И оно пришло. Спасение пришло в виде смерча, сначала начавшего вырывать прямо из-под лап дракона вывернутые им камни, а потом сдёрнув со скального уступа и его самого. Да и мне несладко стало... Пришлось пожертвовать ножом и вонзить его в чуть размягчившуюся под воздействием драконьего дыхания скалу. И уцепиться за него, чтоб не высосало из укрытия.

Не самые весёлые пять минут я провёл пока начал стихать разбушевавшийся ветер. А когда стихия совсем успокоилась, не смог сдержать облегчённого вздоха. И лишь тогда отпустил судорожно сжатую обеими руками рукоять ножа...

Когда же распрямился и поднялся, обомлел просто. Ибо оказывается прятался я не в глубокой норе, а в широченной воронке, с крохотным углублением по центру...

— Обалдеть... — поражённо выдохнул я, оглядываясь по сторонам. И выступил из, хм, норы, глубиной мне едва ли по колено...

Полюбоваться особо на открывшуюся взгляду картину у меня не вышло. Помешали начавшие сыпаться с небес камни... Кейтлин-то, удостоверившись, что сумеречник никуда уже не денется развеяла смерч. И я поспешил укрыться в пещере, пока мне на башку не грохнулся один из здоровущих обломков скалы, коими сильномогучая магесса пуляла в вертящегося в воздушном вихре дракона, чтоб повредить ему крылья.

Ну да ничего, недолго пришлось прятаться от каменного града. Как раз времени хватило на то чтоб проверить логово чёрного чудовища на предмет наличия накопленных сокровищ... Жаль только не отыскалось совершенно ничего. Хоть шаром покати в пещере... То ли дракон нам попался из аккуратистов, не терпящих в жилище никакого бардака, то ли он поселился здесь совсем недавно.

Так что оставалось нам с бесом что расстроенно повздыхать, да топать к демонице...

— Стайни, ты совсем из ума выжил? — вопреки моим ожиданиям, отнюдь не ласково встретила Кейтлин, когда я добрался до неё. И гневно продолжила, сверкая глазами: — Ты что там вытворял?

Напустилась, значится, сразу на меня. Сходу. Но вовсе не это заставило меня опешить, а отчётливые нотки беспокойства, прозвучавшие в её чувственно-бархатистом голосе.

"Неужели она искренне переживает за меня?.." — изумлённо обратился я за подтверждением к своему симбионту. Больше-то не к кому... Хотя Хисса ещё есть, но она здесь явно мне не помощница.

"Конечно, переживает, — охотно подтвердил бес. Глубокомысленно добавив затем: — Ведь где она ещё такого олуха найдёт, что согласится быть приманкой для драконов". — И осклабился, скотина.

Выругавшись на него, я чуть смущённо сказал с нетерпением ждущей моего ответа магессе:

— Так это... Дракона дразнил... Чтоб он позабыл обо всём на свете кроме своего обидчика...

Кейтлин закатила глаза. И сокрушённо покачала головой. Но ничего больше не сказала, не то сочтя что победителей не судят, не то решив что объяснять что-то такому ослу как я просто бесполезно.

— Да ладно тебе, всё же удачно получилось, — примирительно произнёс я. Добавив затем рассудительно: — Хотя повторять такое не стоит. Нужно будет подумать, как сделать изведение драконов не столь рискованным.

На этом и остановились. И подав с помощью кличчера сигнал нашим людям, начали спускаться вниз по склону. Делать-то нам здесь больше нечего. В драконьем логове ничего нет, а сам сверзившийся с небес сумеречник расшибся насмерть о камни и скатился бездыханной тушкой в долинку — прямо к кустам в которых обреталась Хисса.

* * *

Понятно, остатка дня нашим наёмным работникам не хватило, чтоб разделать поверженного сумеречника. По сути к вечеру до него только добрались, проторив к драконьей туше тропу, по которой можно было бы вывезти на мулах наш трофей по частям. Так что пришлось всю ночь трудиться подчинённым Джозефа Тирага. Всю ночь, да ещё и немалую часть следующего дня...

