Василий Иванович кивнул и с интересом приготовился слушать.
— Очень часто мне пеняют на то, что я якобы покрываю «Интаком» и русских. Мне постоянно напоминают историю русских с их коммунизмом, разгромом просвещённой Европы, то, как они в конце двадцатого столетия чуть не уничтожили весь Цивилизованный мир… Но это всё частности.
Кардинал ненадолго замолчал, делая многозначительную паузу. Как понял Координатор, это было лишь предисловие.
— Исходя из того, что туда — наверх — ушло много людей с «пограничными свойствами» и что многие русские покрывали экзотов во время Второй Катастрофы, складывается весьма нехорошая ситуация. У многих Домов — и они нам не стесняются об этом постоянно и открыто говорить — сложилось мнение, что все русские только тем и заняты, что возрождают Запретные Технологии. Доходит до того, что многие, припоминая факты истории, начали поговаривать о якобы генетической предрасположенности русских к Пути Дьявола.
— Довольно мерзопакостная идея, смею заметить, — с брезгливостью отозвался Василий Иванович. — Обвинять русских всех скопом… в приверженности Пути Дьявола! Пахнет тупым расизмом.
— Расизм — это ярлык.
— Совершенно с вами согласен! Но также указываю на то, что если эту же логику, по которой русских обвиняют в Пути Дьявола, применить до своего логического конца…
Василий Иванович сделал длительную паузу. Кардинал не выдержал, оторвался от созерцания пейзажей и остро глянул на Великого Координатора.
— Заканчивайте, пожалуйста, свою мысль! — выговорил он.
— …То надо бы ВСЮ англо-саксонскую расу записать именно в ПОЛНЫХ и абсолютных последователей, имен этого Пути. Ведь люди ИМЕННО ЭТОГО народа ПЕРВЫМИ, и почти единственными ступили на Путь Дьявола в Первый Апокалипсис. И ИМЕННО ОНИ устроили его.
— Именно… именно… именно! — Поморщился Кардинал от изобилия этого слова. — Но вам в логике не откажешь.
— Приходится… — Скромно потупился Координатор, — иначе бы такую корпорацию как «Интаком» в руках не удержал.
— К тому же если посмотреть с этой стороны, — Кардинал снова вернулся к созерцанию пейзажей за окном, — то действительно, пахнет расизмом… Гм… Расизмом со стороны представителей очень многих Домов.
— Каких, например? — тут же подпрыгнул Василий Иванович.
— Так вам сразу и списком, Великий Координатор? — сдержанно хохотнул Кардинал.
— Если можно, но я даже не надеюсь, — снова потупился Василий Иванович.
— Почему же нельзя? Можно. Тем более что скоро в Совете Домов вся эта группа выступит единым фронтом. Для начала это Дом Блэр — Калькутта, Далее Дом Вольф — Тиролл, Дом Скалли — Адамс, Конектикут…
— Гм… Достаточно! Уже всё ясно! — с лукавой улыбкой молвил Координатор и слегка поклонился.
— Я ожидал от вас именно такой реакции, — улыбнулся Кардинал, — Великий Координатор просчитал всех!
— Иначе бы нас и нашу Корпорацию давно схарчили!
— Но как человек, симпатизирующий вашей Идее и вашей Корпорации, хотел бы вас предупредить…
— ?
— На Поселян готовится провокация.
Кардинал поднял руку, прерывая рвущийся вопрос, и продолжил.
— Я подробностей не знаю, но, скорее всего, это будет на «Звёздочке». Или с этой большой станции под красивым названием «Звёздочка» всё и начнётся.
Репортёр
С этой большой станции под красивым названием «Звёздочка» всё и начнётся. Всё реальное освоение планет солнечной системы.
А какие планеты у нас есть в наличии?
Марс и Венера.
На Марсе — холодно, а на Венере… на Венере самый настоящий Огненный Ад. Не просто жарко, а… чуть прохладнее, чем в муфельной печи. Если марсианские условия представлялись очень даже умеренными, то Венерианские... К Венере очень долго не знали, как вообще поступиться. Давление на поверхности — в девяносто три раза выше Земного атмосферного, кислорода — ноль процентов, зато девяносто шесть процентов — углекислый газ. Температура — на дне этого углекислотного «океана» была четыреста шестьдесят один градус по Цельсию. Не по Фаренгейту, однако. Впрочем, даже если и по Фаренгейту было то неразличимо. Слишком высокая температура. И никак эта температура не менялась от дня к ночи. Да и сутки световые там, на Венере — аж сто восемьдесят земных.
Да, кстати, ещё деталька — воды в атмосфере почти нет. Зато все многоэтажные облака, простирающиеся аж на шестьдесят семь километров ввысь от поверхности — состоят из… серной кислоты!
И вот этот ужас решили преобразовать. Причём не просто преобразовать, а придать всей Венере вполне земной вид.
Но для этого нужно охладить атмосферу, осадить углекислый газ на поверхность, добавить воды для океанов и насытить атмосферу кислородом. Есть проект. Который осуществляется и, судя по результатам, вполне успешно.
Если удастся то, что здесь задумали, а оно уже удаётся в полной мере, если никакой вселенский катаклизм не остановит, то люди человечество ДЕЙСТВИТЕЛЬНО начнёт своё победное шествие среди звёзд.
Впрочем, как думал стоя посреди грузового терминала и разглядывая «приписанную» к нему личность, могло быть и по другому.
Не вселенский катаклизм, а банальная человеческая глупость и алчность могли завалить дело. В том числе и глупость с алчностью тех, кто послал вот это…
Алексей, сохраняя внешнее спокойствие тем не менее с уже поднимающейся неприязнью разглядывал стоящего перед ним человека.
«Репортёра-Евразийца».
Репортёр представлял собой личность весьма колоритную. Первое, что сразу бросалось в глаза, — это его худоба. Второе, это весьма живописный крючковатый нос. И третье — пронзительный взгляд тёмно-карих глаз, что в со всем остальным, делало его похожим на большую, худую хищную птицу.
Ходил он тоже соответствующе. Вы видели хоть когда-нибудь, как ходит индюк? Если видели, то точно так же — важно, надменно.
Стандартный синий рабочий комбинезон технической обслуги станции, в который его облачили по прибытию, порождал ещё более комичное впечатление. И ассоциации. Ассоциации с дохлой общипанной птицей.
Карикатура? Как сказать... В общем, он производил своим внешним видом хоть и смешное, но более или менее гармоничное впечатление.
А вот поведением…!
Впрочем, и имя сей индивид, носил достопримечательное — Гонт.
Что оно обозначало на языке народа, давшего ему его, неизвестно, но у Алексея с первых же минут знакомства в голове прорезалось сразу несколько весьма непечатных «соответствий». Он даже не удержался и хищно хохотнул ему в спину. Благо этот хлыщ ничего не заметил.
А если и заметил, то сделал вид, что ничего не произошло.
Он не зря производил впечатление птицы-хищника. Уже в первые минуты знакомства он Алексея буквально ЗАВАЛИЛ вопросами. Что? Где? Как? Почему? А вы что по этому поводу думаете? И т. д. И т. п.
Алексей сначала растерялся, но потом быстро взял себя в руки и начал свою образовательную программу — повёл его на внешнюю палубу станции, на ту, с которой «Щит» виден. Показать, так сказать, товар лицом. Когда прилетает какой-либо транспорт с очередной группой экскурсантов, их ведут в первую очередь сюда, так как зрелище из себя «Щит» представляет ну просто великолепное.
Мало кто удосужился в своё время посмотреть его в передачах Земного стерео. Есть даже сильное подозрение, что экскурсанты на «Звёздочку» сплошь состоят из тех, кто предпочёл посмотреть раз эти репортажи. Предпочтя их очередной «мыльной опере». И именно это впечатление от увиденного по стерео подвигло их на этот космический вояж.
Огромное, круглое, сверкающее зеркало, в котором отражаются звёзды. Посередине его видно отражение Солнечной короны, но без Солнца. Дело в том, что, чтобы не перегревать «Звёздочку», инженерами было принято решение повернуть слегка, на несколько градусов, центральные зеркала, из которых «Щит» состоит. И теперь всякий, кто смотрит со станции, может любоваться великолепным видом Солнечного затмения. В отличие от земного, оно на «Звёздочке» постоянное, да и Солнце у нас гораздо больше земного — Венера всё-таки ближе к Солнцу, чем Земля. Особо впечатлительные дамочки, из экскурсанток, ну просто визжат от восторга, увидев такую картину. Жемчужное сияние короны Солнца, да ещё и увеличенное из-за небольшой вогнутости всего Щита — их до экстаза доводит.
На этого тоже вид впечатление произвёл. Несколько минут он молча и аккуратно снимал своими камерами открывавшиеся виды, но закончив съёмку «Щита», полностью подтвердил худшие опасения Алексея. Не выключив камеры, он обернулся к нему, нахохлился как петух перед боем, и учинил самый настоящий допрос.
По его вопросам можно было лишний раз убедился, что о Проекте у него самые фантастические представления. И он действительно ищет против него компромат. Он был яростно настроен против Проекта. Это было настолько ясно видно, что Алексею ну жутко захотелось узнать: чем же это « Паутинка» так его достала? А так же кто тот вредитель, который его сюда отправил.
Сначала репортёр искал какие-то мифические изъяны в Проекте, но так как он был не специалист в области астроинженерии, то Алексею ничего не стоило просто отмести его домыслы и подозрения.
Да и какие тут видимые изъяны могут быть, если результат уже весьма хорошо виден — атмосфера начала «проседать» из-за охлаждения?! Охладилась уже весьма значительно и ныне, чтобы не попасть в область слишком уж опасной турбулентности, атмосферным станциям пришлось подняться в зону облаков. Выше его второго слоя. Раньше они все летали чуть ниже них. Да и сам слой облаков стал ниже. Если ранее верхний его слой был на высоте шестидесяти девяти, то теперь уже и до сорока не дотягивает.
Для любого дилетанта в астроинженерии уже можно задать вопрос и «срезать»: «Если этот метод охлаждения настолько эффективен и быстр, то какой вы можете предложить, чтобы был дешевле и эффективнее?».
Да нету таких!
Как ни странно, но его аргументы очень быстро иссякли. Журналист надолго задумался, но потом, наверное, вспомнив какую-то домашнюю заготовку, быстро перешёл в другую область — финансовую.
Быстро приняв прокурорскую позу, он изрёк:
— Но не будете же вы отрицать, что на это сооружение, — он махнул в сторону окна, — ушло колоссальное количество средств?
— Да, — ответил Алексей осторожно, — на него ушло аж два астероида сырья...
Алексей тут сразу насторожился. Резкая смена темы, да ещё и то, что скрытые насмешки, которые Алексей на него вывалил, не подействовали, наводила на мысль, что тут как бы не самая главная «заготовка» пошла.
— Вы либо не поняли, либо уходите от ответа, — возразил репортёр, — я не материалы и сырьё имел в виду. Роботы! Такое колоссальное количество роботов!
— А причём здесь они? — снова не понял Алексей.
— Но ведь их надо было произвести, собрать, а потом ещё и на Венеру доставить! Ведь и мощности были задействованы колоссальные, да и от Земли сюда путь не близкий! Сколько мы всего там на Земле на эти денежки могли бы сделать!
И тут до Алексея дошло. Он аж остановился. Даже хохмы-заготовки потерялись мгновенно. Ведь из этой фразы следовало, что этот пентюх Гонт не только в астроинженерии, но даже в сравнительно недавней истории полный ноль. Алексей мысленно усмехнулся и осторожным тоном, чтобы не спугнуть уже пуганного Гонта, спросил:
— А вы хоть представляете, как «Щит» был построен?
— Как же! Это очевидно! — обиделся он.
— Ну и как же? — язвительно поинтересовался Алексей.
— Как, как... В Поясе выловили два подходящих астероида, пригнали их на орбиту Венеры, доставили на них роботов и заводы и приступили к сооружению Щита. Первым делом...
— Стоп! — прервал его Алексей, — так откуда, по-вашему, были поставлены ВСЕ роботы?
— С Земли, ясное дело, не с Марса же! — сказал репортёр с апломбом и уставился на Алексея, как на придурка. Мол, уж это ты ДОЛЖЕН знать, раз здесь работаешь.
Тут уже Алексей совсем не смог удержаться, чтобы поддеть его, и с подначкой спросил:
— Всех роботов?
— Ну да!
— Ой ли!
— А откуда же им здесь взяться?! — возмутился он, повторяясь, — не от господа же Бога? Или у вас от него прямые поставки? Ведь только на Земле производят роботов. На Марсе такого производства пока нет, и в ближайшем будущем вряд ли будет!
Тут уж Алексей не выдержал. Ему пришлось искать срочно дополнительную точку опоры, чтобы не свалиться. Со смеху. Смеялся он заливисто, заразительно. От души. Так, что даже ничего не понявший репортёр, как бы «за компанию», стал подхихикивать. Правда, ничего не понимая.
А Алексею было из-за чего смеяться. Ему вдруг представился уважаемый старик Малявин, с нимбом и пальмовой веточкой... Картина была такая, что он дал себе слово, обязательно подарить эту идею станционным художникам-карикатуристам.
— Вот уж умора! И присылают же таких олухов! Элементарнейших исторических фактов не знает! — выпалил Алексей сползая по стенке.— Да-а! Дела!
От смеха у Алексея аж дыхание спёрло.
— Слушай, у вас там в редакции все такие юмористы?? — спросил он наконец сидя под стенкой и еле переводя дух от смеха.
— Не понимаю, что я такого смешного сказал? — взвился Гонт, — ведь сколько наших народных денежек на эту махину угроблено!
Дальше смеяться для Алексея уже слабó — выдохся. Так что пришлось вступить в дискуссию.
— Во-первых, не ваших; во-вторых, не так уж и много. Л-5, что в Земной системе, раз в двадцать дороже обошлась. А на этот израсходовано даже меньше, чем на обычный средний исследовательский проект. В третьих, только стартовые финансы для проекта шли из кубышки Всемирного Экономического Банка Развития. Остальное — сугубо частная инициатива сугубо частной кампании «Интаком». Если вы хотите предъявить претензии о неэффективном расходовании средств корпорацией — это уже не с Совету Домов или Мировому Правительству, а конкретно к Великому Координатору «Интакома». Это его компетенция. Так как его денежки. И в-четвёртых, не угроблено. Лет через сто там, — Алексей кивнул в сторону Венеры, — сады цвести будут! Уж ты-то дожить сможешь! Не в двадцатом веке живёшь.
— Что-то с трудом верится, что сады, — ядовито заметил репортёр, несколько ошарашенный такой необычной реакцией своего экскурсовода.
— Эх, темнота! — махнул на него рукой Алексей, — ну, ладно уж, слушай и записывай. Не поверишь — в нашей библиотеке есть полный комплект файлов по этой теме. Если уж и этому не поверишь — тогда обращайся на Землю. Там ещё более обширный банк данных по этому поводу. Могу даже адреса указать. Ну, так что, готов?
