Подаренная сказка. Богиня

Стены форта возникли на горизонте к обеду второго дня. Назад разведчики хоть и шли осторожнее, но зато почти без остановок, выжимая из своих организмов все сокрытые резервы. Все трое прекрасно понимали, что с налетом молодой вождь тянуть не будет, вот и старались как можно быстрее вернуться, да предупредить, ведь форту тоже нужно время на подготовку, на усиление ближней разведки, да патрулирования.

Погода пока благоволила людям, как распогодилось накануне битвы, так и не затягивало небо тучами с тех пор, лишь совсем недавно обозначились у северного горизонта белесые облака. Солнце успело подсушить землю, да и похолодевший воздух опускался ночью легким морозцем. За долгие семь лет уже успевшая отвыкнуть от холода наемница лишь плотнее куталась в свой всепогодный плащ, да еще прибавляла скорость, гоня по венам горячую кровь и не обращая внимания на тупую усталость. В голове роилось множество мыслей, и, несмотря на долгий полный молчания путь, хоть как-то привести их в порядок не получалось. А может, Эллис просто боялась искать ответы на терзавшие разум вопросы, слишком уж неприятная для нее вырисовывалась картина.

У ворот они разделились, разведчик как старший в группе отправился на доклад к коменданту, а Шраж не ведающий о поспешном переезде девушки из казарм на постоялый двор накануне операции, настойчиво потащил ее в трактир при этом самом дворе. Впрочем, Эллис и не сопротивлялась ему, лишь удивлялась такой настойчивости, да внимательнее прислушивалась к своим ощущениям, ибо происходящее вкупе с неприятными ответами, кружащими в голове, нравилось ей все меньше и меньше.

В небольшом переднем дворике, как всегда толкались люди, лишь тролли напрочь исчезли из форта, и наемница даже догадывалась почему. Попробуй, объясни проверяющим, какого черта противник разгуливает в военном городке как у себя дома, а то, что это такие же наемники, как и прочие стекающиеся на север, их умам, к сожалению не понять. Как и вообще не понять этот странный край, словно в насмешку подкидывающий новичкам ситуации совершенно не соответствующие принятому мировоззрению, а порой и выворачивающие его под немыслимым углом. Взгляд от усталости рассеянно скользил по примелькавшимся лицам, пока не зацепился за странного парня спиной подпирающего ворота, будто тот на минутку вышел воздуха глотнуть. Нет Эллис, конечно же, не успела узнать в лицо все немалое население форта за какой-то месяц, но в этом парне безошибочно определила чужака, вернее человека попавшего в эти края совсем недавно, возможно лишь накануне. И вид, и поза и даже выражение лица выдавали в нем залетную столичную пташку. Сомнение упертым червячком вгрызлось в разум девушки. А в следующий момент наемница споткнулась. Предупреждение, неясная тревога, ощущение опасности, слишком яркими волнами накрыли ее эти чувства, и мгновенно исчезли, растворились в привычном гомоне свойственном любому месту, где собирается более двух человек.

— Шраж, куда летишь, — беззаботно окрикнула девушка наемника уже потянувшегося к ручке двери. — Мне забега от троллей хватило, дай дух перевести. И займи мне хорошее местечко, я сперва на конюшню, проверю лошадку, а то полдекады на новом месте, да без присмотру.

— А чего она тут? — как-то слишком уж озабочено встрепенулся Шраж.

— Так я же перед заданием все-таки добила Алена индивидуальной экипировкой, — сквозь усталость довольно улыбнулась девушка, потихоньку направляясь к углу здания. — Ну а за компанию он меня и из казарм выставил, сказал нечего больше солдат разлагать своим видом.

— Никогда в тебе не сомневался, — облегченно выдохнул напарник, — только давай не задерживайся, я ждать особо не буду, просто зверски голоден.

— И не мечтай, — крикнула квартеронка уже скрывающемуся за дверью Шражу, и сама завернула за угол, уставшей походкой направляясь к конюшне.

Взгляд рассеяно бегал из стороны в сторону, подметив еще одного скучающего молодчика из не местных, слишком уж старательно ее не замечающего, зато прекрасно контролирующего вход в конюшни. А в следующее мгновение легкий порыв ветра заставил девушку мимолетом заглянуть в окно, мимо которого она проходила. Ей хватило легкого скользящего взгляда, чтобы все внутри ухнуло вниз, в бешеном ритме застучало сердце, а спина стала мокрой от холодного пота. И все же ей достало выдержки не сбавить шага, сохранить на лице маску усталого спокойствия. Эллис едва удержалась оттого, чтобы не прикрыть глаза и не попытаться в мелочах восстановить перед взором увиденную картину. Но нет, она не могла ошибиться, там, в зале и в самом деле сидели в пол-оборота к окну переодетые в простых наемников ее супруг и друг, и намеренно проходящий мимо них Шраж едва заметно кивнул им головой. Наверняка следом Кэриен поинтересовался у него о чем-то безобидном, на самом деле спрашивая, а где же потерялась Эллис, а наемник обычно и банально ему ответил, успокаивая и говоря, что все в порядке. Королева не сомневалась в том, что напарник не догадывается о ее подозрениях, она слишком хорошая актриса, пусть далеко не всегда, но тот лес остался далеко...

И тут девушка, наконец, смогла собрать воедино все факты, не давшие ей покоя: меткие слова наемника, его до боли знакомые темные глаза, разумный взгляд шаруанского пса, попытки напарника оберечь ее любой ценой, мешающие в бою клинки, и, конечно же, счастливый и одновременно печально обреченный взгляд у горячего источника. Эллис оставалось лишь в очередной раз мысленно поаплодировать герцогу, сумевшему привлечь на службу одного из легендарных абсолютных метаморфов. Пусть этот явно очень молод и еще весьма неопытен, но все же слишком редко среди оборотней появляются способные к абсолютному обращению. Если способности к смене ипостасей у большинства перевертышей ограничиваются несколькими видами других разумных и полуразумных существ, то для абсолютов не существует преград, они способны обратится в любое хоть единожды виденное ими существо, стать хоть точной его копией, хоть близким или далеким подобием. Даже масса тела для них не преграда. (Превращение в значительно более крупное или более мелкое существо у метаморфов занимает много времени и проходит в несколько этапов. Сначала оборотень превращается в предельно крупное, но очень худое существо, отъедается и вновь превращается в кого-то еще более крупного, но очень худого. Обратно процесс схож, только вместо набора массы, метоморфу необходимо худеть.)

А еще закрутились в голове нехорошие, а может и наоборот благодарные подозрения в отношении коменданта форта. Слишком уж удачно все для нее сложилось, с легкой руки Алена. И на постоялый двор он ее из казарм прямо перед рейдом выгнал, да и в сам рейд уж очень вовремя он их с Шражем отправил. А Эллис еще всю обратную дорогу думала, зачем их вообще к разведчику приставили, когда тот и без них спокойнее, а возможно и быстрее справился бы. Ведь дальние разведчики не только силой и скрытностью своей знамениты, конечно, не без этого, но и друзья, да знакомые у них почитай в каждом клане найдутся.

Она сначала подозревала, что комендант хотел показать новичкам, как говорится жизнь соседей изнутри, а оказалось не только. Виконт Герт только казался мальчишкой, но он достаточно долго пожил на этом свете. И она королева хороша, даже не подумала о том, что коменданты фортов иногда, да появляются в столице, и королеву хотя бы раз увидеть им доводится. Это простые люди ее не узнают, а вот полукровка, у которого память весьма острая, сменой цвета волос особо в заблуждение не введешь. Так что же могло помешать наблюдательному Алену признать в ней королеву, а в ее тенью следующем товарище разглядеть абсолюта. И помочь ей, наверняка почти обо всем догадавшись... Прав Эссси у нее потрясающая способность приобретать или привлекать нужных и полезных мужчин.

