— Они дети и умеют думать только в ситуации, опасной для жизни, — хмуро заявил Рейтар, пряча в голосе глубокую досаду.
— К сожалению, от понимания данного факта только хуже, — согласился я с чувствами воина.
Помолчали…
— Мы готовы! — влетела на кухню Вилл, судорожно пытаясь попасть левой рукой в рукав кофточки. За ней вяло подтянулись и остальные.
— Хм, — сверяюсь с часами на стене. Вроде тикают. — Ну, допустим… Браво, — складываю руки на груди. — Удивили. Хотя за урок по магии — «неуд».
— Ты хоть иногда можешь не язвить? — скривилась аловласка.
— А что я такого сказал? — с улыбкой вскидываю бровь. Про камру они и впрямь полностью забыли.
Судя по глазам, она и сама это знает, но вот согласиться гордость не даёт.
— Может, поторопимся? — внесла рациональное предложение Тарани. — А то меня вот-вот мама пойдёт будить.
— Да, точно, — Вилл начала вынимать из-под ворота цепочку с кристаллом. — Кстати, Мэтт ещё не приходил?
— Нет, — вместе с Рейтаром и Седриком шагаю ближе. — Будем ждать? — и ироничная улыбка. Мне-то с родителями объясняться не надо.
— Нет времени, — всё правильно поняла фейка и, таки достав Сердце, сосредоточилась, уперев в него взгляд. — К кому первым? — мулатка уже открыла рот, как вперёд выпрыгнула Ирма.
— Ко мне! — девочка сделала «страшные глаза», чуть ли не хватая Вэндом за грудки. — У Тарани только мама, а у меня Крисс! Если он ворвётся в комнату с очередной своей игрой, это будет конец! Катастрофа! Полный и абсолютный финиш!
— Ладно-ладно, я поняла, сейчас, — главная стражница сосредоточилась, и я ощутил укол разливающейся от кристалла магии, а взгляд на миг ослепила вспышка.
Холостяцкая, эм, я хотел сказать — девичья комната встретила нас тишиной и тем же самым бедламом, что и вчера. В кровати с видом натурального ангелочка лежала иллюзорная копия спящей повелительницы воды, никак на наше появление не реагируя. Щелчок пальцами — и она исчезает, сжать кулак — и все мы, кроме хозяйки помещения, «растворяемся в воздухе».
— Ирмаааа!!! Пора вставать! Кииийя! — дверь с грохотом распахнулась, и на пороге появился мелкий пацан в чёрной пижаме и с деревянным мечом в руках. — Иииийя! — меч кого-то «разрубил» перед владельцем. — Мама сказала тебя разбудить! А ты… Ты уже встала?
— ДА, КРИСС! Я уже встала, брысь из моей комнаты! — распалённая девочка оказалась рядом со скоростью звука и, схватив брата за шкирку, вытолкала его в коридор.
— Эй! Как ты со мной обращаешься?! — негодовал парень. — Я ужасный ниндзя-изгой!
— Ты ужасный шумный балбес! — припечатала Ирма снаружи, после чего резко вернулась в комнату задним ходом и захлопнула дверь. — Всё, идите, до скорого, — глядя в наш угол и с усилием подпирая створку, попрощалась девушка.
— С кем ты там разговариваешь? — подозрительно донеслось сквозь дерево.
— НИ С КЕМ! — рявкнула страдалица.
— Это заговор клана Кога! — радостно возопил мелкий. — Я знаю! Открой, я его раскрою! Киииийя! — с той стороны опять послышался удар, и девочку чуток качнуло.
— Уходите быстрее! — зашипела Ирма, содрогаясь от новых ударов и воплей.
— Удачи, — скованно буркнула Вилл, и мы вновь перенеслись.
— Знаешь, — новая смена иллюзий, но уже в спальне темнокожей стражницы, — когда во дворце появилась Элион, я имею в виду, во второй раз, я считал, что мне тяжело. Все эти вечные капризы, глупости и дёрганья во время важных дел, которые нужно терпеть…
— Ты это к чему? — подозрительно повернулась ко мне аловласая ученица.
— Неприятно это признавать… Но я был не прав.
— Ещё извинись, что хотел забрать её силу, — фыркнула Корнелия, пока Тарани аккуратно выглядывала в коридор.
— С чего бы? — вздёргиваю бровь.
— Никого нету, можете идти, — поделилась мулатка, притворяя дверь.
— Угу, — буркнула Вилл и активировала очередную телепортацию. Развивать тему ей явно не хотелось…
Дальнейшие события проходили уже без лишних эксцессов. Доставив по домам всех стражниц и оставив их на проведение сеансов семейного быта, мы оказались в квартире Вэндом. Процедура снятия изображения спящей девочки повторилась, и спустя пару мгновений и ещё одну вспышку мы уже стояли на лестничной клетке, дожидаясь аловласую «защитницу». Пусть этот момент и был самым опасным во всей схеме, но я уже убедился, что вполне способен и сам продержаться какое-то время, уж на то, чтобы девочка успела прибежать на шум, точно хватит.
