— Дикость, какая.
— Обычай такой.
— Одним словом, варвары. Сколько леса сожгли.
— За каждый костёр щедро заплачено, — вступил в разговор Александр.
-Кем же?
— Устроителем праздника.
— Уж не вами ли?
В этот момент им поднесли по полной кружке какого-то питья.
— Ты должна выпить, — сказал Артур, — дабы не поддаться сильному искушению.
Алекса сделала несколько глотков и сморщилась:
— Что это?
— Это пиво, детка, — весело крикнул Александр.
— Я тебе не детка!
— Как скажете, — Александр выглядел на удивление весело.
— Не надо со мной так говорить! — опять крикнула она, злясь, скорее всего, на себя.
Но, он в ответ, лишь улыбнулся ей, как будто разгадав её душевный настрой. От этой дьявольщины она должна бежать и подальше. Алекса вскочила, рванувшись в сторону, но у неё на пути возникли "братья из ларца".
— Ладно, ребята, — подошёл к ним Айлин, и, похлопав одному из них по покатой груди, добавил, — я сам провожу Алексу до речки, и обратно.
Ребята послушно расступились, и Александр рисовано пригласил Алексу рукой:
— Прошу!
Алекса неуверенно побрела в сторону от костров, туда, где заканчивался луг, и темнели кордоны кустарников. Александр шёл рядом, засунув руки в карманы. Тянуло свежестью, но Алексе было душно, в сотый раз она себя проклинала, за то, что отправилась навстречу неизвестности в походном, наглухо застёгнутом костюме. Она расстегнула ворот, и вдохнула запах дурманящих трав.
— Чудесная погода, не правда ли? — немного дурачась, произнёс Александр, и подошёл к ней ближе.
Дёрнувшись, она фыркнула и ушла немного вперёд. И вдруг, выкатившаяся из-за тучи луна осветила окрест и открыла перед ними вид на тихую серебряную речку, величаво плывущую в ночи. Река оказалась такой широкой, что Алекса от неожиданности остановилась, чтобы разом разглядеть такую красоту. Поравнявшись с ней, он слегка подтолкнул её вперёд, на что она вновь резко отстранилась от него, и медленно подошла к воде. К берегу прибилось несколько венков. Где-то рядом визжали ребята и девчонки, можно было слышать их смех и шум плескающейся воды. Алекса пригляделась.
— Они купаются? — удивилась она, — внимательно разглядывая маячившие фигуры.
— Конечно, — почти шёпотом проговорил Александр.
— Но, они же, голые?! — Алекса прикрыла рукой рот.
— Такой обряд.
Скинув обувь, она медленно вошла в воду. Вода оказалась тёплой, и Алекса решила её потрогать рукой. Её душу посетило некоторое успокоение. За последние несколько лет ей не было так приятно и спокойно. Она оглянулась. Александр стоял вдали полностью раздетым. Его фигура мрамором отсвечивала на фоне тёмного берега. Подняв вверх руки, он с силой разбежался и, бросившись в воду, поплыл на середину реки. Алексу охватило безумие, смешанное с завистью. Ничего, не соображая, она с некоторым облегчением скинула с себя одежду и бросилась следом за Александром. Где-то на середине реки их тела встретились.
— Ага! — в азарте крикнула Алекса, и бросилась его топить, как когда-то в детстве, они с друзьями баловались в чьём-то бассейне.
Но только она коснулась его, они слились в объятиях. После провала в памяти, их тела оттолкнулись по сторонам, но через мгновение, вновь воссоединились, так продолжалось неопределённое количество времени, в конце концов, им предстоял берег, где ничего не соображая, они оделись в мгновение ока.
"Александр, вглядываясь в освещённую лунным светом фигуру Алексы, грациозно отжимающей волосы, в звенящем дурмане недоумевал, — как-то нереально всё это". Он подошёл к ней и, подобрав брошенный ей венок, взялся за её руку, но она вдруг нервно выхватила у него венок, и с силой бросила его в реку.
— Не трогай меня!
— А, как же...
— Этого не было, — сердито сказала она, — вы меня одурманили, напоили, и обманули.
Вдали зазвучал колокол, и им пришлось резко повернуть головы в сторону луга. Шум голосов усилился.
— Что там? — спросила Алекса, будто только что с ними ничего не происходило.
— Не знаю, — отозвался он тем же тоном, — пойдём, посмотрим, — проговорил он с азартом.
Обратный путь был намного веселее. Скорее всего, в этот момент их сердца бились в унисон.
По лугу между кострами двигалась целая процессия. Во главе процессии несколько парней несли на плечах что-то вроде паланкина, на котором восседали двое ряженых в устрашающих масках. Звучала восхваляющая народная песня, подчёркивающая торжество момента. Все, кто наблюдал за шествием, кидали в них цветы и букеты. И вот, процессия, окружённая огромной толпой, остановилась. Паланкин поставили на землю, и все вокруг начали улюлюкать, и хлопать в ладоши, требуя снять маски. Наконец, более крупная фигура сошла с носилок, и сняла свою маску.
— Папа?!
Алекса от неожиданности вцепилась в руку Александра, а когда вторая фигура сняла свою маску, Алекса уже бежала к ним, рассекая толпу.
— Мама!
По её щекам катились слёзы счастья.
Мать гладила её мокрые волосы, а отец, обняв их, обеих бормотал:
— Алекса, доченька.
Стоявший в толпе ликующих людей, Александр, казался безучастным. Сглотнув подступивший к горлу комок, он подумал о том, что сам лишён такого счастья. Справедливо ли это — люди, лишившие его отца, радовались счастью, подаренному им же. Но, именно поэтому, глядя на Алексу, он радовался за неё, как будто переживая те же чувства, что и она. Да, он радовался за неё. И тут, он уловил её взгляд. Он выражал немой вопрос и благодарность, и счастливую муку. Опустив глаза, он вдруг понял, что с этой минуты его жизнь неразрывно связана с судьбой Алексы.
* * *
Поздним утром, следующего дня. Джон собрал гостей на завтрак. Алекса всё ещё прибывала в состоянии эйфории, не сводя глаз со своих родителей. Да, и вчерашнее купание не прошло бесследно для её душевного состояния. Но своё вчерашнее поведение она сопрягла с мистикой. Языческие праздники, поверья, колдовство ходят рядом. Ну, не должно было с ней случиться такое в нормальной, реальной обстановке. Поэтому, на Александра, она старалась не смотреть.
Не смотря на это, за столом царила весёлая, дружелюбная обстановка. Все шутили, смеялись, и лакомились натуральной пищей. Вместе с семьёй Скайл, Александром и Артуром, тут же сидело несколько человек сельчан, ставших, для Скайлов хорошими друзьями.
— И всё-таки здорово, что люди помнят старинные праздники и обряды, — заметил Артур, — а, скажи, Джон, раз уж на то пошло, не вспомнить ли нам свадебный обряд. Между прочим, ваш товар, наш купец.
Алекса оцепенела. Глупая корова, как она могла забыть — "Я не люблю её"? Всё было подстроено заранее, и как всё тонко продумано! Даже родителей вовлекли в эту ужасную игру. И всё-то у них идёт, как по маслу. Айлин, коварный психолог, как он ловко сыграл на её чувствах! Ну, нет, она вернёт их к действительности! Не дав отцу открыть рот, Алекса встала на ноги.
— Итак, господа, а теперь послушайте меня. Свадебный обряд вы можете обыграть, но только без моего участия. Спасибо конечно, за встречу с родителями. Отдельное, спасибо Александру, вы с Лишневским вчера хорошо повеселились, посмеявшись надо мной, а сейчас, я требую, чтобы меня снова отправили в колонию для куртизанок.
— Что ты, дочка? — испугалась Жанна, — если ты уйдёшь, ты лишишь нас последней радости. Мы так долго ждали этого момента, чтобы снова увидеться.