Так как спешка она только при ловле блох хороша, мы с Кейтлин решили не торопиться с отправлением в обратный путь и дать трудягам отдохнуть до завтрашнего утра. А сами отправились на прогулку... По моим владениям. Мне ж жуть как интересно что здесь да как. Прям на месте усидеть не могу, так хочется всё хорошенько обшарить... Ну и соответственно никому посидеть спокойно с книгой Ушедших не дам... Кейтлин это довольно быстро смекнула, а потому, вздохнув, практически смиренно отправилась со мной и Хиссой.

Прошлись мы втроём неслабо — практически обогнув агромадную Чёрную гору, источник моего будущего богатства, но бродили в общем-то не зря. Замок нашли! Здоровущий... Стоящий прямо на самом краю отвесной скалы...

Пока мы поднималась к нему по извилистому серпантину, я все глаза проглядел, жадно рассматривая возвышающееся перед нами строение из серого гранита. Приземистый, мощный замок с шестиугольными башнями производил впечатление надёжного бастиона, какой нахрапом не возьмёшь. Понравился он мне, в общем.

Вот только когда мы добрались до стен замка, и пройдя под воротной аркой с отсутствующей решеткой во двор, я не смог удержаться от разочарованного вздоха. Ибо сразу стало понятно почему он никак не обозначен на карте... Потому что не отстроен и на четверть! Только внешние стены по сути, и готовы...

"Да, сокровищ тут явно нет..." — моментально погрустнел бес.

"Это да..." — не мог не согласиться с ним я, осматриваясь по сторонам.

— Похоже кое-кто хотел обнаружить в этой глуши отличный замок в идеальном состоянии, такой что хоть сейчас заселяйся, — не удержалась от подначки приметившая мою расстроенную физиономию Кейтлин.

— Что-то типа того, — хмыкнул я, покосившись на неё. После чего ещё раз обвёл взглядом двор, и чуть повеселев, пожал плечами и благодушно молвил: Впрочем и так сойдёт. Не придётся практически ничего перестраивать.

— Ты хочешь достроить этот замок? — приподняла левую бровь Кейтлин.

— А ты что-то имеешь против? — зеркально отобразил я выражение её лица.

— Да нет, ничего, — немного смутившись, помотала она головой. — Твои владения, тебе решать что с ними делать.

— Вот и отлично, — удовлетворённо кивнул я. И потащил девушку за собой на крепостную стену, чтоб ещё оттуда, сверху, всё осмотреть.

Мы прошлись по стене, от одной из похожих на угловые шахматные фигуры башни до другой, и, поднявшись на её открытую площадку, на которой так и напрашивается установка какой-нибудь мощной противодраконьей баллисты, остановились там, у зубчатого парапета. Смысла нет дальше идти — впереди всё одно и тоже. А отсюда открывается такой замечательный вид на раскинувшуюся внизу под отвесной скалой долину, что просто дух захватывает...

Я правда насмотрелся на все эти красоты быстро, и перешёл к другому краю — внутренний двор окинуть хозяйским взглядом. Да там у парапета и замер, призадумавшись. И стоял, погрузившись в свои мысли пока не подошла Кейтлин и посмотрев вниз, но не найдя там ничего интересного, не полюбопытствовала у меня: — Что ты там такого углядел?

— Да вот... гляжу... и прямо так и вижу... — кося на неё глазом медленно произнёс я.

— Что именно? — поторопила с ответом девушка примолкшего меня.

— Да как по этому двору бегают наши детишки, — не став больше мучить ожиданием немало заинтригованную демоницу, охотно просветил я её. И прежде чем она опомнилась, брякнул ещё, счастливо улыбаясь: — Все полторы дюжины!

— К-какие полторы дюжины?.. — запинаясь переспросила Кейтлин, ошеломлённо воззрившись на меня расширившимися до предела глазами и аж непроизвольно попятившись. — Ты ополоумел, Стайни?!

— Не-а, — упрямо помотал я головой, продолжая улыбаться и ласкать её влюбленным взглядом. Хотя мне было вполне понятно смятение леди, ведь благородные семейства обычно заводят трёх-четырёх детей, редко больше.

— ... — издала моя пребывающая в ступоре невеста что-то нечленораздельное.

— Кейтлин, — мягко обратился я к ней, придвигаясь и ласково беря за руки. И продолжил, заглядывая ей в глаза: — Ну ты чего?.. Ты же видела себя в зеркале? В полный рост?.. И... эм-м-м, — Не договорив, я замялся на пару мгновений, подбирая удобоваримое выражение, чтоб не получить в результате по лицу от возмущённой леди, а потом всё же осторожно продолжил, дипломатично произнеся: — И, эм-м-м... не вполне одетой...

— Что за вопросы, Стайни? — закономерно вспыхнула девушка, и не подумав признаваться ни в чём подобном. И немедля уставилась на меня сузившимися глазками, не иначе как восприняв мои слова за какой-то намёк и невольно вспомнив, что одна наглая скотина видела её в одном только нижнем белье. А может... может быть даже и вовсе без него!..

— Просто ответь! — видя такое дело поторопился попросить я, пока моя невеста не понапридумывала себе невесть чего.

— Ну видела... — подумав чуть, всё же неохотно призналась Кейтлин. И тут же с нескрываемым подозрением вопросила: — А что?

— Ну так если видела, то сама должна понимать, что меньше детишек нам заделать никак не получится, — надзирательно ответствовал я. И руками эдак сожалеюще развёл — как бы говоря, уж извини...

Жаль долго ломать комедию не смог. Не выдержал, глядя на совершенно обалделую физиономию девушки — засмеялся.

— Ах ты! — поняв что я над ней просто подшучиваю, Кейтлин попыталась ткнуть меня в бок кулачком. Но я увернулся и отскочил, хохоча.

Чутка мы на башне в догонялки поиграли, под надзором недоумённо смотрящей на нас Хиссы, а потом успокоились. Когда я, устав бегать от рассерженно рычащей демоницы, резко становился и вскинув руки вскричал:

— Всё, всё, сдаюсь на милость победительницы! — И воспользовавшись моментом, притянул Кейтлин к себе и быстро её поцеловал. Да уставился на неё как ни в чём ни бывало.

— Ну Стайни... — едва слышно протянула спустя продолжительное время замершая как вкопанная девушка. И, посверлив меня ещё немного негодующим взглядом своих нечеловечески прекрасных очей, резко развернулась и отошла к дальнему парапету — тому что вовнутрь замка обращён.

"Вот, позволила себя поцеловать и даже когти в ход не пустила!" — порадовался я про себя своему явному успеху.

"Как бы тебе потом не пожалеть об этом..." — с ехидством заметил бес.

"С чего бы это?" — недоумённо уставился я на него.

"Да с того, что если сейчас тебе спустили столь вопиющую наглость, это вовсе не значит, что она останется безнаказанной. Не та у ди Мэнс натура. Так что, так или иначе, а тебе всё равно придётся поплатиться... Рано или поздно. И отнюдь не факт, что это окажется лучше чуть подранной сразу шкуры... Ибо чем дальше — тем дороже расплата", — охотно пояснил откровенно скалящийся паршивец.

"По-моему ты, в силу своей чрезмерной подозрительности, раздуваешь из мухи слона. А проявленная сейчас ди Мэнс покладистость может быть объяснена иначе, нежели решимостью поквитаться со мной за всё в будущем", — недоверчиво покачал я головой. Ну не может быть моя невеста такой! В Кейтлин же лишь четверть демонической крови, а значит в ней должно преобладать доброе человеческое начало.

"Нет, твоя ослиная доверчивость неискоренима... — хлопнув себя раскрытой лапкой по морде сокрушённо покачал башкой бес. — Пока, наверное, на шкуродёрне не очутишься, так и не начнёшь соображать что к чему..."

"Да ну тебя", — обидевшись, послал я подальше эту скотину, что только и умеет издеваться, да подначивать. И перенёс внимание на Кейтлин, всё ещё стоящую у дальнего от меня парапета и, склонившись, разглядывающую что-то внизу.

Помедлив чуть, я подошёл к девушке. Встал слева от неё и заглянул за парапет. Совершенно закономерно узрев лишь пустой двор. И, пожав плечами, выпрямился и покосился на Кейтлин. Которая, сведя вместе бровки и нет-нет покусывая нижнюю губку, сосредоточенно водила перед собой указательным пальчиком — вроде как считая что-то...

— Кейтлин, ты чего тут делаешь?.. — слегка обалдело поинтересовался я у неё.

— Да вот всё у меня никак не получается... — досадливо тряхнув головой, ответила она и не подумав отвлечься от своего непонятного занятия.

— Что именно не получается? — недоумённо спросил я, ничего не поняв.

— Сосчитать, сколько там среди моих полутора дюжин бегает детишек ди Самери... — повернув наконец голову и прекратив водить перед собой пальчиком, охотно поделилась со мной демоница. Да с надеждой уставилась на меня: — Может, ты мне в этом поможешь?..

Бес, замерший поначалу как и я столбом, миг спустя брякнулся с моего плеча содрогаясь от душащего его хохота. А я... побагровел просто, глядя в изумрудные очи Кейтлин, с нескрываемым интересом разглядывающей меня.

"Ну стерва!.." — потрясённо выдохнул я про себя, едва чуть опамятовал. А вслух смог лишь смущённо выдавить: — Кейтлин, ну что ты такое говоришь...

— А что? — вроде как удивилась она. — Учитывая проявляемую ди Самери целеустремлённость... детьми от тебя она явно обзаведётся.

— Ты определённо ошибаешься на этот счёт, — убеждённо заявил я, окончательно приходя в себя. И головой даже помотал: — Нет, Энжель настоящая леди, и ни за что не пойдёт на связь с мужчиной, не будучи при этом его женой.

— Так и я о том же, — сверкнула глазами Кейтлин, голосок которой заметно похолодел. И, выдержав краткую паузу, вкрадчиво молвила: — Или ты полагаешь, что ди Самери такая дура, и не понимает, что единственный способ для неё восстановить свой попранный статус, это выйти замуж за своего опекуна?..

— Да нет, понимает наверняка, — вынужден был признать я, припёртый всем этим к стенке.

— Вот! Что и требовалось доказать! — восторжествовала демоница. Хотя казалось бы, чему тут радоваться?..

— Так... Так может выходом из всей этой ситуации будет формальное замужество Энж?.. — приготовившись немедля отпрыгнуть подальше от своей невесты, буде она решит меня на клочки разорвать, всё же рискнул я озвучить витавшие в последнее время в моей голове мысли.

— Что? Формальное замужество? — прошипела моментально сузившая глазки демоница.

— Ну ненастоящее же! — поторопился объясниться я перед пришедшей в полное негодование Кейтлин. И для вящей убедительности шагнул к ней, не сводящей с меня антрацитово-чёрных очей, и, осторожно коснувшись её, мягко за руки взял. Утопив узкие девичьи кисти в своих лапищах. После чего, глядя ей в глаза, максимально открыто произнёс — сознался даже:

— Ведь о том чтобы взаправду привести в дом вторую жену я никогда и не заикнулся бы... Просто потому что нечестно требовать от кого-либо чего-то, на что не согласен сам... А я — я делить тебя с кем-либо не желаю. Ни за что и ни за какие коврижки. Так что — сама понимаешь...

Такое моё откровенное признание заставило схлынуть обуявший Кейтлин демонический гнев. И глаза её чернющие медленно-медленно вернули себе насыщенно изумрудный цвет. А затем она громко фыркнула: — Ты бредишь, Стайни! — И, скрестив руки под грудью, гордо отвернулась.

— Ты категорически против, да?.. — вздохнул я, совершенно однозначно поняв её ответ.

— Так же, как думаю, и ди Самери! — ещё раз фыркнула демоница. Язвительно продолжив: — Которую, в чём не сомневаюсь даже, тоже категорически не устроит такое решение её вопроса! В виде не настоящего замужества!