— Впервые вижу говорящего человека.
— Впервые вижу ссстоль прекрассссную змею, как вы, — вернул комплимент мужчина.
— Не уверена, что я так прекрасссна, как вы говорите. — Смутившаяся змея закрыла хвостом морду, потом убрала его, перевела взгляд алых глаз на Тимура. — Чем тебе помочь, сссссмелый двуногий?
— У меня ессссть девочка. Но я должен уйти. Я не хочу оссставлять её одну, но моя помощь нужна ещё кое-кому.
— Ты хочешшшь, чтобы её никто не сссъел до того, как ты вернёшшшьссся?
— Да.
— А ты сссмелый. Не боишшшьсссся, что её сссъем я ссссама?
— Вы не проссстая змея.
— О, — змея закачалась на хвосте, гипнотизируя Тимура плавными перекатами тусклого света на чешуе. — Ты не отсссюда?
— Массстер поиссска.
— Ааа... Знаю о вассс, знаю, — кивнула змея, вновь покачиваясь. — Даже знаю то, о чем вряд ли догадываешшшьсссся ты.
— Может быть и так, — согласился Тимур. — Ты мне поможешшшшь?
— Если в ответ ты поможешшь мне.
— Всссе, что в моих сссилах к вашим уссслугам.
Змея зашипела-засмеялась.
— Милый двуногий. Но я запомню твои слова. Ползём к твоему ребёнку. Посссмотрю, кого ты выбрал в ссссвои детёнышшши.
— Ссспасссибо.
— Не благодари, — змея двинулась рядом с Тимуром. Огромное тело в обхват было чуть ниже его плеча, но рептилия не подавляла массой. Да, поражала, но скорее вызывала желание прикоснуться, ощутить гладкость чешуи и ощутить реальность происходящего. — У меня тожжже были детёнышши. И будь моя воля, в этом проклятом лесссу я бы никогда не оссссталассссь.
— Что мешшшает отсссюда уйти?
— На нассс охотятссся. Только ссссюда мерзкие двуногие с ушшшами и хвоссстами не осссмеливаются заходить.
— Яссссно. Сссочувссствую. И надеюсссь, что однажды это изменитссся. А мы пришшшли, вот мой лагерь.
Змея застыв долго смотрела на Хани, спящую под защитой трех охранных кругов. Потом спросила неуверенно:
— Это точно она?
— Да.
— Твой детёнышшшш?
— Да.
Змея посмотрела на Тимура с бо?льшим интересом.
— Ты сссстранный, двуногий. Очень ссстранный.
— Ссспассссибо.
— Но ты мне нравишшьссся. Я приссссмотрю за твоей девочкой. Я буду здесссь. Ты выбрал хорошшшее месссто.
Тимур склонился.
— Тогда я вассс покину.
Змея кивнула ещё раз.
Тимур вначале установил защитный артефакт, который должен был отвести от поляны чужие взгляды. Затем отвязал ярга, отпуская его на охоту, склонился перед змеёй и растворился в лесу.
О том, что змея может причинить Хани вред — он не думал. Знал что этого не будет, поскольку его авантюра удалась. На пути Тимура встретилась редкая особь, представительница змей охранительниц, обитавших лишь в Призрачном лесу. Разумные змеи долгое время жили бок о бок с нагами и охраняли их детей. А ещё считалось, что наги после своей смерти становятся как раз такими змеями.
Вспоминав умный взгляд, Тимур задумался о том, что может быть и не после смерти. Впрочем, на отвлечённые мысли времени тоже не было. Под ногами появилась дорога, и следовало поспешить, чтобы забрать Ширу. Для этого надо было читать следы, не задумываясь пусть о красивых, но посторонних змеях.
...Шира сидела в клетке, обиженно поджав губы.
К ней никто не приходил. За то время, что она сидела в клетке, к ней не зашёл вообще никто! Еду подавали через маленькое окошечко в задней стенке клетки. Причём проталкивали через стенку специальной рогатиной. Иллинтири не могла ни с кем встретиться взглядом. А значит, её дар не действовал! Кто бы её ни заточил, он знал или подозревал о возможностях белой кошки.
Недовольно нахмурившись, иллинтири взглянула за окно. Стремительно опускалась тьма на руины Далаяна, тускнела чешуя небесной змеи, стирались очертания зданий.
