Величие мастера

— И сколько длится процесс? Через сколько мы перестанем быть собой?

— Не знаю я, Шелла, просто не знаю. И смотря, что ты под этим понимаешь: 'перестать быть собой'. Все ваши навыки, память, умения и желания останутся прежними. Разве что, произойдёт смещение приоритетов в сторону большей агрессии, жестокости, жадности. Ну, и конечно, инстинкты будут толкать вас к тому, чтобы не просто убивать врагов, а выпивать их кровь, чтобы утолить свою Жажду.

Шеллу, на которую маг смотрел в этот момент, передёрнуло от омерзения.

— Ты сейчас перечислил намерения обычного наёмника, не обладающего никакой моралью, — сказала Ифена. — Уверен, что вся разница между простыми людьми и нами будет заключаться в желании впиться кому-то в вену и бояться солнечных дней?

— Вроде бы да. Но при этом и полностью зависеть от обратившего вас. Что скажет — выполните. Даже если это будет приказ выйти в полдень голой на улицу. Или убить близкого человека. Или сделать что-то ещё. То, что до обращения у вас вызывало бы отвращение и неприятие, выбрали бы смерть, чем это. Но по приказу вампира, как их называют, вы это сделаете. Просто не сможете отказаться. А в остальном, да. В принципе, если убрать не очень приятный метод питания, от прочей жизни ваша новая будет отличаться только переходом на ночной режим.

— Всё, что угодно выполним? — недоверчиво спросила Ифена.

Костя кивнул.

— И что нам делать?

— Ты потому приказал нас здесь запереть и зачаровал решётку?

Обе девушки задали свои вопросы одновременно.

— Да — поэтому, — ответил он. — Пока придётся вам здесь посидеть. Ту, тварь, что с вами такое сделала, я тяжело ранил, но не смог убить. Погибли мои люди, мои товарищи, сам получил ранения. Есть вероятность, что будет крутиться поблизости, рассчитывая, использовать уже вас против меня напрямую. Я отправил посыльного к одному знакомому служителю Матери Ашуйи. Он мне должен за ряд услуг, и я рассчитываю этот должок снискать с него сейчас. Возможно, я ошибаюсь в вашем случае и перерождения можно избежать.

— Хотелось бы верить, — вздохнула Ифена.

— А что с Кайлиной? — внезапно спросила Шелла. — Мы, когда очнулись вот такими, то её рядом не оказалось. Где она?

— Она ранена, причём ранена тёмной магией, — сообщил полуправду виконт. — Лежит без сознания уже несколько дней и целители лишь разводят руками, помочь ей ничем не могут. Буду ждать жреца, ничего другого не остаётся.

После этого разговор быстро увял. Узнав всю правду о своей судьбе, девушки сделались мрачными, и ушли в себя. Дополнительные страдания добавляла вампирская жажда крови. Увы, помочь с ней маг не мог. Кое-какие мысли у него витали, например, набрать крови животных. Или выпустить пол-литра своей. Но незнание, как скажется на наёмницах первый приём пищи, его останавливало. Он всё ещё питал надежду, что сможет найти решение и спасти Огоньков от страшной судьбы.

* * *

*

Разговор с лучницами не только окончательно испортил настроение виконту, итак не блиставшее, но и добавил новых вопросов и тревог. Самым важным был тот факт, что девушки пару раз слышали упоминание некоего Повелителя и Патриарха. Причём контекст был такой, что этот неизвестный и отправил сюда мою старую знакомую кровососку. А это заставляет задуматься. Как и то, откуда у врагов настолько мощные амулеты, против которых не помогли мои, которые землянин не без основания считал одними из лучших.

Может, это — старый хрыч Эдвар выжил или вампиресса его не прикончила в тот день, а обратила? А тот, поднабрав силёнок и разузнав всю подноготную своей новой сути, сумел сбросить привязку и подчинить свою недавнюю госпожу? Если это так, то наличие мощных амулетов и агентов среди живых людей можно списать на его связи.

Хм, но есть и ещё кое-что, что выглядит куда хуже и, чего уж тут, реальнее. Ведь в той пещере на той портальной или жертвенной (или одновременно выполняющей обе функции) плите призыв представительницы клана Сштанга был не первым. За несколько веков до, случился ещё один, о чём написал в своём предупреждении некромонтар Руфир'Эр на стене при входе в пещеру сразу после завала. Может, именно про него и услышали Огоньки? Но тогда зачем ему Кост Марг — чужой Ключ, который как-то связан с полноценным существованием призванного вампира в чужом для него мире?

Позже в гостях появился Юршан. Он с двумя целителями от своей жреческой братии в сопровождении парня осмотрел Огоньков и сообщил не самые хорошие новости.

— Эту девушку, что лежит у тебя дома без сознания, я попытаюсь спасти, Кост, — сказал магу жрец Матери Ашуйи. — Через тёмный амулет порча не смогла быстро захватить её тело. А вот её подруги умирают. Пройдёт неделя, месяц, может два, и они умрут. До этого же момента испытают чудовищные муки.

— То есть, помочь им никак? — кулаки у Кости сжались от бессильной злобы к той, что сделала такое с его знакомыми девушками, одна из которых делила с ним постель.

— Только подарить безболезненную смерть, — покачал жрец головой. — Душа их чиста и Мать поможет возродиться в достойном теле.

— Хотелось бы, чтобы они ещё пожили в этом, — скривился маг и тут его озарило. — Стоп! ты сказал, что душа не тронута Тьмой? Откуда знаешь?

Юршан с какой-то снисходительностью и учительским взором посмотрел на хозяина дома, в котором происходил разговор.

— Я не последний служитель богини, Кост. Мне ведомо чуть больше, чем самому сильному магу, — произнёс он. — И я вижу точно, что души Ифены и Шеллы чисты от той грязи, что пропитала их тела.

— Так, так, — задумчиво пробормотал себе под нос парень, на некоторое время, выпав из русла беседы. — Так... души... вселение...

— Сэр Марг! — громко сказал жрец, привлекая к себе внимание.

— Да? — вскинулся тот и повинился. — Извини, Юршан, задумался. Кое-что пришло в голову. То, чем я смогу помочь девушкам. Главное, чтобы они приняли моё предложение.

— О каком вселении у тебя мысли? Что ты хочешь сделать с их душами? — тон жреца похолодел, а взгляд заострился, словно из-под бровей на молодого человека нацелились калёные наконечники стрел.

— Успокойся, Юршан, — отмахнулся от чужих подозрений землянин, совсем не обратив на слова служителя богини внимания. — Это не противоречит никаким законам — и человеческим, и божественным.

— И всё же!

— Вот ты прицепился, как банный лист, — покачал маг головой от досады, — не даёшь сосредоточиться и обдумать всё получше. Хорошо, слушай...

— Вот что ты задумал... Не скажу, что это хорошее решение, сэр Марг...

— Тогда уж сэр Чемтэр или до тебя не дошли новости? — перебил его Костя.

— Забываюсь, извини, Кост, — улыбнулся жрец. — В общем, я не буду препятствовать ритуалу. Но! — тут он вновь построжел и даже для значительности момента поднял вверх указательный палец, заодно тоном выделив слово. — Ты должен заручиться их согласием, понял? Никакого давления и действий из личного желания и ложного понимания, что ты лучше знаешь, как для них будет!

— Да я иначе и не собирался поступать, Юршан.

— Это хорошо, — с удовлетворением кивнул тот. — Но есть и ещё одно но.

Виконт нахмурился и с подозрением, пополам с раздражением, посмотрел в глаза своему собеседнику.

— О чём ты, Юршан? Какое-то условие хочешь поставить? — буркнул он.

— Ты забыл о мучениях девушек. Сколько времени уйдёт на подготовку к ритуалу и создание нужных вещей и амулетов?

— М-дя, — крякнул с досадой маг. — Не подумал. Посоветовать что-то можешь?

— Могу, но способ опасный. С его помощью венторы ловят самых опасных созданий Саалигира, после чего живыми и целыми доставляют тем, кто интересуется созданиями. М-м, то есть, этот способ используется именно для доставки. Существо просто замирает и засыпает. Все реакции в организме настолько замедляются, что тело кажется мёртвым и закостеневшим. Но оно опасно — создание не всегда возвращается к жизни. Может очнуться, но перестать реагировать на всё, что окружает и просто умереть от голода и жажды. Да там много этих нюансов.

— Почему же работорговцы им не пользуются? — хмыкнул Костя. — Они хоть рабов и берегут, но не настолько, чтобы не рисковать потерями из-за неудачного вывода из стазиса... это я так назвал такое состояние, от слова из старого языка, которое очень хорошо описывает процесс такого мёртвого сна.

— А это ещё одна причина, причём, одна из самых главных — нужно море маны на поддержание подобного сна.

— Хм, — маг коснулся подбородка и машинально потёр его, — и это самый главный нюанс? Если так, то проблему с энергией я решу, данный фактор можешь не учитывать.

— Тогда я помогу с ритуалом усыпления и помогу найти нужные амулеты. Но только после того, как девушки дадут своё согласие! — повысил голос жрец.

— Юршан, — землянин скривился, словно откусил спелого лайма, — ведь уже разобрались с этим. Не переливай из пустого в порожнее.

Глава 11

Ифена согласилась сменить своё тело на металлическое быстро, Косте не пришлось долго уговаривать девушку и искать нужные аргументы. Как только та поняла, что альтернатива переселению душой в голема — смерть без вариантов, тут и дала согласие. Тем более, маг поклялся, что и голем будет из лучших, и никакого контроля нового тела никем посторонним не будет.

А вот с Шеллой ему пришлось повозиться, призвать на помощь всё своё красноречие и под конец даже попросить вторую лучницу уговорить её боевую подругу поддержать её, составить компанию.

— Да не големом ты станешь! — горячился парень. — Точнее, не таким болванчиком, что ходят за магами или людьми с управляющими амулетами. Я проведу ритуал, которым пользовались дреморы прошлого, когда их душа покидала живое и хрупкое тело, чтобы вселиться в мощного голема. Они даже своей магии не теряли.... вроде бы. Да это и не важно, всё равно у тебя её нет. Мой, хм, дальний родич, дремор Марг, даже прожил несколько десятилетий в виде голема, так как враги смогли найти его настоящее тело и уничтожить. Нормально, хм, прожил, никому не подчинялся и сам командовал другими големами. Или ты хочешь превратиться в чудовище, которое только и знает, что всю свою жизнь алчет крови?! — последние слова он буквально выкрикнул.

Девушку, которая, видимо, представила, эту картину, сильно передёрнуло.

— Лучше умереть, — совсем тихо сказала она.

— И оставить месть кому-то другому? Своим подругам? Кайлине и Ифене? — продолжал давить молодой человек. — Почему ты о них не думаешь?

— Шелла, — подключилась к беседе Ифена из своей камеры, — Я верю Косту, поверь и ты...

Кое-как с огромным трудом и скрипом им на пару удалось склонить лучницу к эксперименту. А на следующий день появился и Юршан с амулетами для погружения несчастных наёмниц в стазис.

После этого каждую девушку уложили в... гроб. Ничем другим считаться те массивные зачарованные ящики из морёного дуба не могли. Через несколько дней они были отправлены под присмотром Рефда, вставшего, наконец-то на ноги, в Давзорану, в строящийся особняк виконта. Подвал, к этому моменту, был уже полностью готов. В нём Костин помощник выберет подходящее помещение и устроит ящики со спящими лучницами. Охранять их будут кроме уже обитающих на стройке големов ещё пятеро, плюс, Рефд получил набор амулетов со светломагическими рунными цепочками, которые полностью перекроют подступы для любой тёмной твари.

