Болтая обо всём на свете, они вошли на кухню, где Аня усадила малышку на стул и стала готовить для неё чай, а собакам положила остатки каши с мясом, предусмотрительно оставленные ранее, сразу после завтрака. Словно мимоходом погладила Лиссу по голову, скользнув ладонью по лбу — всё ещё опасаясь простуды. Но то ли сама по себе Лисса оказалась крепкой, то ли летние купания и загорание закалили её, но явно девочка чувствовала себя здоровой. И, готовя обед и машинально продумывая ужин, Аня всё так же осторожно спросила:

— Лисса, а тебе не страшно было выходить из дома родителей? Вечер ведь уже был, на улице темно стало!

— Ты что? — искренне удивилась девочка. — Почему темно? Очень светло! Снежок ведь падал! Я быстро вспомнила, где собачку видела!

Успокоившись, что Лисса о своём ночном и последующем дневном приключении вспоминает лишь безмятежно, Аня и сама утешилась, что ночных кошмаров у Лиссы не будет. Было немного тревожно, что Лисса спать будет не слишком спокойно. И сама чуть не расплакалась, представив, какие страшные сны могли сниться малышке.

Лисса с удовольствием допивала чайную добавку, когда Аня велела ей:

— Сиди здесь, сторожи свою Красотку, а я провожу дайну Сарейд!

На кухню она и Кристал вернулись уже вдвоём. И остолбенели на входе: Лисса сладко спала на боку Красотки, щенок которой устроился между лапами матери. Вот тут уж Аня испугалась так испугалась: бросилась к малышке и быстро, но мягко, чтобы не разбудить её, подняла с каменного пола и понесла к мастерской.

— А эти что? — прошептала Кристал в спину.

— Собаку зовут Красоткой, — полуобернувшись, насмешливо сказала Аня. — Возьми у неё щенка и неси за мной. Она сама за тобой пойдёт.

— А вдруг укусит?

— Ты погладь её, — посоветовала Аня. — От тебя для неё пахнет Лиссой, так что, думаю, она сообразит, что щенка не будут выбрасывать.

— А если не пойдёт? — всё ещё сомневалась девочка.

— Свистни ей.

— Свистнуть?! Я не умею, — категорически отказалась Кристал.

Аня затряслась от смеха ("Ну я и придумала!") и предложила:

— А давай её вообще не трогать? Может, она сама догадается пойти за нами?

Так и вышло. В конце коридора на кухню они оглянулись: Красотка, прибрав своего щенка за шкирку, волокла его, за несколько часов пребывания в гостеприимном доме превратившегося в пушистый мячик, следом.

— Она его не съест?! — испугалась Кристал.

— Не думаю. Кошки и собаки обычно так переносят своих детёнышей.

Уложив Лиссу в самое большое кресло, принесённое в мастерскую для посетителей, Аня вдруг обозлилась на себя: хватит страшиться будущего для Оноры! В этом доме собрались сильные маги, пусть не всегда умелые чисто практически! Таеган умеет расплетать магические ловушки! Она сама и Никас — маги образов силы! Есть ещё один помощник — опытный артефактор дин Вилей!

Если они не успеют помочь дайне Эннис и проклятие перекинется на Онору, они-то сумеют её спасти! Никас и она, например, могут вливать в неё силы, хоть каждый день рисуя для неё те самые розы! Да и не всё они пока знают о ситуации! А если у дайны Эннис, с её-то вздорным ("Вспыльчивым!" — ехидно вспомнила она словечко дина Лугуса) характером, другое проклятие? Если она только считает его родовым? Она же не специалист, чтобы чётко утверждать, что это проклятие именно родовое!

И снова кольнуло каким-то странным воспоминанием: что-то такое сказала Онора, вспоминая о времени, когда был жив её отец... Что-то такое упомянул дин Лугус, рассказывая горестную историю постепенного угасания дайны Эннис... И всё в связи с проклятием дайны Эннис. Или с дином Хармоном. Но что?

Ладно, проехали!

