Тимур оценивающе взглянул по сторонам. Взглянул на случайную напарницу, "услуга-за-услугу". Та показала на Ширу, на себя и отрицательно покачала головой.
Мастер поиска наклонил голову, вновь посмотрел на белую иллинтири.
— Шира, нас здесь вообще-то двое. Ты думаешь, нам удастся ограбить разбойников? Ты взгляни, они не бросились только потому, что ничего не могут сказать от шока. Деревня разбойных рыб. Открыли ротик, закрыли. Шира.
— Я.
— Искусственное дыхание делать умеешь?
— А то!
— Вон того главного реанимируй пожалуйста, а то он синеть начал. А я с ним не договорил.
— Не проблема! — обрадовалась кошка, круто поворачиваясь.
Один короткий миг, она добежала до Каусуса, размахнулась.
— Гол, — констатировал Тимур, наблюдая, как падает вниз мужчина. — Шира, напомни мне, никогда не просить тебя об искусственном дыхании.
Кошка вернулась обратно, покачивая хвостом.
— Ты что! — обжёг её шёпот ухо мужчины. — Для тебя — все самое лучшее.
— Замечательно. Тогда лук в руки и за мной. Поскольку лучше нет, возьмём твой план на исполнение.
— Уррра! — обрадовалась кошка.
— Убить! — прохрипел Каусус, наконец, поднимаясь.
И словно кто снял заклинание тишины. Лавина разбойников сорвалась с места и покатилась вперёд, на мужчину и белую иллинтири.
Глава 10. Мартовская иллинтири
Первого, отбившегося от основной лавины разбойника, Тимур поприветствовал незатейливым ударом в лоб рукоятью меча. "Оружие" в руках мастера от столкновения с твёрдым предметом рассыпался горстью железных осколков. Хмыкнув, Тимур кончиком ботинка подкинул меч павшего разбойника, и перехватил за рукоять подлетевшее оружие. Второго и третьего разбойника встретили два свиста болтов.
"А говорила, что не прикроет спину", — подумал Тимур, найдя взглядом недавно встреченную девушку. Сидя на высоком дереве, незнакомка перезаряжала арбалет. Белая иллинтири стояла за спиной Тимура, пытаясь найти у кого-нибудь из разбойников мало-мальски приличный лук.
— Шира.
— Я? — мурлыкнула кошка.
— Почему тебя назвали мартовской?
— Потому что я мартовская иллинтири.
— И? Несёт это какую-либо практическую пользу?
— Хочешь взглянуть?
— Если это поможет нам сейчас, то вполне.
— Ну, я бы не сказала, что особо. Всё же я не до конца восстановилась, — честно сказала Шира. — Но это облегчит тебе работу. Тебе даже не придётся напрягаться, чтобы раскидать разбойников!
— Тогда твой выход.
— Присмотришь, чтобы меня не огрели тяжёлым предметом?
— Вполне.
Шира улыбнулась.
— Тогда, ладно.
Каусус, вторично поднимающийся с земли, вспомнил то, что никак не мог. В голове одного из Змеиного братства всплыло прошлое, пропитанное порохом и кровью. В последний день Далаяна, Каусус был у его стен, около пушек. Город, спустя почти три месяца долгой осады, по-прежнему сопротивлялся, отчаянно, ожесточённо. Пока его не подпалили с четырёх концов.
Но даже тогда Далаян не сдался. Даже тогда ворота не открылись, не впустили захватчиков. А на стене, над главными воротами появилась беленькая молоденькая иллинтири. Помахала длинным пушистым хвостом и раскинула руки в разные стороны.
Шира шагнула вперёд, раскинула руки в разные стороны.
— Всем закрыть глаза! — закричал Каусус.
Но не успел. Иллинтири уже махнула руками, порождая вокруг себя каскад струн.
Это не было музыкой, это не было танцем. Просто прозрачная сеть из светящихся струн, на которых она играла своим телом. Ушки кошки чутко дёргались, словно она сама слышала неземную и проклятую музыку.
