Берилл прошествовала по живому коридору — подданные склонялись в глубоких поклонах, — заняла приготовленное для нее кресло поистине царской роскоши, и с зала будто занавес молчания подняли. Вновь раздались голоса, лорды направились к королеве, чтобы приветствовать ее лично, дамы принялись обсуждать покрой платья повелительницы...
-Идем, — Нефрит крепко взял супругу под локоть. — Нужно подойти к Ее величеству.
-Но...
-Так положено.
И Мако смирилась. Жаль, нельзя подсмотреть в шпаргалку! Так, как же там...
Пока она вспоминала, Нефрит уже подвел ее к королеве и остановился на почтительном расстоянии. Мако машинально позволила слуге взять ее шлейф и расправить позади — не зря тренировалась!
-Тэн Нефрит и тэнна Юкспорайт, она же Юпитер, с Земли! — объявил церемонимейстер. Шум снова стих.
Теперь все взоры в зале были прикованы к Мако. Она сделала вслед за мужем еще несколько шагов. Нефрит преклонил колено, прижав свободную руку к сердцу и опустив голову — тем самым как бы подставляя шею под карающий меч повелительницы. Мако, затаив дыхание, опустилась в глубоком реверансе. В этой неудобной позе пришлось провести несколько секунд, и лишь потом раздался глубокий голос королевы:
-Поднимитесь.
Мако выпрямилась, посмотрела прямо на Берилл. Тогда, давно, она ее рассмотреть не могла, а на свадьбе и вовсе не до того было. Сейчас ей представлялся такой шанс. "Ну надо же, — подумала она с некоторым даже разочарованием. — Она не такая уж и красивая. Многие демонессы и то симпатичнее!" Однако было в Берилл что-то такое, перед чем спасовала бы любая здешняя обитательница...
-Тэнна Юкспорайт, — голос королевы звучал ласково, на губах играла улыбка, но взгляд был тяжел и холоден, как могильная плита. — Мы рады видеть вас. Надеюсь, вы довольны приёмом, который оказывает вам наше скромное королевство?
-Да, Ваше величество, — Мако заставила себя говорить вежливо и "по-придворному", как она это называла. А главное, не болтать лишнего. — Благодарю вас. Уверена, с вашим гостеприимством ничто не сравнится...
-Мы рады слышать это. Мы надеемся, что наше королевство станет для вас настоящим домом, — кивнула королева и повернулась к лорду Техонгайту.
Церемонимейстер негромко стукнул посохом об пол, давая понять, что можно уходить. Мако автоматически выполнила предписанные действия, даже на шлейф не наступила, и Нефрит повел ее прочь от королевы. Только сейчас Мако поняла, как она перенервничала. Было бы, из-за чего, в самом деле! Подумаешь, королева...
-А она очень даже хорошенькая, — услышала она краем уха чей-то шепот. — Немного неотесанная, конечно, но чего ждать от человека?
-Научится со временем. Я видела ее на свадьбе, прогресс очевиден, — ответила вторая сплетница. Мако очень хотелось обернуться и посмотреть, кто это, но она сдержалась.
-Но в этом есть своё очарование, — добавила третья. — Такая милая наивность, такая неиспорченность... Представьте, она ведь влюблена в своего мужа!
-Неужто? Я полагала, это чисто политический ход...
-Ну что вы! В таком случае, несомненно, ей подобрали бы мужа из числа лордов, ведь есть же среди них холостяки, и предостаточно... Но нет, взгляните, как она смотрит на супруга, сомнений быть не может!
-Прелестно!..
Мако заставила себя отрешиться от этой болтовни. Что такого удивительного в ее любви к мужу?
-Дорогой, — тихо спросила она. — Нам долго еще нужно тут оставаться?
-Пожалуй, уже можно уйти, — подумав, решил он. — На тебя все посмотрели, королеве ты представлена официально... Ты, должно быть, устала?
-Ужасно, — созналась Мако.
-Тогда идем!
Но у самого выхода их перехватил лорд Моганайт.
-Любезная тэнна, — обратился он к Мако, — позвольте задержать вас на мгновение.
Нефрит нахмурился, но вперед выступила супруга лорда, тэнна Фабианайт, пышная дама средних лет в роскошном изумрудном наряде (по мнению Мако, она очень напоминала рождественскую елку, увешанную золотыми шариками и мишурой).
-Тэнна Юкспорайт, — проговорила она глубоким грудным голосом. — Я искренне прошу вас принять моё приглашение присоединиться к скромному дамскому кружку, что собирается в моих апартаментах каждый третий день недели... Вы оказали бы мне большую честь, ответив согласием!
-О, благодарю... — растерянно произнесла Мако. — Но...
-Разумеется, моя супруга с радостью примет ваше предложение, тэнна Фабианайт, — учтиво поклонился Нефрит, больно сжав руку жены.
-Ах, я не могла даже рассчитывать на подобную любезность! — рассыпалась в благодарностях дама. Лорд отечески улыбался, глядя на Мако. — Мы все с нетерпением станем ждать вас, тэнна Юкспорайт!
Еще несколько поклонов и реверансов, и Нефриту с Мако все-таки удалось уйти.
И только за порогом зала девушка сообразила, что же всё-таки так смутило ее в его убранстве. Люстра. Огромная хрустальная люстра на тяжелой цепи, с мириадами искрящихся, отбрасывающих яркие блики подвесок! Мако еще ни разу не видела здесь ничего подобного, не помнила настолько ярко освещенных помещений. И занавеси. И еще что-то, благодаря чему мрачный и неуютный зал сделался хоть чуточку, а приятнее!
Правда, сейчас ее волновало совсем не это...
-Я не хотела идти в гости! — сказала Мако, когда они с мужем оказались у себя.
-От подобных приглашений отказываться неприлично! — кажется, Нефрит был очень недоволен ею. — Хорошо, что ты сразу не ляпнула "нет, спасибо!", и дала мне возможность спасти ситуацию!
-Но дорогой, я правда не хочу идти! — возмутилась Мако. — Я совсем не знаю эту даму, а там будут еще другие...
-И что с того? Ты — моя жена. Ты вышла в свет, — отрезал Нефрит. — Неужели так сложно запомнить простые правила? Это всего лишь визит вежливости. Ты — Юпитер, она — жена лорда, члена Совета! — Он немного смягчился, заметив обиду на лице девушки. — Так принято, милая. Знатные дамы наносят друг другу визиты, общаются... Ну? Ты ведь сама хотела познакомиться с кем-нибудь, чтобы не скучать!
-Но она же намного старше меня! — всхлипнула Мако. — О чем я буду с ней говорить?
-Ну, дорогая... — Нефрит взял ее за руки. — Ты же слышала: у тэнны Фабианайт собирается дамский кружок. Там не только взрослые дамы, есть и молодые девицы, с которыми ты вполне можешь общаться! И это в любом случае лучше, чем сидеть взаперти...
-Но я не знаю, как себя с ними вести!
-Ты сегодня прекрасно справилась, — заверил муж. Кажется, он устал не меньше, чем она сама. — Ты не испугалась лордов и королевы, неужели же ты спасуешь перед какими-то болтливыми женщинами?
-Но...
-Просто послушай их, наверняка сможешь узнать много интересного о нашей жизни, — сказал Нефрит. — Сама можешь помалкивать, как будто от смущения, тебя простят, я уверен.
-А если они станут расспрашивать о чем-то? Неприлично же всё время молчать!
-Расскажи о Земле, — пожал он плечами. — Уверен, любая малость будет им в диковинку! Главное, постарайся не сказать бестактность, как сегодня, и всё будет хорошо. И вообще будь поосторожнее, почти все эти женщины — жены или дочери служащих управлений, и если ты сболтнешь что-то лишнее, об этом тут же станет известно их мужьям и отцам!
-А как я узнаю, когда и куда идти? — уныло спросила Мако, понимая, что отвертеться от визита не удастся.
-Тэнна Фабианайт пришлет слугу с приглашением, — недоуменно взглянул на нее Нефрит.
Мако только вздохнула: она еще столького не знала о повседневной жизни! Если на приёме мог выручить и поддержать стальной корсет из незыблемых правил, то дальше...
