Увидев его приближение, герцог резко дал коню шпоры и рванул прочь.
— Гордец наглый! — выругался про себя Николас. — С Кэром, как со слугой обращается! Даже не поприветствовал никак, беги, мол, следом! Хорошо, что форму сменил, стоял бы тут идиотом, пока коня подадут, а так он от меня хрен ускачет. В два прыжка догоню!
В результате упомянутых "двух прыжков" весь эскорт герцога рванул врассыпную по соседним переулкам, а его конь понесся не разбирая дороги. По прямой. А когда улица повернула — все также по прямой, через парапет и в Хельбу. Пришлось его вместе со всадником телекинезом подхватывать.
Тут как раз и навешенные на дракона заклинания приведения его в порядок закончили работу, но, видимо, до конца с задачей не справились. Все-таки на человека были рассчитаны. Так что полученные отходы полетели прямо в Хельбу. Нет, в герцога он ни в коем случае не метил и даже не попал, но вот на землю поставить его забыл, а только приподнял над водой повыше. И теперь и конь, и всадник с ужасом смотрели на медленно уносимое течением пятно грязи под ними.
— Граф, это какое-то страшное недоразумение...— неуверенным голосом забормотал де Арлуньяк. — Поверьте, у меня и в мыслях не было обидеть герцогиню де Лион! Я на ней даже жениться собирался... Она сама девушка очень раскрепощенная и смелые эксперименты любит! Просто все как-то неудачно получилось... Но я все исправлю! Слово рыцаря!
Дракон молча поставил коня, у которого разъезжались ноги, и всадника, чуть не вывалившегося из седла, на набережную. Потом также молча повернулся и пошел прочь. В непротрезвевшей до конца голове (Николаса, а не дракона) стучало:
— Она писала, что является его невестой. Все сходится. А я кто? Третий лишний? Или все-таки он?!
Дракон невольно оскалился и повернул голову в сторону места, куда недавно поставил герцога вместе с конем. Но о тех напоминал только затихающий в переулке стук копыт. С таким рывком и на финишной прямой королевских скачек можно было бы всех соперников оставить пыль глотать...
Разговора по душам не получилось. Впрочем, не больно-то и хотелось! Герцог Николасу упорно не нравился. Но то, что точки над и расставить не удалось, обидно. Надо бы беседу продолжить!
Но не вышло. Больше в особняке делегация из Галлодии не появлялась. Кажется, и вовсе из Брена уехала. Так что думать, что же все-таки Орлетта хотела ему сказать в своем письме, приходилось самостоятельно. Получалось плохо. В смысле, думать плохо получалось. Но именно это и навело Николаса на решение.
— Когда дело касается женщин, даже очень умные мужчины часто глупеют, что уж обо мне говорить, — самокритично подумал он. — Но тяжело трезво мыслить только о женщине, которая тебе небезразлична. Получается, что и Орлетта мне небезразлична, что бы я о ней не думал? А раз так, то и думать не надо! Не буду ее избегать, и все само и прояснится.
Так и решил поступить. Только на краю сознания осталась заноза, что что-то это слишком оптимистично. Типа "природа лучше знает" или "рынок все сам исправит". Но если не знаешь, что делать, наверное, и вправду лучше ничего не делать? По крайней мере — проще.
* * *
Официально съезд монархов Дэнляндии в Брене, когда они, наконец, собрались все в одном месте, начался с торжественного богослужения в храме всех богов, которое естественным образом перешло в торжественный обед во дворце. Николас присутствовал на обоих мероприятиях, но обед ему понравился больше.
В храме (согласно дэнляндской традиции) все сидели на скамьях на строго отведенных делегациям местах. По последнему пункту традиция молчала, зато не молчали храмовые служки, решительно загонявшие участников съезда по своим резервациям. Исключив тем самым их общение между собой. Нечего от службы отвлекаться!
Службу вел местный первосвященник, явно служивший ранее полковым капелланом. По крайней мере голос имел командирский, и прихожан не столько "просветлял", сколько "строил". Что на аудиторию, подобную участникам съезда, не действует в принципе. Не того калибра люди. Даже Николасу очень скоро стало просто скучно. Вот он от нечего делать и занялся усовершенствованием висевшего под куполом храма магического светильника. Благо приобретенные с превращением в Кэра возможности позволяли не только видеть все магические узоры издалека во всех подробностях, но и вносить в них исправления. В общем, нашел себе занятие.
Начал с того, что исправил плетение заклинания света на более яркий вариант. Но включать не стал, этак можно быстро опустошить небольшой накопитель светильника и оставить зал в темноте. Поэтому добавил блок зависимости яркости освещения от заряда накопителей. Так как заряд остался прежним, ничего не изменилось. А служба все шла...
Николас стал делать дополнительные накопители из хрустальных висюлек, окружавших светильник. Пока все не переделал. А капеллан все ревет, как на плацу... Начал заполнять новые накопители энергией. Лапа стала разгораться все ярче. Пришлось понизить коэффициент в управляющем блоке, а то накопители еще не полны, а тут уже скоро прожектор получится. Все равно, когда заполнил все накопители, светильник сиял, как маленькое солнце. Хотел переделать, но не успел. Разгоравшийся свет уже заметили все присутствующие в храме. Последним, естественно, проводивший службу жрец, который, наконец, замолчал. И смог, наконец, не только увидеть, но даже и понять знаки, которыми ему уже давно семафорил король Отто. Все-таки не зря его первосвященником сделали, тетерев, конечно, но не дурак.
— Боги явили нам чудо! — прокричал он, как команду. — Яркий свет воссияет над единой Дэнляндией, как воссиял он в этом храме над его властителями!
Гул голосов прокатился по залу, но на соотношение сторонников и противников объединения, данный спецэффект влияния почти не произвел.
— Что за дешевые фокусы! — громко прошипел со своего места ректор фон Кредер. И уже тише добавил. — Но надо признать, работа мастерская. Со стороны и заметить невозможно!
В ярком освещении стало можно разглядеть состав всех делегаций, и Николас заметил в окружении короля Отто знакомую высокую фигуру Маэллы фон Фратт. Скромно, в задних рядах, но, определенно, это была она. Чувства, которые он при этом испытал, были довольно противоречивы. То, что она осталась жива, его, скорее, обрадовало. Он почти не сомневался, что девушка сумеет выбраться с острова, иначе бы просто на месте ей голову оторвал. Хладнокровно оставить кого-то умирать от голода и жажды, он бы не смог. Но то, что Маэлла опять оказалась в центре интриг, раздражало. Во-первых, она ему теперь личный враг, а во-вторых, польза от ее интриг может быть только ей самой, а всем остальным — только вред. Зря он ее все-таки на месте тогда не прибил. Эйфория от победы подвела. Теперь — жди от нее неприятностей.
Переход из храма во дворец, неожиданно, сопровождался еще одним представлением. Вся площадь оказалась запружена митингующими горожанами, для участников съезда только узких проход оставили, обрамленный стражниками.. В воздухе реяли плакаты: "Даешь единую Денляндию!", "Монархи не будьте эгоистами!" и даже "Король для народа, а не народ для короля!". Очень демократические лозунги в сугубо монархической Остфалии. Если бы еще стражники не столь откровенно толпой дирижировали... Но что поделать, дэнцы, в принципе, народ простой и законопослушный, без руководства — никак.
— Дорогой Кэр, — хорошо поставленным голосом обратился ректор к Николасу. — Не могли бы вы возглавить нашу процессию в боевой форме? А заодно не мешало бы полюбопытствовать у этих добрых горожан, не боятся ли они оставить своего монарха без подданных? По причине собственной скоропостижной кончины?
Засидевшийся во время долгой службы Николас с удовольствием перекинулся в дракона и пошел вперед. Живой коридор немедленно стал раз в десять шире, даже с расправленными крыльями пройти можно было бы. Но возглавить процессию ему все-таки не дали. Король Отто с ближайшими свитскими очень ловко проскочил вперед, походя похлопав его по плечу и сделав незаметный жест рукой в сторону драконьей морды, поманив ее пальцем.
— Поговорить хочет, но не афишируя, — догадался Николас и срочно сформировал небольшой динамик слева на шее, ближе к ее основанию. Как раз рядом с ухом монарха. Заодно и микрофон туда перегнал.
— Я вас слушаю, Ваше величество, — сказал он, понизив громкость звука до еле слышного. — Говорить можете тихо, и не поворачивая головы, я вас услышу.
При этом голова дракона поднялась как можно выше вверх и гордо осматривала окрестности. В автономном режиме, естественно. За дорогой Николас совсем через другие объективы следил, которые на груди были замаскированы.
Король невольно вздрогнул, но инструкции выполнил в точности:
— Восхищен вашими возможностями, граф фон Бюлоф, — сказал он. — Вы полны сюрпризов. Свет в храме — ваша работа?
— Не буду отрицать. Прошу меня извинить за ребячество.
— Наоборот, вы мне очень помогли. Я очень надеюсь, что вы все-таки перейдете ко мне. На любых ваших условиях. Понимаете, на любых! Подумайте об этом.
— Совсем на любых? А если я попрошу герцогство или хотя бы маркграфство Бюлофлянд?
— Вы их получите. Вы можете то, что не может никто другой. Вы бесценны. Сеть моих слухачей в особняке, выделенном Лердену, вы ведь обнаружили?
— Да, и даже имел наглость к ней подключиться. Мне понравилось примененное вашими магами решение. Они у вас мастера своего дела.
— У меня все самые лучшие. Кроме вас. Но, надеюсь, что вы сами это осознаете и придете ко мне. А пока я просил бы вас соблюдать нейтралитет и ни во что не вмешиваться, если это не касается лично вас. Как вы и поступили с сетью в особняке. И не осуждайте меня за грязные методы. Политика, вообще, чистой не бывает. Но свою цель — объединение Дэнляндии я считаю благородной и для ее достижения готов пожертвовать собственной жизнью.
