— Дайна Сарейд, вы даже не представляете, как я вам благодарна, — с чувством ответила Аня. — Ведь именно вы отметили этот процесс в вашей ученице — в Кристал!

Так они восторженно рассказывали друг дружке о своих впечатлениях ещё долго, пока дайна Сарейд не рассмеялась и не напомнила, что ей ещё ехать к следующему ученику. На предложение Ани пообедать в её доме учительница отказалась, объяснив:

— Я так взбудоражена, что сейчас есть ничего не могу. Спасибо за приглашение, но мне пора ехать. До свидания, дайна Агни! Я счастлива, что работаю с вашей девочкой — с магом образов!

— Взаимно рада, что с моей младшей сестрой работает такой опытный маг, как вы!

Обменявшись последними любезностями, дайны всё-таки распрощались. Когда муниципальная карета скрылась за углом, Аня рассеянно подумала: "Интересно, расскажет ли начальству дайна Сарейд про ученицу? Или подождёт, пока способность Кристал к магии образов станет постоянной?"

Но высокий счастливый настрой потихоньку утихал. Дела домашние заставили в первую очередь заторопиться в кухню и начать подготовку к обеду. Чистя картошку для мясного супа, Аня размышляла, что забыла спросить у дайны Сарейд, можно ли Кристал постоянно пользоваться своей магической особенностью, не станет ли сама девочка слабей из-за постоянной работы с магией. И тем самым опосредованно уточнить, можно ли и ей, Ане, работать, учитывая её "положение". Нет, тезисы из дневниковой тетради дина Хармона на практике показали, что работать можно. Но убедиться на всякий случай и со стороны другого опытного мага неплохо бы.

— Агни! Агни! Нам теперь можно с собачками в гостиной побегать и поиграть? — влетела в кухню Лисса и тут же подбежала к высокому для неё кухонному столу, зашарила на нём ручонкой: — А печеньки? Хочу печенек! Агни, дай!

— С молоком! — железным тоном напомнила Аня.

— Ну-у! — надулась малышка — и внезапно оглянулась. Глаза засияли хитростью. — А можно с печеньками молоко в гостиной попить?

— Можно, — спокойно ответила Аня. — Только вместе с чашкой молока ты получаешь две тарелочки для собак.

— А я хотела!.. — начала Лисса и снова надулась.

А то непонятно, чего она хотела: печеньки — сжевать, молоко — отдать собачкам.

— Если ты меня подождёшь, — сжалилась Аня, — мы можем все вместе попить молока и съесть печеньки. Вместе вкусней! Как, Лисса? Подождёшь? У тебя собачки есть. Пока бегаешь с ними, время быстро пролетит.

Пухлые губки малышки плаксиво разъехались в стороны.

— Даже одну не дашь? — обиженно спросила Лисса.

— Держи уж.

— Ага! — победно завопила Лисса и вприпрыжку поскакала из кухни.

Еле сдерживая улыбку и прислушиваясь, Аня начала крошить картошку. Когда вода с мясом закипела, в первую очередь сунула в большую кастрюлю мелко нарезанные листья здешнего салата, который употреблялся вместо капусты. В миске с картошкой сменила воду и отдельно приготовила приправы, чтобы положить в конце варки. Едва только заглянула в кастрюли со вторым, рассчитывая что-то оставить братьям, как в кухню похоронным шагом вошла мрачная Лисса. На ходу она вытирала пальцы о штанишки. Аня с сочувствием посмотрела на неё и кивнула:

— Съели?

— Прямо из рук! — пожаловалась Лисса.

— Вот поэтому надо кушать за столом, — вывела Аня логичное.

Малышка задумчиво посмотрела, как в плите, за металлической дверцей, плещется огонь, и вздохнула:

— Агни...

— Мм?

— А можно, ты мне дашь печеньку, а я её съем здесь?

— А собачек не жалко? Сделай для меня кое-что, Лисса. И тогда я тебе дам печеньку. Сначала отнеси своим собачкам молока. Они ведь не играли, когда отнимали у тебя вкусняшку. Они голодные. На них не злиться надо, а пожалеть. Держи тарелки. Не разольёшь, пока несёшь?

