Кошмар по имени Хора_Общий файл

— Ты, наверное, устала с дороги? — начал было мастер, но Хора покачала головой:

— Если вы не возражаете, я бы хотела сразу перейти к делу.

— Что ж, — катанин улыбнулся и кивнул на лестницу. — Тогда предлагаю подняться в мой кабинет. Лира успела рассказать, зачем ты пришла.

На втором этажа размещалась большая полукруглая терраса, выходящая окнами на сад. По ее периметру были расставлены кожаные диваны на два-три человека с маленьким журнальным столиком в центре.

Хора оглянулась — наверное, архитектор слизнул макет здания с какого-нибудь постоялого двора, потому что в обе стороны от лестницы шел длинный коридор, огибающий строение по внутреннему кольцу. А вдоль него на равном расстоянии друг от друга виднелись двери.

— Да, — ответил мастер на немой вопрос женщины. — Некоторые члены гильдии, как, например, Бранка, здесь живут. Другие приходят только задание получить. Третьи и того реже — даже ежегодные взносы по почте присылают. В "Когте Дракона" это нормальная практика. Мы вообще за отсутствие всяческих ограничений. В пределах разумного, конечно.

"Хорошо говорит", — беззлобно хмыкнула Хора. Она вовсе не желала спорить с этим мирным улыбчивым волшебником, едва достигавшем ей до подбородка. Но и поверить в то, что он говорил... нет, не настолько она была наивна.

Мастер привел гостью в большой светлый кабинет, усадил за дубовый, жутко дорогой стол переговоров и сразу приступил к делу:

— Лира сказала, что ты хочешь забрать свои две с половиной тысячи золотых.

— Верно, — кивнула Хора.

— Что ж, — улыбнулся катанин. — Я полностью признаю твое право на оговоренную часть оплаты. Но ты же понимаешь, что мы не можем предоставить тебе такие деньги прямо сейчас?

— Отчего же? — пытаясь сдержать протестующий рык, сквозь зубы процедила Хора.

— Потому что мы не банк. И у нас нет знакомого леприкона с бездонным мешочком. Ты просишь махом достать огромную сумму.

— Тогда — когда вы сможете мне заплатить?

— Мы все, — мастер сделал ударение на последнем слове, — сможем получить оплату только после того, как продадим замок.

— И как скоро это произойдет?

— Ну... — мастер откинулся на спинку кресла. — Он в неплохом состоянии, расположен в хорошем месте, недалеко от Альбаса... Думаю, недели через две мы получим деньги. Я уже занимаюсь этим делом и могу сказать, что потенциальные покупатели на горизонте виднеются.

— Отлично, — Хора решительно поднялась на ноги. — Тогда я вернусь спустя...

— Погоди минутку, — волшебница напряглась. — У меня есть к тебе деловое предложение.

— В гильдию не вступлю.

— Разве у тебя есть тысяча золотых на вступительный взнос? — состроил удивленную мордашку колдун. У него даже глаза почти круглыми стали.

— Сколько вы требуете за вступление?! — уронила челюсть Хора. Мастер промолчал, давая ей время свыкнуться с сумасшедшей цифрой.

— Так тебя интересует возможность чуток подзаработать? — наконец, повторил он.

— Чуток — это как? В денежном эквиваленте.

— Немного, — честно ответил катанин. — Две сотни серебрушек за то, что ты доставишь письмо моему другу — ректору Высшей школы магических искусств. Это совсем недалеко.

— Почему вы просите об этом меня? Я заметила массу бездельников на расстоянии одного этажа отсюда.

— Да уж, — усмехнулся мастер. — Бездельников хватает... но тут другое. У моего друга, ректора, появилось некое забавное дельце. Он давно просит меня прислать помощь, но все мои лучшие маги постоянно в разъездах. А ты, как я понял, не только не прочь подзаработать, но и по магической части далеко не новичок. Верно?

Хора нахмурилась:

— Да. Не новичок.

