Караван к Наташке 1

После обеда — повара на длительном привале расстарались и накормили воинов весьма вкусно и не в ущерб размеру порций — герцог, взяв с собой только Зверюгу, направился в обход лагеря. Дождь закончился еще утром, весенние тучи разбежались, и можно было надеяться, что жаркие лучи Инти уже к вечеру высушат дорогу. Первое, что заинтересовало Кирилла, была импровизированная походная школа. С бумагой у сангарцев были проблемы. При выезде из Санкт-Михаэля закупили явно мало, а в придорожных деревнях ее не приобрести. Никто просто не подумал, что бумага потребуется не только для работы штабов, но и для обучения. Впрочем, выход все-таки нашелся. Учителя — те, кто уже осваивал науки по самодельным учебникам, растиражированным штабом герцога — чертили буквы и формулы кусочками угля на выцветших от солнца бортах кибиток, а ученики первой попавшейся палочкой ковыряли разровненную перед собой землю, решая задачи. Потом толпой ходили от одной импровизированной "парты" до другой, шумно разбираясь, у кого правильный ответ, и как вообще нужно было решать этот пример. Слух, запущенный еще на первой стоянке, что герцог нашел где-то старинные манускрипты самих Создателей, сделал свое дело — учиться желали все. И не только потому, что описания наук достались якобы от Богов. Жажда знаний была, казалось, заложена в народе Наташки изначально.

Затем Кирилл внимательно понаблюдал за тренировкой нескольких отделений разведки под руководством принцессы. Астория, перешучиваясь с баронессой Бахметьевой, учила рядовых бойцов и сама метала ножи. Герцог полюбовался пластикой и грацией гибких фигур, блеском сверкающей на солнце стали, отметив про себя, что часть ножей светится чуть больше привычного уровня, и направился к кузнецам.

В походном горне грелось несколько заготовок. Невысокий, но довольно крепкий парень лет восемнадцати, неутомимо качая ногой рычаг поддувающего меха, выбирал самые горячие, проковывал длинную полосу, опять грел и вырубал из низкокачественной стали небольшие треугольники. Два угла сворачивались на оправке и сваривались, а третий на специальном приспособлении расплющивался несколькими точными ударами большого молотка, становясь острым, — наконечник для стрелы почти готов. Сброшенный в ведро с водой он шипел, закаливаясь.

— Чего один-то работаешь? — поинтересовался Кирилл. — Где остальные кузнецы?

— Так, ваше высочество, учатся же.

— А ты чего?

— Провинился малость, — угрюмо ответил парень, не отрываясь от своей работы — металл стыть не должен. Но потом все-таки улыбнулся: — Мне Катюха потом все расскажет и объяснит — у нее память дюже хорошая.

Герцог понимающе кивнул головой и пошел дальше. Надо немедленно запретить такие наказания — ограничивать сангарцев в знаниях нельзя ни в коем случае.

Посмотрел немного на занятия мечников. Воины осваивали новые приемы боя удивительно быстро, сражаясь кто учебными деревянными мечами, а кто и просто длинными палками. И здесь отметил среди аккуратно уложенного боевого оружия несколько клинков со слабым свечением.

Вечером после ужина принцесса предложила верховую прогулку. Кирилл, все никак не въезжающий, что же его тревожит, согласился, решив отвлечься от беспокоящих мыслей. Писанина до генайчиков надоела, да и все самое основное уже было перенесено на бумагу. Земной школьный курс естественных наук и математика чуть ли не в университетском объеме, справочники по металлургии и технологиям обогащения руд. Голова буквально трещала, не желая переваривать большую часть полученных за слишком короткий срок знаний. Может быть, действительно стоит немного отдохнуть?

Инти медленно опускалось к горизонту, в потемневшем небе хорошо был виден узкий серп Олимпа, недалеко от него уже заметно мерцала одинокая Бета. Они остановились стремя в стремя и долго смотрели на багровую зарю. Астория притянула к себе руку герцога и прижалась щекой к мужской ладони. А потом, когда запад окончательно погрузился в непроницаемую темень, вдруг сама продолжила утренний разговор:

— Кирюша, ты уж прости меня, но наших девочек я все-таки приводить в шатер буду, — голос у нее сейчас был тихий и совершенно спокойный.

Когда Кирилл попытался резко возразить, девушка мягко положила свои длинные тонкие пальцы на его губы, прося дослушать.

— Пусть это только женские мечты, но ведь многие из них до нашей победы, увы, все равно не доживут. Так пусть хоть с надеждой в бою погибнут. Все ж легче так, — принцесса, помолчав немного, добавила: — И ведь воевать лучше будут. Сам, наверное, заметил, как тренируются — до седьмого пота выкладываются.

"Н-да, и что с этим делать? — задумался герцог. — Резко открытым текстом прервать эти бабьи сплетни? А надо ли? Ведь в бой идти с мечтой действительно легче..."

Астория опять заговорила:

— У той же Гражинки жизнь — хоть в петлю вешайся. Она же замужем была счастливо. И ребеночек был совершенно здоровый — девочка. Только вот с подружками — ей уже четыре было, совсем большая — по грибы пошла, а там стая волков. Не справились девчонки с лесными хищниками, все четверо погибли. Бахметьева, уверенная что чиста, со вторым ребенком не торопилась — у нее и мужа был хороший контракт на десять лет с каким-то высокопоставленным нанимателем. Думали, отслужат, тогда и нарожают всласть. Погоревали по погибшей дочери, дождались окончания договора и... Несколько лет старались, но одни выкидыши. Разбежались и пустились с разными партнерами во все тяжкие. Не получилось... Муж потом погиб — остался в одиночку разбойников задерживать, пока охраняемый караван подальше уходил — а Гражина в монастырь ушла.

После очередной паузы принцесса попросила:

— Пожалуйста, не лишай девочек надежды. Мы ведь, когда Сангарию отвоюем, со знаниями Создателей получше разберемся, вот, может быть, тогда и найдем причину этих треклятых выкидышей. Пусть многие лета потребуется, но Боги же нас сделали, в их науках должно быть решение.

Вот в этот-то момент Кирилла и стукнуло — слишком много железа в его войске светится! А он единственный сейчас знает о существовании в организме у модификантов специального механизма для защиты генома от радиации.

— Не потребуются годы, — тут же сказал герцог. — Я, кажется, знаю причину бесплодия.

Девушка вскинулась: — Что?!

— Светящиеся мечи, ножи, наконечники копий и стрел. Мы привыкли, что слабое свечение для нас практически безвредно, но для этого дела... Написано же в заветах Создателей — избегать любого предмета даже со слабым ночным светом. А мы — не ты или я, а весь народ Наташки — забыли об этой заповеди. Привыкли, что от слабого излучения никакого вреда не чувствуется и не обращаем внимания. Скорее всего, причина именно здесь.

— Ты уверен? — потрясенная Астория выдернула из ножен кинжал, вгляделась — нет, клинок не светился. Откуда-то из-под изнанки камзола вытащила несколько метательных ножей — пара из них еле-еле, но мерцали. И никак не отраженным светом луны. Привстала на стременах и с заметной злостью метнула оба в ночную темень. Зверюга, до того лежавший на траве в нескольких метрах от всадников, с готовностью вскочил — принести обратно?

— Лежать! — скомандовал Кирилл и повернулся к принцессе: — ты ведь с ними не расстаешься? Только ночью вместе с одеждой снимаешь? И то, далеко свои ножи не откладываешь. Наверняка все наши девушки также делают. Во, кстати, у нашей Вероники на шее цепочка со светящимся медальоном — чтобы больше я его не видел. Завтра перед выходом перед всей армией объявлю приказ — избавиться от всего подобного металла. Ответственная за контроль — ты. Замечу, что кто-то к нашему шатру с таким подойдет — прибью на месте! — до герцога вдруг дошло, что из-за несоблюдения заветов Создателей он сам может остаться без наследников. А иметь детей — пусть ему еще рано, как и Астории — все же хочется.

Уже потом, когда они направили лошадей к лагерю, предупредил:

— Раньше времени людей не обнадеживай, просто проследи за всеми воинами без какого-либо исключения. Пусть считают, что их герцог в веру ударился. Хуже от этого не будет. Поможет ведь не всем и не сразу — надо, чтобы организм родителей полностью от этой скверны очистился.

— Как скажешь, мой суверен, — согласилась принцесса и начала рассуждать вслух: — Если дело именно в этом — мне почему-то кажется, что ты, Кирюша, полностью прав — и наши женщины, особенно те, что из монастыря — начнут рожать, то многие в Европе станут считать, что сами Создатели помогают твоему войску. Добровольцев заметно прибавится. В армии богоотступника Лоусвилла тоже кто-то задумается, на той ли стороне он воюет? Поэтому стоит сохранить тайну.

— Умница! — похвалил Асторию герцог, мгновенно оценив идею, и, придержав ее коня, с удовольствием наградил принцессу долгим-долгим поцелуем.

* * *

— Кобели, суки или разнополые? — спросила Сюзанна.

— Не! Не! Не! — Затонов даже руками замахал. — Только не разнополые! В этом случае у нас через несколько лет вся база провоняет собачьим дерьмом — они ведь очень быстро размножаются. Да и щенков потом куда девать будем? Топить в озере?

Спорить девушка не стала, все-таки не настолько она любила животных, чтобы держать дома целую свору собак. Действительно, не топить же потом кутят? Аккуратно, как она всегда работала с биорепликаторами, запрограммировала два свободных комплекса оборудования и, тщательно оглядев зал, названный Затоновым "родильным", направилась в их новый дом.

Обжились в замке на берегу озера они довольно быстро. Да и чего там обживаться-то? Личных вещей, что у девушки, что у подполковника практически не было — много ли в истребителе увезешь. Их комнаты на четвертом этаже донжона Павел оборудовал со всем возможным старанием. Отдельную спальню Затонов делать не стал, все равно они практически никогда не отдыхали раздельно. Просто разбил небольшой зал, восемьдесят пять квадратных метров, на зону отдыха с огромной кроватью — Сюзанна немедленно обозвала ее сексодромом — и несколькими диванами, на столовую и кабинет. С внешней стороны — четыре больших окна с видом на озеро и сад, с внутренней — огромный во всю стену объемный монитор. На нем обычно красовалась во всем своем великолепии Наташка. Разве что большая ванная комната со всеми удобствами была за стеной.

Подполковник к изучению кузнечного дела отнесся серьезно, перерыл море информации и довольно быстро пришел к неутешительному выводу — сначала, хочешь, не хочешь, но надо освоить древнюю технологию прямого восстановления железной руды в металл. Выше земного средневекового уровня модификанты не потянут. Даже обычные домны и мартены, не говоря уже о современных Затонову химических реакторах на ионообменных процессах, им никак не светят. Значит, о чугуне пока можно забыть.

Сначала Павел сложил своими руками на дальнем от замка конце маленькой долины массивное основание из каменных глыб, закрепив их глиной. Только потом уже выложил сыродутную домницу. Чуть кривовато получилось, но в полном соответствии с рисунками из исторической энциклопедии. Усеченный конус из двух слоев небольших камней, густо промазанных глиной, внутренним диаметром снизу полсотни сантиметров, возвышался почти на метр над фундаментом. Затем для повышения прочности и в качестве одной из мер противопожарной безопасности домница была засыпана доверху грунтом. Остался доступ только к горновому отверстию у самого низа. Вот с мехами пришлось повозиться. Основная проблема была с отсутствием натуральных материалов. Пришлось кожу и шовный материал — воловьи жилы — заменить специально синтезированным пластиком с точно соответствующими оригиналам физико-химическими характеристиками. Меха пришлось переделывать трижды, пока они, подчиняясь умеренно сильным нажатиям ноги на рычаг, громко хлопая псевдо кожаными клапанами по деревянным решеткам основы, не задули в двадцатидвухмиллиметровые огнеупорные сопла, сварганенные все из той же глины. Сразу стало понятно, что в одиночку на таком оборудовании железо никак не сварить — сил у одного человека не хватит. Сам Затонов уморился уже после трех часов непрерывного моделирования процесса. После чего сделал вывод, что или модификанты догадаются применить водяной мельничный привод, или придется им работать посменно бригадами. Сам же подполковник поставил на воздуходувку качать рычагом ремонтного дрона.

Более-менее подходящую руду обнаружил геологическим сканером прямо на луне, а вот древесный уголь оказалось проще синтезировать, чем вырубать роботами на Наташке чуть подросшие деревца и пережигать на высококалорийное топливо. Ничего, к тому времени, когда модификанты сами начнут варить железо, на планете будет уже достаточное количество лесов. Хотя в северной части обоих континентов, надо признать, хватает месторождений каменного угля, но шахтный метод добычи полезных ископаемых аборигенам на первых порах будет недоступен. А сам процесс углежжения достаточно прост, можно будет объяснить на пальцах.

Первую варку Павел сделал после почти суточного прожига домницы одним углем с весьма слабым дутьем. Контроль температуры — больше тысячи двухсот градусов по Цельсию — производил, конечно, современными дистанционными методами, чтобы отработать технологию. Вот потом, когда появится опыт, можно будет и "на глазок" прикидывать необходимый жар. Вынутый из печи ком горячего железа был ноздреватым из-за пронизывающих его газовых пор. Только после усердной работы кувалдой взмокший подполковник наконец-то увидел нечто, напоминающее крицу. Впрочем, тщательный анализ показал, что попытка восстановления металла из руды средневековым способом все-таки удалась. Теперь, наварив еще железа, предстояло освоить переделку полуфабриката в сталь. И только после этого можно будет на практике начать изучать кузнечное дело.

Глава 11

На одиннадцатые сутки Сангарская армия вышла на территорию обширной Азорской империи. Вышла и к вечеру встала лагерем на большом поле, по ранней весне еще незасеянном. Рядом была небольшая речушка, а у самого горизонта, в полутора десятках километров, в стороне от тракта виднелись башни замка местного барона.

Утром следующего дня колонна как обычно двинулась дальше, а Кирилл с братом и принцессой Асторией отправился в замок — необходимо было нанести официальный визит вежливости, ведь войска шли по чужой, хотя и дружественной территории.

Местного барона они встретили на полпути к замку. Высокий сильный мужчина с большим двуручным мечом на тяжелом рыцарском коне в сопровождении десятка стражников перегородил дорогу. Внимательно осмотрел приблизившуюся четверку всадников с королевским зверем и двумя волкодавами и вместо приветствия задал вопрос:

— Кто вы такие и что делаете на моей земле?

— Герцоги Сангарские и принцесса Джурии, — ответил Сашка по знаку Кирилла.

Мужчина еще раз внимательно посмотрел на молодых людей, заметно смягчился — на лице появилось радушие — и поклонился:

— Барон Никола Находкин. Прошу вас, ваши высочества, быть моими гостями.

Стражники немедленно раздвинулись, освобождая дорогу. Один из них, подняв лошадь в галоп, умчался вперед. Кирилл представился и представил своих сопровождающих, назвав слугу ординарцем.