Эра героев. Антимаг

Теперь путники напоминали остатки разбитой и бегущей армии, у которой мародеры вдобавок отняли все ценное. Оставшиеся пожитки легко вместились в заплечный мешок Сола. Как гордо заявил скелет, он успел схватить все необходимое для комфортного похода. И, безусловно, отряд неприхотливых мертвяков смог бы этим барахлом ограничиться.

В последующие дни Александру время от времени казалось, что он слышал гул лопастей, но густые кроны ревниво скрывали все происходящее в небе. На четвертый день начали попадаться старые пни, оставшиеся от срубленных деревьев, обломанные ветки и обобранные кусты ягод. Впереди намечалось чье-то жилье, ну или же по лесу ходили толпы полуслепых зверей, аккуратно сгрызающих деревья.

И вот лес поредел, и за последним рядом древесных гигантов открылась холмистая равнина. Первыми о себе заявили зной и яркий солнечный свет, после лесного сумрака и тенистой прохлады летний день показался открытой дверцей пышущей печки. Над доходящим до пояса разнотравьем носились степенные шмели и деловитые пчелы. Горизонт перестал ограничиваться ближайшим покрытым мхом стволом и превратился в уходящую вдаль полусферу. Раскинувшаяся равнина могла порадовать глаз степняка, но его взор споткнулся бы о небольшую деревушку в часе ходьбы от опушки.

Александр настороженно оглядел идиллический пейзаж в поисках орд мертвецов, летающих машин и механических рыцарей с винтовками. Но единственным опасным существом поблизости была пятнистая корова, угрожавшая медленным геноцидом сочной траве.

— Итак, нам нужна провизия и информация. Поблизости должен быть один из старых товарищей нашего нанимателя, — Эллис стащила оставшийся от доспехов шлем. — Но, учитывая то, как мы выглядим, думаю, в нас сначала выстрелят, а уже потом будут спрашивать.

— Да уж, вам скоро встречные нищие милостыню и вещи отдавать начнут, — усмехнулся скелет.

Из мешка девушка вытащила неказистое серое платье.

— Я всегда говорил, что настоящая женщина успеет найти время даже в бою, чтобы припасти себе новые шмотки, — оскалился Сол.

— К сожалению, мечи и доспехи для просушки на веревках не вывешивают.

— Я смотрю от бесстрашной героини до воровки всего один шаг? — на это Эллис просто повернулась к скелету спиной и ушла за деревья.

Через пару минут к ним вышла обычная крестьянская девушка, которая провела в дороге пару недель. Впечатление портил лишь острый кинжал, который Эллис на ходу засунула в сапог.

— Эй, мастер золотые руки, для тебя есть работенка, — девушка кинула Мидасу несколько вырезанных из дерева кругляков.

— Скелет едва ли сойдет за обычного крестьянина, Мидас у нас вместо ходячей достопримечательности, так что пойдешь со мной ты, — обратилась она к Александру.

"Это же почти свидание! — угрюмо подумал он. — Хотя я бы его сейчас обменялся на освежающий душ, банку холодного пива и удобное кресло".

Обширный экватор плотного тела и несколько подбородков явно служили отличительным знаком профессии у местного продавца в единственной деревенской лавке. Маленькие, заплывшие жирком глазки подозрительно осмотрели посетителей.

— Провизии на неделю, говоришь? — дыхнул жиробас вчерашним перегаром.

На прилавок упала пара золотых монет, и все внимание толстяка переключилось на них. Придирчиво рассмотрев ряд непонятных символов на монетах, торгаш все так же подозрительно покосился на покупателей.

— В первый раз зрю такие закорючки.

— Сам знаешь, клады то и дело находят, а золото веками не гниет, — ответила Эллис.

Торговец мазнул по девушке липким взглядом и надкусил монету. К будущему сожалению торгаша, верный зуб не подсказал, что шоколадная монета в золотой фольге через час будет стоить дороже этого кругляша.