Алекса, скорчив лоб, медленно повернулась к Александру, но тот только развёл руками.
— Сволочи, вы и здесь всё продумали! Ненавижу! — воскликнула она, и, закрыв лицо руками, упала на плечо матери.
Когда Жанна вывела рыдающую Алексу в другое помещение, Джон, проводив их взглядом, невесело заметил:
— Мне кажется, нужно немного обождать, ей нужно время.
Саша ничего не понимал. Алекса обвиняла его совершенно несправедливо. Ничего такого специально он не организовывал. И даже в мыслях не допускал, что когда-нибудь с ним может случиться что-то подобное. Наоборот, он сопротивлялся всеми фибрами, чтобы не поддаться нелепому искушению, но словно невидимая рука неумолимо сводила его с той, которую он должен, просто обязан ненавидеть. Как могли его друзья додуматься до такого нелепого решения вопроса, которое он сам, ну, просто не воспринимал серьёзно. А, тут такое.
Разрядить обстановку попытался Артур:
— Мистер Скайл, мы благодарны вам за гостеприимство. Всё было очень интересно. Для нас это было настоящим праздником.
— Благодарю, Артур, я всегда к вашим услугам, — опять же, невесело проговорил Джон.
Он знал о, бродившем среди друзей споре, но определённого разговора на эту тему с ним не было. Немного погодя, он продлил предыдущую тему:
— Если это единственный выход, то я, конечно — за. Но, старинный обряд, по сговору жениха с отцом невесты здесь неуместен. Я не могу желать своей дочери замужество без любви.
— Согласен, — ответил Артур, — я немного поспешил, — но, почему-то я уверен, что с этим проблем не будет.
— Но, вы же, видите её реакцию. Я не желаю видеть её несчастной!
— Мистер Скайл, — Артур пристально взглянул в его глаза, — вы прожили вдвое больше нашего, и я думаю, должны разбираться в женской психологии.
— Алекса не подходит под общие рамки, — воскликнул Джон.
— Всё, так сложно, но я думаю, и даже надеюсь, что всё сложится славно. Тем более что вчера, на празднике, когда я видел Алексу рядом с Александром, она вовсе не выглядела несчастной.
Артур повернулся к отрешённому от разговора Александру.
— Правда, Саша?
Александр, не понимая, уставился на Артура.
— Вы ходили купаться? — спросил Артур.
От этого вопроса у Саши слегка закружилась голова, и он прикрыл глаза, чтобы скрыть волнение.
— Так, вы купались, Ленжи? — спросил Артур громче.
— Купались, — как можно спокойнее ответил Саша, — и, что с того?
— Да, ничего, если не считать, что вы купались, соблюдая весь обряд праздника.
— Так, ты за нами подглядывал? — выкрикнул Саша, — какая наглость, у меня просто нет слов!
— Прости, но меня там не было, просто Алекса вернулась без венка, а это значит...
— Ничего это не значит.
— Но ты только что раскрылся!
— Не ссорьтесь, — остановил их Джон. — Если так, то мне важно знать, Александр, как ты относишься к моей дочери?
Саша растерялся, он не знал, что ответить. На развитие серьёзных чувств, безусловно, нужно время. Если бы этот вопрос задал Артур, он бы просто отмахнулся от него, но Джон ждал ответа.
— Просто в последнее время я слишком часто думаю о ней, может поэтому, она стала неотъемлемой частью моей жизни. Но, только это ничего не значит, — поспешил заверить он, прежде всего Артура, — и насильно подводить Алексу к чувствам, которых она не испытывает, не собираюсь.
— Я понял, — проговорил задумчиво Джон.
