Караван к Наташке 1

— Ешь, мойся, одевайся, и пойдем, — насуплено сказал Сашка, даже не думая отвечать.

— Куда? — Кирилл уже закидывал копченое мясо в рот и откусывал большие куски от ржаного ломтя.

— Просто вниз спустимся, там тебя ждут.

"Кто ждет? Зачем?" — герцог хмыкнул, продолжая в темпе утолять голод.

— Сам поел?

— Не хочу, — коротко отрезал Сашка и, приоткрыв дверь, кому-то скомандовал: — Воду.

А вот дальше было странно — парящую бадью с подогретой водой втащили не местные слуги, а два незнакомых стражника с вышитыми золотом Сангарскими львами на левом плече. Оба воина были при мечах и кинжалах.

Кирилл, перестав есть, опять настойчиво спросил, когда стражники вышли:

— Что произошло?! — в этот раз герцог подпустил металла в голос. Как-то не привык он, чтобы на его вопросы не отвечали.

— Не велено говорить, — глухо пробурчал слуга.

Генай побери! Да что же такое стряслось? Быстро закончив завтрак — недоеденный ароматный ломоть хлеба так и остался лежать около непустой еще тарелки с мясом — глотнул горячего кофе из глиняной кружки и, содрав нательную рубаху — футболкой она называется, выскочило из подсознания — ринулся к бадье.

Проворно умывшись, обтерся поданным слугой полотенцем, подскочил к шкафу и вытащил с полки первые попавшиеся чистые штаны.

— Нет, — коротко возразил Сашка, доставая из сундука парадную одежду.

Спорить герцог не стал — хотелось быстрее разобраться в ситуации. Натянул на себя все, что подал слуга, включая перевязь с лучшим мечом, и направился на выход из кельи.

— Зверюгу возьми, — посоветовал Сашка, сам хватая оружие, а потом вообще удивил: — Теперь без него или псов не ходишь.

Кирилл пожал плечами и хлопнул ладонью по бедру. Живая молния, вскочив, немедленно пристроилась справа.

"Когда появится огнестрел, и от клинков можно будет отказаться, придется гепарда переучивать, чтобы слева ходил" — отстраненно подумал герцог и шагнул в предупредительно распахнутую дверь.

У входа в его келью стояли, вытянувшись в струнку, три стражника. Герцог кивнул бойцам и потопал к лестнице, помаленьку охреневая все больше и больше. Двое воинов и Сашка, печатая шаг, не отставали. Спустился по лестнице, только собрался открыть наружную дверь, как она распахнулась сама. А на улице...

Они стояли ровными рядами. Впереди — дворяне и сангарские воины. На первый взгляд — пара сотен, не меньше. Позади столпились обычные крестьяне с рогатинами и дети. Много детей — те, что постарше держали на руках совсем маленьких. Объединяло всех невеселое, скорее даже горестное выражение на лицах и следы многочисленных ран у большинства. Но ближе всех с каким-то длинным предметом, завернутым в ткань, стоял — Кирилл глазам своим не поверил, откуда он здесь взялся?! — родной старший брат Мишка. Герцог, по-прежнему ничего не понимая, спустился со ступенек крыльца, напряженно следя, как бойцы — все как один — вытягиваются, преданно глядя на него. Михаил сделал шаг навстречу, сорвал тряпку с предмета — Святой меч! — выдернул из ножен клинок до половины и опустился перед Кириллом на колено.

— Я, старший Наследный герцог Сангарии...

"А как же брат Сахио, сын мамы-Настасьи? Он же на год раньше Мишки родился" — пронеслось в голове.

— Признаю своего младшего брата герцога Кирилла Сангарского своим сувереном. Клянусь быть верным до самой смерти и отдать ему, буде потребуется, все свое, включая кровь и жизнь!

"Почему он мне вассальную клятву приносит, а не нашему отцу?" — пытался понять ставший вдруг правителем герцог, отстраненно наблюдая, как Мишка медленно прикладывается к мечу — блестящий металл клинка в месте поцелуя мгновенно запотел, расцветая изморозью поверх еле заметных кольчатых узоров, которые, из всего известного на Наташке оружия, были только на Святом мече.

"Булатная сталь!" — всплыла подсказка из подсознания.

Кирилл принял меч из рук брата, тоже приложился губами к холодному железу, задвинул в ножны и положил Михаилу на плечо:

— Под руку свою беру тебя и семью твою на веки вечные! — произнес короткую ответную формулу вассальной присяги. Затем выдернул из перевязи свой привычный клинок вместе с ножнами и отдал брату. Освободив руки, посмотрел на хмурое лицо Мишки и вдруг понял — нет больше у них ни отца, ни матерей, ни братьев и сестер. И герцогства сейчас тоже нет. Его еще предстоит отвоевывать. В глазах предательски защипало, но пустить даже одну слезу, Кирилл не посмел. Нет у него теперь такого права — нюни распускать на глазах своих воинов. А вот обнять брата дозволяется.

Они стояли, стиснув друг друга, и молчали.

* * *

Наташка была красива... Не просто красива — прекрасна! Буквально ослепляла и одновременно умиляла своей прелестью! Ярко-голубая — синева превалировала значительно больше, чем у Земли — окутанная редкой дымкой белоснежной облачности она плыла в черноте космоса, как огромная драгоценная лазоревая жемчужина, пытаясь ослепить своей красотой.

Павел, нарушив все инструкции, сдвинул бронеплиту аварийного люка, и они любовались планетой воочию. Завороженная Сюзанна прилипла к остекленению кабины и не могла оторваться.

— Величественная... Почему она такая синяя? Как будто в индиго или кобальте выкупали.

— Плотность атмосферы несколько выше, чем на Земле, — объяснил подполковник. — И, хотя кислорода относительно мало — всего шестнадцать процентов — общее количество оксигена в воздухе заметно больше. Отсюда и высокая насыщенность цвета.

— Угу, — недовольно протянула девушка, — вот умеете вы, мужики, все объяснить, и своим прагматизмом все волшебство сказочной картины испортить.

Затонов только пожал плечами, совсем не чувствуя за собой никакой вины. Но, примиряюще погладив Сюзанну по плечу — любимая женщина всегда права, даже если абсолютно неправа — потянул ее к ложементу — уже пора было начинать маневры для посадки на приближающийся спутник Наташки. Прилунился "Волкодав" штатно почти в самом центре видимой с планеты стороны. И, несмотря на выключенный почти полмиллиона лет назад маяк — именно столько времени прошло внутри аномалии после четвертой экспедиции — подполковник "притер" свой кораблик всего в двадцати метрах от основного входного люка законсервированной базы. Впрочем, визуально обнаружить местоположение базы было легко — на много километров вокруг местность была покрыта истлевшими клочьями тепловакуумной изоляции. Несмотря на видневшиеся на металлизированной пленке многочисленные рваные дыры от микрометеоритов, свою основную функцию она все-таки выполняла, отражая подавляющую часть теплового излучения солнца. Быстро откачав воздух из истребителя — шлюз на "Волкодаве" конструкторы не предусмотрели — Павел выпрыгнул из люка, нашел броневую плиту коммуникационного колодца, поднатужившись, сдвинул ее, подтянул от звездолета и подсоединил силовой кабель к специальному разъему, запуская разогрев входного отсека. Более-менее быстро можно было подготовить к эксплуатации только его — основные помещения базы, вместе со всем оборудованием находившиеся на глубине пятидесяти и более метров, были, чтобы избежать диффузионной деградации, заморожены почти до абсолютного нуля.

Еще раз проверив на маленьком контрольном экране темп расконсервации отсека, подполковник повернулся к "Волкодаву". Лежащий на посадочных лапах тяжелый истребитель дальнего сопровождения выглядел на фоне потрескавшихся пород лавового поля и виднеющихся вдали скал чужой луны под светом ярко-голубой планеты как-то слишком иррационально. Нечто неуловимое, недоступное взгляду сразу давало понять, что это боевой корабль, единственное предназначение которого — нести врагам смерть. Идеально ровные плавные линии фюзеляжа, хищно изогнутый форпик* с зажатой броневыми плитами внутри кабиной, вытянутый вперед набалдашник главного калибра, маленькие острые треугольные крылышки по бокам и наоборот непропорционально большие аэродинамические рули хвостового оперения для управления в атмосфере и толстые наплывы зенитных турелей — все это вместе производило здесь, в тысячах световых лет от родной Солнечной системы, очень странное впечатление. Казалось, тяжелая машина хотела сообщить — буквально кричала! — что она здесь чужая. Павел смотрел на истребитель, в котором он провел безвылазно больше месяца, и вдруг начал вспоминать, как эта гребаная экспедиция — три четверти состава уже потеряно! — начиналась.

Многого вспомнить не успел — писк таймера в динамиках шлема доложил о готовности входного отсека к приему гостей.

"Почему гостей? Отныне мы здесь хозяева!" — подумал подполковник, протягивая руки Сюзанне — она тоже не стала спускаться по выдвинутой трехметровой лесенке и прыгнула. Аккуратно поймал девушку, спружинив мышцами ног. Несмотря на низкое тяготение — всего одна пятая от земной силы тяжести — масса капитана Мартинес в пустотном комбинезоне только немногим не дотягивала до шестидесяти пяти килограммов. А то, что масса и вес, это две большие разницы, курсанты летных училищ начинали понимать сразу, оказавшись в невесомости.

Через несколько минут они уже сидели в креслах перед консолью расконсервации базы. Было еще относительно прохладно, но воздух для дыхания уже вполне годился. Павел расстегнул шлем, откинул его на спину на манер гюйса** древних моряков и, стянув вакуумные перчатки, сверяясь со своим планшетом, начал работу. Девушка посмотрела на него и тоже разгерметизировала комбинезон. А потом вдруг спросила:

— Кстати, а почему Наташка?

— Ее так назвал пилот из отдела Дальнего поиска, который нашел эту планету. В честь своей невесты назвал. Любил очень девчонку и захотел прославить. А она, стерва, его не дождалась — за какого-то майора-интенданта замуж выскочила, пока летеха великую пустоту штурмовал. В те годы — примерно через полсотни лет после создания гипердвигателей — прыжки на такую дальность были еще очень опасным делом. Риск полетов просто зашкаливал. В Дальний поиск набирали исключительно добровольцев. Зато всего лишь лейтенант сразу после училища звездолет под свое командование получал. То, что экипаж корабля состоял только из одного пилота, он же командир — это уже другой вопрос, — хмыкнул подполковник. — А тут еще эта аномалия хренова, из-за которой затем все и закрутилось. Как парень потом в Солнечную вернулся — совершенно не понятно. Вероятно, к везению нехилая доля умения и таланта приложилась.

— Да, — согласилась Сюзанна, — в такую даль и в одиночестве. Как с ума не сошел? — задала риторический вопрос и, не дожидаясь ответа, спросила: — Скоро еще?

— Уже, — улыбнулся подполковник, продолжая работать, — я только что скинул все файлы проекта на твой планшет.

Девушка немедленно уткнулась в экран. Наконец-то она узнает все!

— Они нарушили все писаные и неписаные законы Солнечной, — ужаснулась Сюзанна всего через несколько минут. — Это никак не косметическое вмешательство в геном человека, как утверждал на базе Макнамара.