-Спокойной ночи, дорогая, — Нефрит поцеловал ее в щеку и направился к себе.
-Спокой... милый, но...
-Я смертельно устал, любовь моя, — сказал он, — а завтра рано утром мне на службу. И тебе обязательно нужно как следует отдохнуть, ты так перенервничала!
Мако могла бы сказать, что лучшим средством от усталости и нервов стали бы для нее объятия любимого мужа, но Нефрит уже закрыл дверь.
Ей ничего не оставалось, кроме как уйти к себе, позвать служанок, чтобы сняли с нее парадное платье, а потом отправить их восвояси и дать волю слезам...
*
Приглашение прислали на следующий же день, и Мако в сопровождении одной из своих служанок отправилась к тэнне Фабианайт, как на казнь.
Нефрит исчез с утра, на его помощь рассчитывать не приходилось, да и не его ведь пригласили!
Но всё оказалось не так уж страшно: Мако более всего опасалась, что придется предстать перед целой толпой дам, которые станут таращиться на нее, как на диво дивное, но Фабианайт покамест была одна.
-Как вы пунктуальны, дорогая! — восхитилась она, поприветствовав Мако. Сегодня на тэнне был гораздо более скромный наряд, нежели на приёме, и выглядела она мирной и домашней. — Прошу, присаживайтесь, сейчас я распоряжусь подать напитки и сладости...
Мако села в удобное кресло, расправив подол скромного, но элегантного розового платья, огляделась. Да, лорды жили куда просторнее и богаче, нежели рядовые сотрудники вроде Нефрита! Какая огромная гостиная! И сразу видна женская рука: тут и диван, и кресла, и пушистый ковер на полу, и какие-то безделушки, и складчатые портьеры на большом окне, за которым накрапывает нескончаемый дождь... Всё выглядит достаточно строго, конечно, но это не голые каменные стены! И... очень светло.
-Вам нравится, дорогая? — спросила Фабианайт, появляясь в гостиной.
-У вас очень уютно, — сказала Мако чистую правду, чем явно польстила хозяйке.
-Понемногу обживаемся на новом месте, — улыбнулась она и подвинула девушке чашечку с каким-то душистым напитком. — Ах, дорогая, вы не представляете, как ужасно существование под землей! Эта постоянная сырость, темнота, холод...
-А я думала, вам нравится жить именно так, — простодушно сказала Мако. Надо же, какой тонкий фарфор? Интересно, здешний? А так похож на земной...
-Ну что вы! — всплеснула руками Фабианайт. — Это забавно в юные годы. Романтика, тайны... да, дети обожали подземелья! Но со временем начинаешь скучать по чистому небу...
-Не очень-то оно чистое, — вздохнула Мако, бросив взгляд за окно.
-Но это ведь не каменные своды, — пожала плечами женщина и предложила ей печенье.
-Почему же тогда в залах такая темень и... один камень кругом? — продолжала удивляться девушка.
-Королевскому дворцу много веков, — ответила Фабианайт. — Уж так строили в те годы. И... тэнна Юкспорайт, об этом не принято упоминать. Пока мы одни, я скажу вам: годы, которые мы провели под землей... Это не то, о чем хотелось бы вспоминать, и более того, говорить об этом неприлично... Когда сила Лунной королевы вышибла наше королевство во вневременье и внепространство, мы угодили... ах, даже мой муж не знает, куда именно! — она вздохнула. — Жить на поверхности было невозможно — кислотные дожди, страшные ураганы, — пришлось уходить вглубь. Там жили разные... существа, с кем-то мы смогли договориться, с кем-то — нет. Но мы выжили, — сказала она серьезно. — Мы выжили, тэнна Юкспорайт и сумели открыть проход на Землю... — И вдруг сменила тон: — А что до освещения... как видите, понемногу дело налаживается, спасибо нашим дорогим промышленникам... О, милая Хаукайт! Как вы вовремя!..
Мако промолчала, решив уточнить у Нефрита, куда же занесло тогда Темное королевство. Как-то они ведь попадали на Землю?