— Не буду вас осуждать. Хотя что-то похожее уже слышал. От Маэллы фон Фратт, когда она сетовала, что ее жизнь, которую она готова пожертвовать за свою страну, никому не нужна. Вот ей и пришлось меня подставить. Но я уверен, что это не ваш случай. Хотя наличие этой герцогини в вашей свите меня не обрадовало.
— Герцогиня фон Фратт не входит в состав делегации Остфалии. Просто эта девушка умудряется оказаться где угодно и обещает свое герцогство каждому, кто может проявить к нему интерес. Но никому не отдает, якобы потому, что герцог, ее отец, заболел и не смог приехать в Брен. Этот медведь заболел?! Разве что медвежьей болезнью!
— Спасибо за разъяснение. А со службой... Раз уж я согласился приехать сюда в составе делегации Лердена, то в ее составе и уеду. Хотя честно могу сказать, что идею объединения Денляндии поддерживаю и ничего не имею против того, чтобы бы вы стали ее императором.
— Мы еще вернемся к этому разговору, — бросил ему король Отто, немного подаваясь вперед, так как они уже дошли до входа во дворец. — Надеюсь, вы не будете мне в такой форме двери ломать?
Николас вернулся к человеческому облику и молча поклонился королю, который адресовал отставшим гостям приглашающий жест рукой. Благодаря исчезновению громадной туши дракона, покрытая ковром короткая лестница оказалась пустой, только хозяин дворца наверху и Николас посредине. В прихожую они вошли почти одновременно, где заняли позиции с разных сторон от двери. Чуть поколебавшись и вспомнив правила этикета, Кэр отступил на пару шагов назад и перебрался королю за спину. Противоположную сторону надо было освободить для дам.
Согласно принятым в цивилизованном мире традициям, процесс прибытия гостей на бал или званый обед представлял собой довольно долгое и нудное мероприятие. Дело в том, что все кавалеры обязаны были перецеловать ручки всем приехавшим дамам. Ну а дамы, в свою очередь, целовали склонившихся к их руке кавалеров в лоб или макушку. Не слишком гигиенично и не всегда приятно, но что поделаешь. Поэтому вошедшие в прихожую залу особы женского пола, подавали для поцелуя ручку королю, целовали его в лысоватый ежик стриженных волос (а следом и Николасу перепадало), после чего занимали позицию с другой стороны двери. И терпеливо ждали, пока с ними и все остальные кавалеры аналогичным образом не поздороваются.
Жены в состав делегаций не входили, так что все дамы были дипломатическими работниками, и было их совсем немного (всего пять). Но, все равно, дамы, так что и вести себя должны были соответственно. Николас, поприветствовав последнюю, первым перебрался в соседнюю гостиную, сопровождаемый завистливыми взглядами представительниц прекрасного пола, вахта которых только начиналась. А вот рыцари, потолкавшись в очереди на поцелуй припозднившейся ручки, потянулись следом за ним.
В зале по стенкам стояли столы с закусками, а по открытому пространству курсировали слуги с подносами. В принципе, "закуску" полагалось подавать за четверть часа до обеда, так сказать, для возбуждения аппетита, но целование ручек и макушек затянулось почти на час. Так что члены делегаций мужского пола успели основательно проредить стоявшие и разносимые тарелочки с икрой, копченой рыбой, сыром, соленым мясом, салатом и пирогами, сухариками и различным печением, сладким и несладким. Бокалы с вином, водкой, горькими настойками, вермутом, бальзамом и даже игристым вином, предназначенном, в принципе, для дам, тоже неплохо пошли. А то, что ни одной дамы в зале так и не оказалось, никого не смущало. Не на бал приехали, танцы будут только политические. Тем более, что все не только ели и пили, прохаживаясь по комнате, но под маской светского трепа вели серьезные переговоры и плели интриги.
Николас никаких сложных разговоров не вел, а вооружившись отобранной у пробегавшего мимо официанта тарелкой и вилкой, целенаправленно обходил весь зал, решив попробовать все, что в нем только выставили. Так как в гостиную с закусками он попал первым, то вначале сложностей с выполнением данного плана не возникло. Но деликатесов было много, накладывать в тарелку сразу гору всего правила приличия не позволяют, а прибывающий следом народ тоже к столам ломанулся и отходить от них явно не желал.
Тут еще и Кэры подвалили, все с бокалами чего-то крепкого. Ну почему пиво на таких приемах не подают?! В общем, пришлось присоединяться к коллективу и запивать тарталетки с вкуснейшим салатиком слегка ароматизированным спиртом. Все удовольствие испортилось! Подхватить же второй бокал с чем-нибудь безалкогольным и не перебивающим вкус банально не хватало рук. Николас даже пожалел, что в боевую форму перекинуться нельзя.
Наконец, к залу, слегка толкаясь в дверях, прорвались и дамы, с огорченным видом поглядывая на порядком опустевшие столы. К которым они даже не пошли, так как гости снова занялись перестроением, образовав живой коридор от двери в прихожую к дверям в столовую. Последним вошел король Отто и прошествовал к противоположным дверям, где его уже поджидал нарядно разодетый лакей (или мажордом?). В ответ на милостивый кивок монарха тот проревел, как полководец, скликающий войска на поле боя:
