Если б это было не неразумное чудовище, а человек, я подумал бы, что он что-то забыл в своём пристанище и решил вернуться за этим чем-то. А так... Непонятно даже, что дракону в голову взбрело. Решил что недоспал что ли?..

Не утерпев, я осторожненько высунул голову за край скалы — в пещеру заглянул. Полюбопытствовать, что там происходит такое... И столкнулся взглядом с пристально смотрящим на меня драконом... Который, зараза, не развернулся уходя, а о стену, похоже, просто потёрся, да сделал два шага назад! А теперь ждал меня!

— Ш-шарх! Клац! — сбив кусок стены, со щелчком захлопнулась внушительных размеров пасть дракона. Чуть-чуть не достав до меня, отшатнувшегося в последний момент... И снова: — Клац!

Но последнее уже далеко позади. Ведь я не тугодум какой-нибудь, первого намёка хватило, что охота явно не задалась и мне пора сваливать отсюда. Уже ведь не удастся воплотить рассчитанный во многом на эффект неожиданности план...

"Как же ты узнал, скотина, что я тебя у входа поджидаю, а?!" — раздосадованно вопросил я про себя, мчась вниз по осыпающемуся склону к ельнику.

— Ш-шурх!.. — зашумела, зашелестела покатившаяся следом за мной каменная лавина. Которую оседлал рванувший следом за мной дракон!

"...!" — не нашлось у меня ни одного цензурного словечка, когда я, обернувшись на мгновение назад, увидел катящегося на камнях как на снежной горке дракона. Ничего практически не делающего, но неуклонно нагоняющего меня...

Я это... того самого... испугался... и аж холодными мурашками покрылся весь... Ведь до ельника ещё ого-го, а чудовище уже дышит в спину! А ускориться я не могу! Ибо тогда просто кубарем вниз покачу и расшибусь насмерть без чьей-либо помощи!

Тем не менее, сигая с камня на камень, я помчался вниз так, что даже горные козлы обзавидовались бы при виде такой прыти! Жаль спущенная моим преследователем каменная лавина была ещё быстрее...

"Нет, не успею!" — мелькнула у меня суматошная мысль, когда дракон клацнул пастью практически у меня за спиной. И видимо с перепугу, я резко затормозил и прыгнул на него... высвобождая свой Дар...

Последнее что мне запомнилось, так это удивлённая рожа дракона. Не сообразившего распахнуть пасть перед моим прыжком к нему. А потом — я вцепляюсь ему в нос, резкая вспышка, темнота, удар... удар, удар... И беспамятство...

— Стайни! — привёл меня в чувство хлопок ладонью по щеке. — Стайни! — повторила сие действо тормошащая меня Кейтлин и я ошалело помотав головой уставился на неё осоловелыми глазами. Подумав с содроганием: "Мутит-то меня как... Ох как мутит... Словно в одиночку слопал десяток тортов... И пирожными их закусил..."

Кейтлин, видя что я пришёл в себя, отступилась. Перестала меня бить и тормошить. И я вновь ненадолго вырубился. С открытыми глазами. На несколько мгновений буквально. Чтоб, очнувшись, обнаружить перед собой такую размывающуюся картинку...

— Ты куда дракона дел, скотина?! — разъярённо вопрошала Кейтлин, тыча мне, пребывающему в полной прострации, в нос огрызком драконьего хвоста — чтоб не отвертелся от такого аргумента видать. — А?!

Я затруднился с ответом на этот животрепещущий вопрос... Смог лишь сыто икнуть...

Что сразу навело мою невесту на страшные подозрения. Отступившись, она как-то задумчиво-оценивающе оглядела меня и, сдвинув бровки, пробормотала:

— Неужели сожрал?..

На что я лишь ещё раз икнул. И покраснел...

— Кейтлин, ну что ты такое говоришь?.. — смущённо выдавил я из себя, когда ко мне вернулся дар членораздельной речи. Да к здравому смыслу девушки воззвал: — Ведь это же громадный дракон! Ну подумай сама, как я мог его сожрать?..