Явилась еще одна демонесса, и еще, и еще... Всё оказалось не так страшно, как думала Мако: ее представляли женщинам, они обменивались парой вежливых фраз, а потом новоприбывшие вливались в общий разговор ни о чём. Некоторые отходили, чтобы поболтать вдвоем или втроем. Мако наблюдала за ними с любопытством: похоже, и демоны дружить умеют, взять вон тех молоденьких девушек — шепчутся в уголке в точности так, как сама она, бывало, шепталась с подругами, хихикают, подталкивают друг друга локтями... Как бы сойтись с ними поближе?
Она не принимала большого участия в разговоре, слушала внимательно, пытаясь разобраться, что к чему, но имена звучали все больше незнакомые, о большой политике дамы не говорили.
-Прелестно, прелестно! — обсуждали что-то на другом конце комнаты. — Вы настоящая мастерица, дорогая Хиолайт!
Мако уже усвоила, что "тэннами" в близком кругу дамы друг друга не называют. "Дорогая", "милочка" и всё в таком роде, а к младшим — просто по имени. Конечно, те старших в ответ титулуют, как положено.
-О, покажите же и нам! — попросила Фабианайт, и поименованная мастерицей Хиолайт приблизилась к хозяйке дома.
Это была среднего роста девушка с приятным улыбчивым лицом и неожиданно серьезными стального цвета глазами. В руках у нее переливалось что-то многоцветное, притягивающее взгляд.
-О, восхитительно! — всплеснула руками Фабианайт.— Хиолайт, милая, вы превзошли сами себя!
"Вышивка, вот что это такое, — сообразила Мако. — Но..."
-Она еще не закончена, — улыбалась та, — каюсь, я по-прежнему не люблю вышивать фон, это такое утомительное и однообразное занятие... Другое дело — подбирать цвета и узоры! Впрочем, фон можно доверить и служанке...
-Вы хотели о чем-то спросить, дорогая? — обратила внимание Фабианайт.
-Да... простите, а для чего вы это делаете? — спросила Мако. — Вы ведь владеете магией, и...
Дамы переглянулись. Мако почувствовала, что все-таки сморозила глупость, и покраснела.
-Ах, эти мужчины! — вздохнула хозяйка дома. — Не смущайтесь, дорогая, вам просто неоткуда было знать... Несомненно, ваш супруг достойный мужчина, но откуда же ему знать о наших маленьких дамских развлечениях, если он до недавней поры был холостяком? — Она пересела поближе к Мако и коснулась ее руки, сказала ласково: — Видите ли, милая, у нас не принято слишком активно использовать магию. Отчасти из-за нехватки ресурсов, отчасти... хм... скажем, это мода. Разумеется, тэнна Хиолайт может создать такую вышивку мановением руки, но это так скучно! У всех нас есть маленькие хобби: кто-то вышивает, кто-то рисует, как тэнна Чералайт, например...
Мако покосилась в сторону, на молоденькую демонессу с большим блокнотом на коленях. Она, казалось, вовсе не прислушивалась к разговору, только время от времени вскидывала голову, цепко взглядывала на собравшихся и снова утыкалась в свой блокнот.
-Я, каюсь, слишком ленива, чтобы освоить какое-то рукоделие, — улыбнулась Фабианайт, — к тому же у меня и без того хватает забот. Но так приятно посмотреть на чужие достижения...
-Поверите ли, — вставила Хиолайт, — несколько лет назад я и иголку в руках держать не умела! На мои первые работы теперь страшно было бы взглянуть, если бы я не уничтожала их сразу же.
-Ну а кроме того, — продолжила Фабианайт, — самые сильные из нас способны, конечно, с помощью магии создать себе, скажем, наряд. Но это очень утомительно, очень! Прислуга вовсе на такое не способна... Нет, они могут зачаровать иглу, исправить что-то, но целиком создать что-то — нет-нет!
"Точно, — вспомнила Мако, — мои служанки говорили об этом!"
-Так что мы оставляем сильную магию на долю наших мужчин, — заключила Хиолайт, — хотя частенько владеем ею не хуже. Нам интереснее пробовать сделать что-то своими руками... Это так занимательно!