Довольно хмыкнув своим наконец-то построившимся в логические цепочки мыслям, девушка с опасно коварной улыбкой зашла на конюшню.

— Все складывается очень удачно, и я не забуду поблагодарить тебя Ален, пусть не сейчас, но позже, я знаю, наши пути еще пересекутся, — шепнула квартеронка, подходя к своей как всегда поразительно спокойной лошадке, и тут же обратилась к ней: — Ну милая, не подведешь хозяйку, покажешь им, как могут взбеситься даже очень спокойные лошади.

Ткнувшуюся в плечо лошадиную морду, Эллис приняла за положительный ответ, и с небывалой для себя скоростью принялась оседлывать свою верную спутницу. Спустя пару соток она уже выводила ту под уздцы из стойла, ни капли, не сомневаясь в том, что лошадь верно поймет желания хозяйки.

— Ну, милая, выжди для порядка немного, и наведи там перед входом легкого шороха, только поймать себя не дай, я, как выберусь, свистну, а пока поколдуем немножко, — легонько хлопнула по крупу наемница, и, достав нож, полоснула себя по ладони. Как же королева опасалась обращаться к магии крови, но сейчас это был единственный способ раз и навсегда скрыться от погони, что даже имеющий возможность выслеживать по всем доступным признакам абсолютный метаморф не найдет ни единого следа. Память услужливо подкинула слова самого сильного из известных девушке заклинания на крови, казалось бы, забытого мгновенно по окончанию учебы.

Эллис страшили неминуемые перемены, происходящие от использования второй энергетической структуры. Ей стоило больших усилий обуздание любопытной и беспечной вампирской крови, и использование столь мощного заклятия, без специального ритуала обещало разрушить все выстраиваемые годами преграды. Но вечно скрываться от погони, и заметать следы наемницу не устраивало, не для того она отправилась в этот путь, не для того она так близко подошла к ответам на мучащие ее вопросы. Не время ей пока встречаться со столь близкими ей людьми. Кровь отозвалась на пронзающие воздух слова родного языка накрывшей девушку эйфорией, взбурлила отчаянным азартом, подарила веру в собственное могущество, едва на высокой ноте оборвался плавный речитатив.

Пора, — мысленно выдохнула Эллис, и, проведя еще раз напоследок по гладкому боку лошади, устремилась в конец конюшни, туда, где расшатавшиеся доски не служили особым препятствием, для пожелавшего тайно выйти или зайти человека. Оставалось только дождаться, когда все во дворе отвлекутся на взбесившуюся лошадь и под шумок по стенке забраться в свою комнату, подхватить еще шесть дней назад собранный вещи и, не прощаясь покинуть форт, над которым уже сгустились принесенные с севера облака, обещающие через десятку, а то и пару соток обрушиться вниз очередным дождем.

— Слыш, а куда Эл наша подевалась?

— Ну ты только проснулся, в разведке она почти десятку.

— А чегось это ее?

— Так проверка! Эх свалилось счастье на наши головы. Хотя не сегодня, так завтра должны воротиться.

— Да, утром совсем вставать не хочется...

— Угу, только я слышал отправил комендант ее с казарм, сказал нечего нас морально разлагать!

— Чегось?

Ксаниэль упорно смотрел в тарелку с чем-то совершенно непонятным, ни на вид, ни на вкус, и боялся поднять мечущие молнии глаза. О какой Эл шел разговор, даже гадать не приходилось, а уж воображение как всегда стремило воспользоваться подвернувшейся ситуацией. А он-то наивно полагал, что смог побороть в себе ревность. Но его королева-наемница и казармы, это слишком даже для него. Кэриен же сидел рядом, как ни в чем не бывало, весело перекидываясь с соседними столами похабными шуточками. Он словно и не слышал всех этих рассуждений.

Сперва их встретили крайне настороженно, как и любых новичков, тем более пришедших как сопровождение зачем-то на них свалившейся проверки. А наемников так просто не обмануть, они люди бывалые и столичность за пару Ди чуют. А кого еще по доброй воли понесет из столицы в эти края кроме как соглядатаев. Форты и столица уже не одну сотню лет прибывали в тихой конфронтации, совершенно друг друга не понимая.

— Эх, скучно-то как, Рыка не хватает, а все эти столичные..., — король кожей ощутил брошенный в его сторону недовольный взгляд. Все-таки приподняв глаза от стола, он увидел как Кэриен добродушно улыбается в ответ, рассеяно пожимая плечами "мол понимаю вас ребята, самому столица в печенках, вот и сбежал".

— Сан, расслабься, — привычное сокращение имени звучало в устах друга странновато, с почти не проговариваемой первой буквой. — Она здесь, это самое главное, и приведут ее нам прямо в ручки.

— Знать бы когда, не могу уже ждать, сидеть здесь, слушать это...

— Они уже прошли ворота, и прямиком идут сюда.

— Откуда? — Кэриен лишь довольно улыбнулся в ответ. И только сам герцог знал чего ему стоила эта улыбка, вся эта внешняя беспечность и радость. Эллис предупреждению, то ли не вняла, то ли не услышала, а может не успела. В любом случае северный форт не лучшее место для неминуемого выяснения отношения между супругами, один из которых король, а вторая успела снискать немалую славу и любовь будучи наемницей. На чью сторону встанут вояки сомневаться не приходилось, как и в том, что им за все это грозит. А ему, Кэриену, как всегда решать все эти проблемы, если уж не допустить их не получается.

Шраж уверено, но как-то в пол-оборота вошел внутрь, похоже с кем-то разговаривал до последнего. Кэриент напрягся. Следом за ним в дверях должна была появиться Эллис, и предсказать ее реакцию на увиденное он не брался. Абсолют условленно кивнул — "все в порядке", якобы кому-то из многочисленных знакомых. Но Эллис в дверях так и не появилась. На возникший в глазах герцога вопрос, его сотрудник, проходя мимо, жестом показал конюшни. Даже Ксаниэль нетерпеливо поглядывающий на друга ничего не заметил, настолько случайными и обыденными были все движения.

— Чего-то долго? — почти одними губами шепнул он, подцепив ложкой нечто в своей тарелке и отправив это в рот. На вкус еда оказалась куда приятнее чем на вид. Голодный желудок возликовал, требуя добавки.

— Может на конюшне лошадь проверяет, — лениво и беспечно отозвался Кэриен, внимательно наблюдая за севшим у него на виду абсолютом. Тот не выдавал беспокойство по поводу отсутствия королевы. А вот на короля, да и самого герцога старался не смотреть, пряча свой взгляд. И это Кэриену не нравилось, причину надо было выяснить как можно скорее и во всем разобраться. Но пока приходилось играть свою роль, задорно улыбаться всем и вся вокруг и надеяться, что Эллис замешкалась не просто так, что она все поняла. Все-таки абсолют стал его сотрудником недавно и должного опыта почти не имел, так по верхам его натаскали, да выпустили в поле.

Кэриен отвлекся от своих размышлений, услышав на улице подозрительный шум. Жестом приказав Шражу пройти проверить, Кэриен незаметно окинул взглядом зал. Немногочисленные солдаты и наемники старательно пытались хоть что-то разглядеть в окно, некоторые из них уже начали потихоньку подтягиваться к выходу, надеясь на неминуемое, судя по звукам, представление.

— Как думаешь, что происходит? — Ксаниэль откровенно нервничал и ели сдерживал себя, так и порываясь кинуться наружу, видимо опасаясь очередного побега Эллис.

— Не знаю, сиди спокойно, я сейчас сам пойду, гляну.