— Не знаю, — категорично отрезала она. И обвела местность вокруг меня выразительным взглядом: — Но куда-то же он делся?

— Так может дракон просто улетел?.. — заикнулся было я.

— Никуда он не улетел, — сердито возразила Кейтлин. Сочтя нужным пояснить затем свою уверенность в том, что крылатое чудовище не удрало куда подальше пока я пребывал в беспамятстве: — Я ни на миг глаз не сводила со скального выступа за который вы скатились. И дракон из-за него не появлялся.

— Тогда может его засыпало камнями?.. — немедля выдвинул я новое предположение, кивая на обнаружившийся по соседству со мной каменный вал немалых размеров.

Девушка сначала недоверчиво посмотрела на меня, потом с сомнением покосилась на спущенную мной и драконом к подножью склона каменную осыпь. Целый вал же там образовался в результате нашей гонки. Большущий... Но под которым всё же вряд ли поместилась бы громадная драконья туша. Если её только не раскатало предварительно в тонкий блин. Однако моя невеста таки клюнула. Ведь я постарался быть максимально убедительным в своих словах, страшно желая увести Кейтлин от подозрений в отношении себя...

Магесса, поколебавшись пару мгновений, всё же оставила меня в покое. Направилась к этому вытянутому каменному холму и принялась аккуратно разбирать его вершину, поднимая "Тисками Воздуха" самые крупные глыбы и отшвыривая их подальше. А я, выиграв немного времени, облегчённо перевёл дух. И поспешно обратился за разъяснениями к хмурому бесу: "Что тут вообще произошло, рогатый?!"

"То что вы на диво дополняете друг друга! — неприязненно ответил тот. Любезно пояснив затем: — Что от одной — одни убытки, что от другого!"

"А дракон-то куда делся?" — спросил я самое главное, ничего толком не поняв.

"А дракон-то того! Тю-тю!" — разведя лапками с сарказмом выдал бес.

"Что значит — тю-тю? — возмутился я. — Ты толком ответить можешь?"

"Это значит, что нет больше дракона! Как и трофеев с него! — огрызнулся рогатый. И добавил ещё волком глянув на меня: — Прахом рассыпался!"

"А... А как же хвост, который откуда-то притащила Кейтлин?.." — растерянно вопросил я.

"Вот хвосты теперь драконьи вам и остаётся коллекционировать! — обозлённо выдала нечисть, совсем осерчав. А потом, чуть поостыв, буркнула: — Объём в котором ты можешь поглощать энергию не бесконечен, и весь дракон целиком в него просто не поместился".

"То есть я его и впрямь получатся — сожрал?! Вместо того чтоб частично лишить жизненной силы?" — разинул я рот.

"А нечего было сопротивляться и перехватывать у меня контроль над Даром! — взвился рогатый, кажется принявший мои слова за попытку возложить на него всю ответственность за случившееся. — И всё было бы как надо!"

"Ох блин... Как я ещё не лопнул-то... Ведь дракон такой огромный и энергии в нём наверняка была целая уймища..." — поражённо прошептал я, враз осознав почему меня так мутит как от переедания.

"Лопнуть — не лопнул бы, а перегорел бы наверняка, если бы не вырубился и я не смог взять под контроль твою энергетику", — проворчал бес. И махнул лапкой в сторону раскинувшегося рядышком ельника.

С трудом заставив безвольное тело повернуть в указанном направлении голову, я так и застыл с разинутым ртом. Там ведь уже стоит цельный лес! Как Кейтлин и не заметила, насколько ели подросли за прошедшие часы...

Не слишком-то долго, я впрочем пялился на представшую моему взгляду впечатляющую картину. Другая мысль отвлекла — как я теперь всё это объясню Кейтлин... Когда она не найдёт под завалом дракона...

