Хельг не врал. Он недоговаривал, но не врал. Он говорил правду, но не всю. Эту речь он подготовил заранее, еще на "Морском змее", тщательно все отрепетировав. Свальд — майнор Дома Огня. Он гордится этим. А для сыновей и дочерей Дома Огня на первом месте честь их Дома. Хельг разбил эту честь на мелкие кусочки. И теперь он напоминал Свальду о его личной чести. О чести, которую он действительно заметил в Свальде. Той чести, которая не позволила ему придушить Хельга ночью во сне.
— По... не...
— Что? — Хельг не разобрал слова. Удерживать Свальда становилось все труднее.
— Помоги мне...
Свальд цепко обхватил его руки своими ладонями. Хельг с облегчением вздохнул и начал тянуть Вермундссона на себя.
Свальд стирал синюю краску с лица рубахой, а Хельг вдевал ремень в петли брюк. Они молчали с тех пор, как Лис затащил Вермундссона на мост и они вернулись обратно на площадку.
Хельг был напряжен. От дальнейших действий Свальда зависело то, как Лис будет учиться дальше в академии. Это был скользкий момент.
— Как твое полное имя, Хельг? — Майнор Дома Огня перевязал лоб и в упор глянул на него.
— Ты не понял? Я не считаю это важным.
— Это ты не понял.
У Хельга мелькнула мысль, что пожелай Свальд сейчас напасть на него — и все, кранты...
И в Валгаллу не попадешь: ни чудовищ из моря Мрака, ни врагов Мидгарда он еще не убивал. Будет вместе с бондами прислуживать богам земли и моря до скончания веков.
— Мне нужно твое полное имя, чтобы я мог принести тебе вассальную клятву.
Хельг не смог сдержаться — у него отвисла челюсть. В его планах Свальд предлагал обучать Хельга безоружному бою, предлагал свою дружбу, предлагал игнорировать друг друга. Но вассалитет... На это Хельг даже не рассчитывал!
"Всеотец и боги неба! Это ваш подарок за все мои мучения?!"
— Ты два раза доказал, что ты сильнее меня — не телом, но духом. Ты спас мне жизнь. И ты сказал мне слова, которые заставили меня о многом подумать. Если верно то, что ты говоришь, — почему я никогда не понимал этого? Может, потому, что мой Дом ограничивал меня? Мою честь? — Глаза Свальда угрожающе блеснули. — А я хочу стать свободным! Хочу, чтобы я всегда мог отстоять свою честь!
"Ты просто не представляешь, насколько сейчас ведешь себя как истинный сын Дома Огня... — подумал Хельг. — Ведь именно он воспитывает во всех вас понятие Чести..."
Это Лису как-то ненароком сказал Альгирдас. И Лис запомнил его слова. Хельг уже знал, что запоминать нужно все, что он слышит и видит. Даже если говорит человек, которого он ненавидит больше всего на свете.
— Ты показал мне другой путь, чем путь Дома Огня, Хельг. Я хочу понять твой путь. Хочу пройти им и сравнить с путем Дома Огня. Возможно, ты прав. Иначе почему я два раза проиграл тебе?
Хельгу очень хотелось потереть руки и прямо сейчас принять клятву верности Свальда. Но нет. Игра должна быть доведена до конца.
— Я могу тебе сказать пока что только одно. Я не приму твой вассалитет. Сейчас — не приму. Обдумай все хорошо, Свальд. Я не хочу, чтобы наши отношения были сродни тем, что царят в Домах.
— Я предлагаю вассальную клятву не твоей семье или твоему Дому. Я предлагаю вассальную клятву лично тебе.
— Нет. — Хельг покачал головой. — Подумай еще раз, Свальд. Отбрось эмоции. Взвесь все. И если ты снова предложишь мне клятву верности, то я не откажу тебе.
Свальд подумал, согласно кивнул.
— Тогда расстанемся на время. — Он протянул руку. — Я пойду к выходу сам, без тебя. Ты прав. Это важное решение. — И, сделав паузу, Свальд задумчиво добавил: — Ты снова прав...
Хельг пожал протянутую руку. Возьми Вермундссон его в болевой захват... Нет. Не возьмет. Хельг смотрел, как Свальд идет по мосту на другую сторону, и победно улыбался.
"Ты мой, Свальд. Теперь ты полностью мой..."
Между тем следовало выбираться из пещеры.
По залам и туннелям Лис пробирался с повышенной осторожностью. Не хватало, чтобы он после победы над Свальдом глупо нарвался на чужую группу и попал под обстрел. На мундире Хельга не было еще ни капли краски, и он собирался оставить его чистым до конца первого испытания.
Однако, судя по всему, эту часть пещеры уже прошли все. Не было слышно разговоров или хотя бы звука шагов. Несколько пещер и пересечений коридоров были покрыты разноцветными пятнами — здесь шли "краскопролитные" бои. Хельг позволил себе немного расслабиться. Интересно, как обстоят дела у Катайра и остальных? В принципе в момент нападения Арджа они показали слаженную работу, не считая Рунольва, и имели все шансы втроем добраться до выхода. На их месте Хельг обязательно бы раскрасил Арджа и всех его сторонников синей краской. Десять человек дадут тринадцатой группе двести баллов. Скорее всего они так и сделают. И Круанарх, и Кнультссон не дураки, хотя насчет последнего еще надо подумать. Во всяком случае, он полезнее Рунольва...
Сверившись с картой, Хельг обнаружил, что прошел уже половину пути. Разборка со Свальдом и блуждания по пещере заняли, по прикидке Лиса, около полутора часов. Надо спешить. Если на оставшуюся часть пещеры он потратит столько же времени, то будет считаться "убитым" и не получит баллов.
Надо спешить!
Меньше всего Хельг ожидал, свернув на очередном повороте, столкнуться нос к носу с двумя девчонками, одна из которых сидела на полу, держась за ушибленную ногу, а вторая стояла рядом и внимательно ее рассматривала. Лис настолько погрузился в свои мысли, что обратил внимание на девочек, лишь когда чуть не врезался в них.
Йотунство! А если бы это была охотящаяся группа? Хельг, ты идиот!
Он настороженно уставился на девчонок, девчонки с опаской уставились на него. Одну он сразу узнал, ту, которая была со сломанной ногой, — Лакшми Сингх, бхатка из "Колесницы", пристававшая к Дроне. Впрочем, кто там из девчонок к Дроне не приставал? Хитоми. Ну да, Хитоми Ода не приставала.
Вторую девочку с льняными волосами Хельг не знал, хотя помнил, что на корабле она все время вертелась вокруг наставницы Нода. Из простых эрлов.
Хельг взглянул девчонкам в глаза — и вздрогнул. Он считал, что может разобраться в человеке с одного взгляда, если ему это понадобится. Стейнмод говорил, что глаза — душа человека. А учитель, обучавший Хельга и его братьев душеведению, только посмеялся над этим. Но Стейнмод был прав.
В карих глазах Лакшми плескались тоска и боль. А в глубине — страдала душа. Не от физической боли, нет. От того, что Лакшми боялась пещеры. Лакшми боялась Хельга. Лакшми боялась даже девочки, которая ей помогала. И она страдала от этого страха, не знала, что с ним делать.
А в черных глазах второй девочки — упрямство. Упрямство, которое хуже, чем боль — потому что боль можно вытерпеть, но такую вот настойчивость души, которая рвется из тела, прямо требует, чтобы ее увидели, — нет, такого не вытерпишь. Жилы будешь рвать, стремясь доказать что-то себе и окружающим, что-то очень важное; умрешь, но докажешь. Уж легче бояться, чем быть таким упертым.
"И что мне теперь делать?"
Однако девчонка с льняными волосами уже сама начала действовать, не оставив ему выбора.
Альдис Суртсдоттир
Альдис выругалась про себя. Шанс добраться до выхода с покалеченной Лакшми и остаться "живой" был ничтожен.
— Ты ведь меня не бросишь? — забеспокоилась Лакшми, глядя на ее помрачневшее лицо.
— Не брошу, конечно. Но как это все не вовремя... Дай подумать секунду.
Лакшми покорно замолчала, глядя на Альдис снизу вверх своими огромными черными глазищами. Она была прехорошенькая — миниатюрная, изящная, с нежной смуглой кожей и шаловливым личиком, выглядывающим из растрепанных коротких кудряшек.