"Тимур не придёт", — подытожила Шира. — "Значит, моим похитителям все же удалось стереть следы. Впрочем, что это я! Мастер сам говорил — что может читать лишь на один змеиный шаг. И на чудо я надеялась напрасно. Ладно, спасение глупо попавшихся кошек — дело лап и хвоста самих кошек".
Встав с груды шкур, Шира повернулась, рассматривая их. Выбрала белый мех, такой же, как её ушки и хвост, оторвала несколько длинных полосок. Одной полоской завязала высокий конский хвост. Две других намотала на кулаки, чтобы не разбить кожу. Постояла немного перед клеткой, вспоминая то, что уже успела забыть. Сделала глубокий вздох, один, второй и ударила ногой в прутья.
"Халатничают", — констатировала кошка, наблюдая, как падает вырванная с мясом сторона клетки. — "Или просто делали в расчёте не на меня?"
Первого ворвавшегося в комнату мужчину, Шира встретила обаятельной улыбкой, томным взглядом и ударом кулака.
Сногсшибательное сочетание подействовало на все сто процентов.
Дальнейший путь был открыт.
...Дорога стелилась под ногами. Тимур двигался вперёд неторопливо, считывая следы. Его интересовало всё. Кто заказчик и что за заказ он приказал поставить. Где лагерь. Сколько в нем людей. Сколько в нем иллинтири. Есть ли артефакты, защищающие лагерь. На что похожи руины и можно ли в них пройти безопасно и незаметно. Куда отправят белую кошку. И что с ней будут делать.
И чем ближе Тимур подходил к руинам Далаяна, тем больше информации он получал. И вместе с тем, всё становилось выражение его лица. В лагере было слишком много людей. Настолько много, что все предприятие по спасению белой кошки становилось самоубийственным. Шансов на положительный результат было мало, и атака в лоб закончиться могла лишь провалом.
Около первого поста, мужчина скользнул вбок, обходя его по неширокой дуге. Неприметная тропинка, окружённая колючим кустарником, вела и вела его дальше. А там, где тропинка должна была выйти к краю лагеря разбойников, стояла высокая девушка. Подбрасывая на ладони серебристую монетку, она что-то считала себе под нос. А завидев Тимура, доброжелательно улыбнулась.
— Привет, — голос девушки был хрипловатым, но приятным.
Мужчина окинул её оценивающим взглядом, опустил взгляд ниже. Следов, которые подсказали бы, откуда появилась встречающая, не было. Подняв взгляд вверх, Тимур осмотрел соседние деревья. Впрочем, их стволы были настолько тонкими, что вряд ли бы выдержали вес девушки.
"По воздуху прилетела? Вряд ли, скорее амулет".
— Привет и тебе, если не шутишь, — согласился мужчина.
— Не шучу, — улыбнулась девушка.
Нетерпеливо переступив на месте, она протянула руку. Взглянув на тонкую ладонь с длинными пальцами и острыми коготками, Тимур вопросительно поднял бровь. Тряхнув ладонью, не сводя пристального взгляда с Тимура, девушка потребовала.
— Плати.
— За что?
— За мой наём, — как маленькому, пояснила девушка. — Я пойду с тобой. Туда, — показала она через плечо назад. — К разбойникам, посмевшим осквернить эти руины. Мне все равно, что ты там забыл. Но я готова... за определённую плату помочь тебе показать этим разбойникам, где их место.
Тимур смерил взглядом девушку ещё раз. Только теперь подмечал длинные сильные ноги, накаченный пресс и мозоли от меча. У незнакомки было гибкое и тренированное тело. И хоть стояла она нарочито расслабленно, мастер видел, что девушка совсем не беззащитна. Из той позиции, которую она заняла, можно было в любой момент развернуться. Если надо увернуться от атаки или легко атаковать самому. Незнакомка была если и не мастером меча, то уверенно им владела.
— Ты человек?
— Желаешь убедиться? — она откинула в сторону капюшон короткого плаща. Чёрные волосы были убраны в сложную причёску, выглядевшую немного смешно — два шара, удерживаемых лентами.
— Спиной повернёшься? — усмехнулся Тимур.
Пожав плечами, девушка покачала головой.
— К незнакомцам, с которыми меня не связывают даже мало-мальски деловые отношения, спиной не поворачиваюсь.
— Жаль-жаль. Ладно. Сколько ты хочешь?
— Ты решил согласиться?
— Я решил, что отправлять в одиночестве в тот лагерь — путь к самоубийству. К тому же, мне просто надо кое-кого забрать.
— Кое-кого? — уточнила девушка.
— Да.
— Краткость сестра таланта?
— Нет. Незнакомым девушкам я не доверяю такую важную информацию.
— Один-один, но как пожелаешь, — засмеялась незнакомка. — Тогда представляться не буду.
— Отчего же? Не могу же я постоянно тебе "эйкать".
— Можешь, можешь. К тому же, я не нанимаюсь прикрывать тебе спину. Я нанимаюсь просто прогуляться с тобой в это место. А это две больших разницы.
— Действительно, — усмехнулся Тимур. — Сколько ты хочешь?
— Немного. Я девушка скромная. Как насчёт той бляхи, что у тебя к вороту приколота?
— Прошу простить. Её — никак не могу.
По губам девушки мелькнула загадочная улыбка.
— Ладно. А хотя бы на время?
— Нет.
— Как плохо! Она мне очень-очень нужна.
— Нет.
— Злой. Ладно! А давай услуга за услугу? Я прогуляюсь с тобой по лагерю. Ты заберёшь "кое-кого". А потом прогуляешься уже вместе со мной.
— Далеко?
— Не очень. В местечко где-то посреди пути от Далаяна до АиррЭсса.
— И что там?
— Секрет! — улыбнулась девушка, на мгновение отвернувшись от Тимура.
Мужчина скользнул взглядом по прямой спине, ниже, ниже и улыбнулся. Человек. Иллинтири не научились скрывать свой хвост, а у этой брюнетки хвоста не было.
— Красивые формы, — лукаво заметил он.
— Спасибо, — отозвалась девушка через плечо. — Родителям. Постарались.
Тимур улыбнулся.
— Ладно, леди незнакомка. Мы двигаемся?
— Ты отправишься с этим хламом, что у тебя в руке?
Мужчина перевёл взгляд на меч, выданный ему в Арсе.
— Ну, по большому счёту, у меня только этот металлолом.
— Металлолом? Это что?
— Железка, которая носит гордое название меча! Но при этом покрывается ржавчиной от стыда за своё поведение, — не моргнув глазом, выдал Тимур.
Девушка засмеялась.
— А ты прикольный.
— Благодарю. Но за это спасибо не моим родителям, а пожалуй, моему окружению.
— Ладно. Ему спасибо я уже никак не скажу. Идём? Пара наблюдателей только что прошла мимо, благополучно нас не заметив.
— Да, — согласился Тимур. — Пора приступать.
...На лагерь опустилась тишина. На краю горизонта дремала небесная змея. Редкие отсветы на чешуе бросали вниз блики, подсвечивая что-то в руинах и исчезая. В тени крались двое.
Тимур скользил вдоль следов, выбирая те места, на которые никто никогда не обращал внимания. Неслышимой и невидимой девушка кралась в тенях позади.
Пару раз обернувшись, Тимур сделал вывод, что о случайной напарнице можно не беспокоиться. И теперь двигался вперёд, в поисках следов ведущих к белой кошке. Но их не было. Словно кошку спрятали в небе или под землёй.
Раз за разом мимо проходили наблюдатели, ничто не нарушало покой спящего лагеря.
Когда след, наконец-то попался, стало понятно, что Тимура здесь ждали. Огромная клетка упала вниз с похоронно-обиженным звоном. А за мгновение до этого мужчина метнулся назад, убираясь из зоны досягаемости ловушки. И тут же рядом начали вспыхивать факела. Один, второй, пока весь лагерь не осветился как днём.
А к месту событий уже спешила "торжественная делегация" по встрече. Стоявший впереди Каусус поправил жилетку, скрестил на груди руки, глядя на Тимура.
— Я не ждал, что ты останешься жив, но всё же подстраховался. К моему удивлению — не напрасно. Но мне и в голову не могло прийти, что ты сюда заявишься! В лагерь, полный разбойников, каждый из которых почтёт за честь тебя убить!