Хисса меж тем к нам подошла. Ко мне сначала сунулась, облизнула мне, не могущему даже руку поднять для защиты, шершавым влажным языком лицо, а потом заинтересовалась действиями Кейтлин и направилась к ней. Приблизилась к магессе, сбоку встав и посмотрела на неё, без устали выбирающей "Тисками Воздуха" каменные глыбы из целого вала их. Затем передвинувшись чуть вперёд, с интересом заглянула в образовавшуюся в результате действий моей невесты внушительных размеров яму. И, отступив назад, вновь посмотрела на девушку. После чего громко фыркнула, развернулась и ушла. Возле меня улеглась и смежила глаза. Ничего интересного ведь не происходит, значит можно поспать...

— Стайни, твоя кошка почему-то заставила меня сейчас почувствовать себя полной дурой! — разозлённо произнесла Кейтлин, осознав не без помощи моего талиара, что попытка отыскать под невеликим каменным холмом огромную драконью тушу была мягко говоря наивной.

— Она не специально! — поспешно заверил я свою невесту. Чем ещё больше разозлил её.

— Где дракон, Стайни?! — рявкнула она, подступаясь ко мне.

— Ну... В общем... нет его больше... — помявшись, ответил я.

— Как это нет? — возмутилась Кейтлин. И насела с новой силой, желая дознаться до правды: — А где же он?

— Рассыпался чёрным пеплом, — с покаянным вздохом сознался я.

— Пеплом?.. — опешила моя невеста.

— Ну ты же знаешь о моём Даре поглощения энергии... — отвёл я глаза. — Это вот он так и проявил себя...

— Что?! — ахнула магесса, явно не ожидавшая такого.

— Просто я любую энергию могу поглотить, в том числе жизненную, а не исключительно стихиальную... — смущённо пояснил я ошеломлённо хлопающей глазами девушке.

— Ну Стайни... — выдохнула наконец она, придя в себя. И покачала головой... После чего задумчиво пробормотала: — Похоже тебе от предков по демонической линии досталась не только частичка их крови но и их уникальная способность... Совершенно уникальная способность... Даже более полезная чем я думала... — Прошептав это, она сугубо оценивающе уставилась на меня.

— Эй, эй, даже и не думай! — запротестовал я, прямо таки ощутив что мысли одной сильномогучей магессы сворачивают в опасном направлении. И напомнил ей на всякий случай: — Ты слово дала! Что сделаешь меня фамилиаром исключительно с моего согласия! Которого ты не получала! Ибо я всегда был против!

— А может ты передумал? Только сам не хочешь сознаваться? — задумчиво предположила девушка, не иначе как ища для себя оправдание, позволяющее преступить данное ранее слово.

— Ничего я не передумал! — в приступе отчаяния воскликнул я, борясь с непослушным, ленивым телом, но смог лишь повернуться на бок, а потом назад на спину повалился. И едва холодным потом не покрылся, ощутив свою полную беспомощность пред лицом подступающей беды... А от понимающе-доброй и одновременно с этим предвкушающей улыбочки демоницы, внимательно наблюдавшей за моими потугами мне и вовсе стало нехорошо.

— Стайни, ну ты же понимаешь, что это будет лучше для тебя... — доверительно прошептала моя невеста, ненароком скашивая глаза на находящуюся при ней дорожную суму, в которой она таскает много чего нужного, включая всё необходимое для проведения Ритуала Единения, позволяющего обзавестись фамилиаром.

— Не понимаю! — помотал я головой.

— Ну чего ты упрямишься? — чуточку сердито бросила магесса. — Всё равно ты станешь фамилиаром. Если не моим, так чьим-нибудь другим. — И, приблизив своё лицо к моему, принялась ласково уговаривать, на ушко мне шепча-дразня: — Ведь всё изменится тогда... И поверь мне — исключительно к лучшему...

— Что именно к лучшему изменится? То что я практически утрачу свою волю? — возмущённо вопросил я не поведясь на это.