— Мы уже более тридцати лет сотрудничаем со Школой. Многие наши члены в свое время именно там проходили свое обучение. Так что я не могу попросту "забыть" о просьбе своего друга. И отправить мне к нему на данный момент некого. Но если ты возьмёшься за дело, в выигрыше окажемся мы все. Впрочем, сейчас я говорю только о доставке письма. Ты вольна отказаться выполнять задание ректора, если условия тебе не понравятся. Ну, так что? Мы договорились?

— Как далеко отсюда находится Школа?

— Не более дня пути.

— Что ж, — Хора кивнула, напряженно всматриваясь в лицо мастера. — Я это сделаю, но при одном условии.

— Слушаю тебя внимательно.

— Хочу вместо денег получить коня. Буланого, на котором я приехала.

— Зачем он тебе? — искренне удивился мастер. — Ардек сказал, ты с лошадьми не дружна.

— Мы нашли общий язык.

— А что касательно собаки? Ты же не хочешь отдать ее на растерзание Лире?

— Хотелось бы, — притворно вздохнула Хора. — Но это будет слишком дорогой подарок.

— Хорошо, — мастер подошел к двери. — Будь по-твоему. Конь твой. Сегодня вы все можете остаться моими гостями. Бранка даст еды и приготовит комнату. А завтра с утра я попрошу тебя отправиться в Школу.

— Письмо? — Хора протянула руку.

— Завтра, — улыбнулся мастер. — Все завтра. Сегодня отдыхай.

Волшебница вышла в коридор, устало проковыляла к дивану и буквально свалилась в него, вытянув ноги под столик.

— Какого черта я здесь делаю?! — возопила она громким шепотом.

Слева мелькнуло что-то темное, тряпичное и скрылось за бесшумно закрывшейся дверью.

— Глюки, — невесело констатировала волшебница, зарылась рукой в короткие пряди на макушке и несколько раз глубоко вздохнула:

— Одну ночь, Хора, — убедительно проговорила она. — Одну ночь ты должна продержаться. Две с половиной штуки золотых. Это просто сказочное богатство. Вот о нем и думай.

Спускаться в зал, кишмя-кишевший колдунами, было жутковато. Может они и бездари, конечно, но толпой навалятся — фиг удерешь. Забросив полу широкого плаща на плечо в попытке прикрыть откровенный наряд, Хора промаршировала по лестнице и направилась к Бранке.

— Добрый день, — служанка окинула ее немного смущенным взглядом. — Чем могу помочь?

— Мне нужно в конюшню.

— Хорошо, — Бранка кивнула на входную дверь. — Следуйте за мной.

Хора так и не услышала волшебных слов, открывающих вход в третье измерение. Но уже через пару минут она стояла у стойла Архонта, вооружившись ведром воды, тряпкой и грубой расческой с редкими зубьями.

— Что-нибудь еще? — вежливо поинтересовалась Бранка. Было очевидно, что особого удовольствия находиться здесь она не испытывает. Волшебница на мгновение представила, как она выглядит в глазах окружающих, и внутренне содрогнулась. Прямо-таки собирательный образ лесной колдуньи получается: полуголая, седая, с яркими ненормально-лиловыми глазами... Ребенку на ночь покажешь — до полнолетия под себя ходить будет.

— Нет, спасибо, — улыбнулась она штатной официантке. — Дальше я сама.

— Если захотите вернуться, просто позвоните в колокольчик у двери. Я за вами приду.

Хора кивнула и вошла в стойло.

— Привет, малыш, — протянула она Архонту пару кусочков темного сахара. Конь застриг ушами, но угощение принял. — Прямо как барышня неприступная, — улыбнулась волшебница.

— Говорят, ты его купила? — над низкими дверцами вырисовался Ардек.

— Кто разболтал, где меня найти?

— Сам видел, как ты сахар со столов тырила, — улыбнулся шаман. — Зачем тебе эта лошадь?

— Тебе-то что?

Какое-то время Ардек молчал.

— Ты ведь понимаешь, чем хороший конь отличается от красивого коня? А этот тебе две сотни серебром обошелся. За такие деньги можно было чистокровного жеребчика купить, не гарантской породы, согласен. Но с лучшими данными.

— Знаю, — коротко бросила Хора, не отрываясь от чистки Архонта.

— Хм... — глубокомысленно выдал Ардек. — Три лучше. Вон то пятно на ноге отмывается.

Вместо ответа волшебница махнула в него мокрой тряпкой. Заржав так, что любая лошадь покраснела бы от стыда, шаман ловко увернулся от грязных брызг. А вот Шайтан, сидевший у его ног, увернуться не успел.

— Ай! — недовольно фыркнул пес, стряхивая воду с морды.

— Вернулся, предатель? — Хора перегнулась через дверцу. — Наигрался уже со своей приемной мамашей?

— Это она со мной наигралась, — буркнул питомец. — Хозяйка, впусти, а?

— Просто ради интереса, — Ардек вернулся к дверце. — Во сколько тебе говорящая собака обошлась?

— В двести тридцать золотых! — гордо вскинул голову пес. Шаман еще раз хмыкнул и с любопытством, словно в первый раз, оглядел Хору с головы до ног:

— Странная ты.

— Гений комплимента, — съязвила волшебница.

— Купила никудышного скакуна. Прокатного. И болтливого пса. Мешок золота потеряла, было бы за что...

— Что значит "было бы за что"?! — зарычал мохнатый хищник.

— Шел бы ты отсюда, — благодушно посоветовала Хора расчетливому шаману. — Пока моя бесполезная покупка тебе в горло не вцепилась.

Ардек пожал плечами и вразвалочку покинул конюшню. Волшебница еще какое-то время смотрела ему вслед, потом насыпала коню овса в кормушку и любовно потрепала по шее:

— Глупый он, — ни к кому не обращаясь, зашетала она. — Прокатная лошадь... Никому бы не желала стать разменной монетой. У тебя же через год глаза погаснут... Ну и пусть ты шатаешься при ходьбе. Пусть не умеешь бегать по кругу и брать барьеры в полтора метра. Зато ты живой. Ты, такой страстный, такой гордый и сильный... Ты лучше покладистых чистокровок... и в этом мы с тобой похожи.

Конь мерно жевал овес и на рассуждения хозяйки внимания не обращал. Зато Шайтан чуть в прострацию не выпал:

— Бли-ин... хозяйка, ты не перестаешь меня удивлять.

Хора фыркнула и достала из-под плаща жесткую щетку.

— Не может быть, — вытаращился в притворном ужасе пес. — Ты часом не заболела?!

— Знаешь, я, как бы, не настаиваю!

— Забудь все, что я говорил! С этой минуты я самая немая собака в мире, — Шайтан припал на передние лапы и радостно завилял хвостом.

— Ох ты... мелкий паразит, — умилилась волшебница. — Ты же за "почесон" родину продашь!

— У нас нет родины, — резонно заметил пес. Хора фыркнула, опускаюсь на тюк соломы, зачем-то оставленный у деревянной стены между стойлами. Шайтан блаженно зажмурился и положил морду ей на колени. В его понимании жизнь налаживалась.

Глава 7Легче всего обходит ловушки тот, кто умеет их расставлять.

NN

— Хозяйка, за нами идет какая-то морда.

— Знаю, — цыкнула Хора. — Не оборачивайся.

— Он меня нервирует.

— Сразу за поворотом уменьшайся по максимуму и прыгай ко мне на колени.

— Мы попробуем от него оторваться?

— Мы попробуем его не спугнуть! — зловеще сощурилась волшебница. Спросить "А на кой нам это надо?" Шайтан не успел. Лошадь сделала последние два шага и свернула направо. Непривычно послушный, мохнатый питомец в момент сделался в четыре раза компактнее, подпрыгнул и приземлился аккурат перед лукой седла. Хора потянула за повод и Архонт, недовольно прижимая уши, полез в кусты.

— Чудненько! — отсчитав десяток шагов, волшебница остановила коня и спрыгнула на землю. — Вы — сидите здесь. Шайтан, следи чтоб... хотя кого я об этом прошу?.. в общем, ни во что не вляпайтесь, пока я не вернусь!

Обратно Хора бежала на полусогнутых. Ей нравилась эта игра в охотника. И приятно грела мысль о возможности, наконец, побеседовать со своим таинственным благодетелем...

