— Она собралась сделать тебя своим фамилиаром?! — кажется не оценив шутки, ахнула Энжель. И нахмурившись, неуверенно предположила: — Пугает?.. Ведь это запрещено...

— Если бы... — вздохнул я. Неохотно продолжив: — Но боюсь всё это всерьёз. Очень уж ей хочется заполучить мой уникальный дар...

— Ты о чём? — недоумённо похлопала глазками леди.

— Ну помнишь, как я развеял Кольцо Воздуха, что повесил на тебя сэр Родерик перед отправкой из Кельма?.. — тщательно подбирая слова начал было отвечать я. А потом, махнув на конспирацию рукой, ибо проще будет вывести Энжель на чистую воду, если она замышляет предательство, посвятив её в некую тайну, неизвестную более никому кроме Кейтлин, но та, понятно, никогда и ни за что ни с кем таким секретом не поделится, рассказал всё как есть: — Ты вот жизненную энергию поглощать можешь, а я — магическую... Развеивая таким образом заклинания...

— О-о-о! — потрясенно выдохнула Энжель, глядя на меня совсем другими глазами. И добавила затем глубокомысленно, когда немного пришла в себя: — Видимо среди твоих предков затесались демоны. Только у них встречается такая способность.

— Ну возможно... — смешался я. А затем осторожно спросил у своей подопечной, так спокойно размышляющей вслух о моей не вполне человеческой сущности: — И что, этот факт нисколько тебя не смущает?..

— А что тут такого? — кажется совершенно искренне удивилась она. И пожала плечами: — В мире уже практически не осталось чистокровных людей, как бы кто этого не отрицал.

— Вот как?.. — призадумался я, покосившись на довольно скалящегося беса. Который заявил мне всё то же самое ещё с год назад и коему я тогда не поверил...

Энжель просто кивнула в подтверждение своих слов. А потом осторожно, с явным сочувствием спросила: — А защиту от принудительного превращения в фамилиара она тебе поставить не позволяет, да?

— Что?.. — растерялся я. И помотав головой, сдвинул брови и осведомился: — А что такая защита существует?..

— Ну разумеется, — недоумённо уставилась на меня Энжель. Да пожала плечами: — У меня вот стоит. — И добавила ещё: — Правда она не навсегда ставится — её нужно обновлять хотя бы раз в несколько лет...

— Вот так-так... — оживлённо заёрзал я на своём сиденье, бросив при этом многообещающий взгляд на этого прощелыгу беса, и словом не обмолвившегося об имеющейся возможности защититься от принудительной фамилиарной связи. Но не стал высказывать этому, тотчас же прикинувшемуся тряпкой, поганцу всё что думаю о нём, а вместо этого задал Энжель очень важный вопрос: — А ты такую защиту поставить можешь?

— Ну, вообще-то, я этого никогда не делала... — смутилась девушка. Однако видя, что меня такой уклончивый ответ не удовлетворил, продолжила чуть посмелей и поуверенней: — Но в принципе ничего сложного там нет, так что думаю мне это вполне по силам. Надо лишь приобрести кое-что для соответствующего ритуала.

Спросить у Энжель, что конкретно ей нужно и можно ли это приобрести в ближайшем городе, я не успел. Ибо только раскрыв рот, тут же захлопнул его, чуть не клацнув при этом зубами. Да едва успел поймать полетевшую на меня со своего сиденья златовласку. А всё Томас... который резко остановил неспешно катящий дилижанс! Да ещё тут же суматошно застучал ладонью по его крыше!

Сказать что меня удивила такая остановка — это ровным счётом ничего не сказать.

— Да что там такое могло приключиться-то?.. — недоумённо вопросил я, аккуратно усаживая оказавшуюся у меня на коленях Энж, обратно на её сиденье. И, цапнув слетевший на пол стреломёт, распахнул дверцу дилижанса и выскочил из него. Да так и замер как вкопанный, увидев открывшуюся моему взору дивную картину... Неполная дюжина всадников, со взведёнными стреломётами в руках, преградила нам путь, взяв дилижанс в полукольцо!

— Какая встреча... — не смог я удержаться от саркастичной ухмылки, когда разглядел знакомые лица.

— Кэр?.. — встревожено обратилась ко мне златовласка, сунувшаяся следом за мной и неожиданно упёршаяся в мою спину.

Пришлось мне чуть подвинуться, дабы дать девушке место. Не позволяя ей, впрочем, выбраться из-за моей спины. Так встал, чтоб она только выглянуть могла из-за моего плеча. Выглянуть и увидеть наших старых знакомых — наёмников, с которыми мы поцапались позавчера на постоялом дворе.

— А ты что думал, что та встреча наша была первой и последней? — ухмыльнулся мне в ответ немолодой командир наёмников.

— Да, так и думал, — кивнул я в подтверждение высказанной догадки и услышал в ответ жизнерадостный смех и произнесённую кем-то крайне ёмкую констатацию уже очевидного факта: — Значит — зря.

— Не ожидал просто, что вы полные придурки, — типа повинился я. Добавив при этом: — Ибо только идиоты решили бы обострять неприятную ситуацию с благородными и доводить её до вооружённого нападения. Ведь теперь вам в лучшем случае каторга светит.

— Наивный ты паря, ох наивный... — снисходительно посмотрел на меня командир наёмников, взмахом руки заставляя заткнуться вновь начавших посмеиваться соратников. — Неужели ты думаешь, что мы вас из-за той потасовки решили здесь подловить?..

— А что нет? — откровенно удивил меня и заставил нахмуриться такой поворот событий.

— Да нет, конечно! — открыто ржанул он. И кивнул на Энжель, с любопытством выглядывающую из-за моего плеча: — Всё дело в ней.

— В ней? — пришёл я в полное замешательство.

— Ну да, — подтвердил немолодой воин. И благодушно обратился к златовласке: — Не стоило тебе, крошка, сбегать из дому... Пусть даже с таким смазливым оруженосцем отца... — Этот пассаж заставил нас с Энжель недоумённо переглянуться и одновременно пожать плечами. А затем мы перевели взгляды назад на разглагольствующего человека, продолжившего раскрывать нам глаза на причины приведшие к нашей сегодняшней встрече: — Да ещё не озаботившись при этом сколь-либо приличной охраной... Ибо рано или поздно такая глупышка попадает на глаза таким как мы, и пропадает... А там... Или возвращается домой за солидный выкуп, или обнаруживается, к примеру, где-нибудь в Вольных Княжествах... на созданном владельцами многочисленных борделей и закрытом для непосвящённых аукционе в Брейди, где подобные симпатяшки благородного происхождения завсегда уходят за немалую цену...

— Да вы, братцы, оказывается вовсе не честные наёмники... — задумчиво констатировал я, выслушав всё до конца.

— Когда-то мы ими были. Да надоело в конце-концов шкурой за сущие медяки рисковать, — без тени стеснения поведал старый наёмник. Присовокупив к этому: — Тогда как похищать благородных девчонок оказалось куда выгодней и веселей.

— Ага! — поддержал его берегущий повреждённую руку ушан, жадно облизнувшись при этом на златовласку и добавив ещё: — И много слаще!

— И это тоже, — легко согласился с ним его командир.

— Так что сейчас мы тебя и кучера убьём, прикопаем в лесочке, да поедем себе дальше с твоей зазнобой, — угрюмо сообщил мне бугай, потёрший пострадавший от удара лавкой лоб. — И никакой талиар тебе не поможет.

— Это точно... — криво усмехнулся я. Десяток стреломётов это сила. Если все их одновременно разрядить в какого-нибудь человека, то его действительно никакой талиар не спасёт от верной смерти... Проблема только в том, что я не людского рода... И вдобавок ко всему у меня имеется кинетический щит пятого класса. О чём кое-кто, очевидно, даже не догадывается, обманувшись моим очень скромным облачением...

— Осторожнее, Кэр, — шепнула мне едва слышно Энжель, каким-то образом догадавшись о моей готовности перейти к решительным действиям. — У старшего наёмника и того, что справа от него, есть талиары, и простенькие кинетические щиты. И у всех — обереги, прикрывающие от единичного удара магией...

— Понял, — так же тихо, практически не шевеля губами, ответил ей я. И, старясь выиграть ещё немного времени, для построения рисунка боя, обратился к злодеям, простодушно у них спросив: — Но как вы собираетесь попасть в Вольные Княжества?.. За несколько недель пути вам всяко встретится какой-нибудь разъезд егерей, что решит полюбопытствовать на счёт ваших персон и того, куда вы путь держите. И, сомневаюсь, что леди будет молчать о своём похищении...

— Не беспокойся, будет, — уверили меня. — И то что мы являемся её охраной подтвердит. Есть у нас, чем её полную покорность обеспечить...

— А там, глядишь, твоей подружке и самой понравится путешествие в Вольные Княжества в компании соскучившихся по женской ласке мужчин! — злорадно ухмыльнулся ушан. Да ещё и этого ему показалось мало, и он добавил, проникновенно поведав: — Заодно и опыта какого-никакого наберётся, который пригодится ей когда она окажется в борделе! Ты-то её явно ничему научить не мог!

— Зря ты такие гадости леди говоришь... это тебе ох как неслабо аукнется, — сощурившись, покачал я головой, примечая первую цель для своего стреломёта.

— Ничего, чай не девочка, чтоб от таких откровенностей краснеть! — вякнул кто-то из этой шайки похитителей людей.

— Да как вы смеете высказывать столь оскорбительные сомнения в чистоте и непорочности благородной девушки?! — возмутилась не выдержавшая Энжель, покраснев и сжав кулачки.

— О как! — с весёлым изумлением воскликнул старший из злодеев. И, переведя взгляд на меня и сокрушённо прокачав головой, сказал: — Ну ты и осёл... Такая крошка под боком и ты её — не того... — После чего с торжеством заключил: — А нам, парни, повезло! Минимум втрое больше за девчонку выручим! — И был поддержан одобрительным рёвом.

— А я бы на вашем месте не рассчитывал вообще ни на какую прибыль, — вкрадчиво заметил я, дождавшись когда возникший шум чуть стихнет.

— Это ещё почему? — осведомились у меня.

— Да потому что вы ошиблись, предположив, что моя спутница просто наивная юная леди, сбежавшая из дому со своим не шибко умным другом, — с удовольствием поведал я им. И попросил свою подопечную: — Энж покажи им своё левое запястье.

Златовласка мигом поняла, что от неё требуется. И, сдвинув сначала рукав курточки, а после того как расстегнула, то и рубашки, обнажила сокрытый под материей опекунский браслет. Что заставило злодеев разразиться отборной бранью.

— Так что, как понимаете, леди сопроводит вас лишь до первого патруля, а о том чтобы пересечь с ней границу не может быть и речи, — развёл я руками.

Расстроил, в общем, несказанно охотников на благородных девиц, уже предвкушавших вывоз в Вольные Княжества и продажу красотки-Энжель. Так расстроил, что у них аж морды мигом стали смурные-смурные... Хотя, впрочем, и нам тоже радоваться было особо нечему. Конечно, обломал я этих уродов знатно, но маловероятно, что они теперь просто развернутся и отправятся восвояси. Слишком много они нам наговорили... Чтоб оставить в живых. А значит — нужно готовиться к бою.

То что миром мы не разойдёмся, подтверждали и следующие слова главаря остановившей нас шайки, с ленцой произнесённые им одновременно с едва заметным кивком, сделанным в ответ на взгляды сотоварищей по преступному промыслу, в результате чего один из них перевёл стреломёт на Тома, а остальные нацелились на нас:

— Ну, значит — не судьба. Придётся другую дворяночку искать. Не возвращаться же с пустыми руками...

— И что мы будем с ними делать, Кэр?.. — шёпотом осведомилась чуть напрягшаяся Энжель, кажется уловившая сгущающееся в воздухе напряжение.

— Да что тут с ним делать? — как-то недоумённо даже пожал я плечами, услышав довольно-таки странный в данных обстоятельствах вопрос. — Убивать! — Да тут же быстро спросил у неё: — Можешь по моему сигналу сотворить "Вспышку Света"? И тут же прикрыть себя и Тома "Стеной Воздуха"?

— Я могу даже лучше сделать — ударить по ним "Расщепляющейся молнией", — тихонечко ответила мне златовласка.

— Да, так ещё лучше будет, — согласился с ней я. Да тут же, видя, как медленно сощуривается старший из злодеев, а на губы его при этом наползает злая улыбка, что наверняка означает только одно — что стальные осы вот-вот вылетят из стреломётов, чтобы зажалить нас до смерти, едва слышно выдохнул: — Давай!

Всё же я нечеловечески быстр. И даже людям усилившимся за счёт талиаров, не равняться со мной... Ибо выстрелить я успел вперёд всех, разрядив снаряжённый разрывной стрелкой стреломёт в ушана. Отчего того буквально вынесло из седла с развороченной грудью. Не защитил его лёгкий кожаный доспех, в кои были облачены все наши противники...

Уйти, правда, от возмездия я даже не надеялся, и готов был к тому, что в следующий миг в меня ударит добрый десяток вострых стрелок. Ударит, и разлетится в стороны, отражённый кинетическим щитом. Но... Но моя подопечная оказалась не сильно уж медленней меня. Ушан ещё падал, когда с окутавшихся радужным сиянием рук Энжель, скользнувшей в сторону от меня, сорвалась цепная молния. И с искристым треском ударила по злодеям. Точнее — по их лошадям...

В итоге ни одна вражеская стрелка в меня так и не угодила. Все они полетели куда угодно — только не в нас. Ну да понятно — трудно во что-то попасть, когда ты вдруг очутился на взбесившемся животном. Тут удержаться в седле бы, куда уж точно стрелять...

Отлично сработала магесса, просто отлично. Одним ударом заклинания превратив мощный спаянный отряд противника в свалку людских и конских тел. И с "Воздушной стеной" не оплошала — поставив её быстро и чётко, как на экзамене каком-нибудь. Если и ошиблась — то совсем чуть-чуть. Мне лишь на пару шагов пришлось сместиться, чтоб выйти из-за прозрачно-голубой стены сгустившегося воздуха.

Правда этого мне можно было и не делать... В смысле — не высовываться из-за магической преграды с целью незамедлительного сокращения нестройных рядов противника из стреломёта. Ибо нежная златовласка не ограничилась одними только ударами магии...

Я даже моргнуть не успел, как р-раз! и она уже там! Среди ворогов! С коротеньким ножиком в правой руке... И начинает хаотично перемещаться среди свалки орущих и бранящихся людей и ржущих и брыкающихся лошадей. Причём так быстро перемещаться, что в движении её фигурка превращается в размытый силуэт! Даже взгляда толком не сконцентрировать! И если бы не краткие мгновения, на которые девушка замирает у каждого из врагов, то заметить её было бы совершенно нереально!

Да, краткие остановки позволяли легко отследить перемещения златовласки по стану противника... Они, да фонтаны крови... Злодеи просто не успевали ничего предпринять против хрупкой девушки, обернувшейся вдруг злобной фурией и крайне ловко орудующей обычным ножом... Р-раз и она уже возле ближайшего наёмника, вскакивающего на ноги с неразряженным стреломётом, и чертит тонкую линию на его открытом горле... Р-раз и она уже возле следующего, пытающегося усидеть на взбесившейся лошади... Первый, выронив стреломёт, ещё только хватается за рассечённое горло, из которого ударяет настоящий фонтан крови, а второй уже орёт, с распоротой стремительным росчерком ножа от бедра до колена ногой. Одной ногой, а затем и другой... И падает наземь, истекая хлещущей из жутких ран кровью... Но Энжель уже не обращает на него внимания и перемещается к другому врагу. Как-то сообразившему откуда исходит опасность и нацелившегося в неё из стреломёта... Вот только развернуться он к внезапно очутившейся позади него девушке не успевает... И оказывается наказан за нерасторопность разрезанным от уха до уха горлом... А ещё один ворог, тот, второй, у которого помимо главаря имелся талиар, получает удар в глаз... И его атака резко захлёбывается. Бугай же, единственный кто избегает ножа... Но и то, только потому что девушка касается его невооружённой рукой... В результате чего он просто падает наземь иссохшимся трупом... А вот главарю больше всех не повезло — моя подопечная, намеренно ли или нет, лишь пробивает ему горло, вонзая нож в шею... Отчего тот буквально захлёбывается кровью...