Марг перед своей смертью — чтобы его ни один бог не наградил хорошим посмертием — не дал полностью все данные по ритуалу переноса души в голема, поэтому его ученику сейчас пришлось идти на поклон к Мы. Если многовековой магический искин встанет в позу или у него в мозгах именно этот раздел стух, то виконт будет иметь бледный вид перед девушками. Придётся экспериментировать, что весьма опасно для сознания Огоньков. Получается, обещание он не выполнит.

'Зараза, нужно было сначала в особняк призрака зайти, а потом уже дарить надежду Огонькам', — в сердцах подумал он, направляясь в Верхний город.

На его счастье Мы не только помнил всё нужное, но и поделился без особых проблем, хотя молодой человек уже приготовился к торгу и угрозам. Возможно, полусумасшедшая древняя сущность почувствовала его решительность и отчаяние, с которыми человек был готов на всё пойти, совершить самые отчаянные поступки и претворить в жизнь угрозы.

Уже, было, посчитав, что самое сложное, то, что от него не зависело, благополучно решилось и дальше предстоит только работа, он слегка расслабился. И тут вернулась графиня Чемтэр со своим личным магом.

Что она почувствовала, приняв отчёт от управляющего, никому неизвестно, но посыльный от неё, примчавшийся в Нижний город за землянином, имел весьма бледный вид и ошалелые глаза. Хорошо знавший свою госпожу, окружающий её служивый и прислуживающий люд, быстро ощутил первые признаки грозы и стал готовиться к неизбежным неприятностям.

— Доброго дня, матушка, — Костя низко поклонился, войдя в залу, где его ждала приёмная мать со своим бессменным спутником и любовником. — Вы желали меня видеть?

— Здравствуй, сын, — с холодком ответила леди Аглая. — Я желаю тебя услышать. Что произошло в моём городе с твоим участием!

И часть слов женщина выделяла тоном, который не сулил ничего хорошего молодому человеку.

— Меня хотели похитить. Участвовали демоны и пособники демонов, с которыми я уже сталкивался до этого. Когда разорил логово пиратов на островах на Салпе, то пришлось сражаться с двумя, м-м, одержимыми. Думал, что убил обоих, но вышло так, что один выжил и запомнил меня с Огоньками. Недавно они решили взять реванш, а Наварах Бторн им активно помогал, так как сам, как оказалось, ярый демонопоклонник...

В самом деле, купец оказался той ещё тёмной лошадкой. На территории полуразрушенного в ходе боя особняка нашли страшные вещи: останки разумных, которых приносили в жертву, темные амулеты, осколки от разбитого в далёкой древности старого алтаря из демонического храма и множество узоров, рисунков и записей из книг по демонологии и Заветов демонопоклонников.

То ли купца вампирам посоветовал кто-то из его сторонников, то ли кровососы сами вышли на него, когда разыскивали землянина, после чего склонили служить себе. Или он сам с радостью бросился к ним в ноги, с мольбами взять на службу. Ох, чует интуиция парня, что в графстве начнётся 'охота на ведьм'. Сначала — обратившаяся к Тьме вдова вентора, которая оказалась в энном поколении тифлингессой, теперь — пособник демонов из той прослойки общества, на которую равняются и по которой оценивают любого правителя и его феод.

— Шумил рассказал, что ты знаешь про этих странных демонов куда больше, чем даже жрецы, — вдруг сказал графский маг. — Это так? И если да, то откуда?

Костя задумался, потом медленно кивнул:

— Да, так. А откуда... хм, это кое-что из моей прошлой жизни. Приятного там мало, интересного ещё меньше.

— Кост... сын! — повысила голос женщина. — Любая твоя история из прошлого может ударить теперь по нашей семье, по нашему графству!

Говорить, что до этого он солгал — парню жуть как не хотелось. Но и не признавать правоту своей приёмной матери не мог.