— Верни мою кошку, — потребовал мужчина, прерывая жаркую сентенцию убийцы.
— Ты так говоришь, словно она твоя домашняя питомица! А она живая, настоящая и уж тем более — не твоя. Я позабочусь об этом. — Каусус отвёл руку назад, нашаривая за спиной рукоять боевого топора.
Тимур пожал плечами.
— Она моя домашняя любимица.
— Потрясающе. До чего дошли мартовские иллинтири — живут с людьми в качестве домашних животных.
— Про животных я ничего не говорил, — насмешливо отозвался Тимур. — Это твои слова. Думаю, Шире бы не понравилось, что ты так её назвал. Впрочем, неважно. В твоих следах я читаю, что ты из той же шарашки, что и Гюрза. Того парня со сломанной ногой я оставил в Малаве. А ты на своих, непорядок. Причём, ты настолько меня раздражаешь, что я не предоставлю тебе право выбора. Ты вмешался в мои планы, украл мою кошку. Что бы тебе сломать такое в назидание?
— Ты наглый.
— Какой есть.
— Ты хоть знаешь, что сейчас тебя взяли на мушку сразу десять арбалетчиков? И каждый из них может нашпиговать тебя как гуся?
— Врёшь, — отмахнулся Тимур. — Только трое. Причём у одного трясутся руки, словно с перепоя. О, нет. Не словно. Действительно с перепоя. У него так болит голова, что думаю, он вполне может промахнуться. К тому же ты так удачно стоишь на его траектории. Постой так две-три секунды, и я отправлюсь спокойно дальше.
Тонко свистнул разрезаемый воздух, Каусус крутанулся на месте, лезвием топора разрубая пополам болт. Тимур наклонил голову, пропуская мимо себя два болта и щепки.
— Бедный, — пожалел он своего противника. — Наверное, никогда не сталкивался с мастерами.
— Какой из тебя мастер поиска, ты обычный самозванец!
— А вот за это буду бить. Больно бить, — пообещал Тимур, натягивая на руки перчатки. Потом взгляд мужчины остановился на топоре в руках противника. — А хотя нет, — поправился он, — бить не буду. Пару переломов я так и быть оставлю тебе на память, а жизнь сохраню. Твой топор будет достаточной платой за твои слова.
— Желаешь таким образом удовлетворить своё извращённое самолюбие? — поинтересовался Каусус.
— Нет, — хмыкнул Тимур. — Не желаю. Делаю.
— Ты не сможешь!
— Желаешь проверить? — осведомился мастер поиска, читая следы. — Итак, Каусус, у тебя есть милая способность. Во время драк ты можешь перекидывать топор из одной руки в другую. Потрясающе. Почти двуручное владение. Только левой чуть лучше, чуть привычнее.
Хруст, и левая рука Каусуса повисла словно плеть вдоль тела.
— Уравняем шансы, — оскалился насмешливо Тимур, вырастая за спиной Каусуса. А потом спустя мгновение возвращаясь к обломкам ловушки. — В конце концов, с моим металлолом против талантливого мастера топора выходить не стоит. Но почему бы не провести немного времени...
Тимур не договорил.
С тихим невнятным вскриком, мимо остолбеневшего Каусуса промелькнуло что-то белое. И на шею мастера бросилась белоснежная иллинтири. Прижалась всем телом, всхлипывая и размазывая по лицу слезы.
— Они меня обидели! — провыла девушка.
— Шира?
— А ты ждал кого-то другого?
— Судя по всему, ты могла бы отлично спастись и сама, — вздохнул Тимур. — Ладно. Раз ты здесь, ломать комедию дальше не вижу смысла. Пошли отсюда. Нас ждёт Хани и надо двигаться дальше. Впереди второй змеиный изгиб.
— Я против! — категорично сказала Шира, даже топнув ногой по земле.
— Отчего же? — флегматично спросил мужчина.
— Потому что вот это, — ткнула она пальцем в меч, — никуда не годится! А вот это, — ткнула теперь в "кольчужку" на теле Тимура. — Тем более! А это место таит в себе пусть не множество сокровищ, но кое-что добротное есть! И, по крайней мере, подобрать тебе здесь нормальное оружие, доспехи мы сможем! Также пополним запасы и возьмём лошадей. На одном коне далеко не уедешь.
