Особо красивых дворцов или храмов в городе не наблюдалось. Судя по всему, бренские архитекторы, как и все окружение короля Отто, были из военных и в качестве своего идеала видели казарму. Любоваться не тянуло, но центр города он все-таки весь обошел. Для общего развития и впитывания местного духа.
Единственным свободно открытым для посещения публики музеем в Брене была Кунсткамера. В экспозицию которой входили и монеты из старых кладов, и забавные поделки из дальних стран, и заспиртованные уродцы. Самой красивой частью коллекции оказались стенды с бабочками.
На некоторых площадях города имелись памятники, а в парке вдоль реки были установлены различные скульптуры. Более интересные произведения искусства можно было увидеть только в богатых домах, куда просто так не войдешь, но Николас решил беззастенчиво воспользоваться своим положением Кэра. Такой если в гости напрашивается... Не больно то его и прогонишь, да и пытаться не станут.
Вместе с тем, врываться в чужой дом с пустыми руками и одним "приветом от дальних родственников" было как-то неудобно. Поэтому, прежде чем окончательно превратиться в туриста, Николас убил вечер на производство собственных сувениров. Особо не заморачивался. Понаделал десяток алмазов не очень крупного размера (ура возможностям Кэра!) и внедрил в них заклинание, воспроизводящее голограмму центрального здания Лерденского университета. Это было бы очень сложно, если бы студентов не заставили его вызубрить еще на третьем курсе в качестве практического занятия. Чтобы Альма-матер не забывали. А в качестве добавки внес в кристалл мелодию студенческого гимна (вариант "Гаудэамус игитур"). К сожалению, звучал при этом не симфонический оркестр, а довольно противная на слух пищалка, но мелодию передавала верно. С учетом натурального алмаза в качестве носителя — совсем неплохой подарок на память.
Сведения о том, в каких домах можно приличные картины найти, он почерпнул в местном храме, отловив жреца Целиции. Все-таки она его покровительница, а он ее рыцарь. Так что жрец (его, кстати, Цельцином звали, явно в честь богини), исполнявший, в том числе, обязанности советника короля по вопросам образования и культуры и вполне искренне интересовавшийся искусством, не только выдал нужные адреса, но и лично сопроводил его в несколько первых домов.
Очень скоро Кэр, интересующийся живописью и скульптурой, стал главным событием местных салонов, и приглашения посыпались на Николаса со всех сторон. Сначала его это радовало, но, постепенно, самому выступать в качестве экспоната на спешно организуемых Бренскими дворянами выставках стало утомлять даже любившего общение Николаса. Конгресс же между тем затягивался, монархи все наговориться не могли, так что спасало только обязательное вечернее посещение театров, где можно было расслабиться и отдохнуть. Заодно и сборы всем трем местным театрам увеличил, посмотреть на чудака-Кэра желающих было явно больше, чем сами спектакли.
В одно из таких посещений, когда Николас мужественно делал вид, что восхищается помпезной постановкой в Королевской опере (вообще-то местная опера ему не слишком нравилась, либретто всегда было одновременно героическим и слезливым, а музыка — громкой и обязательно в ритме марша), к нему прямо в середине действия протолкались сразу четверо гвардейцев и пригласили в королевскую ложу. Зачем надо было идти вчетвером и оттаптывать ноги ни в чем не повинным зрителям, Кэр не понял, но был заинтригован. Так что пошел без возражений.
Вопреки ожиданиям, короля в ложе не оказалось. Зато была королева Агнесса с наследным принцем Теодориком (подросток лет двенадцати) и кучей придворных, преимущественно женского пола. Ложа, правда, тоже была весьма немаленькой, но столов с закусками в ней не было. Не влезали из-за обилия народа. Хотя, может, и впрямь музыку послушать пришли?
Оказалось, не только музыку. Королева милостиво усадила Николаса рядом с собой, чуть отодвинувшись от перил ложи, а фрейлины моментально перестроились, окружили их почти замкнутым кольцом (обзор в сторону сцены все-таки до конца не перекрыли) и дружно замахали веерами, держа их между собой и королевой. Немедленно все звуки, включая пение весьма голосистого тенора, вдруг куда-то пропали. Слышен только тихий шелест вееров. Надо думать, наружу звуки из ложи тоже при этом выбиться не могут.
— Давно хотела познакомиться с вами, Кэр Бюлоф! Вы — самый необычный Кэр за всю историю нашего мира, все только о вас и говорят, даже о конференции забыли. Вы сумели покорить сердца бренцев меньше чем за неделю!
Николас с интересом пригляделся к ауре королевы. Магичка, сильная и тренированная. Кстати, старше короля Отто лет на двадцать, а по виду больше тридцати не дашь (если ауру не смотреть). Видимо, сама в магии жизни специализируется. Наверное, и моложе могла бы выглядеть, но было бы несолидно. А вот мужчинами, похоже, не интересуется. Совсем. По крайней мере, любовников у нее нет уже очень давно, по ауре и не отследишь. Но раз сын есть, то когда-то хотя бы с королем... А что же ее интересует? Хотя, все очевидно. Наверняка — политика и власть. Ну и собственный сын. Возможно.
— Ваше величество! Это Вы позволили осуществить мою мечту, снизойдя до разговора с заурядным магом медиком и артефактором, лишь волею богини ставшему Кэром. Ведь это именно Вы — гордость и символ всей Дэнляндии, идеал красоты, правителя и матери!
Лесть была грубоватой, но кажется, он попал в точку. Именно так она и хотела выглядеть в глазах общественности. По ауре Агнессы прокатилась золотистая волна удовольствия.
— Граф, о вас рассказывают столько всякого и разного, что в это даже трудно поверить. Некоторые утверждают, что вы чуть ли не всемогущи. А что вам на самом деле дало благословение богини? Ведь вы не просто рыцарь, хотя какое тут "просто"? Рыцарь-дракон! Но вы же еще и медик и артефактор? Каковы ваши реальные возможности в этих областях науки? Или это — искусство?
— Всего лишь ремесло, государыня. Никакими новыми тайными знаниями я не овладел. Просто мои возможности увеличились. Многократно возрос мой резерв, я могу оперировать с гораздо более мощными потоками энергии, и я стал лучше видеть.
— Видеть сокрытое?
— Пожалуй, можно сказать и так. По крайней мере, я стал гораздо четче различать узоры заклинаний, а ауры стали для меня не цветными пятнами, а вполне четкими структурами. Обычные маги, не Кэры, такого не видят.
— Ну и что вы своим "особым" зрением сейчас видите?
— Вижу перед собой абсолютно совершенную женщину, у которой нет никаких болезней, разве что некоторая усталость к вечеру накопилась. А вот у принца Теодорика, похоже, немного болит голова, да и левую ногу он отсидел. Сейчас исправим.
Точечное применение "Малого исцеления" сработало как надо. Ну и энергии в ауры маме с сыном подкачал, хотя принцу, возможно, зря. Юный принц немедленно заерзал на стуле, избыток жизненных сил требовал от него активных действий, а тут сиди себе и скучную музыку слушай. Королева тоже почувствовала воздействие, но вместо ожидаемого удовольствия на ауре проявилось, скорее, беспокойство. Похоже, эта дама не только в курсе всего творящегося на конференции, но и является ее идейным вдохновителем, хотя держится в тени. Открытых схваток явно не любит. Видно же, что спросить хочет, но скользкую тему поднять не решается. Но ведь хочет! Ни о чем другом думать не может, даже сына о самочувствии не спросила. А если ей в этом помочь? Только еще энергии подкачав, чтобы не психанула!
Николас решил играть в открытую:
— Да, государыня, отвечая на Ваш не произнесенный вслух вопрос, воздействие на участников конференции с помощью артефактов во время провозглашения здравниц я видел. И что кому в ауру попало — тоже. Но почистил от этих "добавок" одного магистра фон Кредера. Все-таки он ректор (и неплохой ректор) университета, где я учусь и работаю. Присягу я ему не приносил, но моральную ответственность ощущаю. Но могу Вас заверить, что о том, что я видел и делал от меня, кроме Вас, никто ничего не слышал и не услышит. Более того, я уже говорил королю Отто, что разделяю Ваше стремление объединить Дэнляндию, и готов по мере сил в этом помогать. Вы знаете, я до сих пор не принес никому присягу отнюдь не по вольнодумству, надеюсь, дать ее вседэнляндскому Императору. Или Императрице...— добавил он после небольшой, но многозначительной паузы. — А пока был бы счастлив служить прекрасной даме и без вассальных обязательств...
Блин! Куда его понесло?! Зачем в большую политику полез? Риск же громадный, а друг он не так все понял и интерпретировал? Хотя, определяться все равно надо, а интуиция подсказывает, что с этой дамой договориться можно и нужно.
Взгляд королевы на пару секунд стал жестким. Его просветили "рентгеном", взвесили, оценили и, наконец, одобрили.
— Значит, рыцарь? Служит прекрасной даме, как в старинных балладах? Очень романтично! Мне нравится. И я вижу, что предложив вам маркграфство, мой супруг вас явно недооценил. А что вы хотите сейчас?
— Прежде всего, знаний. Ваши артефакты, веера ваших фрейлин и те, что использовались во время упомянутого нами обеда, очень меня заинтересовали. Думаю, если мне будет позволено рассмотреть их поближе и повнимательнее, я смогу разобрать использованные в них узоры заклинаний. И сделать еще несколько таких же. Себе и Вам.
Дождавшись кивка, Николас вытащил из пояса пару кристаллов-артефактов из тех, что он навешивал на себя в форме дракона. (Надо будет поскорее восстановить запас, — отметил он про себя, — но сейчас жадничать не стоит.) На глазах у королевы и фрейлин сделал из них и четырех золотых монет два перстня. Заодно, мысленно чертыхнувшись, внедрил в них по несколько перемычек, отключив часть ранее имевшегося манорезерва. Конечно, выбранные в подарок артефакты Великих заклинаний не содержали, но богиня ему что-то и про энергетические ограничения говорила. Лучше не рисковать.
— Ваше величество! Это пара артефактов Кэра. Хотя у Кэров их нет, только у нас с Вами будут. Изумруд — защита. Теперь Вам залп главным калибром всего королевского флота не опасен. А сапфир — цепная молния. Хватит как раз, чтобы этот флот потопить.
Королева аккуратно взяла перстни в руки. Возможно, опасалась, что они окажутся горячими. Зря, убрать лишнее тепло — не проблема.
— Дорогой граф, надеюсь, королевский флот мы топить все-таки не будем. Разве что не нашего королевства. Мой рыцарь... — Она как бы попробовала слово на вкус. — Но и рыцарь вы какой-то необычный. В балладах прекрасные дамы сами рыцарям перстни дарят, а вы мне сами воистину императорский подарок сделали. Придется пока побыть вашей должницей.
После небольшого колебания (чуть не потянулась в щеку поцеловать), королева протянула Николасу руку для поцелуя. Тот немного сполз с кресла, обозначив прикосновение колена к полу, и почтительно эту руку поцеловал. Союз был заключен.
Королева сделала легкий жест рукой, и фрейлины прекратили махать веерами и уселись на исходные позиции. Судя по жутко любопытным взглядам, подслушать разговор им не удалось. Хотя сам факт обмена любезностями они видели.