— Ты сможешь встать?
— Не знаю.
— Давай попробуем. Возьми меня за шею.
Альдис подхватила ее под мышки и попыталась приподнять. Лакшми честно старалась ей помочь, но попытка ступить на больную ногу вызвала у девушки долгий стон и новую порцию слез. Бхатка осела, опираясь на стену и поджав ногу.
— Больно.
— Надо сделать компресс. Я слышала журчание воды, где-то здесь должен быть родник. Посиди секунду, я сбегаю, поищу его.
— Нет! — почти выкрикнула Лакшми, вцепившись в руку Альдис. — Не оставляй меня!
— Я ненадолго. — Альдис постаралась сказать это терпеливо и по возможности мягко. — Тебе нужен холодный компресс.
— Нет! Пожалуйста, не уходи. — В голосе южанки снова зазвенели слезы. — Пожалуйста...
Девушка отвернулась и постаралась унять подступающее раздражение. Лакшми не виновата, она напугана, ей больно и плохо...
Она даже не сразу поняла, что рядом появился кто-то третий. Альдис так отвлеклась на сокурсницу, что совсем перестала вслушиваться.
А между тем замерший у поворота незнакомец настороженно переводил взгляд с одной девчонки на другую.
Секунду спустя девушка узнала его. Это был тот самый мальчишка, что в драке на пирсе смог в одиночку справиться с двумя противниками. Тогда Альдис не запомнила его лица, но хорошо запомнила осанку и манеру двигаться.
Сейчас она смогла хорошенько рассмотреть его.
Незнакомец оказался выше Альдис на полголовы. Волосы его были жестче, чем у девушки, и чуть больше отливали в золото. Парень был красивым, но не смазливым, в его худощавом, чуть властном, породистом лице явственно проступали фамильные черты Горних Домов Запада. Легко поверить, что род незнакомца считался знатным еще во времена первых конунгов, а может, и того раньше.
Альдис демонстративно опустила руку на мешочек с шариками и выловила пальцами снаряд. Но мальчишка не нападал и, похоже, не был разведчиком чужой группы. Он шел один, и у него в руке была зажата карта.
Поняв, что незнакомец не собирается атаковать, девушка расслабилась. Если парень не полная свинья, то поможет ей донести Лакшми. А если свинья, то вполне заслуженно сейчас получит снаряд с краской между глаз.
— Ну, чего ты стоишь и смотришь? — обратилась она к сокурснику. — Не видишь, человеку плохо? Помоги мне поставить ее на ноги.
Парень настороженно попятился и насупился:
— Почем мне знать, что это не ловушка?
Альдис фыркнула. Всеотец, ну что за бестолочь!
— Да ты посмотри на ее ногу! Это уже не игры, это серьезно. Кажется, перелом. Она не дойдет до выхода сама.
Парень задумался, сощурив ярко-голубые глаза. Его рука, лежавшая на поясе, начала выбивать причудливый ритм. Казалось, он что-то напряженно просчитывал в уме.
— Послушай, где-то здесь недалеко должен быть ручей, я слышала журчание воды. Нам нужно наложить холодную повязку. Я вижу, у тебя есть карта. — Против ее воли в голосе Альдис прорезались умоляющие нотки, и она сама на себя за это разозлилась.
— Отдай мне свои шарики, — наконец ответил он.
— Что?!!
— Отдай мне свои шарики, и я помогу вам.
Рука девушки снова дернулась к мешочку. Всего три глиняных комочка и четвертый зажат в правой руке. Эфемерная защита, не более чем иллюзия. Но с ними было спокойней.
"Все равно я не успею заняться охотой".
— Хорошо, — согласилась она после некоторой внутренней борьбы. — Я отдам. Но ты поклянешься, что поможешь нам добраться к выходу. И не будешь использовать их против нас.
Парень усмехнулся и развел руками:
— Мне нет смысла использовать их. Они твои и принесут баллы только твоей группе. Но если отдашь их, тогда я помогу. — И, улыбнувшись, с какой-то печалью в голосе добавил: — А клятвам особо доверять не стоит.
— Я отдам, — сказала Альдис. — Но поклянись Всеотцом и конунгом.
— Сама посмотри, — терпеливо ответил сокурсник. — Все плюсы только тебе. Ты можешь пристрелить и меня, и ее, стоит мне только отвлечься...
— Я бы уже сделала это, если бы хотела.
— Тебе нужны лишь слова? Пустое сотрясение воздуха?
— Тебе нужны шарики, мне нужна клятва. Все честно. — Девушка уже начала сердиться, а вот парень как будто наслаждался бессмысленным спором.
— Чем мои слова, что я помогу вам, отличаются от таких же слов, в которых я добавлю слово "клянусь"? Мне кажется, что ничем. Ты отдашь шарики, а я помогу. Все честно.
— Если не отличаются, почему ты так не хочешь клясться?
— Потому что клятва — это слово, данное перед взором богов. А я не хочу тревожить богов по таким пустякам.
Альдис разозлилась не на шутку. Ей всегда претили такие игры. Только что парень сказал, что слова — пустое сотрясение воздуха, и вот уже они привлекают внимание богов.
— Хватит юлить!
— Я юлю? Я всего лишь пытаюсь тебе объяснить, что ты требуешь того, что не нужно в нашей ситуации.
— Мне нужно. Перестань искать отговорки, мы теряем время!
— Вот это ты понимаешь. А понять меня не хочешь.
Девушка с трудом сдержалась, чтобы не запустить шариком прямо в ухмыляющуюся рожу. На секунду ей показалось, что мальчишка издевается. Потом мелькнула тревожная мысль, что он просто тянет время, ожидая подкрепления. Этого допустить было нельзя.
— Я поняла, с тобой невозможно по-человечески разговаривать, — сказала она звенящим от ярости шепотом. — Наверное, если я тебя помечу, толку будет больше.
Парень напрягся:
— Тебе кажется, что так ты сможешь помочь ей?
— Думаю, разговорами я точно никому не помогу. Считаю до трех: раз, два...
— Ладно, ладно. Клянусь Всеотцом и конунгом, что помогу вам! — В голосе мальчишки проскальзывало с трудом сдерживаемое раздражение.
— И не применишь наши снаряды против нас.
— Ты что, дура? Я тебе повторяю: мне нет смысла их против вас использовать!
— Если нет смысла — клянись!
— Любишь бессмысленные клятвы? — со злостью спросил парень. — Ладно, наслаждайся: клянусь, что не буду использовать твои шарики против вас!
— И ее шарики тоже.
Сказав, это Альдис тут же мысленно себя выругала. По тому, как недобро улыбнулся сокурсник и как он перевел взгляд на Лакшми, стало понятно, что раньше ему даже в голову не приходило включать шарики бхатки в условия сделки. Возможно, до этого момента он вообще не рассматривал Лакшми как самостоятельное существо, представляющее хоть какой-то интерес.
"Я и правда дура, что заговорила об этом".
— Ладно. И ее.
Тут наконец подала голос молчавшая до этого Лакшми:
— А у меня нет шариков. Кончились.
Парень насупился:
— Вы меня за идиота держите?
— Правда нет — можешь посмотреть. — Южанка отцепила мешочек для боеприпасов и протянула его юноше.
Тот добросовестно ощупал его, вернул и мрачно уставился на Альдис:
— Ну?
Девушка с легким сожалением выкатила на ладонь оставшиеся снаряды.
— Возьми. Сделка заключена.
Он ссыпал все четыре шарика в свой мешок.
— Все?
— Да, у меня было только четыре. Теперь покажи карту.
Парень молча повиновался.
Толку от карты оказалось немного. Нет, Альдис умела читать ее, но была одна маленькая проблема...
— Ты хотя бы представляешь, где мы сейчас?
— Где-то здесь.
— Так... до родника совсем недалеко. — Альдис присела рядом с Лакшми и закинула ее руку себе на плечо. — Помоги мне.
Так же молча парень подставил плечо и полуобнял южанку. Опираясь на двоих провожатых и здоровую ногу, Лакшми запрыгала довольно резво. Временами она морщилась и постанывала от боли, но терпела и не ныла. Альдис была за это ей искренне благодарна.