— Мой князь, — подал голос Седрик после пары минут ожидания. Что-то он сегодня разговорчивый…
— Что? — краем глаза отмечаю, как нахмурился Рейтар. К гадалке не ходи — раздражают его попытки моего бывшего советника обратить на себя внимание, и тут даже не ревность фаворита, а сугубо личное.
— Быть может, я не владею всей информацией, — подобострастно начал оборотень, умасливая мой слух шелковистыми интонациями, — но вам не кажется, что эти игры слишком затянулись? Пока мы прячемся на Земле, колдунья набирает силы и не спешит попадать в расставленную на неё ловушку. Возможно… Стоит придумать новый план?
— У меня есть план, — отворачиваюсь в сторону коридора, откуда должна прийти Вилл. — Неужели ты думаешь, что я всерьёз полагаюсь на эти детские идеи и позволю использовать себя как наживку?
— Я не смел даже допускать подобные мысли, господин мой, — Змей поспешно поклонился.
— Не надо этого лицемерия, именно так ты и думал, — дёргаю щекой. — И стражницы до сих пор убеждены в том же самом, а это значит, что и Нерисса так считает. Потому не будем её переубеждать раньше времени.
— Повелитель, — с привычной резкостью вступил в разговор Рейтар, — если у вас есть план, не разумно ли будет поделиться им с нами? Я не оспариваю ваш ум, но любой воин лучше исполнит возложенную на него задачу, если будет знать цель операции.
— Каждый солдат должен знать свой манёвр? — воин удостоился понимающего прищура. — Ты прав. Но пока ещё не время. Сейчас ваша задача — защищать меня от возможного нападения Нериссы. В нужный момент я всё расскажу.
— Как пожелаете, господин, — Рыцарь Мщения отвернулся, вновь занявшись пристальным изучением окрестностей на предмет опасности. Ни поклонов, ни подобострастия, но при этом чувствуется — исполнит всё в точности.
Что же до плана, то я не стал изобретать велосипед и взял за основу канонный вариант с Хэллоуином — такую наживку она не сможет проигнорировать, даже зная о нашем присутствии. Хотелось бы, конечно, чего-то более оригинального, но…
Пытаться охотиться за Нериссой — дело гиблое, она абсолютно не ограничена манёвром, и если раньше по каким-то невнятным причинам постоянно норовила напакостить на Меридиане или Земле, то в настоящий момент период самоутверждения кончился. Не знаю, как это связано с непосредственно моим освобождением — в мультике вроде бы мелькало что-то о допёкших её стражницах, мол, доигралась старушка и начала серьёзно получать, но это непринципиально. Важно сейчас то, что никаких зацепок к поиску у нас нет, и прыгать по ближайшим мирам в надежде случайно повстречать колдунью можно хоть до старческих морщин.
Идея же ждать, пока она сама нападёт, соблазнённая моим неотразимым видом… Честно сказать, с самого начала отдавала изрядной толикой… наивности. Да, один раз она попробовала, но кто же станет долбиться головой в стену, в смысле — раз за разом лезть в лобовую атаку, зная, что тебя мало того что ждут, так ещё и именно этого от тебя хотят? Здраво рассуждая, от наличия бродящего где-то на свободе наследника Меридиана ей ни тепло, ни холодно, и вести завоевания я ей никак помешать не могу. Само собой, глупость человеческая безгранична, и если вдруг план выгорит, я буду последним, кто прольёт по этому поводу слёзы, но вот рассчитывать на него целиком я точно не собирался.
В конце концов, на самый крайний случай у меня всегда оставался вариант с заложниками, в роли которых отлично бы смотрелись Калеб с папашей. Разумеется, грубо его не исполнишь, но что-то вроде «злобный узурпатор всех обманул, вернул власть и собирается публично казнить главарей мятежников» может сработать. Воспалённое чувство гордости ей точно не позволит остаться в стороне.
За размышлениями чуть не пропустил момент, когда в конце лестничной площадки щёлкнул замок открывающейся двери и до нас донёсся приглушённый голос Сьюзен:
— …бя точно всё в порядке? Такой энтузиазм в учёбе ты не демонстрировала даже в прошлом году, когда миссис Ха…
— Да, всё хорошо! — оборвала её раздосадованная повышенным вниманием Вилл. — Хватит меня контролировать за каждый чих, я уже не маленькая!
— Да-да, а бельё в стирку опять сдать забыла, — спокойно заметила женщина.
— Завтра сдам, — тоном ниже ответила девочка. — Ну всё, мам, я пошла, а то опоздаю!
— Я могу подвезти…
— Нет! Я сама, всё, пока, удачи на работе!
— Ну как скажешь, — в голосе старшей Вэндом появилась улыбка. — Веди себя хорошо, Хрюс… — дальнейшую реплику старшей Вэндом заглушили звук захлопывающейся двери и быстрые шаги в нашу сторону под невнятное, но очень недовольное бурчание.
— Готова? — спрашиваю, бесстыдно ухмыляясь, глядя в глаза разгневанной стражницы, стоило той появиться из-за угла.
— Ты!.. — судя по лицу и нескольким искрам в волосах, Вилл прекрасно поняла, что последние слова её матери я не только услышал, но ещё и догадался, что там идёт дальше.
— Я, — соглашаюсь. — Хочешь мне что-то сказать? — и больше нежности во взгляде, больше! А вот ехидства можно и убавить… Потом… Может быть.
— Хррр, — девочка скрипнула зубами. Глубокий вдох, и… — Нет, идём.
Очередная телепортация — и мы замерли в тёмном переулке у дома Ирмы, готовясь ждать последнюю.
— Сегодня какой-то нервный день, ты не находишь? — вкрадчиво обращаюсь к стражнице.
— Он станет намного лучше, если ты помолчишь, — буркнули в ответ, нахохлившись.
— Жаль-жаль… А я-то хотел узнать, что скромный принц может сделать, дабы поднять настроение прекрасной даме, — наклоняюсь чуть ближе, переходя на заговорщицкий шёпот. — Может быть, тортик?
Вилл уже набрала в грудь воздуха для достойного ответа, как неожиданно (и маааленький магический импульс с моей стороны тут совсем ни при чём!) её живот издал выразительное бурчание. Отповедь застряла в горле, а щёки девочки начали стремительно алеть.
В переулке установилась гробовая тишина, и Рейтар с Седриком, старательно изображающие детали интерьера, её совсем не портили.
— Я так понимаю, это был утвердительный ответ? — мою нежно улыбающуюся физиономию обожгли злым взглядом, при этом ещё больше покраснев.
От «окончательного позора» лидера стражниц спас донёсшийся от основной улицы звук бега и влетевшая в переулок тяжело дышащая Ирма.
— Уф, вырвалась… — согнулась повелительница воды, опираясь одной рукой о стену дома.
— Что, младший брат совсем замучил? — с готовностью ухватилась за спасительную тему Вилл.
— Не то слово! Он просто клещ! Настоящее Зло! Не то что эти! — в нашу сторону пренебрежительно махнули рукой и только спустя секунду спохватились: — Эм, не то чтобы я принижала ваши заслуги… — в голубых глазах шатенки отразилось понимание, что она опять сморозила что-то не то. — В смысле, вы тоже очень злобные и страшные… Точнее, это… Я хотела сказать…
— Замнём для ясности, — предложил я, пока паника, а вместе с ней и поток красноречия, не достигла совсем уж некрасивых величин.
— Ааа… Ок. Договорились.
— Кто следующий? Тарани или Хай Лин? — на свет показалось Сердце Кандракара, а насыщенно-карие, почти красные глаза его хозяйки обвели нас взглядом.
— Хай Лин! — не раздумывая ни мгновения, ответила мисс Лэир. — Тарани точно задержит мама.
— Ага, а про Корнелию и думать нечего, — усмехнулась Вэндом, активируя телепортацию…
В книжный магазин мы вернулись почти вовремя, времени как раз осталось дойти до школы. Мэтью уже был здесь и активно окучивался Мирандой, специально для этой цели и оставленной. При нашем появлении они очень удачно над чем-то смеялись. Удачно для меня, само собой.
Впрочем, внешне Вилл на это внимания не обратила, ей было просто не до того — столь частые использования пространственной магии, даже если работаешь через артефакт, изматывают, а тут ещё Корнелия в очередной раз затянула любимую пластинку, на этот раз с мотивом «Я из-за вашей спешки сломала ноготь!». В общем, нервов ей и так хватало.
Часы показывали 8.27, очередной день на Земле только начинался…
Примечания:
*Камра — тонизирующий напиток, аналог чая и кофе в цикле книг Макса Фрая «Лабиринты Ехо». Как и прочая кухня описанного автором мира, готовится с использованием магии.
Глава 9
— Хочешь сказать, за нами следят? — раздельно переспросил я у Рейтара, удивительно достоверно изображающего уборщика в школьном коридоре.
— Да, мой князь, — не поднимая головы от пола и не переставая работать шваброй, отозвался солдат. — Миранда заметила их десять минут назад на крыше бокового здания, Песочник проверил — там четыре прошлые стражницы. Нериссы не видно.
— Вот как, значит… — мысли судорожно заработали.
Простое наблюдение или очередная попытка напасть? Для наблюдения не нужны все, хватит и кого-то одного, но и нападать глупо, если только… Нерисса уже не захватила третье или четвёртое Сердце, времени у неё предостаточно, и хоть мультфильм ничего не говорит об этом, за время до Хэллоуина можно все успеть. Но тогда где она сама? Неужели опять подбирается ко мне?
Взгляд сам собой метнулся, обшаривая коридор. Щебечущие кучкой о повседневных мелочах стражницы, глупо улыбающийся рядом Мартин с фотоаппаратом, довольный Мэтт с приятелями из своей музыкальной банды и школьники, школьники, школьники… Всё естественно, никаких выбивающихся деталей, фальши и режущих глаз несоответствий. Хмм… Пристальное изучение самого Рейтара тоже не выявило подмены, а то на какой-то краткий миг я уже заподозрил.