— Чего там? — коротко поинтересовался Павел, не отрываясь от консоли управления лунной базой. Пальцы подполковника метались по сенсорам с привычной быстротой. Время у них было, но ему хотелось быстрее разобраться с положением дел на планете — картинка с орбиты была недостаточно информативной. Возможности "Волкодава" для наземной разведки были слишком низкими — все-таки это в первую очередь боевой корабль для глубокого космоса, а не исследовательское судно. Требовалось, прежде чем основывать рабочие базы на поверхности, развернуть многочисленные стационарные сканеры на луне этой планеты и, хотя бы парочку, на низкой орбите.

— Много чего, — Сюзанна лихорадочно перелистывала страницы на экране планшета, схватывая только самое основное. — Увеличили длительность жизни — минимум двести, двести пятьдесят лет без процедур омолаживания. При этом старость, как таковая, почти отсутствует. Человек будет чувствовать относительную молодость, да и быть, по сути, молодым почти до полного исчерпания ресурсов организма. Резко усилили регенеративные способности, вплоть до отращивания конечностей при травматических ампутациях. О сверхбыстром восстановлении поврежденных внутренних органов можно не говорить. Еще бы — кровь насыщена стволовыми клетками выше некуда. Очень серьезно усилена иммунная система, заметно подстегнут метаболизм с соответствующим ускорением прохождения сигналов по нервам, — девушка вдруг прекратила листать страницы и внимательно вчиталась.

— Чего замолчала? — спросил Павел, продолжая выводить лунную базу из режима глубокой консервации.

— Подожди, — отмахнулась Сюзанна, — думаешь так просто в этой терминологии разобраться? Я ведь все-таки по основной специализации не генный инженер, а обычный космический медик.

— Обычный? — хмыкнул пилот. — Ну-ну, — он еще что-то переключил, вгляделся в строчки на центральном мониторе и, удовлетворенно кивнув, откинулся на спинку кресла. — Через полчаса банк памяти, на котором они вели все записи по проекту, полностью разморозится. Посмотрим, что яйцеголовые успели наваять на планете. Жилые и лабораторные помещения будут готовы только через два дня. Можно быстрее, но боюсь слишком сильно греть — великоваты напряжения в камне. Как бы трескаться не начал. Это же природный материал, а не пластобетон. Поживем пока в "Волкодаве" — столько терпели, еще немного подождем. Так что там у тебя?

— По-моему они слишком уж перестарались. Даже в мозг залезли, формируя большую восприимчивость к ментополям. Конечно, очень многое будет зависеть от индивидуальных талантов, но, в принципе, память и интеллектуальный потенциал в среднем будут несколько повыше, чем у людей с Земли.

— Ну, вот этого как раз следовало ожидать, — немедленно откликнулся подполковник, сам начиная разбираться в уже доступных документах, — иначе какой смысл было этот проект затевать? Одним пушечным мясом войну не выиграть. А вообще-то это человек будет, или нечто с нами не совместимое?

— В принципе — хомо сапиенс. Приведенные расчеты показывают, что вполне возможны общие дети. Точнее — практически гарантированны. Причем как в случае, когда отцом будет модифицированный мужчина, а матерью обычная женщина, так и наоборот. Но в обоих случаях ребенок будет модификантом — новые гены все как один доминантны.

— Большая сила, значительно увеличенный срок жизни, практически полное отсутствие инфекционных болезней при мощной иммунной системе и широкий канал ментосвязи — этакий супер. Мне нравится, — высказался Павел, делая вид, будто впервые слышит о возможностях новой человеческой расы. — Главное теперь — успеть.

— Три тысячи лет, — махнула рукой девушка, по-прежнему не отрываясь от планшета, — и геометрическая прогрессия. Успеем. Задача ведь стоит набрать достаточное количество населения. По расчету "Генетик компании" — два, два с половиной тысячелетия гарантированно хватает.

— Если не ошибаюсь, история человечества насчитывает минимум сорок пять тысяч лет, — парировал Затонов. — И они может быть еще меж собой воевать будут. Вспомни летописи Земли до выхода в глубокий космос — сплошные войны. Даже когда ядерное оружие создали, многочисленные региональные конфликты не прекратились.