"Ну, вперёд!" — бросив последний взгляд на взволнованно сжавшую кулачки Энжель, мысленно подбодрил я себя. И, собравшись с духом, шагнул в трепещущее чёрное зеркало пред собой...
И едва не охнул потрясённо, вышагнув где-то в горах, на усеянном камнями крутом склоне, да ещё буквально в нескольких шагах от бездонной пропасти!
— Да уж... — выдал я, озираясь и невольно переходя на шёпот. Ведь Нижний мир оказался выглядящим так чуждо и безжизненно... из-за тускло-тускло, словно через пелену, светящего солнца и практически полного отсутствия привычного шума — того же стрекота насекомых или клекота птиц... Даже редкая трава по моему не шелестит, колышась на ветру.
Всё это неслабо так подавляет... Заставляя чувствовать себя не в своей тарелке...
А ещё больше мою подавленность усилило замеченное мной мгновением поздней... Замок! Громадный замок из чёрного обсидиана, расположившийся совсем неподалёку на уступе скалы! Вот он реально подавляет... Своей резкой, хищной красотой и совершенно невероятными размерами... Многие тонкие шпили его кажется касаются плывущих по небу серых облаков!
— А где же Кейтлин?— встревоженно вопросил я, очнувшись и покрутив по сторонам головой, и не обнаружив нигде своей законной супруги, ведущей неравный бой с окружившими её демонами. И уставился на беса, масса которого сидящего на моём левом плече впервые начала ощущаться.
— Так это... — смешался он, озираясь. И ожесточённо потерев пятак, тоже начал вертеть башкой по сторонам, высматривая мою супругу.
— Что — это? — насел я на него, возмущённый всем этим действом до глубины души. — Почему мы не вышли рядом с Кейтлин, как ты обещал?
— Видимо потому что вокруг замка задействована зона отрицания, не позволяющая создавать прямые портала в её пределах без дозволения владыки здешних мест? — развёл лапками бес. И попытался успокоить меня: — Да здесь она, здесь! Я её прямо отсюда чую!
— Где, здесь? — засуетился я, повторно, уже куда более тщательно разглядывая окрестности в поисках схоронившейся в какой-нибудь расселине неподалёку Кейтлин.
— Да вон там, в замке этом, — огорошил меня рогатый, ткнув пальчиком в направлении этой невообразимо величественной твердыни.
— В замке?.. — тупо уставился я на громаду из чёрного обсидиана. И придавленный осознанием собственной ничтожности в сравнении с этим могучим бастионом, растерянно проговорил: — Там же одной стражи наверное многие тысячи...
— А то! — с какой-то непонятной гордостью ответил мне надувшийся бес. — Одной только прислуги из низших демонов и бесов — ровным счётом легион! — И важно добавил: — Это же как-никак — замок тутошнего владетеля!
— Вот блин... — ошеломлённо протянул я, будучи даже не в силах представить себе как буду отбивать Кейтлин от целой армии демонов возглавляемой каким-нибудь Владыкой Ужаса. И непроизвольно начал ощупывать себя, да прихваченный с собой походный мешок, подсчитывая имеющиеся в наличии обоймы со стрелками к стреломёту. Хватит ли их на всех...
И очень вовремя я начал подсчитывать боеприпас. Ибо мгновением спустя увидел целую ораву страхолюдных демонов, стремительно несущуюся прямиком к нам!
— Погоди ты, погоди! — шикнул на меня бес, стоили мне только сдёрнуть с плеча стреломёт, да загнать в ствол первую стрелку с "Лезвиями Света". — Давай сначала попробуем с ними поговорить!
— Ты бредишь, бес? — возмущённо высказался я. — Какие могут быть разговоры? Они же нас сейчас порвут!
— Не порвут, вот увидишь! — заверил меня мой симбионт. И пробормотал озабоченно, оглядывая меня: — Надо только восстановить твою маскировку под человека, чтоб ты не светил так сильно своей истинной сутью...
Не то чтобы я верил в возможность договориться о чём-то с демонами, но... но беса всё же послушал. Не начал немедля гасить налетающую ораву. И позволил рогатому сделать то что он считал нужным с моим телом... А в итоге, как это не удивительно, когтисто-клыкастые и крылато-чешуйчатые обитатели Нижнего мира действительно не набросилась сходу на нас, а добежав, остановилась. Окружили. А когда бес бросил им что-то на неведомом мне языке, так и вовсе угомонились и даже скалиться слишком уж злобно перестали.
— Идём! — скомандовал довольный собой бес. Лаконично пояснив мне, что это он такое ляпнул демонам, что те мигом успокоились и даже престали выражать к нам плотоядный интерес: — Я потребовал от демонов-сторожей, чтоб они отвели нас к здешнему властителю.
"А ведь из этой затеи может и путное чего выгорит!" — подумал я, воспряв духом. И даже с благодарностью посмотрел на беса. Реально помощник он неоценимый... Ведь так у меня появится какой-никакой, а шанс спасти Кейтлин... Главное ж — это добраться до неё... А там — сигануть, к примеру, с ней в первое попавшееся окно, как я умею, и дёру, к порталу! Это куда реальней, чем брать в одиночку приступом эту несокрушимую твердыню...
Ну и потопали мы... Вернее я. Бес-то, наглая зараза, так и остался сидеть на моём плече. Решил видать — чего зазря копыта бить? Или заопасался, что его, мелюзгу, затопчут снующие вокруг нас здоровущие демоны...
Нет, всё же правильно я сделал, что не стал сразу воевать. Ибо, чувствую сгинул бы просто бесславно, ещё на подступах к этой тёмной цитадели... Ведь когда мы, выбравшись вскоре на вполне себе приличную дорогу, дотопали до этого агромаднейшего замка и проникли в него, оказалось что демонов там внутри столько, что я устал пальцы загибать. На подсчитанных сотнях...
Да что там говорить, если мы, наверное, битых два часа шли по бесчисленным величественным залам, длинным лестницам и арочным переходам, прежде чем добрались до места обитания здешнего владетеля. Понятно, что здесь всякой нечисти обитает побольше чем в ином имперском городе... От количества одних только увиденных бесов у меня даже рябить в глазах начало. А правая рука, судорожно сжавшаяся на рукояти меча, так и не разжималась до самого конца. Ибо по пути нам порой такие страхолюдные твари встречались, что я с трудом удерживался о того, чтоб не рубануть по какой-нибудь жуткой харе...
Просто я ж не мой симбионт, вернувшийся, по сути, в родной дом, а оттого чувствующий себя среди местной нечисти как рыба в воде. Вот и потряхивает меня неслабо... В отличие от беса, которому всё трын-трава. Похоже, чувствуя себя сидящим на моём левом плече в полной безопасности, он, чем дальше, тем больше смелел. А там и вовсе начал наглеть: стал такой, надуваясь от важности, ровно какой-то меховой колобок, снисходительные взгляды на встречающихся нам обитателей чёрного замка-дворца бросать, да откровенно по хозяйски оглядывать здешние хоромы. Словно прикидывая, как он тут распоряжаться будет...
— Это у всех тутошних владетелей такие хоромы, или это мы так неудачно угодили к одному из самых могущественных? — не выдержав подавляющего величия замка, поинтересовался я в конце-концов у беса.
— У всех Высших демонов такие, — охотно поведал мне рогатый, жутко надуваясь и едва не лопаясь при этом от гордости за одного из своих владык. И пояснил ещё с тщательно скрываемым торжеством: — Их ведь немного совсем... Менее полутора сотен на весь Нижний мир...
— А что так мало-то? — не понял я. Да выдвинул закономерное предположение, тот час пришедшее на ум: — Перебили что ли друг дружку?
— И это тоже, — кивнул бес. Да, воровато оглядевшись, шепнул мне на ухо: — Но вообще-то дело в другом. Не шибко радужно обстоят дела с обзаведением потомством у наших Высших...
— О как! — озадачился я.
Озадачился, да тут же и думать об этом казусе позабыл. Так как сопровождающие нас демоны наконец остановились, доведя меня с бесом до какого-то совершенно огромного зала, три стены которого занимали огромные, отливающие явственной чернотой, витражи, а у четвёртой, глухой, на возвышении стоял величественный трон. Втолкнули нас туда — и мигом захлопнули за нами резные каменные двери, украшенные жуткими картинами демонических войн. Вроде как в мышеловку сунули и были таковы...
Но мне было наплевать на всё это крайне подозрительное действо. Ведь в этот миг я увидел стоящую близ чёрного трона разодетую демоницу. В которой, несмотря на разделяющее нас немалое расстояние, моментально опознал одну хорошо знакомую мне особу!
— Кейтлин! — выдохнул я. И рванул к ней! Понёсся прямо как на крыльях ветра!
— Стайни?! Ты?! — расширились чернющие как ночь глаза девушки, так стремительно развернувшейся на мой возглас, что подол её облачения взметнулся едва ли не до пояса.
— Кейтлин!.. — повторился я, непроизвольно замедляя свой бег под впечатлением от увиденного. Но теперь уже выдохнув имя своей супруги с отчётливым возмущением. Ведь взметнувшийся, при резком развороте и шаге навстречу мне, подол этого её удивительного чёрно-серебрящегося платья, рассыпался на части, оказавшись набранным из нешироких длинных полос! Отчего чьи-то потрясающе длинные и стройные ножки, затянутые в чёрные ажурные чулочки, оказались явлены всему миру целиком и полностью! И во всей их бесстыдной наготе! Такой... такой наряд вполне подошёл бы бесстыдной суккубе, но вовсе не приличной девушке!
— А кто виноват в том, что платье с обычным закрытым подолом мне теперь надеть нельзя?! — проследив за направлением моего взгляда и поняв, что вызвало у меня такое неподдельное возмущение, полыхнула в ответ негодованием Кейтлин. И рявкнула: — Потому что хвост мешается! — И продемонстрировала опешившему мне этот самый пресловутый хвост — длинный, сильно утончающийся к концу и заканчивающийся стреловидным наконечником, — выметнув его из-под подола и помахав из стороны в сторону.
— Э-э-э... — растерянно проблеял я, следя за нервно подёргивающейся новой часть тела моей супруги.
— Вот тебе и — э-э-э! — передразнила меня прямо таки пышущая негодованием демоница.
"Во дела..." — потрясённо подумал я. Да тут же опомнился. И, обеспокоенно заозиравшись по сторонам, решительно обратился к Кейтлин: — Ладно, потом со всем этим разберёмся. А сейчас — бежим отсюда скорей! Пока ещё есть такая возможность! Прыгаем в окно и прорываемся к порталу!
— К какому ещё порталу? — не поняла ошеломлённая моим напором Кейтлин.
— Ну а как я, по твоему, сюда попал? — сердито спросил я, хватая за руку совсем не вовремя растерявшуюся демоницу и таща её к ближайшему окну-витражу. — С помощью портала конечно же! Который создал при помощи последней Искры Тьмы.
— Никуда я с тобой, мерзавцем, не пойду! — неожиданно упёрлась Кейтлин, останавливая наше продвижение к цели. — А прибью тебя прямо здесь! Так меня обжулить...
Поняв, что мне не уволочь без объяснения меж нами супругу, едва ли не вбившую высоченные каблучки своих туфелек в пол из полированного обсидиана, я прекратил бесплодные попытки сдвинуть её с места. И повернувшись к ней лицом, произнёс покаянно: — Прости дурака... что избрал такой способ помочь тебе сделать свой выбор... Просто... просто я безумно люблю тебя...
— Что? — опешила моментально растерявшая весь свой гнев Кейтлин. А потом, сдвинув подведённые бровки, с подозрением спросила: — А почему же ты мне раньше этого не говорил и в любви не признавался?
— Наверное потому что кое-кто даже гладиться не давался и всё время грозился сделать меня своим фамилиаром? — хмыкнул в ответ я. Но затем, вздохнув, всё же сознался: — Хотя скорей всего потому, что признаться в любви своей мечте воплощённой, куда сложней чем к примеру повергнуть магического дракона...
