-Куралайт, я тебя разве обвиняю? — хмыкнул тот. — Сам знаю, энергетические потоки нестабильны, возникают фантомы, поди угадай, настоящий это кристалл или так, пустышка? Ничего, я за счет случайно попавшихся счёт сравнял...

-Вот это я понимаю... — протянул тот и придвинулся ближе к начальнику. — Скольких ограбил?

-Троих, — тихо ответил Зойсайт. О том, что кое-кого из "браконьеров" пришлось сжечь, чтобы не оставлять следов, он умолчал.

-Зря ты всё это с собой таскал, — заметил Куралайт. — Опасно. Всё равно ведь отсыпался где-то, мог бы и вернуться, местные же нас засечь не могут...

-Если бы я спал, добыл бы впятеро меньше, — обрезал тот.

-А-а... — понимающе протянул заместитель. — Ты не слишком ли к той гадости пристрастился?

-А что, у меня выбор есть? — огрызнулся Зойсайт. — Был бы другой ловец, как у прочих, стало бы легче. А где его взять? Так что...

-Рехнешься ведь, — предостерег Куралайт. — Это пока — стимулятор, потом...

-Ну, рехнусь, — согласился тот. — Сильнее, чем теперь, что ли? Будете в перерывах между заданиями связывать меня и запирать в подвал... Да и не так часто я это употребляю!

-А лорд об этом знает? — вкрадчиво спросил заместитель.

-Думаю, да, — слишком уверенно ответил Зойсайт.

-Ой ли? — прищурился Куралайт. — А если...

-Оприходуй лучше добычу, — оборвал начальник. — А у меня еще дела есть...

В том, что Куралайт к Кунсайту не пойдет, он был уверен. А даже если лорд и не знает... Что теперь об этом думать!

Зойсайт хотел было вернуться к Мако, но в последний момент передумал. Спать, спать и еще раз спать... А девушка подождет.

Уединившись, Кунсайт с большим интересом просматривал записи камер слежения за последние три дня. Жаль, ему не хватало времени, чтобы постоянно контролировать, чем же занимается его подчиненный, он не мог посвящать этому круглые сутки, оставалось только быстро проглядывать записи, останавливаясь лишь на самом важном.

Как оказалось, Зойсайт занимался много чем любопытным. Например, Кунсайт узнал, что Зойсайт далеко не все кристаллы сдает, как положено. Восемь из них хранилось у Зойсайта в несгораемом шкафу — удивительно для демона, который важнейшие секретные бумаги разбрасывает везде, где только можно! Не хватало в этой коллекции только серебряного кристалла. Зная юношу, Кунсайт не сомневался, что тот хочет подарить ему, если можно так выразиться, полный набор... Даже в столь ответственный момент юнец думал о глупостях вроде подарков, а не о катастрофическом положении экономики королевства! Впрочем... о трудностях промышленников и финансистов Зойсайт знал лишь понаслышке: насколько понимал лорд, он никогда не давал себе труда вникать в дела этих управлений. Да и времени у него на это не было... С другой стороны, пора уже отдавать себе отчет в том, что они занимаются не детскими играми на лужайке!

Ещё Кунсайт очень желал узнать, что именно принимает Зойсайт, чтобы повысить продуктивность работы. С одной стороны, в поведении юноши был свой резон: не пей он препараты, повышающие работоспособность, дающие возможность бодрствовать сутками, усиливающими скорость реакции, немного бы наработал сверх обычного...

Увы, лорд мог лишь вновь поговорить с Нефритом, который должен был когда-то создать еще несколько артефактов. Что-то пошло не так (вполне вероятно, из-за безалаберности подчиненного), и у Нефрита получился только один, который отчего-то признал Зойсайта хозяином и не желал функционировать в других руках.

Все прекрасно понимали, что один-единственный ловец на всю страну — это даже не смешно. Это — еще одно слабое место королевства. Лишись оно Зойсайта, и... неизвестно, когда артефакт выберет нового хозяина, если вовсе выберет. И что тогда? Устраивать грабежи?

Нужно было бы заставить Нефрита создать еще несколько артефактов, но это — каторжный труд, отнимавший массу времени и сил, а тот и так едва справлялся с основными своими задачами.

Вдобавок приближался самый "урожайный" сезон — после месяцев относительного затишья обычно случался всплеск, и кристаллы можно было грести лопатой. Можно было бы, располагай королевство достаточным штатом ловцов! А так — всё ляжет на плечи Зойсайта, и без стимулятора ему не обойтись. Только хватило бы ему ума не употреблять эту дрянь постоянно...

"А ведь не хватит, — понял Кунсайт, вспомнив о побочном действии стимулятора: тот давал ощущение вседозволенности и неуязвимости, и это было очень опасно. — Придется запретить злоупотребление."

Хорошо хоть, с Юпитер юноша вел себя достаточно осторожно. Лишь бы девушка не проговорилась мужу о тайных встречах с его недругом...

Забавно было наблюдать, как Зойсайт копирует манеру общения начальника в беседах с Юпитер. Что ж, не самый дурной пример для подражания, только вот... развития как такового не происходило. Ловушка, невесело усмехнулся Кунсайт, надо было бы дать юноше набить собственных шишек, но сейчас не время для этого, да и рисковать им нельзя ни в коем случае... Может быть, позже ситуация изменится, а пока хорошо хотя бы то, что теперь Зойсайт соблюдает на людях субординацию и смотрит на лорда как на начальника, а не как на ожившее божество! Воздействовать на Зойсайта можно, и делать это достаточно просто. С одной стороны, это удобно, с другой... Подчиняться слишком легко...

Близился вечер официального приёма, первого приёма, на котором Мако должны были представить свету, а не только ближайшим сослуживцам Нефрита, и чем меньше оставалось времени до этого момента, тем сильнее нервничала девушка.

Бесконечные повторения правил, от которых уже мутило, помогали мало: стоило закрыть глаза, как перед внутренним взором начинали разворачиваться бесконечные звания, мундиры, знаки отличия... Скорее бы уж увидеть всё это своими глазами, а там будь что будет!

Вдобавок служанки замучили Мако примерками: для нее шили бальное платье, а она никак не могла взять в толк, зачем шить, если у них в ходу магия?

-Любое использование магии — это расходование энергии, госпожа, — пояснила Мелитайт в ответ на ее недоуменный вопрос. — Сильные демоны используют собственную, и, конечно, им достанет сил создать праздничный наряд, но у них слишком много других забот, чтобы тратить время на подобную ерунду. Ну а скромные служанки вроде нас и вовсе не способны на такое без подпитки извне, а это сейчас невозможно!

"Ах да, Металлия же спит, — сообразила Мако. — Бедный Нефрит работает не покладая рук, чтобы пробудить ее, наконец! Скорее бы! Тогда он будет свободен, и мы устроим настоящий медовый месяц!" Девушка помнила, как Ами делала какие-то предположения касаемо Металлии: дескать, та похожа на какой-то там реактор — нужно определенное количество энергии, чтобы запустить его, а дальше в нем идет самоподдерживающаяся реакция, и он дает много больше энергии, чем потребовалось для его запуска...

Так прошло еще два дня, и, наконец, долгожданный вечер наступил.

Служанки на руках внесли платье — до сей минуты Мако не удавалось толком рассмотреть его: ей примеряли то лиф, то юбку, то еще что-то, но увидеть себя в зеркале целиком не получалось.

Но вот, наконец, ее причесали, одели — Мако до сих пор не могла привыкнуть, что ей нужно стоять, как манекену, и лишь поднимать руки, поворачиваться, пока служанки что-то застегивают, зашнуровывают, поправляют, закалывают... Неприятно было чувствовать себя куклой, которую наряжает ребенок!

-Прошу, госпожа, взгляните, — Меселайт отдернула занавесь с высокого зеркала, и Мако наконец-то увидела себя в полный рост.

Платье из шелковистой ткани глубокого зеленого цвета имело вырез более глубокий, чем она предполагала: Мако увидела свои обнаженные плечи и декольтированную грудь. Из зеркала на нее смотрела девушка, в которой она с трудом узнавала себя. Волосы были взбиты так искусно, что, казалось, они принадлежат вовсе не ей, привыкшей к простым прическам. Тугой лиф подчеркивал ее изящную фигуру, а прошитый серебром шлейф платья волнистым полукругом ниспадал на маленькие туфельки с серебряными каблучками.

Меселайт взяла длинные, почти до локтей, перчатки. Они были напудрены, с закатанными краями, так что надеть их на Мако оказалось секундным делом. Служанка быстро, со знанием дела работая маленьким серебряным крючком, застегнула на перчатках крохотные пуговицы.

-Вам нравится, госпожа? — спросила другая служанка, поправляя подол платья.

-Ну... — Мако рассматривала себя, не узнавая. Мелитайт осторожно касалась ее лица широкой кистью и чем-то еще, наносила легкий макияж, и черты лица девушки становились четче и определеннее, губы сделались будто бы полнее и призывнее, ресницы, и без того длинные, стали еще длиннее, в самую меру нанесенные тени подчеркнули большие глаза. — Я...

-Дорогая! — раздалось сзади, и Мако порывисто обернулась. Служанки предостерегающе вскрикнули, но она и сама поняла свою оплошность: в таком платье нельзя было с разбегу броситься на шею мужу, она испортила бы и свой наряд, и его. — Ты восхитительна!

-Нефрит... — она восторженно распахнула глаза. — Какой ты красивый...

На нем красовался парадный мундир: она впервые увидела его в таком одеянии. Ткань здесь была богаче, отделка — пышнее и ярче, знак отдела на груди горел рубиновым огнем, темно-красные шнуры аксельбантов придавали особенно праздничный вид, начищенные ботинки сверкали... Ботинки?

"Ах да, — припомнила Мако толстую книгу. — Появляться на приеме в сапогах считается моветоном для всех, кроме военных — у них традиция такая. С парадной формой все носят брюки навыпуск с нормальными ботинками. Но так даже лучше!"

-Мне кажется, не хватает небольшого штриха, — заметил Нефрит, вдоволь налюбовавшись женой. — Повернись спиной...

Мако послушно выполнила просьбу, только теперь в полной мере прочувствовав, насколько неудобен шлейф! Впрочем, Салесайт предупредительно перекинула его через руку девушки, как и полагалось.

Что-то холодное коснулось шеи Мако, вспыхнуло ослепительным огнем... Она присмотрелась — это было великолепное ожерелье из зеленых и розовых камней, названия которых она не знала.

-Нравится? — довольно спросил Нефрит. — И это тоже придется снять, дорогая...

Он осторожно вынул из ее ушей маленькие сережки в форме розовых бутонов и заменил их тяжелыми роскошными серьгами под стать ожерелью, и теперь Мако решительно не узнавала себя в этой великолепной даме!

-Ты что-то невесела, — Нефрит взял ее за подбородок, заглянул в лицо. — Тебе не нравится твой наряд? Или, быть может, драгоценности нехороши?

-Нет, что ты!! — воскликнула Мако, прикрыв рукой ожерелье. — Они прекрасны! Только я очень боюсь опозориться... Это будет ужасно!

-Не бойся, я всё время буду рядом с тобой, — Нефрит осторожно привлек жену к себе, стараясь не измять ее платье и не попортить прическу. — Я подскажу, если ты что-нибудь забудешь. Запомни: никто не желает тебе зла, а на маленькие оплошности просто закроют глаза, ты ведь гостья, тебе простительно чего-то не знать... Но я уверен, ты справишься, ты ведь упорно занималась! — добавил он поспешно, видя, что глаза Мако наполняются слезами. — Не плачь, дорогая моя, не то тебе придется умываться и заново наносить макияж, а у нас уже нет времени. А опаздывать на такие мероприятия не положено!