— И чем набарыжили? — окликнул Александра и Эллис веселый голос пахнущего нагретой землей и навозом мужика. Он с парочкой чумазых углежогов отдыхал за дубовым столом. Там же присутствовало и глиняное вместилище источника хорошего настроения.

— Книгами из Ардаса, — нашелся Александр.

— Может, и мне купить парочку, вдруг читать научусь, в вельможи подамся, — засмеялся крестьянин. Его приятели тут же отпустили пару едких замечаний относительно мест, куда он точно попадет в будущем.

— К сожалению, все продали, теперь вот обратно в Ардас возвращаемся.

— Случаем, не в замке продали? — не отставал мужик. Видимо путники были главным событием на неделе.

— Нее, а что, там купили бы?

— Там хозяева сами не свои до стареньких книжек, али вещичек каких древних, — охотливо поведал ему мужик. — Они ж у нас волшебники, ха! — тут сельчанин получил в бок от своих приятелей, и, внезапно протрезвев, выскочил из лавки. Его собутыльники, чуть приотстав, двинулись следом, озираясь по сторонам, словно ожидая скорого возмездия не в меру болтливому другу.

Торговец же буквально впихнул Александру мешки с провизией, недвусмысленно указав на дверь и посоветовав убираться ко всем демонам. Экспертиза золота торгаша уже не занимала.

— Я вот абсолютно уверен, что нам понадобится тащиться в этот замок, — выйдя, сообщил пустой дороге Александр.

— Туда не пустят первых встречных оборванцев, — задумчиво произнесла девушка.

— Значит, нам нужен план!

Замок Красной Скалы

Рано утром Клермент проехал под хищно нависшими зубцами надвратной решетки и направил скакуна по дороге вниз. Ночной дождь оставил кое-где лужи, но жеребец сам выбирал дорогу, следуя знакомому пути, и не заставлял задумавшегося хозяина править. Легкая тряска не отвлекала Клермента от мысленного путешествия по обширным подвалам замка. Близилась зима, и следовало проверить, все ли закуплено согласно его указам, высечь для профилактики работников, укравших часть припасов, и в очередной раз попытаться нанести поражение местной популяции крыс.

Дорога сбегала с поросшего елями холма и за следующим поворотом уже спускалась на равнину. Чуть приотстав, за ним следовали двое всадников в легких кольчугах, ведь нынче неспокойные времена, хотя и разномастные тати с некоторых пор стали обходить владения стороной. Этому содействовало таинственное исчезновение всех местных разбойников, породившее множество слухов. Неизвестность пугает куда больше правды.

Внезапно с крутого склона донесся шорох, и осыпалось несколько камней. В следующий миг с откоса скатилось бешено крутящееся бревно, смяв его эскорт, словно пушинку. Не успел Клермент стегнуть коня, как на него упала и затянулась поперек туловища петля, в следующее мгновение сдернув его с лошади.

От удара о землю выбило дух, и заныли все уже немолодые кости. Клермент разглядел надвинувшийся силуэт с мешком на голове, дубинку, и тут сознание уплыло в гостеприимно распахнувшееся небытие.

Темнота. Раскалывающаяся голова. С некоторым трудом Клермент прокрутил воспоминания и быстро дошел до сцены "удар по черепушке", от чего боль только усилилась. Попытался было растереть занемевшие части тела, но руки отказались повиноваться, скрученные сзади толстой веревкой. С ужасом он подумал о слепоте, и только затем приметил пробивавшийся сквозь мешковину тусклый свет.

Стараясь не выдать своего пробуждения, он замер. Неподалеку трещал костер, и тихо переговаривались люди. И тут вокруг закричали, раздались глухие удары, звон и скрежет металла. В ужасе, извиваясь как червяк, Клермент постарался уползти в сторону. Но ему удалось лишь скатиться в полную жидкой грязи канаву. Ор и гвалт начали удаляться, послышались победные вопли. Кто-то спрыгнул в овраг, сильные руки приподняли его, вытащив на сухой участок, и мешок был без промедления сорван.

