— И вновь мы приветствуем зрителей на шоу "Последний герой"! — надрывался демон самой дикой расцветки — тигрово-полосатой, — Совсем недавно мы были свидетелями, как наши участники сражались против тигров уважаемого Али аль-Нкара! Сегодня мы будем свидетелями того, как пятеро уцелевших снова выйдут на арену! На этот раз мы приберегли для зрителей совершенно эксклюзивное зрелище!
Лина поморщилась...
— Приветствуем участников, уважаемые зрители! Серж, бывший морской пехотинец! Валентин, фотограф! Игорь и Михаил, братья-акробаты, нынешние фавориты! И звезда шоу, один из последних преступников мира, Ааааааааантон! И их сегодняшний враг — воскрешенный мамонт!
Зал рвут аплодисменты и свистки. Живая гора раздраженно надвигается на группку людей...
— Делайте ставки! Кто из них останется последним живым героем нашего шоу? Кто получит свободу и право на желание?
Все, хватит. Лина выключила телевизор и покачала головой... Как ее все это достало! И бесконечные шоу, и осточертевшая комната, и...все!
Хотя... будем честными — дело ведь не в комнате...
Ложь во спасение...
Неустойчивое равновесие в отношениях пленник-страж затянулись на пару недель.
Лина нервничала. Каждый день, кроме спортивного зала, она посещала условленное место, но то ли Триш не успела передать своему контактеру из Сопротивления информацию о месте встречи, то ли члены Лиги осторожничали. Результат один, миновала неделя, а связного не было...
Время уходило, угроза уничтожения нависла над еще одним магическим народом. Все крепче становилась удавка, душившая мир. Полиция усилена демонами, города наводнены новинками Службы Слежения — летающими металлическими дисками-шпионами.
Телевизор Лина включала с нехорошим предчувствием: новости шли одна другой хуже. Скоро у них совсем не останется надежды на возврат к прошлому...
Телевизор, правда, теперь старалась включать, когда подопечный спит. От демонических вариантов шоу "Лотерея удачи", "Дом" и т. д., Алексея просто в дрожь бросало. От гнева и бессилия.
Подопечный... Вот кто беспокоил ее сильней всего. После довольно жесткого отпора с ее стороны он больше не пытался поговорить, почти не задавал вопросов, но первые дни постоянно ждал... Лина примерно догадывалась, чего. Появления Вадима, Торн, "работы" с ее стороны. Вымотанные постоянным ожиданием нервы стали сдавать. Снова начались ночные кошмары. Только с детьми он словно оттаивал, и девушка старалась оставлять его с ними почаще.
Когда он убедился, что братик и сестричка не спешат его навестить, а Лина, несмотря на угрозы, мучает его только тренировками, то нервное напряжение, смешанное с вполне понятным недоумением, стало потихоньку подкатывать к критической отметке...
Лина и рада была бы его успокоить, но у нее самой были проблемы с неизвестным будущим. Сегодня, вернув Алексея в тюрьму, она спросила:
— Заказать ужин пораньше?
— Не знаю, — устало отозвался подопечный, падая в кресло и закрывая глаза.
— Опять заснешь, не дождавшись ужина? А ну встряхнись!
— Хорошо...
— Алекс! — вдруг послышался знакомый голос, от которого сердце словно сжали ледяные ладони. И повернувшись, она увидела его — высокого человека в черном. В мягком свете ламп блеснули золотистые волосы.
Повелитель Вадим собственной персоной.
— Алексей, ты разговариваешь?!
Выучка феникса взяла верх : Лина автоматически склонила голову в положенном приветствии, даже проговорила что-то подобающее...
А внутри у бесстрастного феникса бушевал шторм тревоги, злости... и страха, просто ужаса. Неужели Вадим явился за Алексеем? Неужели его заберут? Только не это...
По счастью в эту первую, решающую минуту Вадиму было не до нее.
— Алексей, так ты разговариваешь?! — в низком голосе Властелина послышалось удивление и даже что-то отдаленно напоминающее радость. — Ты заслуживаешь награды, Лина.
Из-под прикрытия длинных волос Лина метнула взгляд на подопечного.
Тот не ответил. Даже не пошевелился. Совсем.
Алексей... застыл. Как растение, вмерзшее в лед. Словно его прежнее состояние внезапно вернулось... Шок?
Так, пора отвечать. Миновала целая секунда... Молясь, чтобы ступор, поразивший Алексея, продлился подольше, Лина шагнула вперед, оттягивая внимание на себя, и тон ее был ровный и самый деловой. В стиле "подчиненный докладывает боссу".
— К сожалению, милорд, о награде пока говорить рано. Подопечный научился говорить, но пока — только отвечать на вопросы. На простые вопросы. Он может сам себя обслуживать. Но пока это все. Алексей, что же ты молчишь? Поздоровайся.
— Привет, — на совершенном автомате выдал Алексей и замолк. В его глазах тенью мелькнула растерянность, но тут же пропала, смытая отстраненно-безразличным спокойствием.
Так. Или шок от явления брата слишком силен, или ее уроки все же не пропали даром, и Алексей наглухо заблокировал эмоции.
— Молодец, — Лина разыгрывала партию дальше, — Возьми на столе книжку с картинками. Посмотри, пока мы разговариваем.
Вадим молча смотрел, как его младший брат, точно послушный ребенок, выполняет команду. Когда Алексей, опустив голову, перевернул пятую страницу, Избранный Владыка наконец повернулся к своей помощнице:
— Ты звала к нему врачей?
— Конечно. Милорд, я очень ответственно отношусь к своей работе и сделаю все, чтобы оправдать ваше доверие.
Вадим кивнул.
— Я знал, что могу тебе доверять. И что они говорят? Что это за "книжки с картинками"? Ему что, пять лет?
Лина уже успела прокрутить в памяти слова, что были сказаны Алексом до этого нежданного явления...
— Милорд...
— Вадим. — перебил Повелитель, не отводя взгляда от ее подопечного.
Ага, разговор особо доверительный. Раз уж его Избранность позволяет называть себя по имени...
Девушка легко пожала плечами:
— Ну ... примерно так, Вадим. Вроде бы он перенес сильнейший нервный шок, который "оказался непосильным". А физические повреждения его просто доломали. Он не помнит ничего из прошлого, ну, из взрослой жизни. Не хочет помнить.
В наступившей тишине тихо прошелестела страничка — Алексей продолжал выполнять приказ, безразлично скользя взглядом по картинкам...
Вадим вдруг шагнул к брату.
— Алексей! — окликнул он — посмотри на меня!
Лина похолодела.
Чуть замедленно, точно против воли, юноша поднял голову...Отстраненно-безразличное, совсем прежнее лицо.
И зеленые глаза — равнодушные и пустые.
— Ты меня помнишь? Знаешь, кто я?
— Вадим...— прозвучал тихий ответ. — Повелитель Вадим...
— Повтори!
Рука Алексея, каким-то бессознательным, почти механическим движением поднялась вверх и тронула горло ... точно его душили.
— Повелитель Вадим... — выдохнул он еле слышно. — Больно...
Владыка мира несколько мгновений изучал его лицо, потом то ли зло, то ли горько скривил губы:
— Ясно. Смотри картинки.
Темноволосая голова вновь склонилась над книгой...
— Он станет прежним? — вдруг спросил Вадим. — Что говорят врачи?
Лина лихорадочно копалась в памяти. Выручайте, очкарики... Ну не зря же я вас слушала! Да! Тренированная память не подвела...
Она позволила себе легкий намек на улыбку:
— Ну, понять их было непросто. Но после того, как я одного из них прикончила, остальные довольно быстро договорились...
Вадим кивнул: одобрительно и слегка нетерпеливо.
— В общем, у него уже начался период восстановления. И если исключить "травмирующие факторы", то через год-полтора он постепенно придет в норму.
Вадим вновь кивнул, как-то очень задумчиво рассматривая хрупкую фигуру младшего брата. В животе у Лины тяжело заворочался страх... Соберись...
— Если тебе по каким-то причинам это не нужно, — Лина сделала паузу, вновь отвлекая его внимание на себя, — то достаточно пару раз жестко обработать его . Одна-две обработки — и он вернется в исходное состояние. И скорее всего — навсегда.
Повелитель с непроницаемым видом уставился куда-то в стену над головой Алексея.
О чем Он думает?! Неужели согласится?!
Алексей, конечно, выдержит "обработку", и не одну, но... будь оно все проклято! Ни за что!!
Лина подавила приступ паники. Спокойно!
— Я могла бы сама заняться этим, — деловито предложила она. — Тогда обойдется без лишних травм. Он ведь по-прежнему не сопротивляется. Или, если хочешь, можно пригласить Зою. Она будет просто счастлива ...
— Нет! — волна голоса Владыки, казалось, сейчас обрушит стены, хотя громкости в нем не прибавилось. Но гнетущая сила, наполнявшая его, могла смести с лица земли горы.... А кипящая ярость — испарить океан...
— Нет, — повторил Вадим уже потише. — Никому его не трогать! Пока.
Пусть сначала придет в себя. Пусть выберет свою судьбу сам!
Я предоставлю ему выбор...— глаза Владыки блеснули нечеловеческим красноватым высверком. — В последний раз!!!
Получилось! Дьявол, когда он промолчал в ответ на ее дикое предложение, сердце ухнуло куда-то в липкую пропасть...
Она рисковала... страшно! Если бы не Его ненависть к чужим советам...Она правильно рассчитала!
— Подойди, Лина, — вдруг сказал Вадим, и девушка снова ощутила на себе невыносимую тяжесть его взгляда.
Рядом с ним она всегда чувствовала себя такой исчезающе маленькой! И разница в росте тут ни при чем...
— Никогда не решай за меня, что мне делать, — спокойно сказал Владыка мира, когда Лина встала перед ним ... Так спокойно, что смысл по контрасту показался совсем уж страшным. Именно с такого спокойно-ленивого тона начинались самые дикие выходки Вадима. Например, кровавая лепешка из какого-то телеведущего пару недель назад... В прямом эфире.
Губы Лины мгновенно пересохли.
— Повелитель...
— Мне решать, достойна ты награды или нет, — припечатал Вадим, и Лина опустила глаза, пряча немыслимую вспышку облегчения, — Я в курсе, как ты управляешься с ножами, это классно, но моему личному помощнику положено что-нибудь помощнее, верно? На колени.
Спорить с повелителем — довольно мучительный способ самоубийства... Так что не будем и пытаться. Феникс опустилась на колено, в очередной раз помянув нехорошим словом рыцарей Круглого стола с их дурацкими обычаями...Наверное поэтому его величество и предпочитает обращение "милорд", а не "господин". По их примеру...
— Склони голову.
Старательно удерживая на лице благодарную улыбку, Лина исполнила и это, сложила руки на колене, переплела пальцы... Тяжелая ладонь Вадима коснулась ее волос, легла на темя и вдруг налилась колким горячим светом. Болью.
В глазах поплыли нарядные желто-оранжевые искры... промельки алого пламени... от лба до кончиков пальцев прокатилась волна опаляющего жара, и, качнувшись, девушка ощутила, что свободна.
— Я дал тебе новые силы демонов, — прозвучал низкий, чуть насмешливый голос Хозяина мира, — Нравится? Сможешь подраться с кем хочешь...
— Спасибо, Повелитель, — Лина поднялась плавно и легко, хотя в ушах еще шумело от слабости, — Ставку на меня сделаешь?
— Не сейчас...— Вадим оглянулся на замершего Алексея.
Книжка кончилась...
Вадим слегка нахмурился. В глазах цвета старого льда что-то мелькнуло, какое-то странное выражение. Досада? Гнев? Горечь? Но оно тут же исчезло, скрылось за непроницаемой властной маской.
— Я доволен. Работай с ним дальше, Лина. Задачи прежние. Будут изменения — извести меня.
Он чуть шевельнул подбородком в ответ на ее "конечно, милорд" и черный силуэт растворился в серо-дымном облаке телепорта.
— И помни о награде...
Даже не глядя она могла бы сказать, что он ушел. Давящее ощущение немыслимо огромной силы пропало... Все...
Лина обессилено, как-то с дрожью, выдохнула, повернулась... и буквально натолкнулась на взгляд подопечного.
Он смотрел на нее в упор. Молча. И так пристально, что она первый раз отвела глаза...
... и правда.
Маска безразличия слетела с лица Алексея, и от невероятной смеси удивления, недоверия и надежды на его лице Лине вдруг захотелось исчезнуть... Или (вот же глупость!) обнять его и пообещать, что все будет хорошо.
Она молча шагнула к нему, схватила за руку и в следующую минуту у их ног с шумом разбилась о скалы морская волна.
Здесь их не увидят и не услышат — прибой перекрывает все звуки. А шпионы летают только в жилых районах. Пока. Можно говорить без помех.
Лина выпустила ладонь Алексея.
— Ну что, похоже, пришло время поговорить в открытую?
— Хотелось бы, — выдохнул подопечный. Он уже справился с собой, снова "закрылся", по лицу ничего не поймешь. Только голос слишком напряженный. Смотреть ему в лицо было почему-то неуютно, и девушка перевела взгляд на бурное кружево пены у скал.
— Ну, я думаю, ты уже понял, что я скрыла от Вадима твое истинное состояние. И понял, почему...
— Нет, — качнул головой подопечный, — Почему?
Привычная осторожность взяла верх, и Лина постаралась как-то дозировать информацию:
— Мне не очень нравится то, что творится.
Юноша засунул руки в карманы.
— И?
— И я стараюсь помочь кому могу.
Ответ даже для ее слуха прозвучал дико. А уж для Алексея... Подопечный закатил глаза и недоверчиво усмехнулся:
— Я должен поверить в сказочку про доброго феникса? А что будет, если я скажу "нет"?
— О чем ты?
— Тебе ведь что-то нужно от меня, так?
Он был прав, и Лина невольно смутилась. Всего на миг, но Алексей понял, что угадал. И скривил губы в горькой улыбке:
— Ясно. Так что будет, если я скажу "нет"? Снова будешь меня ломать? Пока не добьешься своего... Так чем ты тогда лучше Него?!
В чем-то он был прав... Лине хотелось огрызнуться, крикнуть, что она его не ломала, но как-то сами собой припомнились девчонки... ее нож у горла малышки...Отчаянная мольба в голосе Алексея: "Пожалуйста, не надо...", обреченная покорность, с которой он протянул руки к наручникам... Было. Она не хотела, но...
И Лина устало опустилась на песок, не зная, что еще сказать, кроме:
— Прости.
— Что?!— Алексей изумленно замер, не уверенный, что ему не послышалось...
— Прости, — повторила Лина, — Я не могла сказать раньше. Черт, и сейчас еще рано! Моя связь с сопротивлением потеряна, я не знаю, как долго еще ждать. Ничего не знаю.
Над головой с криком пронеслась крупная белая чайка, с клекотом нырнула в волну... И это как-то сломало, разбило повисшее между ними напряжение.
— Прости, я не хотела тебя ломать. Веришь? Я должна была знать, убедиться, что ты не выдашь ни себя, ни меня.
После минутной паузы Алексей вдруг шагнул к ней, и песок тихо прошуршал под весом его тела.
— Ты тоже прости меня, — негромко проговорил юноша, глядя на летящую к ним волну, — Набросился вместо благодарности.... ты все-таки спасла меня. Если бы Вадим понял...
Он вздрогнул и повел плечами, точно отгоняя кошмарное видение.
Лина сочувственно покосилась на его сжатые губы. Ничуть не удивительно, что он вспылил, после этих недель напряженного ожидания неизвестно чего. Она бы на его месте вообще взбесилась. А тут еще и Вадим явился, наверняка с очередным приступом "братской любви". После такого Точно можно выйти из себя.
