Когда осядет пыль (фэнтези)

— С этим вопросом лучше обратиться ко мне, — заявил Нэндер Клэрк. — Я уже достаточно изучил гэльвскую армию и могу рассказать, как её победить. К счастью, всем остальным не придётся учиться с нуля, ведь у вас уже есть опыт с лесдриадцами. А у гэльвов, как и у лесдриадцев, основную силу войска составляет конница. Лошадей наряжают в тяжёлую броню, сами всадники так же с головы до ног укрываются железом, и хороший конный удар может нанести нам огромный ущерб. Однако есть и другая опасность. Помимо тяжёлых всадников в гэльвской армии есть и другая конница — лёгкая. Она обучена стрелять на скаку.

— Против стрел у нас есть доспехи, — заметил сир Верстон.

— Да, но мы не говорим сейчас об отряде лучников, которые успевают сделать несколько залпов, прежде чем будут вынуждены бежать. Гэльвская конница умеет стрелять и двигаться одновременно. Так что обстрел не будет прекращаться не на секунду. Ко всему прочему не стоит думать, что сидя они не смогут совершить мощный выстрел. Ещё одним мастерством их народа является изготовка луков. Они делают их такой формы, что луки получаются мощными и одновременно с тем небольших размеров.

— Вы намекаете на то, что в открытом бою схлёстываться с такой армией не стоит.

— Открытого боя в любом случае не избежать, — покачал головой виконт Клэрк. — Я говорю о том, что устраивать это сражение нужно в выгодном для нас месте.

— На холме. — Догадался герцог Ромель.

— Не просто на холме. Нам нужна большая возвышенность, чтобы уместить на ней всю армию. Нам нужны хорошо натренированные стрелки с дальнобойными луками, чтобы отпугивать конных лучников. Чтобы им было легче, возвышенность должна быть ещё и довольно крутая. Сир Гарл, вы лучше всех знаете эту местность.

— Да, — Гарл встряхнул головой, словно вырвался из задумчивости. — Нам повезло. В этих землях полно холмов. Только в моих владениях найдётся парочка подходящих мест.

— Ваши владения, — герцог Галвор глянул на карту. — Вот здесь, правильно? Что ж, если мы поторопимся, то успеем соединить две армии где-то в этих местах. Можете указать поточнее, где эти возвышенности?

Сир Гарл принялся водить по карте своим жирным пальцем, попутно что-то нашёптывая. В образовавшейся тишине Ден услышал разговор у себя за спиной.

— А зачем, извиняюсь за вопрос, давать открытый бой? И как вообще выбирают место для открытого боя?

— Да чтоб мне фертыхнуться, если я знаю, господин Свейнер. Меня всю жизнь учили оборонять замок, и я за всю жизнь только и знал, как оборонять замок. Когда есть стены, то за каким швилем вообще за них выходить? Если бы командовал я, то посадил бы всю армию за стены и не высовывал бы носа. Но лорды умнее нас с тобой, они то знают, как лучше.

Ден представил себя на месте учителя по военному делу. В своё время его самого обучал мастер Лариус, однако Дену его уроки не нравились. Он мог бы объяснить лучше.

"Высота стен даёт вашему войску большое преимущество, — объяснял бы он. — Со стен можно стрелять, укрываясь за зубцами или вовсе выглядывая в бойницу. Оттуда можно бросаться камнями. Головы лезущих на стену солдат противника — невероятно лёгкие мишени. А уж если вражеские бойцы столпятся внизу, под самими стенами, то можно вовсе не глядя бросить в них камень покрупнее, и очень вряд ли ты промахнёшься.

Однако противник это прекрасно понимает и поэтому не пойдёт на штурм без веской причины. Скорее уж он предпочтёт не нести потери, а осадить замок или крепость. Его войско станет лагерем напротив каждого выхода и станет ждать, когда ты покинешь убежище и выйдешь на честную битву.

Поверьте, юный господин, оказавшись взаперти с ограниченным запасом еды и питьевой воды, вам очень скоро захочется честно умереть в бою, нежели сгнить. Как только ваших людей начнут посещать мысли о том, чтобы выпить собственную мочу, они захотят сражения и геройской смерти.

Чтобы этого не случилось, в замках и крепостях заранее готовятся большие запасы воды и сухой еды. Однако, чтобы этих запасов действительно хватило надолго, нужно чтобы гарнизон крепости или замка был совсем небольшим. Несколько сотен человек отлично справятся с обороной. Всё равно пространство стен не позволит разместить остальных.

Из всего этого следует, что грамотный полководец оставляет в крепостях и замках не больше восьми-девяти сотен воинов. А лучше — ещё меньше. В то время, как вся остальная его армия медленно отступает вглубь своей территории.

Однако, как долго вы предпочли бы отступать, юный господин? Наверняка, сейчас вы бы сказали, что до тех пор, пока ещё остаются крепости. Каждая крепость — небольшие потери вашего войска и огромные — у войска неприятеля. Но вы сказали бы так только потому, что ещё юны и не имели дела с управлением своими землями.

Отступая и отдавая врагу территорию, вы должны понимать, что эта территория не пуста. Она густо усыпана деревнями, поселками и фермами. Враг, несомненно, будет разорять ваши поселения, чтобы награбить еды и корма для своих коней. И чтобы подавить ваш моральный дух".

"Но ведь это простые крестьяне!" — наверняка ответил бы ученик. Почему-то все юные лорды на памяти Дена были излишне жестоки и капризны.

Не затрагивая рыцарский кодекс, Тайлинген смог бы убедить его:

"Да, в сёлах живут простолюдины. Однако эти простолюдины платят налог вашим вассалам. И поэтому вассалы, благородные господа, начинают жаловаться, что вы не выполняете свой сюзеренский долг и не защищаете их владения. И чем больше земель вы позволите разграбить врагу, тем больше недовольных вассалов будут глядеть на вас искоса.

Таким образом, есть две стороны монеты. С одной стороны, не совсем разумно устраивать бойню со всей вражеской армией в первый же день войны, ведь можно отступать и пользоваться преимуществом крепостей. С другой, отступать слишком долго — тоже не вариант. Тогда как же будет поступить правильно?"

"Нужно ослабить вражескую армию настолько, чтобы в честном бою победить её без больших потерь?"

"Примерно так. На самом деле, любая армия отступает до тех пор, пока не почувствует, что готова сразиться с вражеской. В это время может начаться контратака — и тогда уже вражеская армия начнёт отступать. Большое сражение происходит только в том случае, когда обе армии хотят его устроить. Быть может, вторая армия просто поймёт, что отступать больше некуда, и тогда она вступит в неравный бой. Быть может, оба полководца просто будут излишне самоуверенны, и поведут людей в мясорубку. Быть может, на военной территории окажется какой-то объект, который обе армии захотят себе. А ещё может быть, что одна армия обхитрит другую и застигнет её врасплох. Армия — весьма неуклюжий путешественник, так что, если противник маячит на горизонте, убежать от него уже не получится".

"В нашем случае большое сражение нужно будет устраивать, когда мы соединим две армии?" — спросил бы ученик, глядя на карту, развёрнутую на столе.

"Возможно. По крайней мере, именно тогда на сражение согласимся мы. Хотелось бы надеяться, что гэльвы не ответят нам взаимностью и примутся отступать. А когда отступят за Вестор, то и война закончится, так как к тому времени мы успеем провести с ханом Феллиром ещё одни переговоры".

"Но разве не интереснее было бы разгромить гэльвов в большом сражении и вернуться с войны героями?"

"Вы мыслите слишком узко, молодой господин. Вы пойдёте в бой на дорогом коне и в дорогом доспехе, поэтому противник сразу распознает в вас знатного человека. Вас не станут убивать, а возьмут в плен, после чего ваш сюзерен, чтобы не упасть в глазах остальных вассалов, отдаст за вас выкуп, который гэльвы с радостью примут. В то же время все простолюдины, попавшие в плен, будут казнены..."

"Но ведь это простые крестьяне!" — снова возразил бы юный лорд.

Ден стал размышлять, как бы смог убедить его, но потом понял, что уже слишком глубоко и надолго задумался. Встряхнув голову, он обнаружил, что лорды почти не продвинулись в обсуждении. Сколько прошло времени? Минута? Две?

— Таким образом, — говорил герцог Галвор. — Я и виконт Верстон уже сегодня поедем на восток. Мы присоединимся к графу Петеру и поможем ему с войском. Наша задача: заманить гэльвскую армию на уговоренное место. К тому времени виконт Нэндер, сир Гарл и герцог Ромель должны успеть привести вторую армию в то же самое место. Рекомендую вам так же выезжать сегодня, так как время поджимает. Наши войска уже давно сидят у берега Вестора, поэтому растормошить их и заставить идти ускоренным маршем — задача не из лёгких.

— Сделаем всё правильно, — добавил Его Величество. — Выиграем войну быстро. Если нет...

— Если нет, то война может продлится больше года, — договорил герцог. — Мы ни за что не дадим гэльвам победить, так как к следующей весне уж точно подоспеют знаменосцы из Южного Колорида, и тогда наш численный перевес возрастёт ещё в полтора раза.

— Рыцари Южного Колорида готовы отправляться на войну хоть сейчас, — уточнил Верстон Кемерус. — Однако переход через пустыню требует больших затрат.

— Верно, — сказал Алврих. — Сейчас у нас есть шанс разбить тархана Гломина своими силами. Так что, виконт Верстон, пошлите вести своим лордам и скажите, чтобы они были готовы в любое время выступить в поход. Но пока что пусть сидят.

— Народ Южного Колорида преисполнен благородства, — сказал виконт. — Я уверен, что часть из них посчитает такое указание оскорбительным. Отсиживаться, пока остальные проливают кровь врагов твоего королевства — не слишком то греет рыцарскую честь, Ваше Величество. Я уверен, что многие из моих подданных потратят свои же собственные деньги, чтобы перебраться через пустыню.

— Так даже лучше, — заметил Галвор. — Пусть тогда все, кто захочет, сами перебираются через пустыню, и к осени или даже середине лета из них можно будет сформировать пару мощных полков в подкрепление нашей основной армии.

Он взял со стола ещё два красных флажка и прибавил их к числу стоящих на карте.

— И вот ещё что. — После недолгих раздумий добавил герцог. — Так как началась война, с этого времени мы носим военные звания вместо дворянских титулов. Герцог Ромель, графы Петер и Ганстон отныне — генералы. Сир Гарл и виконт Верстон теперь будут генерал-полковниками. Я и виконт Нэндер — маршалы.

— А я? — в комнату вошёл сир Гарет Локсгер. На его довольном лице не виднелось ни капли раскаяния за своё опоздание.

— Вас бы следовало понизить до лейтенанта, — заявил герцог. — Но вы вовсе не будете участвовать в боях. Нам нужны ваши сведения, а не ваш меч.

— Значит, мне не обязательно было сюда приходить, а заниматься дальше разведкой? Так вот именно это я и делал.

— Вы разузнали что-то важное?

— Примерно так, — Гарет, улыбнувшись, развалился на своём стуле. — Как только мы обсудим основную стратегию, я бы хотел вам кое-кого представить. — Он вдруг поглядел на Дена. — Очень хорошо, что сир Тайлинген сейчас здесь. Это касается вас, как команира специального отряда, в первую очередь.

Не успел Ден обдумать эти слова как следует, герцог Галвор сказал:

— Вы подобрали довольно удачный момент, чтобы явиться. Мы как раз закончили. Так что можете докладывать, что у вас там нашлось такого важного?

Гарет сел как подобает, выложил руки на стол и медленно и тихо, словно их мог кто-то слышать, заговорил:

— Ко мне обратился один из каганатцев. В обмен на политическое убежище он согласился поделиться с нами кое-какими интересными сведениями.

— Один простой солдат не скажет ничего интересного, — буркнул сир Гарл. — Допросите его сами и внесите это в состав своего следующего доклада.

— Этот гэльв — не простой, — возразил Гарет. — И его сведения не простые. Я же правильно понимаю, что сейчас наш главный противник — тархан Гломин? Не хан Феллир?

Не дожидаясь согласия, он повернулся на стуле и рукой поманил к себе кого-то, кто скрывался в темноте за дверьми. Ден увидел там только переводчика, однако переводчик позвал ещё кого-то, и вскоре в комнату вошёл гость.

Странный это был гэльв. Ден никогда раньше таких не видел. В отличие от собратьев, он не мог похвастаться большим или даже средним ростом, а ко всему прочему лицо его было изрыто шрамами. Шрамов имелось большое множество, но наиболее примечательными были те, что наискось пересекали линию рта.

Глава 7

С самого детства у Санмира не было веры в Богов.

Он рос в небогатой семье, а когда ты беден, вера действительно помогает. Оставшись без обеда, без тёплой постели и хотя бы горстки медяков, у тебя остаётся одно утешение: я не лишён всего, ведь Боги со мной, они защитят меня. Если случится неприятность (а с бедняками неприятности случаются довольно часто), всегда можно ответить, почему именно. Потому что так было угодно Богам. Сегодня им угодно, чтобы со мной случилась неприятность, а завтра повезёт, они захотят послать мне удачу. И даже, помимо душевных благ, вера давала кое-что материальное. Если ты беден, в церкви два раза в неделю таким как ты раздают бесплатные харчи.

И тем не менее, Санмир не был набожен уже тогда. Всему, что происходит, должны быть доказательства, думал он. Нет доказательств — значит нет и Богов.

Со временем его скептицизм только окреп. Получив должность в ханской агентуре, Санмир смог лично познакомиться со многими священниками и явственно понимал, что они сами зачастую не сильно то верят в сверхъестественные сущности. Когда им нужно, епископы с радостью нарушают божьи заповеди, а уж в Гэльвском Каганате, где больше всего почитают Калантира, священники вовсе не следят за своими душами. "Любой грех можно искупить. Ведь вспомни как позорен, злобен, беден и грешен может быть всевышний Бог".

Ну уж нет. Если бы Боги в самом деле глядели на нас с неба, такие люди ни за что не стали бы священниками.

Санмир повторил за всеми слова молитвы и наклонил голову чуть ниже, чтобы соответствовать правилам. Рядом с ним в такой же, как у него, позе (на коленях, со скрещенными на груди руками) сидели нойон Арвай, нойон Феан, тарханы Хлюффин, Элеран и Халтун, нойон Эрефан и тойон Зуфрин.

Все эти люди, вместе с Санмиром, образовывали собой дугу вокруг неподвижного тела тархана Гломина. Сверху трепетала ткань палатки, так как недавно начался дождь. Выл ветер, приглушая слова молитвы, и это почему-то не нравилось вороне, сидящей на плече у Санмира, отчего она время от времени кусала его за ухо. Тем не менее глава тайной шпионской службы терпеливо игнорировал боль, потому как нарушать молитву ни в коем случае не разрешалось.

Всего один раз он едва не сбился. Когда подумал, что всего несколько дней назад, узнай он, в каком положении скоро окажется, повалился бы со смеху. На губы запросилась улыбка, и пришлось проговаривать молитву сквозь неё.

Вообще-то молитва близилась к завершению, однако за оставшееся время Санмир мог бы провернуть в голове огромное множество мыслей. Он решил вспомнить, как оказался в столь нелепой ситуации.

Перед тем, как озвучить предложение, король Алврих предупредил, что оно не понравится хану. Всё оказалось так. Предложение заключалось в том, что владыка обязан увести подальше от восточной переправы через Вестор орду тархана Саландрила, чтобы вторая половина колоридской армии смогла оставить эту переправу и присоединиться к первой. Полная колоридская армия в составе сорока тысяч людей легко разобьёт орду тархана Гломина. Погибнут тысячи ордынцев, прежде чем упрямство Гломина даст слабину. По сути, хан Феллир должен был помочь колоридцам убить несколько тысяч ордынцев.