Щурясь от яркого солнечного света, Клермент увидел молодого парня в видавшей виды кожаной куртке. Когда юноша выхватил кинжал, Клермент дернулся, но незнакомец лишь перерезал его веревки.

— Благодарю вас за спасение, молодой синьор, — произнес, потирая запястья Клермент. Вряд ли парень даже издали видел настоящего аристократа, но приличия следовало блюсти.

— Не стоит, это долг каждого порядочного человека, — ответил его спаситель, к которому присоединилась изрядно запыхавшаяся тройка людей. Ну, в основном людей.

— О, я ценю свою жизнь, потому еще как стоит! Примите мою искрению благодарность, леди и джентльмены, — поклонился он красивой девушке в шлеме и остатках брони, полному мужчине и разумному скелету. Нежить внушала тревогу, но даровым избавителям в зубы не смотрят. — Я Жан Клермент, сенешаль Замка Красной Скалы. Позвольте узнать ваши имена и поинтересоваться, что привело вас во владения графини Аорист?

— Меня зовут Эллис, — ответила ему реверансом девушка. — Это Сол, Мидас и Алекс. Мы следуем к Пестрым Горам в поисках украденного волшебного меча и потому приносим извинения за свой потрепанный вид. Когда занят поиском приключений, то уже не до полировки туфель.

— Да, я понимаю, — кивнул Клермент. — Я уверен, что ее сиятельство графиня с удовольствием примет отважных героев в своем замке. После ухода неделю назад трех горных гномов, странствующих в поисках пяти Колец Силы, а также сэра Кихота с его слугой Пансой, победителей великанов, в замке, увы, царит скука.

— К сожалению, напавшие на вас разбойники скрылись и избежали нашего праведного гнева, — добавил Алекс. — И они увели ваших лошадей.

— О, бросьте, от наказания они не сбегут, — пожал плечами сенешаль. — А путь до замка не займет много времени.

Расположившийся на плоской вершине лесистого холма замок окружала каменная стена с несколькими пузатыми башнями.

"В моем мире такие цитадели пришли в упадок с появлением огнестрельного оружия, — подумал Александр, оглядывая массивные блоки стен и укреплений. — А здесь они пережили даже появление летающих машин. Повсюду, куда не плюнь, магия. Заклятьями можно и стены укрепить, чтобы снаряды отскакивали, как горох. А для магов замок просто роскошная резиденция, вроде виллы, положенная по статусу. В одинокой башне посреди леса сидеть скучно, да и слуг разместить негде. А так, со всеми удобствами, можно и магией заняться".

Следуя за сенешалем, Александр сотоварищи прошли под двумя поднятыми решетками арочного входа в просторный двор. Между мастерскими, кузницей и конюшней сновали люди, рядом с длинным невысоким зданием с узкими окнами-бойницами на скамейке дремала пара стражников. На противоположной стороне мощеной площади возвышался пятиэтажной громадой донжон, занимавший половину двора.

К сенешалю вальяжно подошел одетый в латы рослый стражник, по всей видимости, начальник стражи, и, судя по жестикуляции Клермента, тот красноречиво поведал о происшествии. Шеф безопасности, учинив им фейсконтроль и проверив дресскод, убедился, что такой сброд захватить замок не сумеет, кивнул сенешалю и удалился в казармы.

"А без сенешаля нам бы только выкинули объедков с черного хода".

Зайдя в прохладный сумрак главного здания, Александр поднялся вслед за Клерментом по широкой каменной лестнице на второй этаж и проследовал по обитому резным деревом коридору в большой зал.

В мягком кресле перед пылающим камином расположилась дама средних лет в строгом темном платье, держа в тонких ухоженных пальцах бокал вина. Сенешаль склонился перед аристократкой в почтительном поклоне.

— Ваше сиятельство, позвольте представить вам отважных путешественников, кои волею судеб спасти жизнь вашего покорного слуги.

"Одинокая женщина в замке. Наверняка или вампирша, или колдунья. Остается надеяться, что любопытство пересилит недобрые желания", — шутки шутками, но было у Александра нехорошее предчувствие. Пробежал некий холодок по чувствительной антенне позвоночного столба.

Тем не менее, он последовал примеру своих товарищей и учтиво раскланялся с хозяйкой.

Большие темные глаза на изящном бледном лице с интересом оглянули путников:

— Нам, конечно, не терпится услышать ваши рассказы, но вам после дальней дороги требуется совсем другое. Жан проводит вас в покои, а после отдыха мы встретимся за ужином, тогда и побеседуем.

Повинуясь легкому кивку, сенешаль попросил гостей следовать за ним. По пути к комнатам Александр не заметил никаких традиционных частей мертвых животных или груд старинных доспехов. Даже коллекции ржавого оружия на стенах, и той не было. Лишь пасторальные картины, богатые драпировки и уютная мебель из темного дерева.

— Внутри вы найдете чистую одежду, а также сможете принять ванну, — сказал сенешаль, открыв несколько покоев.

"Вот только не надо морщить нос. Поглядел бы я на тебя после недельного перехода", — Александр вновь почувствовал запах пота, к которому уже успел порядком привыкнуть.

— Вы всегда держите комнаты готовыми для гостей? — настороженно поинтересовалась Эллис.

— Ее сиятельству не чуждо волшебство, смею предположить, она заметила наше приближение к замку и приказала слугам все приготовить, — пояснил сенешаль. — Ужин будет в семь, вы услышите гонг, а теперь позвольте откланяться.

— Будьте начеку, — прошептала Эллис на пороге своей комнаты, дождавшись ухода Клермента.

— Может, хоть раз отдохнем без вашей паранойи? — понуро поинтересовался Мидас и хлопнул своей дверью.

— Мы уже и так увязли по макушку, — хмыкнул Сол. — И здесь должно быть отличное вино!

— Мидас в чем-то прав, — нехотя согласился Александр. — Давайте сегодня побудем простыми путешественниками, а свою подозрительность прибережем на завтра.

Кивнув на прощание, он зашел в свои покои.

Главным сюрпризом для него стала большая лохань, полная горячей воды. Конечно, это была не душевая с гидромассажем, но после ледяного ручья или пробирающего до костей ливня окунуться с таким комфортом было сущим наслаждением.

На бортике он нашел скребок и мочалку, чем и воспользовался, стирая с себя грязь, из-за которой уже начал чувствовать себя настоящим спецназовцем на задании. Затем старательно отмыл тонкий золотой ошейник. За неделю он почти привык к этому магическому ярму, как привыкают к обручальному кольцу или цепочке.

Сквозь тело прокатывались легкие волны холода и жара, захотелось расслабиться и забыть обо всем, с чем он столкнулся в этом безумном мире.

Кое-как заставив себя выползти из расслабляющей ванны, он накинул пушистый халат и рухнул на мягкую двуспальную кровать, провалившись, словно в сугроб, в перину. Мир и покой заполнили сознание, впервые он мог наслаждаться отдыхом в этом странном мире.

По телу прошелся холодок.

"Сквозняки в каменных замках были настоящим бедствием", — подумал он, погружаясь в сон.

Александра разбудили протяжные удары гонга. Легкий сон освежил, и он почувствовал, что в желудке пусто, а последние дни были проведены на сухом пайке, и его захватили мысли о плотном ужине. На стуле висела свободная шелковая рубашка с завязками на груди и пышными манжетами и штаны из темной плотной ткани. Как же ему не хватало этого ощущения чистоты и свежести!

Одевшись, Александр вышел в коридор и остановился у кадки с пламенеющими розами. Открылась соседняя дверь и в коридор выпорхнула прекрасная девушка в белом платье с облегающим корсетом и широкой юбкой. Заметив его ошеломленный взгляд, Эллис победно улыбнулась и отбросила со лба несколько выбившихся золотых прядей.