Заиграла музыка, и вокруг меня, делясь и разбиваясь на группы, забурлила толпа. Голоса, смех, приглашения, и вот мимо скользят пары, стремясь в центр зала... Все, как и год назад.
Единственно, что я теперь не одна. Родные окружив меня со всех сторон, принялись теребить, одновременно задавая вопросы, что-то рассказывая, что-то показывая и рассматривая мою награду. В общем, в глазах было одно мельтешение, а в мыслях — полный сумбур.
"Ты как? Мы следующие".
"Да, да. Сейчас..."
"Соберись".
"Ага".
Утихомирив, наконец возбужденных сестер и родителей, мне удалось посмотреть только самый конец первого танца.
"Какие же они важные и сосредоточенные! — невольно улыбнулась я, следя за танцующими парами, — а у меня первый танец уже был..."
— Дорогие друзья! — вновь обратился Мотэдиус ко всем гостям, когда он закончился и центр зала освободился. — Это было официальное посвящение в студенты. Но наших первокурсников ждет еще одно, неофициальное посвящение. Студенческое! Открою вам небольшую тайну. В нашем старинном магическом университете есть множество таинственных и волшебных историй, связанных с его древними стенами. Недаром же он считается магическим. Так вот, есть одна древняя легенда о невидимом поросенке, покровителе студентов. Он живет здесь, на территории, где-то совсем рядом. Но редко кому удается его увидеть. Обычно видят лишь следы копытец и слышат задорное похрюкивание откуда-то из кустов. Легенда о нем гласит, что тому, кто его повстречает, обеспеченны самые легкие билеты на экзаменах и успех в учебе! Посмотрим, кому из наших первокурсников удастся его найти! Но это будет завтра. Приглашаю вас увидеть все своими глазами, а потом по окончании веселого студенческого посвящения будет дан бал-маскарад! Веселиться будем допоздна! А сейчас, для гостей и своих сокурсников студенты темного факультета Эриадор Аальст и Стефания Терская исполнят редкий танец — танго! Оркестр! Прошу!
Пам-пам-пам-пам, начал оркестр. Та-рида-ри та-там-там-там-там...
Выйдя на несколько шагов вперед, я встала в начальную позу, подняв над головой руки в черных облегающих перчатках.
"Какой он... уверенный! — подумала я, наблюдая за движениями Эри, приближающегося ко мне с противоположной стороны зала. И секунду спустя в голову мне пришла совершенно дикая и странная мысль: — Если бы не Диний, то... я бы выбрала его!"
Явление
Бал-маскарад в малом зале магического университета, сияя огнями и гремя оркестром, уверенно продвигался вперед. Не прошло еще и часа с его начала, но, пожалуй, любой из его участников, если бы его спросили, уверенно ответил бы, что он пришел сюда не зря! Хоть зал уже и был полон, но опоздавшие на праздник все еще продолжали прибывать.
— Объяви!
Толстенький, невысокий мажордом в белом костюме, отвлекшись от наблюдения за входом на танцующих студенток, вздрогнул от неожиданности.
— Прошу прощения... — повернулся он на голос.
— Эм... бее... — секунду спустя промычал он, вытаращив глаза сначала на хозяйку, а затем на женскую ручку, протягивающую ему зажатую между указательным и безымянным пальцами карточку. С тонкого и изящного запястья свисала короткая золотая цепочка.
— Несомненно, — с иронией прозвучал молодой звонкий голос, — сейчас оркестр закончит и объявишь. Погромче, и не забудь посохом стукнуть. Три раза. Понятно?
— Да, ваше... — Мажордом поклонился.
— Высочество, — подсказали ему.
— Высочество, — послушно повторил он.
В этот момент оркестр закончил очередное произведение, и в зале наступила относительная тишина, в которой танцевавшие расходились к стенам.
— Давай!
— Принцесса Зеленого леса — Эриэлла! Инкогнито!
Мажордом, держа карточку в руке в белой перчатке, громогласно прочитал на ней надпись и три раза ударил посохом в пол.
Щелк, щелк, щелк с металлическим звуком, несколько раз простучали тонкие каблуки по мрамору пола, и на площадку у входа, на которой стоял мажордом, вышла... вышла...
"Кто это?" — невольно задали себе вопрос те, кто обернулись посмотреть на вход, — что там, мол, еще за эльфийка приехала? Вообще, сегодня эльфиек в зале было много. Вчера в столицу прибыла делегация Вечного Леса, и это было нынче новостью номер один. Поэтому совершенно неудивительно, что многие девушки в зале решили выбрать для маскарада образы таинственных лесных красавиц. Однако та, что сейчас стояла у входа... Контраст между ней и ими был разителен. Первое, что бросалось в глаза — это, конечно же, волосы. Длинные, ниже пояса, они стекали вниз гибкой волной, приковывая к себе взор. Мало того что их цвет яркого золота был невероятен своей насыщенностью, так еще казалось, что они немного светятся. Светятся, то ли отражая внешний свет, то ли сами по себе. Прическа, в которую их уложила хозяйка, была простая. Несколько тонких косичек, переплетенных между собой у основания волос. Второе, на чем задерживался взгляд — это глаза. Изумрудного, нереального цвета, огромные, миндалевидной формы, с длинными ресницами. Затем — абсолютно правильных пропорций лицо с красиво очерченными губами и изящным носом. Ровная и гладкая кожа, нежная даже на вид. И зубки... Белые, ровные зубки, блеснувшие между губ, когда красавица, остановившись на краю площадки, улыбнулась залу. Ну и, конечно же, ее одежда! Гостья была одета во что-то такое... такое... Совершенно необычное! Салатовое платье до середины икр, распахнутое спереди, выставляло на обозрение идеальные ноги в коротких, заканчивающихся выше колен, обтягивающих штанишках, под которыми были тонкие, телесного цвета чулки. Сапожки, завершавшие внизу этот "наворот" тоже смотрелись совершенно невероятно. Цвет в тон платья, на высоком каблуке, они были удивительной формы. С виду сделанные из металла голенища по внешней стороне икры поднимались почти до колен, зато на внутренней части ноги они достигали едва лишь щиколоток. Как они вообще держатся и как в таком можно ходить, было совершенно непонятно. Снизу, под платьем, была блузка с красивым, волнистым воротником.
Украшений на Эриэлле было немного. На правой руке, на запястье — золотая цепочка, и колечко с прозрачным камешком на безымянном пальце. Еще одно, по виду такое же колечко, на другой руке. В волосах несколько серебряных заколок, и на шее, в расстегнутом вороте блузки, кулон на цепочке с мягко мерцающим зеленым камнем в форме слезы. Принцесса выглядела совершенно юной. Ее хрупкая и изящная фигурка с небольшой грудью и узкими бедрами создавала впечатление, что ей лет семнадцать-восемнадцать.
Прощелкав (с абсолютно прямой спиной) каблуками по мраморной лестнице, она с самым невозмутимым видом сошла в зал. Чувствовалось, что находиться под множеством чужих взглядов ей было не впервой. Спустившись, Эриэлла неспешно пошла вдоль стены, с непосредственным любопытством разглядывая обстановку, присутствующих гостей и их наряды. Публика отвечала ей такими же любопытными взглядами, подходя со всех сторон и постепенно создавая вокруг нее кольцо. В веселье возникла пауза. Первой не выдержала принцесса.
— Ну что же вы! — воскликнула она, недоуменно разведя руками в стороны и оглядывая подступивших к ней людей. — Мне сказали, что у вас весело! Я специально сбежала, чтобы посмотреть, а вы даже не танцуете!
— Да, да!
Опомнившийся магистр, назначенный руководством главным на балу, протолкался сквозь окружившую эльфийку толпу и выбрался на свободное место.
— Господа! Давайте танцевать! Оркестр, играйте!
Оркестр, повинуясь приказанию, начал что-то веселое. Господа еще немного помялись возле Эриэллы, но после некоторого колебания отправились танцевать. Кольцо любопытных поредело и распалось.
— Разрешите представиться, магистр Торениус, главный распорядитель сегодняшнего праздника!
Магистр сделал глубокий церемониальный поклон необычной гостье.
— Принцесса Зеленого леса — Эриэлла, инкогнито... — повторила слова мажордома таинственная незнакомка, чуть кивнув в ответ.
— Прошу простить мое любопытство, ваше высочество, если оно покажется вам назойливым, но вы сказали... что сбежали. Вы позволите мне узнать, что вы имеете в виду? Откуда вы сбежали? Может, требуется помощь?
— Откуда? Это секрет, — лукаво улыбнувшись, ответила она, приложив указательный пальчик к правому уголку губ. — А помощь... Вы мне расскажете, что у вас есть интересного?
Магистр внезапно почувствовал себя растерявшимся под ее изумрудным взглядом.
— Мм... Хорошо, пусть секрет останется секретом, — немного вымученно улыбнулся он. — Я почту за честь для себя рассказать вам обо всем, что тут у нас происходит!
— Прямо таки и обо всем? Неужели?
Принцесса вновь улыбнулась, и магистру подумалось, что в зале, кажется, становится душно....
— Постараюсь полностью удовлетворить ваше любопытство, ваше высочество!
— Давайте попробуем! — игриво улыбнулась Эриэлла, наклонив голову и глядя из-под тонких бровей.
— Господин ректор, господин ректор!
Встрепанный старшекурсник в красной мантии выскочил из дверей и что есть духу кинулся к экипажу, в который уже было собирался садиться глава магического университета.
— Что там опять случилось? — несколько раздраженно повернулся тот в его сторону.
И было с чего раздражаться. Открыл праздник, поприветствовал гостей, за всем проследил, распорядился, передал бразды правления Торениусу и едва шагнул за порог — как за тобой бегут! Неужели нельзя прожить без господина Мотэдиуса хоть пару минут?
— Господин ректор! — подбежал запыхавшийся студент, — там... там... там эльфийка!
— Какая именно? У нас их нынче много, — с сарказмом поинтересовался ректор.
— Настоящая! Магистр Торениус сказал, что она настоящая! И послал за вами, если вы еще не уехали...
— Да, я еще не уехал! И, похоже, что никогда никуда не уеду! А император, между прочим, пригласил меня на бал! Что за ерунду несет этот Торениус? Откуда тут взяться эльфийке? Сегодня у Хайме как раз бал в их честь! Все эльфы там!
— Не знаю, господин ректор! Она инкогнито!
— Чего-о? — протянул Мотэдиус.
— Инкогнито. Она сама сказала.
— Как можно быть инкогнито, сообщая об этом всем подряд?
— Не знаю... но магистр Торениус сказал...
Старшекурсник смешался и умолк.
— Ладно! Пойдем, посмотрим, что там у вас творится...
Ректор раздраженно повернулся и широко зашагал к дверям, надеясь поскорей разобраться с задерживающим его вопросом. Войдя в зал, Мотэдиус с высоты площадки у входа быстро огляделся. Тут же ему в глаза бросилось сияние золотых волос, хозяйка которых стояла рядом с фуршетными столиками. Несколько секунд, нахмурившись, архимаг разглядывал златовласку, затем прищурился.
Нет! Это не человек под маской иллюзии, спустя несколько мгновений сделал он вывод. Аура не человеческая! Необычная, яркая, но совершенно точно не людская! Тогда... Эльфийка?! Но как она сюда попала? Причем одна? Судя по всему совсем молодая. Балованная дочка какого-нибудь высокородного эльфа из приехавших? Сбежала тайком в город за приключениями? Это же скандал будет! Нужно срочно сообщить во дворец! Наверняка ее там уже ищут. Пусть приедут, заберут. А пока ее нужно будет задержать...
Мотэдиус спустился вниз и решительно пошел сквозь толпу, в направлении золотой макушки.
— Да. Очень вкусные эти штучки с ветчиной и сыром.
— Рульки.
— Рульки?
— Так их называет наш главный повар.
— Передайте ему мое большое спасибо. У нас так не готовят.
— А что готовят у вас?
— У нас? О-о, у нас много чего готовят...
Принцесса задумалась, мило наморщив лоб. Ректор и трое обнаруженные в зале членов педагогического совета за его спиной с почтительным выражением на лицах ожидали ее ответа.
— Но я не знаю, как это у вас называется, — повращав в пространстве правым указательным пальчиком для убедительности, нахмурилась Эриэлла.
— Да, очень жаль, что вы не знаете, — ровным голосом, дипломатично откликнулся ректор.
— Как не знаете? — удивившись, неожиданно встрял в разговор один из стоявших позади Мотэдиуса преподавателей. — Вы же прекрасно говорите на нашем языке!
— В этом нет ничего странного, Лепольд, — с нотками недовольства в голосе отозвался ректор на такое вмешательство в его дипломатически выверенную беседу с эльфой. — Можно свободно говорить на языке и при этом совершенно не знать множества специфических терминов...
— Да, — поддакнул ректору другой преподаватель, видимо, пытаясь организовать разговор всех со всеми, а не только Мотэдиуса с Эриэллой, — ведь даже знаменитые эльфийские вина называются по-разному. У вас так, у нас по-другому, ваше высочество.
— Вина? — заинтересовалась принцесса, поворачивая голову к нему.
— Да. Вина. Знаете, а в нашем университете есть богатейшая коллекция редких вин со всех континентов земли! — с гордостью за то, что нашел тему для разговора, ответил тот.
— Как интересно! — с воодушевлением откликнулась принцесса. — А у вас есть... шампанское? Я его так люблю!
— Шампанское?
— Да. Ну... это когда в напитке много-много пузырьков.
Держа правую кисть горизонтально полу, принцесса быстро пошевелила пальчиками, видимо, изображая пузырьки.
— Никогда не слышал такого слова, — покачал головой ректор, глядя на пальчики. — Вино с пузырьками у нас называется — игристое...
— А! Ну тогда игристое...
Эриэлла с умным видом покивала головой.
— Кажется, в подвалах должна еще остаться "Мадам Люкко"... — задумчиво подняв глаза к потолку, негромко, но так, чтобы было слышно всем, произнес преподаватель, затеявший весь этот разговор о вине.
Пауза. Эриэлла, наклонив голову с неким вопросом в глазах, смотрела на ректора. Преподаватели, с не меньшим вопросом в тех же глазах, тоже смотрели на главу своего совета. В воздухе словно повисла не произнесенная фраза: "Ну... и?"
— Почту для себя за честь угостить вас этим восхитительным напитком, — чуть кланяясь гостье, произнес ректор, правильно расшифровав направленные на него взгляды. — Как раз именно для таких случаев наша коллекция и существует. Для приема особо важных гостей и больших торжеств. Видите ли, ваше высочество, мы, маги, ведем несколько аскетичный образ жизни. Вино, как и другие горячительные напитки, не употребляем...
— Я слышала об этом, — покивав головой, с грустью произнесла Эриэлла, — и поверьте, я вам искренне сочувствую... Но что же я тогда, выходит, буду пить одна? Это будет неудобно...
— Мы с удовольствием присоединимся к вам, — спокойно произнес ректор. — В редких случаях это вполне допустимо, и в этом нет ничего страшного. Тем более для взрослых, уже состоявшихся как личности магов. Ограничения и запреты касаются в основном молодежи...
— Замечательно! С удовольствием выпью с вами фужер игристого, господин ректор!
— Я тоже буду весьма рад этому событию. Единственно, ваше высочество... Прошу простить, но вы так юны... Не будет ли это...