Тимур взглянул на иллинтири, завораживающую разбойников, довольно хмыкнул и сорвался с места. Справиться с замедленными, словно пьяными или сонными мухами, разбойниками труда не составило. Ускоряясь с каждым движением, Тимур продвигался ближе к Каусусу. И не успевал. Не желая знакомиться с мастером ближе, придерживая руку, повисшую плетью, Каусус бежал со всех ног. И Тимур просто не успевал его настигнуть.
К тому же в какой-то момент оставшиеся на ногах разбойники начали оживать. Прочитав по следам это и обернувшись, Тимур увидел, как падает Шира. А вместе с этим и потускнели струны, возвращаясь обратно в её тело.
Черноволосая "услуга-за-услугу" помахала ладонью, остановившись около Ширы.
"Я прикрою" — крикнула она, встречая ударом меча разбойников, неосмотрительно оказавшихся рядом.
Тимур поблагодарил её взглядом, бросился дальше, но не успел всего чуть-чуть. Он уже был у крыльца, когда дом, в который заскочил убийца, зашатался и рухнул. В небо взвилась белоснежная змея с длинными усами и короткими радужными крылышками. Верхом на змее сидел Каусус.
...Почти два часа мастер потратил на то, чтобы связать всех разбойников.
— Может не стоит этого делать? — предложила нервничающая Шира, то и дело оглядывающаяся на лес вокруг лагеря. — В конце концов...
— Что, в конце концов? — уточнил Тимур, поворачиваясь к ней с интересом. За последней "вязанкой" разбойников только что закрылась на замки решётчатая дверь склада.
— Не самая лучшая идея отправляться ночью в обратную сторону. К тому же по этому лесу.
— Шира.
— Я...
— Ты боишься что ли?
— Боюсь! — вскинулась девушка. — А что, нельзя?
— Отчего же, — Тимур, проходя к куче найденного оружия, почесал за ушком белую иллинтири. — Можно. Только не стоит так реагировать на это. И обратно мы все же отправимся ночью.
— Ты хочешь, чтобы нас съели! — вскинулась Шира.
— Я не хочу, чтобы съели Хани.
— Тебе эта девочка важнее, чем я?! — всхлипнула иллинтири потерянно.
Тимур от неожиданности даже остановился на месте, повернул голову.
— Шира.
— Я...
— Подумай, вот о чем — тебя я могу защитить. А кто защитит маленькую девочку, которая может в любой момент проснуться? А потом обнаружить, что она осталась одна, да ещё и непонятно где?
— Все равно! Мы можем погибнуть! И тогда вообще будет некому помогать этой девочке!
— Шира.
— Что?
— Я сказал, что мы выдвигаемся прямо сейчас. Если хочешь быть полезной — отправляйся в продуктовый склад, пока я выбираю лошадей. Собери провизию. И можешь обыскать дома. Нам понадобится золото, чтобы пересечь озеро Слёз.
— Зачем?
— Нам потребуется или лодка, или корабль. А за бесплатно Ищущих никто не повезёт. По крайней мере, человеческих. Понятно?
— Да.
— Тогда вперёд.
Шира отошла от Тимура, потом повернулась.
— А как же...
— Как же что?
— Тебе понравилось то, что я умею?
— Это полезное умение, — согласился мастер.
Иллинтири вспыхнула, развернулась и почти бегом растворилась в темноте окружающих складов и домов.
— Так ей и надо, — усмехнулась черноволосая девушка, появляясь рядом с Тимуром. — Эй, эй. Не нервничай! Не надо, — вскинула она руки, обнаружив, что кончик кинжала упирается ей в горло. — Я же своя! Ну, по крайней мере, пока ты со мной не расплатился.
— Своевременное замечание. Может быть, тебя стоит убить сразу? Чтобы не оставлять позади ту, что может переметнуться на другую сторону, — предложил Тимур.
— Какой циник! — возмутилась искренне девушка. — Я вообще-то не это имела в виду.
— Я вообще-то тоже, — кивнул мужчина. — Ладно. Куда тебе надо с этой бляхой?
— В сторону отсюда есть ещё одни развалины. Старинный город наг. Только если в Далаяне руины имеют форму. И при наличии фантазии можно даже опознать какой-никакой, а все же город. То те руины — уже и руинам называть по большому счёту нельзя. Просто замшелые камни, груды валунов и обломки, стёртые временем и ветрами до неузнаваемости.
— И? — поторопил Тимур рассказчицу.
— Вот там есть подвал. В подвале — дверь. В двери два отверстия. Одно из них для ключа, а одно для твоей бляхи.
— Ключ?
— У меня уже есть, передавался из поколения в поколения, — девушка вздохнула. — Вот только есть одна проблема. Услышала разговоры и поняла, ты Ищущий, верно?
— Допустим.
— И раз ты здесь, значит идти можешь только Змеиным путём. Поэтому сейчас можешь двинуться или строго вверх к краю Разлома Страха на большом изгибе. Или же должен вернуться немного назад — делая малый изгиб.
— Назад.
— В Малые паутинки?
— Возможно.
— Какой ты краткий! — нахмурилась брюнетка. — А, ладно. Раз ты идёшь назад — то нам с тобой пока не по пути. Зато потом наши дорожки пересекутся. Я встречу тебя на подходах к АиррЭссу. Оттуда надо будет сделать малый обратный изгиб, и будут искомые развалины.
Тимур покивал.
— И.
— Что и?
— Какая во всем это твоя выгода?
— Я же говорила! Мне надо в эту сокровищницу.
— Ты так уверена, что там именно что сокровищница?
— Я точно знаю!
— А почему до сих пор не забрала оттуда то, что там лежит?
Девушка отвела взгляд.
— Я боюсь.
— Чего? — продолжил мастер расспросы.
— Идти туда одна. Там страшно.
— Насколько?
— Это что, допрос? — осведомилась недовольно девушка.
— Нет, выяснение обстоятельств дела, на которое я подписался.
— Можем все переиграть! Дай мне эмблему. И я отправлюсь туда одна.
— Не получится.
— Отчего же?
— Я не могу тебе её отдать. Значит, просто пройдусь с собой.
— Хорошо. Но у тебя странная логика.
— Я в курсе. — Тимур выпрямился от кучи с оружием, подобрав наконец-то себе пару мечей и топор по руке. — Значит так.
— Значит так?
— Мы отправляемся по обратному изгибу до Малых паутинок. У нас есть кони, значит, это займёт день и ночь туда. День, ночь оттуда. На третий день ты должна будешь меня ждать где-то между Далаяном и АиррЭссом. Я тебя там найду.
— Но как?!
— Очень просто, по твоим следам.
— Я их не оставляю, — возмутилась девушка. — Ещё чего не хватало, оставлять свои следы мастеру поиска.
— Я не говорил, что я мастер поиска, — заметил Тимур.
— Ты — нет. Другие — да. Например — та белая. И кстати, она уже возвращается. Мне тоже пора. Последую твоему примеру и позаимствую лошадь отсюда.
— Не боишься? Одной?
— Нет. Спасибо. Не могу сказать, что я вся такая храбрая. Просто когда-то это место было моим домом. И его правила я помню хорошо.
— Было?
— Да, — девушка кивнула. — Ладно. Мне пора!
Подойдя к Тимуру, девушка коснулась губами его прохладной щеки и отступила.
— Зачем?
— Чтобы я могла тебя найти.
Мужчина ничего добавить не успел. Так и не представившаяся напарница исчезла в развалах руин. И показалась недовольно бурчащая Шира, нёсшая сразу четыре сумки с провизией.
— Хорошая девочка, — снисходительно сказал Тимур, забирая сумки. — А теперь возвращаемся в лагерь.
— А может всё же?
— Нет.
— Тогда, можно я хотя бы поеду с тобой на одной лошади! Мне, правда, очень, очень страшно!
— Шира.
— Что?
Посмотрев на обиженно-растерянное лицо девушки, отметив потеки слез, дрожащие ресницы, мужчина только махнул рукой.
— Ничего. Хорошо. Поедешь.
— Спасибо!
Из лагеря разбойников компания выехала через десять минут. Иллинтири, как и хотела на одном коне с Тимуром. Шира обнимала его за пояс, тёрлась носом о плечо, жарко дышала в ухо. И говорила, говорила, говорила. Рассказывая мужчине о том, как её закрыли в клетке! Как она увидела, что один прут согнут, как смогла его расшатать. Как металась по комнате, а потом смогла выбраться через приоткрытое окно. Как услышала голос Тимура и бросилась к нему. Как была уверена, что он не придёт. И как была рада всё же его увидеть.
В результате, вся поездка через ночной лес запомнилась мужчине как нескончаемая болтовня белой кошки. К тому моменту, как показалась, наконец, поляна, где спала Хани, Тимур был нешуточно раздражён. И искренне жалел о том, что им на пути никто не встретился. Может быть, это стало хорошим способом заставить кошку замолчать.
А около поляны, где осталась Хани, царила тишина. Лес деликатно постукивал ветками, игриво перебирал листья, рассыпая вниз зелёный дождь. В темноте вспыхивали светлячки. Разноцветные яркие огоньки то поднимались вверх, то снова опускались. Терялись в густой листве, в высокой траве, и снова вспыхивали яркими путеводными маяками.
Лошади пошли тише. Задремавшая кошка, прижавшись к спине Тимура, наконец, замолчала. Тимур даже не догадывался, почему кони сами по себе сбавили скорость. А торжественную тишину не нарушали даже лошадиные всхрапывания.
Тропинка раздалась и показался лагерь. Змея дремала, лёжа на краю поляны живым охранным кольцом. Едва уловимо светилась ярко-голубая с зелёными разводами чешуя. Вокруг лежали куски старой шкуры.
Заслышав приближение коней, змея подняла голову.
— Ты пришшшёл.
— Да. Ссспасссибо. Как мой детёнышшш?
— Ссспит. И не просссыпаласссь.
— Яссссно. Жаль.
Змея зашипела. Потом покачалась на хвосте, высунулся раздвоенный язык. Лизнув воздух, змея повернулась к Тимуру и неожиданно дала совет.
— Забирай своего детёнышшша и возвращайсссся домой. Не продолжай дорогу своего долга.
— Не могу. Я массстер поиссска. Я должен довесссти до конца дело, за которое взялссся.
Змея тихо зашипела, затем двинулась к лесу.
— Может быть, и доведёшшшь, только вряд ли сссчастливее от этого ссстанешшшь.
Тёмная громада неожиданно уменьшилась, снова и снова. Пока из тени деревьев не повернулась полудевушка, полузмея. Взглянула на Тимура и улыбнулась.
— Человеческий детёныш, знающий, кто такие огромные змеи и кто такие наги. Какая редкость.
— Не думал, что вы обернётесь, — сказал Тимур, укладывая Ширу на свой плащ.
Нага пожала плечами, ткнула пальцем в эмблему.
— Ты Змеиный охотник. Мы всегда жили бок о бок. Надеюсь, ты вернулся не для того, чтобы мстить?
— Нет. Я вернулся, чтобы пробудить змеиную богиню. Ну, точнее, не буду приписывать себе чужие подвиги. Я просто заберу кольцо дракона. А всё остальное случится без меня.
— Какой скромный двуногий! — восхитилась нага, покачиваясь на хвосте.
— Какой есть, — улыбнулся Тимур. — Но я рад встретиться с вами.
— Ожившая сказка?
— Ну что вы, я не настолько впал в детство.
— Тогда почему?
Мастер опустился около костра.
— Даже и не знаю.
Нага засмеялась. Вгляделась в лес, вслушалась в шёпот его ветвей.
— Зря ты время тратил в лагере разбойников.
— Отчего же?
— Их сейчас всех развязали. Наставили синяков и шишек. Накричали — наорали, повоспитали и отпустили.
— По моим следам они все равно не пойдут.
— Что-то это ты слишком уверенно все сказал.
Тимур улыбнулся. Мягко, терпеливо. Нага вгляделась в него.
— Сдаётся мне, ты не обычный мастер поиска.
— Может быть, необычный в том плане, в каком вы вкладывали, — ответил Тимур. — А если не в том — то я не обычный — я лучший.
Женщина засмеялась. Её смех хрустальными осколками разлетелся по лесу, тревожа его некрепкий сон.
— Что ж, думаю, мы ещё встретимся, если ты решил найти кольцо водного дракона, двуногий.
Весело подмигнув, нага шагнула к лесу, и вскоре снова громада змеиного тела растворилась под его покровом.
