Камешек на весах. Главы 01-19

Я притянул ее к себе, обнял и поцеловал.

— Прощаю. А теперь — вперед!

* * *

До места встречи — небольшой поляны в лесу, оставалось всего несколько метров. Уже отсюда можно было увидеть, как деревья, до этого стоявшие плотной стеной, расступаются, образуя небольшой пятачок свободного места. Именно здесь нас должны ждать.

Я остановился сам и предостерегающе поднял вверх согнутую в локте руку со сжатой в кулак ладонью. Татьяна дисциплинированно замерла за моей спиной.

До выхода на поляну — не больше десяти шагов. Сделай их и встретишь друзей, готовых провести отряд к воротам Гризенбара. Но мне не хотелось идти на поляну. Понимал, что надо, но не мог заставить себя сделать шаг.

У каждого солдата тайных войн, которому повезло прожить достаточно долго, со временем вырабатывается своеобразное чутье на опасность. Называйте его шестым чувством, десятым, сто сорок первым — все равно. Главное, что оно — есть. И тогда, когда оно просыпается, солдат замирает, не в силах сделать шаг, на совершенно безопасной, с виду, тропе...

* * *

...Я остановился, вскинул сжатый кулак, останавливая группу. Бойцы замерли, ощетинившись стволами "Валов" во все стороны.

— Командир, что случилось? — Жила, как всегда, оказался возле меня раньше, чем я успел его вызвать.

— Не знаю, Жила. Но что-то мне не нравится этот распадок.

Небольшой распадок, с заросшими "зеленкой" склонами, лежал перед нами как на ладони.

Группа уже неоднократно проходила через него, но никогда раньше у меня не возникало такого стойкого убеждения, что соваться туда не стоит. Почему же оно возникло сейчас?

— Честно говоря, Игорек, — задумчиво протянул Жила, — и мне что-то не по себе. Что делать будем, командир?

Я немного подумал, потом, приняв решение, сказал:

— В распадок не пойдем. Обойдем по склонам. Ты, Сват и Стилет — левый склон. Я и Лис — правый. Смотреть в оба, связь по ситуации. Все, рассыпались!

Минут через десять в наушнике ожил голос Жилы.

— Командир, вижу духа. Лежит за каменюкой с РПК-шкой, явно нас караулит. Спросить?

— Давай, только аккуратно.

Пять минут молчания и снова голос Жилы:

— Короче, командир, их тут целый выводок околачивается. Десять абреков и все по нашу душу. Откуда про нас узнали — дух не в курсе. Послали сюда, сказали, что пройдет группа русских спецов. За каждого по десять штук "бакинских" обещали отвалить.

Расположились по пять рыл на склон. Ну, то есть, у нас уже четыре, — Жила хмыкнул в микрофон, — Стволы стандартные. Пулемет, два РПГ и "калаши" с подствольниками. Короче, нам бы хватило. Что делать будем?

Что делать? Это, конечно, вопрос. Можно и обойти, благо, где они — мы знаем, а вот где мы — им не известно.

Но тогда под их стволы могут попасть другие, и чем, в этом случае, все закончится — одному Богу известно. Для необстрелянных мальчишек, каких на этой войне большинство, десяток духов в родных для них горах — это серьезно.

— Работаем! Только тихо, без шума.

— Принял, командир. Работаем без шума.

* * *

Сейчас, в нескольких шагах от поляны, я чувствовал то же самое, что и тогда, возле распадка. Еле уловимый запах опасности витал в воздухе, заставляя мышцы сжиматься в тугую пружину.

Но сейчас за моей спиной не было надежных, неоднократно проверенных в самых сложных ситуациях, бойцов. Не считать же полноценным диверсантом Татьяну, напряженно сопящую мне в затылок? В открытом бою, не спорю, она лишней не будет, но вот в таких случаях, как сейчас, когда враг невидим и откуда ожидать удара не понятно, на нее надеяться было глупо.

Так или иначе, но стоя на месте ничего не узнаешь. Я обернулся к Татьяне и, одними губами, на пределе слышимости, прошептал:

— Стоишь здесь и ждешь меня. Чтобы ни случилось — ты не вмешиваешься. Я проверю поляну и вернусь.

Не дожидаясь ее ответа я, аккуратно, стараясь не шуметь, двинулся к поляне.

"Итак, что мы имеем?" — я осторожно выглянул из кустов, после которых уже начиналось открытое пространство.

А ни чего хорошего, господа мои...

То, что я увидел, могло послужить иллюстрацией к какому-нибудь роману ужасов.

Поляна была залита кровью. Она была повсюду — на земле, на траве, на ветках и листьях ближайших деревьев.

В центре поляны лежали два изуродованных тела. Гральги. Похоже, те самые, которые должны были встретить нас. Было видно, что воины умерли так же, как и сражались — спина к спине, прикрывая друг друга. Но, как видно, враг оказался им не по зубам.

Я внимательно осмотрел мертвые тела. Было видно, что их убила не сталь. Великолепные доспехи, гордость подземных кузнецов, выглядели так, как будто их кто-то грыз. Целые ряды глубоких конических вмятин. Словно зверь пытался добраться до скрытого жестью консервной банки мяса.

То, что не было скрыто под доспехами, выглядело особенно жутко. Лицо одного воина было обглодано до костей, поперек горла тянулась страшная рваная рана.

У второго гральга голова отсутствовала вообще. Из-под верхнего края кирасы торчали только измочаленные обрывки мышц. Саму голову я нашел чуть дальше. Точно такая же картина, как и у предыдущего — лицо съедено, а кости черепа расколоты мощными зубами, в попытке добраться до мозга.

"Хотел бы я знать, парни, с кем вам довелось столкнуться?" — я задал себе этот вопрос, а мозг продолжал анализировать ситуацию.

Так, похоже, все произошло неожиданно. Все, что воины успели сделать, прежде чем умереть — это встать спиной к спине. Это говорит еще и о том, что врагов у них было, как минимум, двое.

А вот тел их врагов, я что-то не вижу. Значит, либо противник оказался слишком быстр и силен, чтобы подставиться под удар, либо... Либо обычное оружие, даже оружие гральгов, ему не страшно. Честно говоря, даже и не знаю, какой вариант хуже?

Так, что еще? Кровь не успела свернуться, тягучие темные капли иногда срывались с листвы, куда, по-видимому, ударила струя из разорванного горла. И что это значит? А значит это только одно: те, кто сделал это, еще не успели далеко уйти...

* * *

— Гр-р-р-р-р...

Низкий, клокочущий звук заставил обернуться.

На краю поляны стоял Зверь. Именно так, с большой буквы. Зверь был похож на обычного земного ротвейлера, но размером почти вполовину превышал его. Лобастая башка низко опущена, из-под нависающих надбровных дуг ярким рубиновым огнем горят бусинки глаз. Черные ноздри хищно раздуваются, ловя запах добычи. Губы Зверя нервно вздрагивают, обнажая набор великолепных клыков.

"Так вот ты какой, цветочек аленький", — я внимательно наблюдал за Зверем, а рука была готова в любое мгновение выхватить меч.

Мощные лапы Зверя на мгновение вздулись буграми мышц и перенесли тело на шаг вперед. Маленький, осторожный, почти незаметный шаг.

Я ждал.

Еще один маленький шаг. И еще один.

Я пригнулся к земле, и ночную тишину прорезал еще один рык. Такой же низкий и страшный, как и тот, что незадолго до этого вырвался из горла пса.

"Уходи — и будешь жить", — ясно звучало в этом вибрирующем звуке, — "Сделаешь шаг вперед — умрешь!"

Зверь, явно озадаченный странным поведением добычи, остановился.

— Игорь, беги! — над моим плечом, гудя, как рассерженный шмель, пролетел огненный шар и врезался туда, где... Где еще миг назад находился Зверь. Невероятным прыжком, за миг до удара, тот отскочил в сторону.

И, словно только и дожидаясь этого крика, среди окружающих поляну деревьев, загорелись десятки рубиновых бусин.

— Оу-у-у-у-у-у! — давящий, леденящий душу вой, раздался над лесом.

Разъяренный Зверь сорвался с места и, вслед за ним, парализующим волю воем оповещая лес о начале новой охоты, бросилась его стая.

"Твою мать!" — меч прыгнул в мою руку, но мне сейчас было не до драки, — "Татьяна!"

Мысль о том, что сделают с ней клыки и когти стаи, ледяным обручем сжала сердце.

Мгновенно развернувшись, я помчался туда, где осталась она.

"Только бы успеть, только бы успеть" — молотом стучала в голове одна и та же мысль. Для других там просто не осталось места.

Вот она, прижала к груди кулачки и расширенными от ужаса глазами смотрит на летящую из темноты смерть.

Псы, приблизившиеся к ней на расстояние прыжка, как один взмыли в воздух.

Я упал на землю, в подкате сбил Татьяну с ног, и вместе с ней покатился вперед. Успел заметить распластанное в прыжке могучее тело Зверя, пролетающее надо мной. Глаза бешено горели багровым огнем, жаркое дыхание окатило зловонием, с оскаленных клыков капала вязкая желтая слюна.

Я вскочил на ноги, подхватил Татьяну и, как мешок, забросив ее на плечо, понесся вперед.

Сзади раздалось яростное рычание и грызня столкнувшихся псов. Для того чтобы возобновить погоню, им нужно всего несколько мгновений, но для меня и это — хлеб. Еще никогда в жизни я не бегал так быстро. Деревья вокруг слились в одну сплошную полосу, в ушах свистел ветер, а позади снова рвал воздух охотничий вой стаи.

"Не уйдете! Догоним! Порвем!" — отчетливо слышалось в этом вое.

На мгновение обернувшись, я увидел, как снова рассыпалась стая, окружая нас кольцом. Рубиновые огоньки отставали, но слишком медленно для того, чтобы можно было надеяться оторваться от них.

Я видел, как огромными прыжками несется по моим следам Зверь. Я видел, как из-под его мощных лап взлетали фонтаны листьев, клочья травы и комья земли, вырванные могучими когтями.

Живой таран несся за мной со скоростью курьерского поезда, и в его движениях не было ни капли усталости.

— Оу-у-у-у-у-у! — стая, стягивающая вокруг нас смертельную петлю, не собиралась отставать от своего Вожака.

В голове птицей билась только одна мысль: "Что делать?" Драться со стаей — самоубийство. Все мое мастерство не поможет справиться с таким количеством разъяренных зверей. Собака тем и отличается от человека, что не боится крови — ни своей, ни чужой. И боль не заставит ее разжать клыки, добравшиеся до вожделенной добычи.

Возможно, будь я один, я и рискнул бы дать бой стае. Но с Татьяной — никогда!

У нас был только один шанс — успеть добежать до отряда. Успеть раньше, чем клыки Зверя сомкнутся на моей шее. Там у нас будет шанс. Небольшой, но будет. Там еще четверо воинов. Хороших воинов. Там и Татьяна вместе с мэтром Чардашем, сможет подпалить этим шавкам хвосты.

Надо только добежать...

* * *

— В круг! Все в круг! — я вылетел к месту, где расположился отряд.

Лорд Райно (вот что значит опытный воин) мгновенно оценил ситуацию и продублировал мою команду.

Пять воинов образовали сплошное кольцо. Пять обнаженных клинков нервно подрагивали в руках, ожидая начала смертельной карусели битвы. Двое магов внутри этого кольца готовились продемонстрировать всю мощь боевых заклинаний Круга стихий.

— Игорь, что произошло? — голос лорда Райно заставил меня вздрогнуть.

Я поежился, вспомнив оскаленную пасть летящего Зверя:

— Собаки, лорд.

— Собаки? — рыцарь явно был удивлен моим ответом. Я бы и сам удивился, если бы не видел этих милых собачек своими глазами.

— Да, собаки! Огромные собаки. Большая стая.

Из круга, еле различимый из-за наполняющей его дрожи, раздался голос Талианы:

— Эт-то н-не с-соб-баки...

— Да, кстати, а она здесь откуда взялась? — Райно или не придал словам девушки значения, или просто не понял, о чем она говорит.

Я нервно хихикнул.

— Вы не поверите, лорд. С корабля! Прикрылась невидимостью и уплыла вместе с нами!

— Эт-то н-не с-соб-баки... — снова раздался голос из круга.

— А кто тогда? — на этот раз лорд Райно услышал Татьяну.

— Это ш-ш...

* * *

Первый пес показался из-за деревьев и разговоры стихли. Единый вздох ужаса прокатился над ощетинившимся сталью кругом.

— Помилуй, Творец... — я отчетливо увидел, как посерели губы лорда Райно и задрожал меч в его руке.

Я не верил своим глазам. Просто не мог себе представить, что рыцаря, закаленного сотнями схваток, могли вот так, до дрожи, напугать какие-то собаки. Пусть даже и огромные.

— Это же...

— Это шальвы!

В голосе мэтра Чардаша, произнесшего последнюю фразу, ясно послышалась обреченность.

ГЛАВА 12

— На деревья! Живо!

Истошный крик Тильена разорвал дурманящее оцепенение, повисшее над отрядом.

— Быстро! Все на деревья! Иначе — смерть!

Рассуждать было некогда. Реакция отряда ясно показала мне, что эти собачки далеко не так просты, как кажутся. Если уж даже лорд Райно напуган до дрожи — значит, дело обстоит серьезно.

— Выполнять! — мой командирский рык заставил всех сорваться с места и броситься к ближайшему дереву.

Первым, как кошка, едва касаясь руками ствола, на дерево взлетел Тильен. Миг, и его руки свешиваются вниз с толстенной ветки.

— Принимай! — я схватил Татьяну в охапку, легко подбросил невесомое тело вверх и сильные руки Тильена тут же утащили ее на ветку.

Через несколько мгновений Тильен снова свесился вниз и схвати за руки подпрыгнувшего мэтра Чардаша, потащил его наверх.

Шальвы, до этого момента накапливавшиеся в отдалении и настороженно наблюдавшие за действиями отряда, сейчас, поняв, что сладкая добыча ускользает от них, снова сорвались с места.

— Лорд, на дерево, быстро! — я подтолкнул рыцаря к дереву и обернулся к оставшимся на земле кошенам.

— А вы чего застыли?

Увидев, что Улис уже бросился к стволу, я подпрыгнул и ухватился за ветку, на которой сидел Тильен. Миг, и мое тело, качнувшись, оказалось на верху. Тильен, свесившись вниз, протянул руку последнему из кошенов.

— Ильнур, быстрее!

Кошен подпрыгнул, ухватил за руку Тильена и тот стал вытягивать воина наверх.

И в этот момент шальвы достигли дерева, на котором укрылся наш отряд. Летевший впереди пес рванулся и вцепился в ногу Ильнура. Отчетливый хруст ломаемой кости практически исчез в крике непереносимой боли.

-А-а-а-а-а-а-а! — крик на одной долгой, протяжной ноте, разносился над лесом.

Я рухнул рядом с Тильеном и тоже потянулся вниз.

— Лови руку, Ильнур! Руку лови! Быстрее!

"Только бы вытащить парня" — билась в голове мысль, — "Только бы вытащить, а там разберемся. Не зря же мэтр вбил мне в голову кучу лечебных заклинаний? Вылечим, как новенький будет! Главное вытащить"

Ильнур, наконец, ухватил мою руку, и мы с Тильеном вдвоем потащили его тело наверх.

Огромное черное тело Зверя, в великолепном прыжке взмыло вверх и всем весом упало на спину Ильнура. Щелкнули костяные капканы челюстей, мертвой хваткой вцепляясь в шею кошена, и тело воина, увлекаемое чудовищной тяжестью Зверя, рухнуло вниз. Туда, где ярилась лишенная добычи стая. Миг, и черная волна погребла под собой первую потерю нашего отряда.

-Ильну-у-у-у-у-у-р!

Я еле успел перехватить Тильена, собравшегося прыгнуть вниз, туда, где шальвы разрывали на части тело его друга. При этом я сам чуть не рухнул вниз. Вот была бы радость для черных тварей, пирующих внизу!

— Стой, идиот! — я с трудом удерживал бьющегося Тильена.

— А-а-а-а-а! Пусти-и-и-и! Пусти-и-и-и-и-и-и-и! Ильну-у-у-у-р!!!