* * *
Аккуратные квадраты полей, ограждённые стабилизирующим бордюром, наливались урожаем. Конец лета. Травы скошены, и вид ровных рядов перелесков, рассекающих поля, вызывали тихое умиротворение в душе Алексы, которая брела вдоль ухоженной дорожки в сторону реки. Словно зеркало, она сверкала вдали, маня своей свежестью. Ветер трепал её отросшие волосы, принося дурманящий, почти наркотический запах полевых цветов и травы. "К вечеру будет дождь, — подумала она, глядя на кучевые, немного сереющие облака". Скинув обувь, Алекса ускорила шаг, ей не терпелось побыстрее окунуться в прохладу реки. Она уже давно не удивлялась, тому, что за ней никто не бредёт на расстоянии ста метров. Бежать она никуда не собиралась. Просто не было смысла.
У неё было два пути. Первый — дождавшись решения Антарктического совета, выйти на свободу, уехать в Аргенду и устроить там бунт против собственного отца, который, собирался стать губернатором новой Аргенды, как части ФеОНы. Алекса уже не сомневалась, что на всей земле теперь будет только одно государство. Для этого Айлин очень хорошо постарался, ведя войну строго по правилам. И второй вариант — подписать договор об отречении от наследия президентства, и по-честному, признать своё поражение, как патриота Великой Аргенды. Первый, само собой отпадал, а второй был неприемлем, для её натуры. Стать предателем в глазах соотечественников, ей не прельщало. Итак, после встречи с друзьями, она вдруг поняла, что её упрямство, оно по большому счёту, никому не нужно. Но, почему-то подписывать не поднималась рука. Выходит, она сдалась, не вытерпела каких-то три года. С другой стороны, разве она против мира во всём мире, разве она так желает гражданской войны?
Пресловутый, третий вариант, где она должна поддаться на чары Айлина и влюбившись без памяти выскочить за него замуж, Алекса, даже не брала во внимание. Но, как раз этот поступок её соотечественники оценили бы по достоинству. Тут уж, дело житейское, и никакие подписи здесь не котируются, а предательство, как таковое растворится в воздухе, словно мыльный пузырь. Но и этот вариант она не могла принять, считая его всё же, предательством по отношении к своему народу. Айлин враг, и тут уж ничего не поделать. И что с того, что её сердце давно не принадлежит ей одной, но он? Если даже предположить, что она согласится на такой вариант, как же тогда жить после? Какой-то политический сговор, а не чувства.
Есть, конечно, ещё один вариант — ничего не делать, просто ждать пассивно решение совета. Но, вот беда, Отец уже нервничает, и уже потихоньку проклинает тот день, когда поставил, то самое условие перед Айлиным, чтобы Алекса была освобождена. Он просто боялся, что затянувшиеся "каникулы" негативно повлияют на обстановку в Элфесе и других городах Аргенды. Но, назад дороги нет, сказал, так держи слово.
А, может, плюнуть на всё и подписать? И стать тряпкой. Стыдно смотреть в глаза тех, кто надеялся на её настойчивый характер. Опять же, по словам друзей, она поняла, что Аргенда не очень-то и, нуждается в перевороте. Это был тупик. Как сломать себя? Выбор казался мучительным, но нужно было уже прибиваться к одному берегу.
И только на природе Алекса забывала о политике. Эта обстановка навевала другие, противоречивые мысли.
Прохладная вода реки, в которую она ступила, остановила её. Это было то, самое место, где они с Александром когда-то купались. Прикрывшись от солнца рукой, она пристально вглядывалась в противоположный берег. Если бы всё было так просто. Вдруг за спиной щёлкнула ветка, и она резко обернулась. Это был Айлин, он стоял на пригорке, и, казалось, был слегка напуган. Ощущение было таким, будто она ждала именно этого момента.
— Привет, Алекса, — улыбнувшись, проговорил он.
Она и не ожидала, что её сердце так отреагирует на это видение. Может, оттого, что он немного изменился в сторону привлекательности. Это касалось его лёгкого бежевого костюма, отросших волос, и естественно, привычно приковывающих, серых глаз. В этот момент она себя возненавидела. Если бы не это глупое положение, решить вопрос с миром во всём мире было бы намного проще.
— Ты решил проследить за мной лично?
— Будем считать, что это приветствие.