Пора отрешиться от дела, которым она сейчас вплотную заниматься не может. И единственное конкретное, что загадала Аня себе на будущее: за полчаса до приезда братьев ей надо будет выдумать причину отлучиться из дома к воротам (причём никому не говоря, что к воротам! Что-то типа прогуляться в одиночестве по осеннему саду?) и успеть поговорить со старшим братом наедине. Вроде как встретила нечаянно возвращающихся братьев, ну и...

— Кошки... — внезапно услышала она и стряхнула наваждение новой проблемы.

— Что ты сказала, Кристал?

— Лиссе можно собак завести, — надув губы, сказала Кристал и жалобно посмотрела на Аню. — А я всегда мечтала о кошке. Помнишь, Агни, нашу Шуструю? Какая ласковая кошка была! Жаль, совсем старенькая... Агни, давай кошку заведём? Лисса-то своих собак к себе заберёт, а мы с кошкой будем...

— Куда заберу? — мгновенно проснулась Лисса и села в кресле, протирая сонные глаза и одновременно оглядываясь. Завидя Красотку, успокоилась и сползла с кресла, чтобы усесться рядом с собаками. Щенок немедленно забрался к ней на колени.

— Домой, — ответила Кристал, усаживаясь рядом с собакой и гладя её.

Малышка насупилась и даже набычилась, после чего заявила:

— Я и так дома! И я тоже хочу кошку!

— Ничего себе!.. — начала злиться Кристал.

Положение спас сигнал от ворот, который узнала даже Кристал.

— Дайна Мадэйлеин!

Лисса вскрикнула и полезла за кресло. Пока Кристал хлопала на неё изумлёнными глазами, та подтащила к себе щенка, свалившегося с коленей, и тихонько велела:

— Скажите тёте, что меня нет! Я не хочу-у! Я не поеду к ни-им!

Ане вспомнилось: пока обе семьи жили в старом доме деда Лиссы, малышка всегда была под присмотром двух этих семей. И даже нянюшка, нанятая дайной Мадэйлеин для своих дочерей, принимала активное участие в воспитании частенько заброшенной легкомысленными родителями девочки. А как только семьи разъехались по разным домам, Лисса оказалась часто предоставленной самой себе. Партхланы даже не удосужились нанять ей женщину, которая за ней присматривала бы.

Любопытно, с чем приехала дайна Мадэйлеин...

Аня использовала артефакт, открывающий ворота, но и сама, накинув на плечи палантин, вышла на крыльцо встречать важную сегодня гостью, размышляя: сумела бы она, Аня, взять на себя воспитание Лиссы, подвернись такая возможность? Или такая ситуация? Неужели придётся отдать девочку Партхланам?

На крыльце встретил пронизывающий ветер. Кажется, зря она не накинула (или не надела) осеннее пальто. Ладно, можно переждать. Дайна Мадэйлеин вряд ли остановится поговорить на крыльце. Наверняка войдёт сразу.

Так и случилось. Карета подъехала к крыльцу. Дайна Мадэйлеин, строгая и даже какая-то суровая, снова приехавшая без детей и нянюшки, поздоровалась с хозяйкой дома и сразу велела кучеру завести лошадь с каретой в конюшню, чтобы дождаться её в тепле. И вошла, сопровождаемая Аней, в гостиную. Осмотревшись, беспокойно осведомилась:

— А где Лисса?

Аня улыбнулась и кивнула:

— Спряталась от вас в мастерской.

О куклах и их изготовителях дайна Мадэйлеин уже знала, так что слово "мастерская" её не удивило. Она только вздохнула и понимающе спросила:

— Боится — я увезу её к родителям? Дайна Агни, я хочу поздороваться с малышкой , а потом... если есть возможность, мы могли бы поговорить наедине?

— Возможность есть, — твёрдо сказала Аня, и две женщины переглянулись, судя по всему прекрасно понимая друг друга.

Лиссу из-за кресла, где она прижалась к стене в старании стать незаметной, вытаскивать не пришлось. Элегантная дайна Мадэйлеин, изящно приподняв подол платья, присела перед собакой и начала восхищаться ею. Поверив её интонациям, малышка вылезла (Кристал, тоже насторожённая, помогла ей) и подошла ближе, но держась чуть на расстоянии. И дайна Мадэйлеин, глядя в слегка отчуждённое лицо маленькой племянницы и улыбаясь ей, напрямую спросила:

— Лисса, ты хотела бы здесь остаться? У дайны Агни?

— Хочу, — буркнула Лисса.

Дайна Мадэйлеин ещё раз погладила сжавшуюся под её ладонью собаку и встала с корточек, чтобы обратиться к Ане:

— Не будет ли нахальством попросить вашего травяного чаю, дайна Агни?

— Всегда рада угостить приятную гостью, — чуть насмешливо ответила хозяйка дома, и дайна Мадэйлеин первой вышла из мастерской.

Прежде чем выйти, Аня попросила:

— Кристал, посидите до обеда здесь, ладно? Потом поговорим.

Вместе с дайной Мадэйлеин они засели в учебной комнате и за чаем сумели обо всём договориться без лишних реверансов и увиливаний. Аня сразу призналась, что не знает, каким образом можно оставить Лиссу в своём доме официально. Разве что обратиться за пояснениями к брату. Но дин Никас должен будет для начала углубиться в бумаги, чтобы узнать, каким образом оформить опекунство. А это напрасное время, которое может тянуться неизвестно как долго. Так что если у дайны Мадэйлеин есть на примете знакомый стряпчий, готовый немедленно приступить к оформлению документов на племянницу дайны Мадэйлеин, то хозяйка дома будет рада получить эту помощь. Дайна Мадэйлеин в свою очередь пообещала подключить к делу своего мужа, у которого есть знакомые, в опыте которых был прецедент с таким делом.

Когда тема с опекунством была улажена, поколебавшись, Аня спросила:

— А как быть с родителями Лиссы? Если я буду их пускать в дом как прежде, не будет ли их появление напряжением для вашей племянницы? Можно ли как-нибудь упорядочить их желание приезжать в гости до появления лишь, скажем, в большие праздники и только по приглашению?

В лице дайны Мадэйлеин ей почудилось что-то очень жёсткое. Заметно стало даже, что ноздри аристократичного носика слегка раздулись, когда глаза дайны Мадэйлеин стали отрешёнными: видимо, она вспоминала что-то не очень хорошее, мягко говоря.

— Я вас поняла, дайна Агни. И сочувствую вам в этом вопросе. Думаю, этот нюанс будет официально прописан в документах на Лиссу, — наконец проговорила дайна Мадэйлеин и тут же живо спросила: — А как вы относитесь к нашим... приездам?

— Мы будем ждать вас в любое время, — улыбнулась Аня. — Наши девочки, в том числе и старшая — Кристал, весьма симпатизируют вашим. Да вы и сами это знаете.

Дайна Мадэйлеин выдохнула и ответно заулыбалась.

Деловая часть встречи закончилась. Дайна Мадэйлеин ещё немного посидела в мастерской, внимательно слушая Лиссу, которая тоже растаяла, узнав, что её никто и никуда забирать не собирается. Так что рассказ о том, как именно и почему она сбежала из дома, наверное, получил какое-то подтверждение в глазах дайны Мадэйлеин. Женщина не преминула задать малышке ещё пару простеньких вопросов о том, что было на вечере у родителей Лиссы. Затем немного помолчала, кажется приходя к какому-то выводу. И распрощалась со всеми.

— Ну что, — сказала Аня, стоя на крыльце вместе с Кристал. — Кажется, первая половина дня у нас прошла очень... плодотворно.

— Печник, дайна Сарейд, грузчики и дайна Мадэйлеин, — перечислила девочка. — А зачем она приезжала, Агни?

— Я напомню тебе то, что ты однажды мне сказала: ты не хочешь, чтобы приезжали Партхланы, но не против Лиссы в доме. Ты всё ещё придерживаешься этого убеждения?

— Конечно!

— Лисса останется у нас. Надолго.

— И собачки?!

Аня расхохоталась. Кому — что!

— Ты же хотела кошку!

— К собачкам! Агни, а ты знаешь, как Лисса назвала большую собаку? Красотка!

— Знаю. Это ведь я тебе о ней сказала. А щенка вы назвали как-нибудь?

— Мы пока не знаем — как. Но подумаем, — пообещала Кристал и поёжилась. — Агни, мы ещё кого-то ждём? Может, зайдём в дом? Холодно. И обед пора готовить.

И они зашли.

И самое странное: Аня почему-то успокоилась с момента, когда поняла, что Лисса останется у них в доме. На равных правах с остальными детьми. Останется. И легко. Не значит ли это, что появилась надежда и как-то справиться с родовым проклятием дина Хармона и дайны Эннис? Может, дело с Лиссой — это (если суеверно к нему подойти) знак или даже подсказка, что и дело с проклятием будет выполнить легко?

Вздохнув, Аня опять почувствовала, как её тошнит от всего происходящего. Столько времени жили спокойно. И вот на тебе — снова события несутся снежным комом с горы, по дороге нарастая в настоящий вал. Впрочем, это не события нарастают. Скорей — нарастает психоз самой Ани. "Вот честно, — подумала она, — слава богу, что моё семейство пополнилось — пусть даже собаками: Лисса-то давно у меня. Пока думаешь о проблемах внутри дома, гораздо легче переносить и всё остальное".

А проблемы не замедлили вновь встать в полный рост.

Договориться-то с дайной Мадэйлеин о том, как вписать Лиссу в этот дом, они договорились, а вот о финансовом вопросе в этом деле подзабыли. Ну ладно — Лиссу прокормить они сумеют. А одежда? Обувь? Или можно при подписании документов упомянуть об этом вопросе? Или при оформлении опекунства такие вопросы решаются сами по себе, то есть в рамках закона? Не-ет, надо дождаться Никаса и расспросить его.

Войдя на кухню, Аня обнаружила, что её девочки уже деловито готовятся к обеду. Даже Лиссу включили в суматоху: малышка таскала пустые тарелки и ложки-вилки в столовую залу, в то время как старшие резали хлеб и поглядывали в кастрюли, поставленные на плиту для нагрева.

— Агни, — тихонько сказала удивлённая Онора, — мне Кристал сказала, что Лисса останется у нас навсегда. Это правда?

— Правда. Но учти, Онора (девушка напряглась), если ты скажешь, что ты рада, что вместе с Лиссой остаются в доме и собаки!.. — грозно сказала Аня и первой не выдержала, снова рассмеялась, а следом заливисто рассмеялась и Онора.

— Вы о чём? — поинтересовалась Кристал.

— О том, что щенку неплохо бы сшить одёжку, — фыркнула Аня. — Или связать. Возьмёшься? Или с ним гулять никто не будет?

— Ты имеешь в виду, что мы однажды связали одёжку Коану — собачке Конгали?

— Именно.

— Это легко, — пренебрежительно заметила Кристал. — Вот довяжу кофточку по той схеме в журнале, тогда свяжу и щенку. А собаке не надо?

— Не знаю, — улыбнулась Аня.

После обеда дамы занялись кто чем.

Онора привычно потратила следующий час на мастерскую, снова взявшись за кройку кукольных деталей.

Вспомнив лето, Лисса из остатков шерстяных нитей сотворила пушистый шарик и бегала с щенком так азартно, что, присевшая в уголке мастерской Красотка сама дёргалась, чтобы помчаться за смешной приманкой, когда дёргался шарик. Правда, щенок быстро устал и вскоре дрых в кресле, куда его положили, а Лисса привычно взялась запихивать в пошитых кукол набивку.

Кристал вязала свою кофточку, а Аня дошивала последнюю куклу. Тихонько болтали обо всём на свете, обсуждали прочитанное в журналах и мечтали о дне, когда снова возьмутся за ремонт дома, благо осталось немного. Уговорились-таки вымыть окна на следующий день, чтобы устроить братьям сюрприз, повесив занавески. В конце концов, мечтали ведь об этом с лета... Кристал ликовала от одного упоминания о шторах и занавесках, а остальные только поддразнивали её, что теперь можно будет играть ещё и в прятки, маскируясь под стену за шторами.

За час до приезда братьев Аня проверила, всё ли готово к ужину.

Когда она была в столовой, оглядывая стол с готовыми приборами, к ней подошла Онора и, помешкав, спросила: