С феями шутки плохи...

-Я думала, холодного железа только дивный народ боится, — нахмурилась я.

-Все боятся, — вздохнул он. — Кто больше, кто меньше. Я, положим, взять железо могу, не обожгусь, даже сумею превратиться, когда оно при мне, но все равно приятного мало. А тут вовсе скверно вышло — мне для превращения перекувынуться надо, а как тут извернешься? Это два. Ну и сама посуди: мне еще повезло, лапу зажало меж зубьев так, что хоть кости целы остались!

Волк показал мне руку со свежим рваным шрамом на запястье.

-Понимаешь, к чему я клоню? Даже если б я мог обернуться...

-У тебя рука шире, чем волчья лапа, — кивнула я. — Эти зубья могли бы если не кости сломать, так жилы с венами перерезать. И ты бы кровью истек...

-Именно. — Волк ссутулился. — Иди спать. Завтра путь будет неблизкий. И нелегкий.

-Иду...

Я поднялась, а он окликнул вдруг:

-Постой! Я видел, у вас есть хлеб во вьюках... Дай мне ломоть.

-А разве ты можешь его есть?

-Отчего нет? Я же не фея.

Я отрезала Волку румяную горбушку и смотрела, как он медленно ест. Странно это выглядело, если смотреть поочередно то одним, то другим глазом: Волк-человек держал хлеб обеими руками и откусывал понемногу, так же поступал волк, лежа и зажав горбушку передними лапами...

-Я совсем забыл этот вкус, — сказал он, прервавшись.

-Волк... — я помолчала. — Послушай, мы с сестрой...

-Она тебе не сестра, — тут же перебил он. — Будто я не чую.

-Названой сестрой, если хочешь... Словом, мы идем за человеком, которого забрала фея. Я не знаю, что они от меня потребуют, а спрашивать тут у кого-то — себе дороже.

-И бесполезно к тому же, — вставил Волк. — Я вот не знаю. Я к феям вообще близко не подхожу. К чему ты клонишь?

-К тому, что даже если они учинят какое-то испытание, а мне удастся его пройти, то сами мы отсюда не выберемся. Волк, проводи нас обратно, прошу!

-За твой хлеб... — он помолчал. — Так и быть, провожу в обмен на желание. Но я все равно пойду только до опушки, дальше мне ходу нет. Буду ждать вас три ночи и три дня, а если не вернетесь — уйду. И коня лучше там же оставьте.

-А что за желание? — опасливо спросила я.

-Если выйдете от фей живыми и с добычей, узнаете.

-А если без добычи?

-Без добычи вы вовсе не выйдете, — ухмыльнулся Волк, отвернулся и мгновенно уснул. Или сделал вид, что уснул.

Я осторожно прокралась к Агате и снова легла.

-О чем вы там шептались? — спросила она меня на ухо.

-Я упрашивала его помочь нам вернуться, если мы сможем выйти из чертогов фей.

-А он?..

-Как все здесь, согласен, только с условиями. И платы требует. А какой, не говорит пока.

-Хорошо бы, он проводил и назад, опять ведь заплутаем, — произнесла Агата чуть громче, явно, чтобы Волк услышал. — С ним не страшно...

"Смотри, вот потребует тебя в жены, будешь знать!" — подумала я и все-таки уснула.

16.

-Вот он, круг фей, — сказал Волк на исходе следующего дня. Мы и сами видели покосившиеся старые камни — такие попадаются и в наших краях. — Дальше идите одни. Я буду ждать здесь, как договорились, а если не вернетесь к исходу третьего дня, уйду.

-Коня только отпусти, хоть повод перекуси, — попросила я, расседлывая Браста. — Не пропадать же ему... Так, может, вернется обратно. Ну или уж его кто-нибудь задерет, только он свою жизнь дорого продаст...

Конь согласно фыркнул, собирая мягкими губами хлебные крошки с ладони Агаты.

Волк кивнул.

-Отпущу, конечно, — сказал он. — Идите вон туда, за большой валун. Когда феи появятся, глядите в оба, может, сумеете разглядеть вход.

Я кивнула, и мы с Агатой, проверив, нет ли у нас при себе железа, хлеба или чего-то еще запретного, крадучись пошли вперед.

Уже смеркалось, вечерняя роса на траве переливалась, будто бриллиантовая крошка, хотя луна еще не светила в полную силу, а потом над поляной — над ведьминым кругом — разлился призрачный свет, и мы увидели фей.

Я сжала руку Агаты и приложила палец к губам, мол, ни слова — неизвестно, что они могут сделать, если заметят незваных гостий! Она кивнула и крепче схватилась за меня.

Я могла бы сказать, что танец фей в неверном вечернем свете невероятно красив. Могла бы сказать, что меня неимоверно тянуло шагнуть вперед и присоединиться к их хороводу, но только я знала, что делать этого нельзя, иначе будешь танцевать вечно и никогда не выберешься в мир людей. Либо выберешься, но тебя там уже не вспомнят...

Я сдвинула повязку и пригляделась... Зря я это сделала: подаренное Феей Ночи зрение позволяло видеть ее товарок такими, какие они есть, без мишуры и блесток, и выглядели они... Страшно. Хорошо, что этого не могла рассмотреть Агата!

Не возмусь описать, какими они были на самом деле, в нашем языке просто нет таких слов. Они умели, конечно, принимать человеческий облик, и сами отдаленно напоминали людей, но не были ими, и от этой их инаковости замирало сердце — и от страха, и от восторга.

Я заставила себя оторваться от завораживающего танца и посмотрела по сторонам. Вот там, где поднимался склон холма, мерцало что-то, похожее на дверь!

-Идем живее, — я дернула Агату за руку. — Да пригнись, не то заметят!

Я подозревала, феи и так могут увидеть двух смертных, но надеялась, что они поглощены танцем и не заметят, как мы шмыгнули ко входу.

-Куда дальше? — прошептала Агата. — Тут же ничего нет...

-Зажмурься, — велела я, — и держись за меня. Я тебя проведу.

И да, у меня получилось пройти в чертоги фей. Холм был невысок, но изнутри... Убранство залов потрясало, тут тянуло бродить часами, рассматривая самоцветные колонны, драгоценную отделку и украшения на стенах...

-Ты все-таки пришла, — услышала я голос из ниоткуда.

-Я же поклялась, — ответила я спокойно. — Отдай мне герцога!

-Просто так? Ты шутишь? — засмеялась пустота.

-Не хочешь вернуть его просто так, назначь испытание, как это у вас полагается. Только не гоняй за тридевять земель искать какую-нибудь диковину, времени у нас в обрез!

-Вот так дерзкая девчонка! — засмеялась невидимая фея. — Времени в обрез... Я могу подарить тебе столько времени, сколько пожелаешь! Хочешь жить вечно?

-Нет, не хочу, — ответила я. — Мне нужен герцог. И ты мне его отдашь, потому что он тебе не принадлежит!

-Он и тебе не принадлежит, — возразила фея.

-Но у меня на него больше прав, чем у тебя. Ты, невидимка... кстати, отчего не покажешься? — прищурилась я. — Твоя соперница не боялась явиться перед человеком. Или ты слишком уродлива, чтобы показаться кому-то на глаза?

-Что за детские уловки... — раздался вздох, и из лучей света (я так и не поняла, где прячутся светильник) соткалась женская фигура.

Агата крепче вцепилась в мою руку.

Эта фея ничем не напоминала Фею Ночи. Та могла прикинуться нищенкой, а могла — королевой. У этой не вышло бы — она была слишком иной, я не умею описать, но... От нее веяло холодом той стороны, где человеку делать нечего, а если уж он оказался там по воле судеб, пути назад ему уже не будет.

-Довольна? — спросила фея. Не возьмусь описать ее лицо, скажу лишь, что смотреть ей в глаза я не могла, а Агата так и вовсе уткнулась в мое плечо.

-Всё не с пустотой говорить, — ответила я, хотя колени у меня дрожали. — Отдай мне герцога!

-А какое ты имеешь право требовать? — ласково поинтересовалась она, и по спине у меня побежали мурашки. — Ты просто человек. Слабый, хрупкий и недолговечный человек...

-Слабые хрупкие люди загнали вас в эти холмы, — ответила я, — и отобрали власть над здешними землями. Не потому ли вы все так злы?

Моей покровительнице, я полагала, все равно, кого укрывать покрывалом ночи, но вот обитателям полых холмов наверняка были не по нраву забравшие лишком много воли люди.

-Не дерзи, девочка, иначе навсегда останешься здесь, — негромко произнесла фея. — Значит, тебе нужен этот мужчина?

-Да, — ответила я.

-И ты готова заплатить любую цену, чтобы получить его?

-Нет. Я хочу его заслужить, — подобрала я правильное слово. — Назначь испытание!

-Их будет три, ты знаешь? — негромко спросила фея. — Или больше, это уж как я решу...

-Да хоть три раза по три, — ответила я и все-таки посмотрела ей в лицо. Хорошо еще, только обычным взглядом, не то страшно даже представить, что я могла бы увидеть.

О, она была очень красива, но настолько холодной и жестокой красотой, что я не могу представить мужчину, который польстился бы на нее. Впрочем, много ли я знала о мужчинах?

-Я ведь поймаю тебя на слове, — сказала она. — Но ты не выдержишь и трех испытаний. Сойдемся вот на чем: если ты сумеешь выполнить первые три мои задания, тогда получишь еще три.

-А потом еще и еще, пока не умру?

-Нет. Шестое будет последним, обещаю. И вот что... — она замолчала, и в тишине слышно было, как где-то капает вода. — Ты пока можешь отказаться и уйти. Но если возьмешься за дело, обратного хода не будет. Тебе ясно?

-Да, — ответила я. — А может ли сестра пойти со мной?

-Как помощница? Много ли с нее проку! — усмехнулась фея.

-Не оставлять же ее одну в этом жутком месте, — пожала я плечами. — Кто знает, что тут могут сделать с беззащитной девушкой?

-А она согласна? — осведомилась та. — Она ведь тоже может не вернуться живой...

-Согласна, — глухо ответила Агата, не выпуская моей руки. — Я не оставлю сестру. Без нее мне всё равно не жизнь.

"А как же принц?" — хотела было я спросить, но подумала, что она права: выбраться в одиночку отсюда Агата не сумеет. И даже если выйдет и доберется до опушки, а Волк сдержит слово и проводит ее до гати, что она будет делать одна? Кому достанется дом герцога? Понадобится ли новому хозяину неумелая служанка? Неумелая, но хорошенькая...

-Когда начнем? — спросила я, тряхнув головой, чтобы избавиться от непрошеных мыслей.

-Прямо сейчас,— улыбнулась фея и поманила нас за собой.

Чертоги были сумрачны, и никак не получалось понять, насколько они велики. Уж всяко больше холма, каким он казался снаружи! Где стены залов, разглядеть я не могла. Стройные колонны, увитые искусно вырезанными из камня (или, быть может, настоящими?) лозами и плющом, уходили на немыслимую высоту, даже потолка было не разглядеть. Прямо посреди очередного зала бил фонтан: стройная девушка держала на плече кувшин, струя воды с тихим плеском стекала на мозаичный пол и исчезала в нем.

Вскоре я поняла, что выйти отсюда мы не сможем, просто заплутаем, такими замысловатыми коридорами и переходами вела нас фея. Запомнить все эти галереи и переходы с одного раза было немыслимо.

Мы поднялись по ажурной лестнице, ведущей вроде бы в никуда, однако наверху оказалась открытая терраса (Агата ахнула от изумления, увидев далеко внизу кроны деревьев), по которой мы перешли в очередной сумрачный зал. В нем почему-то было очень много зелени: яркие цветы в красивых глиняных (а может, и вовсе каменных) горшках поворачивали головки нам вслед, шевелили листьями, будто перешептывались, лианы вились, словно живые...

Потом мы прошли через зал, сверкающий самоцветами — колонны здесь были усеяны кристаллами, будто растущими на них. Отец показывал мне такие сросшиеся камни, но те были невелики, а эти — колоссальны! Вместо фонтана здесь стояла такая вот друза из прозрачного камня, зеленого сверху и красного снизу (он очень походил на турмалин, но я не стала бы ручаться). Каждый кристалл был в два человеческих роста, если не больше!

А вот мы миновали целый строй статуй: беломраморных и терракотовых, из грубого камня и деревянных, и вовсе из неведомых материалов. Кажется, я видела даже фарфоровую куклу с меня ростом, а еще тряпичное пугало с грустным лицом. Впрочем, лица у всех у них были живыми, у кого веселыми, у кого печальными, у кого искаженными страданием, и у меня появилась страшноватая догадка — когда-то все эти статуи были людьми...

Признаюсь, скоро я перестала смотреть по сторонам — вокруг было слишком много непонятного, и я боялась заглядеться и забыть, зачем вообще пришла сюда.

-Ну вот, — сказала фея и мановением руки распахнула высокие двери. За ними оказался залитый солнцем луг, а чуть поодаль виднелась небольшая рощица. — Здесь гуляют на приволье наши кони. Поймай шестерых и оседлай. Сбруя — вот она.

Фея указала на сложенные под деревом седла и исчезла. Я оглянулась — никаких дверей позади не было, только просторный луг, перелесок, да вон еще ручей невдалеке...

-Оседлать — это хорошо, — пробормотала я, мысленно возрадовавшись тому, что научилась-таки седлать Браста. — Только как их поймать? И кого ловить?

-Не вижу никаких лошадей, — сказала Агата, озираясь. — И следов не видать. И трава нигде не выщипана... Они, должно быть, прячутся от солнца под деревьями, как думаешь?

-Может быть, — вздохнула я, выбрала из груды сбруи пару недоуздков и кивнула: — Идем, поищем.

Следов в самом деле не было. Даже тех, которые оставляет за собой любая лошадь... хотя, может, волшебные кони этим не грешат?

"Ты дура, Маргрит!" — спохватилась я. Я же могу видеть невидимое! Ведь больше всего я опасалась, как бы фея не обнаружила подарок своей соперницы да не лишила этой способности... с глазом вместе. Но то ли она не ожидала подвоха, то ли в чертогах фей было рассеяно столько волшебства, что такая мелочь осталась незамеченной. Главное, я по-прежнему могла разглядеть то, что обычному человеку увидеть не под силу.

Вот и теперь, сдвинув повязку, я приметила движение под деревьями.

-Вон они, — шепотом сказала я Агате. — Видишь большое раздвоенное дерево? Вот рядом с ним они и стоят, должно быть, отдыхают.

-Я не вижу, — шепнула она в ответ.

-Ты и не сможешь. Главное, я вижу... Только, сестра, это очень странные лошади...

Один конь поднял голову, заслышав нас, и насторожил уши. Я невольно попятилась: он был, пожалуй, побольше Браста, и стати у него были не совсем лошадиные. Чудилось в движениях этого животного что-то кошачье, а может, и змеиное. И глаза у него были не лошадиные — желтые, с вертикальным зрачком. А уж когда конь предупреждающе заржал и топнул копытом — не подходи, мол, — я разглядела, что и зубы у него, как у хищника, и пасть такая, что голову человеку ему будет откусить легче легкого.

Все это я и пересказала Агате, не торопясь подходить ближе.

-Вот так дела... — произнесла она. — И как же быть? Не затопчут, так съедят! Помнишь миф про древнего царя? У него были хищные кобылицы...

-Помню, но мы-то с тобой не великие герои, чтобы укрощать их силой... Может, подманить как-нибудь?

-Обычную лошадь можно было бы приманить на хлеб или на яблоко, например, — Агата вынула из кармана и показала мне сморщенное яблоко, видно, с той дикой яблони, что указала нам дорогу. — Но, если ты говоришь, они зубастые...

-Мясо! — осенило меня, я скинула с плеч котомку и зарылась в нее. — Мы же взяли с собой припасы, тут немного, но... обойдемся. Ну-ка, порежь помельче, а я попробую подойти поближе!

-Ты уж поосторожней, Маргрит! — попросила Агата, кромсая солонину небольшими кусочками.