Они вышли из гильдии на рассвете, под бурные рыдания Лиры, которую отрывали от шеи "говорящей собачки" в четыре руки, и хмурые напутствия мастера. Хоре оседлали Архонта, потребовав выплатить десять серебрушек за сбрую и седло, дали в дорогу три вчерашних пирожка с капустой и, судя по всему, приставили соглядатая.

Впервые почувствовав между лопаток пристальный взгляд, Хора только раздраженно передернула плечами.

"Сам отстанет", — решила она. В конце концов, дорога длинная, конь у нее хоть и не ахти какой, но все же быстрее пешего человек. Пустив Архонта неспешной рысцой, Хора самодовольно улыбнулась:

"Возвращайся обратно, гильдейская ищейка. Не дорос еще за мной гоняться".

Но с каждым движением коня лицо волшебницы становилось все более хмурым — человек не отставал. Расстояние между ними не увеличилось даже после бешеного аллюра, за который волшебнице были особо "признательны" и конь, и Шайтан.

Так Хора поняла, что ищейка оказалась двужильной.

А спина меж тем уже ныла. Неизвестный наблюдатель, казалось, хотел ей дырку в хребте выжечь, и это не просто нервировало. Это доводило до белого каления. Резко тормознув Архонта, Хора обернулась с целью высказать в лицо надоедливому спринтеру все, что накипело, а потом еще и в глаз дать для пущего эффекта. Но когда перед нею предстала полностью закутанная в плащ фигура, волшебница не придумала ничего лучше, как так же резко обернуться обратно.

— Шайтан, — шепотом позвала она. — Незаметно глянь назад. Ты узнаешь этого человека?

Собака повернулась всем телом, давая понять, что значение слова "незаметно" для нее чуждо.

— Хозяйка, ты бы панамку надела, что ли?

— О чем ты? — не оценила юмора Хора.

— Нет здесь никого.

— Как — нет?

Волшебница даже на стремена встала, чтобы лучше дорогу видеть. Пес не соврал — широкая полоса вытоптанной земли поражала отсутствием пешеходов. А самое главное — на этом участке дороги обочина была голая как курортный пляж — ни тебе деревца, ни тебе кустика... Куда он мог деться? Не в песок же закопался?

— Странно...

— И не говори, — согласился Шайтан, быстро отступая от любимой хозяйки на два шага. В его глазах читался вопрос "Не передается ли это воздушно-капельным путем?"

Сраженная мыслью о подступающем слабоумии, Хора тронула коня пятками. Но через какое-то время снова, будто случайно, глянула через плечо. И — о, чудо! Человек в плаще опять шел за ними, на прежнем расстоянии в полсотни шагов.

— Шайтан, — очень осторожно позвала Хора. — Глянь назад.

— И что я должен там увидеть?

— Уже даже не знаю...

Собака обернулась и мрачно констатировала:

— Пусто.

Следующие полчаса прошли в скорбном молчании, пока Хора не решилась в очередной раз повернуть голову:

— Ой, солнышко, — печально пропела она. — Что ж ты меня не пощадило?

— Неужели опять?!!

— Ну, ходит там кто-то! — попыталась доказать Хора. — Правда, ходит.

Шайтан вздохнул и покачал головой.

— Блин! — взорвалась волшебница. — Я спиной вперед ехать буду!

— Может, тебе просто в тенечке полежать?

— А ты по запаху никого не чуешь?

— Хозяйка, ну ты приколистка. Это же оживленная дорога! Здесь за день столько людей проходит, что я твоего фантома при всем желании не уловлю.

— Да живой он! — рыкнула женщина. Шайтан поднял на нее тяжелый взгляд, покачал головой и обернулся:

— Хозяйка, за нами кто-то идет!

— Вот теперь ты мне веришь?!

— Теперь я тебя боюсь! — собака отбежала еще на несколько шагов. — Тебе все-таки удалось меня заразить! Хотя... где-то я этого кадра уже видел...

— Случайно, не в трактире у Урка? Ночью?

— А, так это он тебя тогда притащил?

— Вот это я как раз у тебя хотела узнать!