— Виноват, сэр! По данным станции комплексного наблюдения ударная группа поселенских гауссовых канонерок начинает прицеливание с предельной дистанции, два малых катера выбрасывают угольную и алюминиевую пыль для помехи вычисления траектории снарядов. Новая станция космитов с номером 7 выставила кислородные щиты противошрапнельной защиты, возможно с целью проверки работы оборудования.

— Простите пожалуйста, генерал, что ещё за щиты в космосе? — неожиданно спросил высокий.

— Последняя разработка космитов, классная вещь, отклоняет или распыляет небольшие метеориты, предположительно может отразить удар облака стальной картечи. Это одно из наших основных вооружений в космосе. Помяните моё слово, лет через двадцать такие щиты будут стоять на каждом корабле, по крайней мере у космитов.

— У нас тоже есть такие щиты? Почему кислородные облака не разлетаются?

— К сожалению нет, сэр. Противник сильно опережает нас в этой области. Теория плазмы, магнитного поля и ударных волн. На краях пузырей образуются стоячие волны, прочные как сталь и весь пузырь состоит из слойки таких ударных волн.

— То есть противник может безнаказанно расстреливать наши станции и мы не можем их достать?

— Примерно так, сэр. Мы попытаемся их снять ядерными ракетами, но они встретят их шрапнелью. Тут как получится, сэр. Отстреляться они успеют по-любому.

— Отстреляться по нам? — испуганно спросили из кучки.

— По кому же ещё? — буркнул Харрис, прошу прощения, но мне придётся попросить вас удалиться из зала.

— Я очень извиняюсь, генерал, — но настоятельно прошу Вас уделить нам ещё буквально пять минут, мы именно сейчас принимаем окончательное решение и в нашей власти повлиять на события, — тоном, не терпящим возражений, отчеканил высокий. С ним подошли два толстячка и ещё пара каких-то напыщенных.

Остальной табунок переминался с ноги на ногу уже у выхода. Понятно, у кого реальная власть. Генерал окинул подошедшую пятёрку взглядом. Вроде напыщенный, похоже, один из Конгресса, а второй из Сената. Толстячки... боже, да это же Барон! Обрюзгшая, старая, больная, но чертовски умная и опасная жаба. Второй толстячок, помоложе, генерал пытался вспомнить... вроде бы узнал, а ну да, потомок "торговцев которые сами сделали себя в Америке", только почему-то исходно они были одной из богатейших валлийских семей. Кем был длинный, генерал так и не понял, но похоже, он был среди этой компании первым среди равных. Значит, именно эту тройку реальные правители выбрали на каком-то своём сходняке для экстренного принятия решения.

— Хорошо сэр, — но не больше, — кивнул генерал, отводя их в сторону.

— Насколько мы Вас поняли, что мы способны уничтожить пиратов?

— Да, сэр, но очень дорогой ценой. Кроме того, угроза астероидных ударов, скорее всего, сорвёт окончательное уничтожение противника, а это обесценит всё.

— Астероидам лететь до нас несколько недель, можем ли мы управиться за это время и тогда не будет смысла бомбить нас? Или они будут мстить?

— Мы будем стараться уничтожить противника до этого и у нас неплохие шансы, но запросто можем и не успеть. Тем более, они мстить будут всё равно и, скорее всего, сразу влепят из большого калибра, потому что их союзников уничтожат, а Россию они не будут особо жалеть как предателя.

— Могут ли они полностью уничтожить Северную Америку и Европу?

— Да сэр, два тридцатимильных камушка каждому или один сорокапятимильный в Атлантику.

— Население остальной планеты сильно пострадает?

— Да, сэр, но полностью не погибнет. Кроме того, на самый крайний случай у космитов есть план Судного Дня — шестидесятимильный астероид в Атлантику и Земля стерильна, в смысле без людей. Может где-то в Гималаях останется пара тысяч. После этого им можно будет заселять планету заново.

— Насколько опасна ядерная зима после ударов океанийцев? — спросил рыжий.

— Пыль и пепел поднимутся только с нашей территории, у них же океан. Несколько сот взрывов не вызовут всеобщей катастрофы.

— Противник сейчас полностью готов к войне, — спросил Барон. Как Вы думаете, если мы отыграем назад и нанесём внезапный удар, то контрудар будет намного слабее и наши потери тоже, не так ли?

— Верно, но мы не знаем как поведёт себя Россия. Если она гарантированно не впишется за них, одно дело, а если ударит, то дело очень плохо, сэр. Настолько, что лучше уж сейчас воевать. Ну и космиты никуда не денутся.

— Понятно. Можем ли мы нанести океанийцам внезапный и смертельный удар — ну там сверхмощными бомбами поднять цунами или ещё как? — процедил Барон.

— Это лучше не со мной, сэр, могу сказать разве что своё личное мнение: не получится это. Противник очень сильно рассредоточен, большая часть сооружений прекрасно укреплена, это настоящие крепости, задуманные так с момента строительства. Цунами хорошо смотрятся только в фантастических фильмах, в реальности из пяти поражающих факторов ядерного оружия — ударной волны, светового излучения, проникающей радиации, радиоактивного заражения и электромагнитного импулься там в основном ударная волна. Да и то только на очень близкой дистанции, а вдалеке вовсе гидродинамический удар, потому что мощь удара падает пропорционально кубу расстояния. Если боеголовка не взорвётся в непосредственной близости от подводного купола, то ничего ему не будет, тем более что там стоят системы пассивной защиты как раз на такой случай. Не специалист в этом, но насколько слышал, системы пассивной защиты увеличивают устойчивость в несколько раз. Как бы мы ни старались, удар всё равно не будет мгновенным, в ответ нам тоже прилетит. Опять же, для гарантии надо будет сразу бить и по России, а значит оттуда тоже будет лететь всё что можно.

— Если подвести авианосцы заранее...

— Авианосцы, как показывает опыт африканского конфликта, будут выведены из строя в первые минуты боя шрапнельными ударами с орбиты. Потом их довольно быстро добьют тактическими ядерными ракетами. Любое наше угрожающее движение может вызвать реакцию противника, тут надо бить без подготовки. Это очень опасно. Существование Поселений всё обессмысливает. Прошу прощения, но мне пора.

— Да, конечно, спасибо Вам, куда можно отойти для конфиденциального звонка?

— Вон в ту прозрачную комнату, похожую на квадратный стакан, сэр.

Через десять минут генерал Харрис получил приказ — дальнейшую эскалацию прекратить немедленно, но бдеть и быть готовым к неожидоннастям в любой момент. Соглашение с противником достигнуто, пленный пират вот-вот будет отправлен гипером на родину.

Довольная собой троица потопала к генералу, отдававшему приказы в середине зала, подождала несколько минут, пока он замолчит, потом долговязый в первый раз улыбнулся: — Вы среди тех людей, генерал Харрис, чьи советы нам сегодня очень помогли!

— Рад стараться, сэр! — ничего не выражающим тоном ответил Харрис. То ли и правда, то ли замаскированный сарказм.

Длинный продолжал своим не терпящим возражений тоном: — Просим последний раз Вашего прощения, генерал, уделите нам пожалуйста, пять минут! Мы понимаем, Вы очень заняты, но критическая ситуация уже принципиально разрешилась...

— Не совсем, сэр. Мы со взведёнными курками держим всё ещё друг друга на мушке. Оставить зал я не могу, давайте отойдём в угол, если нет секретов государственной важности.

— Особых секретов нет, нам просто быстро нужна экспертная информация для анализа и принятия дальнейших решений, — сухо сказал долговязый, — И пожалуйста, не надо больше "сэр", называйте меня просто Дэйв. Могу я Вас называть Билл?

— Как будет угодно.

— Билл, мы не поняли, почему нельзя отразить удары астероидами? Мы понимаем, что разбить их маленьким врывом непросто, а большая ракета неповоротлива. Но астероид же явно сложнее разогнать, чем отклонить? Пустить ядерную ракету навстречу, взрыв на поверхности, поток вещества и объект идёт в другую сторону по третьему закону Ньютона, не так ли?

— Астероидами планируют бить примерно навстречу движению Земли по орбите, общая скорость будет, как минимум, 30 миль в секунду, ракета тоже будет идти со скоростью хотя бы миль в 10 в секунду. На таких скоростях при столкновении разрушится любой заряд.

— А если взорвать бомбу перед целью или сбоку? — спросил рыжий.

— Ядерный взрыв в космосе — это просто короткий световой импульс и рентгеновская вспышка в доли секунды. Ни сферы испепеляющего света от раскалённого воздуха, висящей десятки секунд для большого заряда, ни сметающей ударной волны. Если сбоку, то за секунду наша цель улетит на полсотни миль.

— Можно ли посадить ракету на поверхность?

— При таких скоростях, если стрелять с орбиты или с Земли, то вряд ли. Если чудо случится, то ракету собьют задолго до посадки, потому что их космический миноносец сидит на астероиде. Он же ставит термоядерные движки, разгоняет объект и наводит на цель, а перед самым столкновением — соскакивает в сторону. Скорость у него при этом такая, что почти нереально сбить. Этот миноносец издалека увидит наши ракеты и встретит их облаками шрапнели. При таких встречных скоростях ракете много и не надо. Вероятность сбить астероид — менее процента.

— Но мы могли бы запустить в такой ситуации сотни ракет! — жёстко сказал Дэйв.

— Чтобы сбить один астероид? Теоретически могли б, если б они были. А они — запустить по нам один за другим пяток астероидов, что намного проще.

— Удручающе, — пробормотал Дэйв.

— Простите, не хотел Вас огорчать.

— Билл, скажите своё мнения как специалист, можно ли создать защиту от астероидов?

— Теоретически всё можно, если это не противоречит фундаментальным законам природы. Это вопрос средств, усилий и времени.

— И что бы вы предложили?

— Несколько вариантов, но самый простой — развернуть вокруг Земли двойную сеть из станций при небольших астероидах. Как враг летит — так мы ему с разгону в торец или в борт камушком футов двести. Такой или с курса собьёт, или расколет. Миноносцу тоже не поздоровится. Можно его ещё таким потоком кирпичиков обсыпать, что никакие кислородные щиты не помогут. Дальше и ракету вдогон можно отправлять, сажать на поверхность и подрывать. Если они камушек побольше возьмут, то и мы тоже. Большому кораблю — большая торпеда.

— А зачем двойная сеть станций?

— Для надёжности, если первая пропустит.

— А если развернуть сеть станций достаточно далеко, чтобы создать угрозу самим космитам?

— Если будут ресурсы, то отчего бы и нет, Дэйв. Только тут надо помнить, что люди на таких станциях меняются и хорошо бы плотно завязать их на Землю плотно завязаны и высоко мотивировать, а то не случилось бы как недавно.

— Я бы попросил Вас, генерал... — злобно процедил рыжий.

Но Дэйв весьма ледяным тоном прервал его: — Кончайте это, пожалуйста, всем нам прекрасно известно что два наших альтернативных поселения просто перешли на сторону космитов, послав нас подальше и поэтому они называют себя Объединёнными Поселениями. Да, мы крупно обосрались и хватит закатывать глаза!

Возникла неловкая пауза.

— В этом нет ничего страшного, господа, — спокойно сказал Харрис, — на войне как на войне. Бывает, что мы получаем в зубы. Побеждает не тот, кто не пропускает ударов, а кто после оплеух не сдаётся и на них учится.

— Вы воевали с океанийцами или космитами? — спросил Барон.

— Да, в Африке, сэр.

— Насколько они реально опасны для нас?

— Могу сказать только в военном смысле, в политике мало что смыслю. Насколько я их знаю, что если мы не будем задираться, то они не собираются на нас нападать. Тут две причины — Океанию и Россию мы тоже раскатаем в дым, а вторая — это "не по понятиям" для них.

— А ресурсы планеты, разве это мало?

— Вы простите мою солдатскую прямоту, но тем, кто может получить ресурсы космоса, наши разборки на Земле это вроде толкания навозных жуков жопами за лучшие куски говна.

— То есть у них мозги по-другому работают?

— Точно так.

— Как Вы думаете, — не успокаивался Барон, — если мы возьмём их в блокаду?

— Блокада — это война, сэр.

— Хорошо, пусть полное эмбарго.

— Не знаю, сэр, мало что понимаю в экономике, но мне кажется, что они опять чего-нибудь удумают. Они гибкие и пластичные, как мокрая глина. Чисто из здравого смысла, если вы начнёте сдавливать в кулаке глину изо всех сил то что будет — она полезет вверх, вниз и в щели между пальцами.

— Вы умеете просто объяснять. Что такое, по-вашему, Нейросеть? — внезапно спросил рыжий.

— В каком именно смысле? У неё много ипостасей, сэр.

— Например, в смысле управления.

— Если грубо, то это своего рода сверхразум, сэр, который позволяет противнику превосходить нас в информационном и интеллектуальном плане, если смотреть правде в глаза.

— У нас, естественно, есть своя информация и анализ, а Вы могли бы кратко изложить Вашу точку зрения как она работает? — в первый раз без железных ноток в голосе сказал Дэйв.

— Как нас учили в академии, первое — управление это задача понимания в каком состоянии находится управляемая система, для чего собирается и анализируется информация; второе — визуализируется её желаемое состояние типа мечта; третье — анализируются варианты перехода из нынешнего состояния в будущее и выбирается оптимальный; четвёртое — выделяются ресурсы, создаётся общий план и разбивается на подзадачи; пятое — диспетчирование процесса, то есть управление ресурсами и контроль задач. Последнее — анализ результата, правильно ли получилось и если нет, то принятие мер. У нас этим занимается Правительство, которое отвечает за всё, а у них — конгломерат Советов с постоянными и непостоянными членами плюс масса добровольцев-волонтёров.

— Но у нас тоже есть подобные системы и экспертные советы, — поднял бровь Дэйв.

— Я не спорю, наши системы очень неплохие и специалисты отличные, но одно из главных отличий — у океанийцев и космитов охваченно всё общество. Точнее, у океанийцев — почти всё, а у космитов полностью. Первая задача решена практически сразу из-за объёма и охвата информации, предложений по возможным моделям будущего и улучшению процессов там не счесть, чуть ли не каждая собака в этом старается поучаствовать, с Нейросетью это очень просто, если умеешь, но направляют там серьёзные профессионалы-аналитики, у них варианты просчитывают целые группы и институты. Потом Сеть здорово оптимизирует и сочетает варианты и составляет план. Выделение ресурсов у них включает немало ручного управления, а уж диспетчирование и анализ результата — это чисто автоматика Сети.

— У нас есть информация, что наша электроника намного мощнее ихней, — продолжил Дэйв.

— Дело в том, что Нейросеть — это не просто электроника, а электроника и правильно взаимодействующие люди, работающие по правильно поставленным процессам. Это принципиально другое качество, а не количество транзисторов и ячеек памяти с отличной математикой.