Но хуже всего то, что Кейтлин за мной погналась... Отчего даже заскочив в разобранный до уровня второго этажа дом, я не ощутил себя в безопасности. Да и о какой безопасности вообще может идти речь, когда в холл следом за мной влетел чуть ли не весь оставшийся фасад здания вместе с нависающим над крыльцом портиком, вынесенный "Воздушным молотом"? Не успей я метнуться по уцелевшей лестнице на второй этаж, меня бы точно зашибло насмерть летящими с неимоверной скоростью кусками камня и обломками колонн! Да даже если бы просто задержало — мне всё равно пришёл бы конец! Ибо мгновением спустя первый этаж здания превратился в настоящее пекло! Кейтлин подпалила его! Похоже без шуток собравшись прикончить меня...
На пустом перекрытии меж первым и вторым этажами я уж тем более не задержался — сразу спрыгнул в сад и понёсся дальше ко второму пустующему дому. Он побольше этого и в нём целых три этажа...
Промчался испуганным зайцем под опять обрушившимся с небес ливнем "Капель Огня" по небольшому саду, как тигр одним прыжком заскочил на высокий каменный забор, и резво спрыгнул с него в следующий дворик. Едва при этом не оказавшись погребённым под кучей обрушившихся на меня камней, довольно плотным снопом ударивших сзади. Это несущаяся за мной с кровожадными помыслами демоница смела преграду на своём пути "Молотом Воздуха"...
"Не отстаёт, зараза!" — мелькнула у меня испуганная мысль, и я мышью порскнул через чёрный ход в дом. И прямиком по коридору, дальше. На лестницу. И на второй этаж. С объятого магическим пламенем первого... Рывок по комнатам, чтоб запутать, сбить со следа Кейтлин — и в окно. Прыжок с перекатом в прилегающий сад — на крышу деревянной беседки. Которая тут же разлетается щепой от удара вскочившей на подоконник демоницы.
Новый рывок — к следующему забору. Через него — в следующий особнячок, от сметающей все барьеры на своём пути Кейтлин. Да взвинтить темп до предела чтоб сбросить погоню с хвоста...
Это чуть помогло. Во всяком случае гасить по мне "Каплями Огня" и "Молотами Воздуха" Кейтлин перестала. И целиком перешла на использование не требующей какой-либо концентрации стихиальной нити. Ею начав меня полосовать... И зачем я, спрашивается, подарил ей этот джалл проклятый?..
Доставалось, к тому же, и окружающим предметам — тончайшая огненная нить резала всё вокруг. Что наиболее отчётливо проявилось в покинутом особняке, в который демоница ворвалась следом за мной. С грохотом падали колонны, куски потолка, обрушивались внутренние стены... Настоящий хаос и бедлам преследовали меня по пятам, заставляя непроизвольно прикрывать рукой лицо от летящих предметов.
Впрочем, Кейтлин тоже неслабо перепадало от такого безрассудного хлестанья по всему и всея стихиальной плетью. Жаль только это её не образумливало...
Ну да зато так мне удалось отыграть небольшую фору, когда огненная нить разрезала мраморную лестницу, по которой я взбегал, и та рухнула вниз, оборвавшись чуть позади меня. Я тут же ушёл в отрыв и исчезнув с глаз разъяренной преследовательницы, в первую же попавшуюся комнату заскочил. Да сбоку от дверного проёма затаился... Чтоб в нужный миг выскочить и не ожидавшую засады Кейтлин схватить! Крепко-крепко! И поглотить спешно созданное ею заклинание... Да угомонить её наконец!
Ага, как бы не так! Да, засада удалась, и разъяренная демоница была схвачена, но толку-то? Когда едва я попытался поглотить энергию творимого ею заклинания, демоница отреагировала на это тем, что оскалилась и стала вливать её ещё сильнее. Чудовищно мощным и насыщенным потоком... Из-за чего я вскоре ощутил себя беспомощней котёнка, смываемого с мола штормовой волной и уносимого в бескрайний океан...
Меня хватило всего на пару мгновений, а потом отбросило прочь от Кейтлин и впечатало в стену так, что с неё посыпалась штукатурка и чуть продавилась кирпичная кладка. Напрочь выбило дух... А демоница, тут же стелящимся шагом метнувшись ко мне, вскинула руку с жуткими когтями длины неимоверной, блеснувшими серой сталью в проникающих через лишённый рамы оконный проём солнечных лучах...
— Э-э-э... — растерянно протянул я, глядя на взмывшую руку Кейтлин, не иначе собравшуюся если не снести мне напрочь башку, так разорвать горло, и не делая даже попытки защититься, а лишь изумлённо глядя поверх головы Кейтлин, с которой в столкновении со мной слетела шляпа.
Надо заметить, как ни была зла Кейтлин, отреагировала она просто молниеносно. Глаза её, заполненные полуночным мраком, резко сузились и она крутнулась на месте. Одновременно со стремительным разворотом полоснув когтями подбирающегося сзади врага, а затем добавив ему "Молотом Воздуха". Правда удары её пришлись втуне — ведь позади неё никого не было...
— Не поможет тебе эта хитрость! — прорычала Кейтлин, резко повернувшись опять лицом ко мне и вскидывая в ударе когтистую руку. На что я лишь головой отрицательно помотал, отказываясь от хитрости, и пальцем ткнул, указывая на нечто повыше её чуть растрепавшейся чёлки.
— Что ещё?! — в ярости оскалилась она, вновь останавливая замах.
— У тебя рожки! — потрясённо выпалил я.
— Какие ещё к бесам рожки?! — рявкнула она, явно не поняв к чему я клоню.
— Ну это... небольшие такие... угольно-чёрные... с тончайшими прожилками благородного серебра... с виду — остренькие очень... — начал живописать я, не сводя с них глаз. И добавил ещё, восхищённо: — Красивые такие... И очень тебе идут... — Да резко заткнулся, подумав вдруг: "Как бы она не сочла, что это я с Энжель наставил ей рога!"
Замедлив, а затем и вовсе остановив свой замах, Кейтлин медленно протянула вверх свободную левую руку, не опуская при этом замершей у моего горла правой и провела по своей голове. И нащупав почти сразу же рожки, неверяще уставилась на меня. На что я энергично закивал. Мол — да-да, я вижу тоже что ты ощущаешь.
Растерянное молчание. Миг, другой... И... И Кейтлин стремительно вынесло прочь, как внезапным порывом ветра осенний листок... Только фьють! и нет её!
— Уф-ф-ф... — выдохнул я, бессильно сползая на пол. А потом, кое-как собравшись с силами, поднялся. Надо убираться отсюда пока не поздно...
И вовремя. Только выбрался из угрожающе трещащего здания и чуть от него отошёл, как оно с грохотом обвалилось. Сложилось как карточный домик. И меня стеной белесой пыли обдало...
Отплевавшись от мелкого крошева штукатурки, я посмотрел-посмотрел на превратившийся в гору битого кирпича и черепицы особняк, в затылке почесал, да плечами пожал:
— Зато теперь и разбирать ничего не нужно — грузи себе этот хлам, да вывози...
"Ага!" — тут же поддержал меня бес, скалящийся и вообще выглядящий жутко довольным тем, что ему удалось полюбоваться из, так сказать, первых рядов на устроенное моей невестой светопреставление.
"Ты бы вообще помалкивал там", — буркнул я, неприязненно покосившись на поганца. Ведь всё это безобразие в немалой степени его заслуга... Он же, скотина, приложил лапки к тому, чтоб хитростью выманить из Аквитании Энжель...
Впрочем, разоряться на эту тему я не стал, хотя мне и хотелось много чего нелицеприятного этому паразиту высказать. Бесполезно просто всё это. Такого зловреда уже не перевоспитаешь... Да и времени на пустую болтовню нет. Надо Кейтлин срочно отыскать, пока она кого-нибудь другого не прибила...
И я поспешил к дому градоначальника. Благо, теперь чтоб добраться до него не нужно предпринимать никаких замысловатых манёвров по обходу преград в виде сложенных из природного камня заборов. Разъяренная демоница, гонясь за мной, проторила целый тракт...
Пары минут, наверное, не прошло, как я очутился близ словно вымершего дома римхольского градоначальника... И узрел стоящую посреди обезлюдевшего двора и в полной растерянности озирающуюся по сторонам Энжель. Явно не понимающую куда все подевались... Она ж не настолько хорошо знакома с вспыльчивым нравом моей невесты как остальные и в отличие от них не знает, что если Кейтлин пребывает в гневе, то лучше в этот момент пребывать подальше от неё — схорониться где-нибудь и переждать вспышку её ярости.
— Что это было Кэр?! — потрясённо вопросила стоящая у корыта с водой, из которого явно не так давно выбралась, и обтекающая златовласка, когда я приблизился к ней.
— Моя невеста. В гневе, — вздохнув, лаконично просветил я её.
— Как же ты с ней жить собираешься?! — вырвалось у неё.
— Ну, не всегда же Кейтлин такая... — смутился я. И решительно сменил тему: — Идём в дом. Тебе нужно высушиться и привести себя в порядок, а мне — серьёзно поговорить с невестой.
С осуществлением первого никаких проблем не возникло — выловив дворецкого, я сдал ему Энжель с наказом позаботиться о ней и был таков, а вот со вторым оказалось сложней. Местонахождение-то Кейтлин я сразу отыскал, но её телохранительница — Ильма, преградив мне путь, ни в какую не желала отступать, отговариваясь тем, что госпожа наказала никого к ней не пускать. Пришлось проявлять решительность вкупе с применением толики силы и банально отодвигать в сторонку это препятствие от двери в комнату демоницы.
Коротко стукнув ещё для приличия, я вошёл к Кейтлин. И быстренько прикрыл дверь перед носом сунувшейся следом Ильмы. Да на защёлку закрыл.
— Чего тебе? — одним движением нахлобучивая на голову шляпу и оборачиваясь, недружелюбно осведомилась леди, обнаруженная мной в соседней с прихожей комнате у большого напольного зеркала в резной раме.
— Поговорить, — кратко пояснил я цель своего визита.
— Ты считаешь, что нам ещё есть о чём разговаривать?! — сузила глазки она.
— Считаю — да, — решив не давать волю чувствам, спокойно подтвердил я. И прежде чем демоница вскипела, решительно заговорил: — Кейтлин, я признаю что был неправ, не посвятив тебя сразу в то куда и зачем отправляюсь. Извини меня за это.
— И это всё, за что ты хочешь извиниться?! — едва ли не прошипела она.
— Да, — кивнул я. Добавив, впрочем тут же, прежде чем вновь разъярившаяся демоница напала на меня с целью растерзать: — Понимаю, что с опёкой над Энжель несколько двусмысленно получилось, но тут моей вины нет. Оставить её на каторге, после того как она угодила туда желая спасти меня от плахи, я просто не мог, а других вариантов её освобождения на поруки мне не предложили. — И протянул Кейтлин добытое из-за пазухи письмо Кована. — Вот, прочти, здесь чётко сказано что это было требованием кровников ди Самери — семейства ди Сейт.
Всё же с Кейтлин много проще общаться на острые темы когда она уже выпустила пар. Вот и сейчас, не кинулась на меня, хотя когти-лезвия уже показались из её пальцев, а, помедлив чуть, бумагу взяла. И внимательно её прочла, вместо того чтоб на мелкие клочки разорвать. А потом ещё, нахмурившись, пару уточняющих вопросов задала. На счёт имевшихся у меня с Охранкой договорённостей...
Я всё честно рассказал. Умолчав лишь о том, кто измыслил подставу с моей лжеказнью. Да добавив в самом конце, разведя руками: — Так что, как понимаешь, иного выхода у меня просто не было. Если бы я не вытащил после всего Энжель, то сам себя перестал бы уважать. — И помолчав чуть, уверенно бросил ещё: — Да и ты, если бы узнала об этой истории, думаю, тоже...