— Да не буду я ограничивать твою волю, Стайни, не буду, — клятвенно заверила меня Кейтлин, отстранившись и едва ли не сложив руки у груди. Помолчала чуть, для вящей убедительности своих слов, но видя что я не повёлся, досадливо поморщилась. Губку прикусила. Да предложила вдруг, коварно блеснув глазками: — Если согласишься на ритуал... можешь взять ди Самери второй женой... Ты ведь этого хочешь?..

— Не хочу! Совсем-совсем не хочу! — поспешно отказался я, здраво подозревая, что если отвечу утвердительно на этот вопрос, то быть мне точно фамилиаром, а Энжель при этом — не видать как своих ушей.

— Ну почему ты такой вредный, Стайни? — сердито вопросила Кейтлин, усаживаясь на камень по соседству со мной. И засопела негодующе, уставившись на ведущую к драконьему логову осыпь. Очевидно, её привело в явное расстройство то, что она не смогла ни меня уговорить, ни своё слово нарушить.

Впрочем, если она ожидала, что я брошусь её утешать и немедля предлагать себя в фамилиары, то зря. Жаль, конечно, разочаровывать обольстительную суккубу, но такой дурости она от меня не дождётся. Не такой уж я осёл, как утверждает бес, чтоб клюнуть на такую немудрёную уловку. Хотя, возможно, это всё моё состояние виновато... Ну не до сочувствия своему ближнему, когда самому так нехорошо... скорее даже — дурно...

С час я, наверное, терзался неприятным чувством пресыщения, ровно как какой-то ребёнок, переевший сладостей в праздничный день. Только когда до нас добрались Гнат с Крилом, вызванные магессой с помощью кличчера, оклемался чуток и смог подняться на ноги.

— Держите, — вручила им Кейтлин огрызок драконьего хвоста, когда наши проводники-следопыты приблизились и начали с любопытством озираться.

— Что это? — обалдело уставились на неё Гнат и Крил.

— Трофей сэра Кэрридана, — как-то буднично уведомила их моя невеста. Покосившись затем на меня и безжалостно уточнив: — И это всё что ему удалось добыть сегодня на охоте.

— А как же сам дракон?.. — растерянно уставились на неё мужики.

Кейтлин ничего не ответила им, просто выразительно посмотрела на меня. Как бы предлагая тем самым спрашивать у самого сегодняшнего охотника...

Я же не нашёлся с ответом. Только краской залился. И отвёл взгляд. По сторонам им зарыскал. Пока не наткнулся на темнеющий зев пещеры — обители крылатого чудовища.

— А может это и не единственный трофей! — оживлённо встрепенулся я, увидев великолепную возможность уйти от нелицеприятных вопросов относительно того что случилось на охоте, что от огромного дракона остался только махонький кусочек хвоста. И быстро начал карабкаться к логову чудовища. Вроде как сожранного только что мной...

— Нет, Стайни ты неисправим... — донёсся до меня обречённый вздох Кейтлин. И она с сарказмом бросила мне вдогонку: — Только не говори мне, что ты отправился за драконьими сокровищами!

— Именно за ними! — решительно ответил я и не подумав даже останавливаться. Ну а вдруг снова повезёт?.. Тогда ведь все сразу забудут о куда-то девшемся драконе...

— Куда?! Стоять! — рыкнула позади леди на кого-то. Ну или вернее не на кого-то, учитывая что рядом с ней нет никого неведомого, а конкретно на Гната и Крила. Не иначе как вознамерившихся последовать за мной, с целью подсобить в поисках натасканного драконом в своё логово серебра и злата.

— Нет никаких драконьих сокровищ! Запомните это и зарубите себе на носу! — принялась наставлять моя невеста не решившихся пойти поперёк неё мужиков.

"Тут лучше десять раз проверить, чем один раз ошибиться..." — хмыкнул я про себя, карабкаясь по склону.

"Это ты правильно рассуждаешь!— похвалил меня бес. И порадовался ещё: — Хорошо что демоница такая недоверчивая и категорически отрицает само существование драконьих сокровищ! Нам больше достанется!"