— Дурак ты, Стайни... — проворчала Кейтлин, отводя глаза. Но на этом не успокоилась, а проявляя свою обычную стервозность, язвительно проворчала: — Ди Самери ты, небось, тоже так красиво заливал?..
— Кейтлин, ну причём здесь Энжель? — чуточку возмутился я.
— Да при том самом! — отрезала моя законная супруга. И с неприкрытым сарказмом вопросила: — Или ты хочешь мне сказать, что она тебе даже не нравится ничуточки?
— Ну-у... нет, к Энж я тоже, конечно, питаю некоторые чувства... — попытался я дипломатично сгладить острые угла, говоря только полную правду — но в то же время не признаваясь Кейтлин что златовласка мне очень даже нравится, а уж тем паче — что я немного влюблён в неё. Да поторопился сказать в своё оправдание, видя как сузились глазки демоницы: — Наверное в этом моя двойственная натура виновата, что меня тянет к таким совершенно разным девушкам!
— Я тебе сейчас такую двойственную натуру покажу, наглая скотина! — перебила меня возмущённая донельзя демоница, не дав мне даже толком объясниться.
— Кейтлин, ну перестань! — взмолился я, поминутно оглядываясь и ожидая что на нас бросятся толпы обитающих здесь монстров. — Не до препирательств сейчас — уносить ноги надо! Пока здешний набольший не заявился!
— Какой ещё здешний набольший? — недоумённо нахмурилась уставившаяся на меня Кейтлин. И неожиданно ошарашила: — Это вообще-то мой замок!
— Чего?! — опешил я. И разинул рот: — Как это твой?!
— Да вот так! — с нескрываемым удовольствием сообщила мне Кейтлин. — Бабушка подарила!
"Ничего себе тут суккубы... Замки эдакие внучкам дарят запросто..." — пронеслась в моей голове ошеломлённая мысль. И я прекратив дёргать демоницу за руку, уже по новому оглядел её. Оценив наконец полностью её изысканный серебристо-чёрный наряд. Приталенное платье, с открытым верхом, подчёркивающим и приоткрывающим высокую девичью грудь, и строгим в неподвижности подолом, придаёт Кейтлин, блистающей сейчас своей ничем не скрытой демонической красотой, на редкость величественный вид. Который только усиливают строгие украшения, отливающие холодом лунного серебра. Особенно эта диадема с крупными черными алмазами... благодаря которой перед глазами почему-то так и рисуется образ принцессы в изгнании... демонической принцессы, разумеется, учитывая так и бросающиеся в глаза чёрные с серебристыми прожилками рожки, да подёргивающийся хвост...
Помотав головой, я попытался взять себя в руки. И упрямо заявил: — Да хоть и так! Но нам всё равно нужно возвращаться назад, в Срединный мир. — Не преминув припомнить ей кое-что: — Ибо да последует жена за мужем своим...
— Забудь! — отмахнулась Кейтлин, и немедля отвернулась. Сквозь зубы произнеся: — Какая я тебе жена, с рожками, когтищами и хвостом...
— Да какая есть! Я от тебя отказываться не собираюсь! Несмотря на твоё преображение! — немедля набычился я. А потом, поняв, что девушку убеждать надо иначе, мягко коснулся рукой её плеча и ласково сказал: — Ну перестань, Кейт... Ну что ты думала, что твои нечеловеческие черты отпугнут меня?.. Так я всегда знал что ты у меня суккуба...
— Суккуба?! — совершенно неожиданно для меня вскипела Кейтлин. — Суккуба?! — повторилась она. И аж от ярости затряслась!
— Э-э... — растерянно уставился я на неё. Осторожно сказав затем: — Ну да... — И видя, что демоница озлилась ещё больше, попятился. Едва не запнувшись при этом о своего симбионта. К которому и обратился немедля за поддержкой: — Ну скажи хоть ты ей! Это же ты ещё при первой нашей встрече сразу же опознал в ней демона искушения!
— Я?! — немедля изобразил столь неподдельное изумление указавший на себя обеими лапками ушлый бес, что даже я сам поверил, что он тут совершенно ни при чём.