— Нет, — снова вздохнула малышка.

— В гостиную не неси, — учила Аня. — Оставь у двери в кухню и позови.

— А почему в гостиную нельзя? — с невольным любопытством спросила Лисса.

— Не боишься — выбьют из рук?

— А-а, это... Ладно. Поставлю за дверью и позову, — согласилась Лисса.

Когда она ушла, Аня неожиданно для себя опустила резко отяжелевшие руки. Лисса сильно помогла ей отстраниться от той ситуации, которая по времени заняла всего несколько минут. Но откат случился прямо сейчас. Только-только. Только сейчас стало понятно, что дайна Эннис и впрямь могла умереть. А следствием того было бы не только обнаруженное ученичество Оноры, но, что хуже, наступила бы очередь девушки в качестве следующей из проклятой семьи дина Хармона на смерть.

Осознав всё это сейчас очень ярко и пережив недавние впечатления до дрожи всего тела, Аня естественным путём дошла до следующей мысли: а что, вообще, за проклятие такое на дине Хармоне, перешедшее на дайну Эннис? Кто и за что наслал на них такую... скоростную смерть? И если проклятие и в самом деле семейное (как теперь подтвердила Онора), то как столько лет жил сам дин Хармон? Если он знал об этом проклятии, он же наверняка что-то делал, чтобы остаться в живых?

Забывшись, Аня смотрела в никуда.

Проклятие. Да ещё семейное. Это же... глубокая тайна для посторонних. Не значит ли, что дин Хармон всё-таки вёл какие-то потайные записи о беде, которая буквально парила над их семейством? Дайна Эннис без сознания. И не может рассказать о том, что помогло бы справиться с этой бедой.

Но та громадная тетрадь о магии образов... Не рядом ли где-то и записи дина Хармона о проклятии и о том, как с ним бороться?

После обеда будет время — надо бы тоже, как Онора, сбежать в библиотеку... Если, конечно, получится. Впрочем, Онора тоже сегодня наверняка в библиотеку не попадёт: у неё появился клиент, жизнь и смерть которого — жизнь и смерть её самой. Да и... Ане тоже придётся сидеть с девочками, с Кристал и Лиссой, хоть немного. И кукол надо бы пошить побольше... И жаль, что нет пока возможности продать хотя бы парочку, чтобы хоть таким образом компенсировать потраченные в магической лавке деньги. Нет, сегодня в библиотеку не удастся попасть. Ведь после обеда лавочник пообещал привезти знакомого, который попал под материнское проклятие. И надо будет проследить за дайной Эннис, пока Онора разбирается с новым клиентом.

Листья салата опустились на дно кастрюли, и Аня добавила в кастрюлю картошки.

— Агни! Собачки попили молока!

— А что так удивлённо? — засмеялась она, пока Лисса несла опустевшие тарелки к раковине мойки.

— Им нравится, — пожала плечами малышка. — А мне — нет.

— А вот если в молоко положить варенье... — таинственно сказала Аня.

— У нас варенья нет, — категорически напомнила Лисса.

— А на будущий год будет! — заверила хозяйка дома. — Ну что? Возьмёшь печеньку — здесь её съесть?

— Не-ет! — решительно отказалась Лисса. — Меня собачки ждут. Они теперь наелись и хотят играть. Слышишь, как стучатся?

В кухонную дверь, вообще-то не стучались, а скребли её. Но Аня не стала поправлять малышку, обрадованная, что Лисса не будет есть сладкого перед обедом. Поэтому спокойно вышла вместе с ней и некоторое время подбадривала её беготню, а потом предупредила, что сбегает на второй этаж, и Лисса осталась играть в гостиной одна. Хотя одна — это слишком хорошо сказано: повизгивания и смех малышки, поскуливание и писклявое взлаивание щенка, фырканье или редкий лай собаки сливались в такой многоголосый звон, словно по гостиной носилась целая куча малышни.

Быстро взбежала по лестницу, мимоходом думая о том, что надо бы побольше двигаться: ещё несколько месяцев — и бегать будет трудновато.

Стукнула в дверь к дайне Эннис. Открыла Кристал. Аня ещё мельком улыбнулась: девочка скорей всего тоже выплёскивала свои эмоции перед Онорой после своего первого опыта с действием магии образов.

— Ну что? — уже с тревогой спросила Аня. — Как дайна Эннис?

— Гораздо лучше, чем когда мы уходили, — покачала головой Онора. Кажется, она недоверчиво отнеслась к своим же собственным словам, потому что, ответив, тут же подошла к кровати и снова вгляделась в лицо дайны Эннис.

— Агни, я спущусь пока, ладно? — отпросилась Кристал.

— Беги, конечно.

У порога, открыв дверь, Кристал оглянулась на кровать с дайной и вздохнула.

— Онора, помнишь, ты мне рассказывала, как ссорились дин Хармон и дайна Эннис? — осторожно спросила Аня, присаживаясь на стул в изголовье лежащей.

— Помню. — Девушка тоже посмотрела, где бы сесть, и подтащила к хозяйке дома второй стул. — Да, сейчас я тоже понимаю, из-за чего они ругались. Но почему отец мне не сказал о семейном проклятии?

— Вероятно, он не ожидал, что так быстро... погибнет.

— Одно проклятие у него наложилось на другое, — размышляя, проговорила Онора и тут же взглянула со смешанным чувством на Аню. — Но она и правда магически выглядит гораздо более здоровой, чем раньше! Эта магия образов творит чудеса!

"Да вся ваша магия — это одно чудо! — чуть не вырвалось у Ани. — А вы ещё её и делите! Для кого-то это вообще невообразимо!" Но промолчала о своих личных мыслях.

— Онора, почему я завела этот разговор, — осторожно начала она. — Ты чаще сидишь в отцовской библиотеке и чаще используешь его книги. А нет ли в его библиотеке его же рукописей? Или хотя бы личных записей? У меня-то осталась его тетрадь, которую нельзя выносить за пределы того закутка, но, может, ты знаешь что-то ещё о его записях?

— У меня есть такая же тетрадь, как у тебя, Агни, — вздохнула Онора. — Я ведь говорила, что он лично учил меня снятию проклятий. Отдельных записей я не встречала.

— Жаль, — негромко сказала Аня, глядя на дайну Эннис. — Онора, а мы, благодаря Кристал, теперь постоянно можем поддерживать жизнь в дайне Эннис?

— Постоянно не понадобится, — ответила девушка. — Я сейчас пробую формулы, которые приготовил для меня отец, и подставляю в них личные параметры дайны Эннис. Если сумею рассчитать нужные ингредиенты для осуществления подправленной формулы, сумею и вывести дайну Эннис из этого состояния.

Они ещё немного помолчали, а потом Аня встала с места.

— Не забудь прийти на обед через полчаса. Мы будем тебя ждать. Не забывай, что, кроме магических, нам нужны и силы физические. Мы ждём тебя, Онора.

И, улыбнувшись, вышла. Прошла несколько шагов и остановилась. Стукнула кулаком по стене. Шить кукол или шить и вязать одежду?! Вот в чём вопрос! Или в чём проблема! Никас обещал, что сегодня ему выдадут жалованье. И что из этого жалованья останется? Сегодня приедет новый клиент, но сколько он, лавочник, может дать за своё избавление от проклятия? Вряд ли достаточно. Мда... Придётся ещё поворочать мозгами, чтобы придумать приемлемый выход для семьи из денежного тупика...

Глава двенадцатая

Хорошо, что встречу с новым клиентом назначили на определённое время.

Обед — время успокоиться. Хотя какое тут спокойствие!

Одна только Онора то и дело дёргалась убежать из-за стола в комнату дайны Эннис, как будто не оставила ту в сложном переплетении первых, на скорую руку сооружённых ею же артефактов. Хотя Аня понимала её: утром, уходя в магическую лавку, девушка тоже пребывала в уверенности, что с подопечной ничего не случится.