Кейтлин ничего на это не сказала — промолчала. Подтверждая тем самым закономерность высказанного мной предположения. Только как-то странно, как на какую-то диковинку посмотрела на меня и ещё раз зачем-то перечитала послание Кована. После чего с неожиданным подозрением спросила: — У тебя точно в роду демоны были, Стайни? А не ангелы какие-нибудь?
— Да я ж откуда знаю? — смешавшись, кое-как отвертелся я от столь заковыристого вопроса.
— Ну-ну... — протянула сощурившаяся демоница. А я подумал: "Кажется, не удалось мне полностью отвести от себя подозрения..."
Впрочем, к моему немалому облегчению развивать эту тему Кейтлин не стала, а вместо этого с деланым безразличием поинтересовалась: — И что ты теперь собираешься делать с ди Самери?
— Да подыщу ей какое-нибудь занятие, — беспечно махнул я рукой. Но, видя что моя невеста не удовлетворена таким ответом, всё же поделился с ней своими соображениями касательно будущего златовласки. — Или артефактной мастерской займётся или будет нам с охотой на драконов помогать.
— Ты совсем рехнулся, Стайни? — покрутила Кейтлин пальцем у виска.
— Это почему ещё? — малость обиделся я.
— Да потому! — с негодованием отрезала демоница. Раскрыв сразу, впрочем, что она имеет в виду: — Потому что нельзя к себе чужих агентов влияния приближать! Позволяя им выведывать твои тайны!
— Да какой с Энжель агент влияния? О ней самой заботиться требуется! — стало мне даже смешно от такого предположения. Только вот Кейтлин мой смех не подержала, а сердито зыркнула на меня... Так что я быстро унялся и, посерьёзнев, заметил: — К тому же её проверили менталисты Охранки и не нашли в её разуме желания навредить тебе или мне.
— И что? — перебила меня Кейтлин. И фыркнула: — Я вон тоже свято убеждена, что тебе пойдёт исключительно на пользу стать моим фамилиаром!
— Ну это ты... — насупился я.
— Да и ди Самери вряд ли откажется, — с кривой ухмылкой заверила меня демоница. — Как только проведает о твоём даре...
— Нет, Энжель не такая, — помотал я головой.
— Ага, не такая! — саркастично хмыкнула Кейтлин. И заявила затем: — Как окажешься её фамилиаром, жаловаться ко мне не прибегай!
— Хорошо, не буду, — хмуро пообещал я. После чего пробормотал: — Ничего, когда ты получше узнаешь Энжель, сама поймёшь, как крупно заблуждаешься на счёт неё...
— Каким это образом я её получше узнаю? — сделала стойку Кейтлин. И с угрозой вопросила: — Может, она ещё и вместе с нами жить будет?
— Ну да, — смешавшись, подтвердил я наличие у меня таких планов. И поспешил успокоить гневно вскинувшуюся демоницу. — Да ты сама посуди — куда её ещё деть? Энжель же без присмотра на пару минут нельзя оставить! Обязательно в какую-нибудь историю угодит!
— И ты с удовольствием займёшься присмотром за ней, как я понимаю? Не вылезая при этом из постели? — с неприкрытым сарказмом осведомилась моя невеста.
— Да причём здесь постель? — смутился я. — Энжель моя подопечная, а не любовница! — И добавил ещё в свою защиту, чтоб окончательно развеять все эти нелепые подозрения Кейтлин: — Да ты посмотри на неё — она же ещё сущий ребёнок!
— Что-то год назад, на остморской таможне, этот очевидный факт нисколько тебя не смутил! — фыркнула демоница, заставив меня побагроветь.
— Там во всём эйфорик был виноват... — придя в себя, попытался хоть как-то оправдаться я. Но прозвучали мои слова откровенно неубедительно даже для меня... И я заткнулся, чтоб ещё больше не усугублять.
— Стайни, у тебя же в Римхоле несколько десятков домов в собственности... — прозрачно намекнула затем моя невеста на то где по её мнению следует разместить мою подопечную.
— Да знаю я, — вздохнул я. И развёл руками: — Но, к сожалению, это не решение. Ибо Энжель тоже вызывает явный интерес у работорговцев... Вон, пока с каторги ехали, и то один раз на неё покушались.