-А еще там будут танцы! — всхлипнула Мако.

-Ты разве их не любишь? — несколько деланно удивился он.

-Люблю! Но я не успела научиться! Знаю только несколько па, а этого мало... Если вдруг...

-На подобных приёмах не принято танцевать, — успокоил ее Нефрит. — Это ведь официальное мероприятие, повторяю. Тебя представят свету, ты пообщаешься немного, вот и всё. Танцы — это для балов. И неужели ты могла подумать, будто я пойду с тобою на бал, не научив сперва танцевать? — Это прозвучало как-то двусмысленно, и он поспешил поправиться: — Я хочу, чтобы моя жена затмила всех, чтобы кавалеры сражались за право пригласить ее!

-Хорошо... — улыбнулась Мако. Слезы ее высохли. — Только непременно научи меня! Или хотя бы пригласи учителя, ты же обещал!

-Обязательно, — пообещал муж и крепко взял ее под руку. — А теперь нам пора!

Зойсайт взглянул на свое отражение в большом зеркале и скорчил пренеприятнейшую гримасу. Идти на приём не было никакого желания, куда больше ему хотелось выспаться как следует — потом уж времени не будет. И даже к Кунсайту не подойдёшь: есть риск проколоться, взглянуть с обожанием, начальник будет недоволен, а испорченное настроение перед серьезной операцией — это, конечно, именно то, что нужно... И чем лорду помешало обожание подчиненного? Сколько Зойсайт помнил, слухов и сплетен тот никогда не боялся...

Знакомы они были давно, но прежде как-то не пересекались. Кунсайт был старше по званию, но непосредственным начальником Зойсайта не являлся, так что особенных точек соприкосновения не находилось. Встретились, обменялись приветствиями, разошлись, вот и всё.

Кунсайта за глаза называли карьеристом, и в какой-то мере это было правдой. Правда, Кунсайт делал карьеру не ради нее самой: его целью было стать лучшим среди служащих Ее величеству, добиться уважения к своему управлению...

Из серьезных соперников у него имелся разве что Нефрит, тоже упорный, владеющий кое-какими особыми умениями (взять хотя бы создание артефактов — таких демонов по пальцам можно было перечесть!), обаятельный и совершенно неотразимый. Начальство прощало ему даже периодические загулы, потому что, закончив гулянку, он предавался своим заботам с утроенной силой.

Увы, привычки к упорной, изо дня в день тяжелой работе у Нефрита не было. Он мог походя решить сложнейшую задачу, а мог месяцами тосковать над каким-нибудь пустяковым делом. Хорошие результаты он показывал, только если был заинтересован.

Не то Кунсайт. Первое время он мало чем выделялся среди коллег, а потом вдруг как-то разом пошел в гору: руководство оценило его упорство и старательность, да и в изобретательности ему нельзя было отказать. Если Нефрит, баловень судьбы и в своем роде гений, не относился к своим врожденным умениям сколько-нибудь серьезно, то Кунсайт сумел развить из не таких уж серьезных природных способностей нечто невероятное.

Зойсайт не мог тогда разобраться в своих чувствах: здесь была и зависть, и восхищение, и много чего еще...

Вот только отношения Кунсайта и Нефрита обострялись с каждым днем. Сотрудники делились на лагеря, создавали коалиции, перебежчиков осуждали... Словом, шла обычная подковерная борьба.

Зойсайт, которого Нефрит раздражал до крайности — и нахальством своим, и дерзостью, всегда сходившими с рук, и (что греха таить) способностью очаровать любую даму или девицу, просто ей улыбнувшись, — сразу занял сторону Кунсайта и преданно отстаивал его интересы. Тот, очевидно, заметил это и не преминул приблизить к себе такого ценного сотрудника...