Кристал же, наоборот, сидела так, словно хотела спрятаться — согнувшись или даже сгорбившись. И глаза девочки время от времен становились какими-то... бессмысленными. Появлялось впечатление, что Кристал прислушивалась к себе — и побаивалась того, что услышала. Тоже откат — после первого в своей жизни использования магической особенности, как мага образов...

А вот Лиссе внезапная тишина за обеденным столом не мешала. Суп она уписывала с удовольствием, хотя Аня опасалась, что малышка будет капризничать и требовать сладкого. Но Лисса успела набегаться по гостиной с собаками и устать. Впрочем, щенок-то долго не бегал, как заметила Аня. Он немного покатался тем же шариком с ножками, стремясь настигнуть верёвочку, которой его дразнила Лисса, да и закатился куда-то под кресло, возле невысокого столика, благо именно здесь и был постелен единственный ковёр в гостиной. И уснул так, как спят малыши в его возрасте нескольких дней... Если бы не собака Нейнси, которая вспомнила, что давно не кормила своё чадо, никто не догадался бы, где искать кроху.

Ну а поскольку разговаривали за обедом мало и в основном — Аня с Лиссой, то под конец его в памяти хозяйки дома всплыло волшебное слово, забытое из-за хлопот с ремонтом. И слово это — "мансарда". После того как Аня пару раз проговорилась, употребив слово "мансарда" в общих беседах, а никто нормально не среагировал на него, например, предложением подняться туда и обследовать это местечко более конкретно, а потом все и вовсе забыли, что существует такая часть дома, она пришла к выводу (точней — подтвердила уже бывший вывод), что на мансарду дином Хармоном наложено какое-то заклинание, отводящее от неё внимание. И что самое интересное: она собиралась рассказать про мансарду Таегану. И не рассказала. И этот факт подтверждал, что мансарда крепко защищена мужем Агни.

И сейчас Ане подумалось: если в доме нет денег, не продать ли что-нибудь из того, что громоздится в мансарде даже не распакованным?

Ремонт-то дома прерван из-за всяческих магических событий. Внешними стенами его Никас и мальчики собираются заняться в выходные. Вывод: из личного времени хозяйки дома на дела по хозяйству освободились более или менее обширные часы. Что — трудно на пятнадцать-двадцать минут сбегать из кабинета дина Хармона по тайной лестнице наверх и, наконец, разобраться, что есть в мансарде и как этим распорядиться? А то нашла ветхие ткани и материал для кукол — и обрадовалась, и вроде больше ничего и не надо! Не-ет, нужно хорошенько оглядеть эту изрядную часть собственности и подумать, на что употребить её наверняка богатое содержимое.

За пять минут до конца обеда план вылазки в мансарду (и не одной вылазки!) был готов. Осталось привлечь Кристал к важному делу.

За минуту до конца обеда, то есть когда Онора вскочила с места и торопливо начала собирать посуду со стола, а Кристал нахмурилась, будто очнувшись, Аня поднялась и сказала:

— Онора, я сама соберу посуду и вымою её. Не забудь, что тебе надо подготовиться к встрече с новым клиентом. Где ты будешь работать с ним?

Девушка послушно опустила руки и... растерялась.

— Хорошо, — сказала Аня. — Приготовь всё, что тебе нужно, в учебной комнате Кристал, и прими его там. Тебе так удобно?

— Конечно. А почему посуда?..

— Я обычно посуду мою быстрей, а тебе готовиться с формулой надо: пока её начертишь, пока впишешь в неё всё, что нужно... — деловито сказала Аня. — А сейчас беги к себе или к дайне Эннис. И сделай так, чтобы с работой над новым клиентом не отвлекаться на свою тётю. Не забудь перенести в учебную комнату артефакты и всё остальное, что тебе понадобится.

Когда озабоченная будущими делами Онора выбежала за дверь столовой залы, Аня обратилась к Кристал:

— Кристал, милая, я хотела бы попросить тебя кое о чём.

— О чём?

— Ты не могла бы до появления нашего нового клиента присмотреть за Лиссой?

Вникнув в просьбу старшей сестры, Кристал удивилась: