь.

Собака испуганно обернулась, словно таинственная болотная жительница прямо сейчас возникнет у него за спиной, и, поскуливая, ступил на тропку. Архонт раздраженно мотнул хвостом, когда Шайтан с размаху боднул его головой под колено.

— Чего ты так боишься?.. — не выдержала Хора, подхватывая на руки щенка и забрасывая в седло. Тот тут же расслабился, свернулся калачиком и зевнул так, что едва не вывихнул челюсть. Колдунья с завистью оглядела бурый мохнатый клубок и снова опустила палку в трясину.

Шли долго. Беловолосая отлично помнила дорогу, хотя и была здесь один-единственный раз. Поход ночью через топкие болота очень способствовал развитию географической памяти. Но когда впереди, наконец, показался берег, даже Хора вздохнула с облегчением. Солнце склонилось к горизонту, красиво играя бликами на воде. Теперь болото казалось не грязной и скучной лужей, а ночным небом, упавшим на землю — мерцание вечноживых звезд на мертвом, изломанном фоне. Красивое зрелище... только любоваться им гораздо приятнее, ощущая твердую почву под ногами.

— Все, — устало тряхнула головой колдунья. — Еще немного, и будем у Гайдары.

— Хозяйка, — спланировал на землю Шайтан, — может, все-таки, передохнем? Кто ходит в гости по ночам?

— Я хожу, — с тоской оглядела колдунья свои грязные сапоги. — А ты и так неплохо отдохнул за счет Архонта. Вот иди и покорми его теперь.