* * *
Домой в Лерден Николас вернулся своим ходом. Точнее, полетом. Наемную карету он отправил с ненужными вещами, сувенирами и письмом матери через неделю работы конгресса, когда окончательно понял, что ничего интересного здесь больше не случится. Приветы через университет по шару он тоже несколько раз передавал, но, как выяснилось, мог этого и не делать. "Лерденский курьер" старательно перепечатывал новости из бренских газет, и ему в этих новостях отводилось немало места. Речи монархов печатались в очень кратком изложении (если полностью эти мутные потоки опубликовать, читатели разбегутся), больше внимания уделялось светской хронике. Князь почти безвылазно сидел в особняке, ведя переговоры и плетя интриги, Кэры пьянствовали, но почти не бузили, много интересного тут из пальца не высосешь. Зато Николас каждый день в гостях, салоны и выставки посещает, в театрах с разными дамами в антрактах беседует, есть где фантазии разгуляться. В общем, насочиняли писаки про него роман с продолжением, а заодно и по всему высшему свету Брена проехались, благо "турист" всюду наследить успел. Но, по крайней мере, Марион была все время в курсе, что с сыном все в порядке, и что развлекается он на всю катушку.
В общем, для переговоров с домом хрустальный шар не пригодился. Но совсем без дела он не простаивал. Во-первых, дважды на связь с ним выходила королева Агнесса. Особо содержательных разговоров не вела. В первый раз это была, скорее, проверка связи. А во второй — взяла с Николаса обещание обязательно самому связываться с ней раз в неделю и развлекать ее галантным разговором. Сплетни и новости из Лердена пересказывать. А если что действительно интересное случится — так и в неурочное время ее по шару вызывать. В общем, возникло у Николаса нехорошее подозрение, что "дама сердца" назначила его не рыцарем, а агентом и даже мнением его не поинтересовалась. Что поделать, королева, и интересы у нее королевские...
Кроме Агнессы, неожиданно несколько раз вызывали его на связь совсем незнакомые люди. Вроде, маги-провайдеры гарантировали закрытость для посторонних не только каналов связи, но и личных адресов владельцев хрустальных шаров. Но уже на второй день после покупки шара Николасу пришел вызов от, наверное, неизвестного ему мага, чье лицо очень трудно было разглядеть за очками, бородой и усами. Незнакомец скромно предложил за десяток золотых сбросить адреса всех действующих абонентов. А еще за десяток в год гарантировал постоянное обновление данных. Кэр не стал возмущаться, а по прибытию в Брен перевел деньги на указанный счет, после чего в том же банке получил конверт с довольно толстой брошюрой, где были указаны имена владельцев, места их проживания и заклинания вызова для всех существующих хрустальных шаров. Поскольку такими средствами связи могли располагать только небедные люди и организации, то естественно было предположить, что аналогичная адресная книга есть у каждого абонента. Себя в ней Николас тоже обнаружил. И поржал, читая названия организаций типа "Сумеречного приказа сына Неба" или "Канцелярии неотложных дел герцога Родерика". В государственных тюрьмах шары, как правило, тоже имелись, а вот палачей он всего трех насчитал. В общем, увлекательное чтение оказалось.
Немного удивляло, откуда у анонимного мага оказалась вся эта информация, но подумав, Николас решил, что тот просто работает на провайдеров. Те ведь деньги за трафик тоже начисляют, не только абонентскую плату. Значит, кровно заинтересованы, чтобы вызовов было как можно больше. Вот и нашли способ обойти собственные правила. Да и лишний десяток золотых в год лишним не бывает. Вон у них сколько абонентов оказалось, больше тысячи! Жуки! Зато можно не сомневаться в достоверности полученных адресов.
Заведя хрустальный шар, Николас, помимо достоинств, сразу же почувствовал кучу неудобств от наличия прямой и быстрой связи. И дело было не в цене услуг. Просто на вызовы по шару отвечать ему приходилось лично. Раньше было как: прислали ему по почте кучу приглашений из разных мест, матушка вежливо всем отправила в ответ по листочку с вежливым отказом без подробностей. А вот при "живом" разговоре так гораздо сложнее сделать. Ведь приглашают весьма солидные люди, да и всем своим видом при этом показывают, что отказ их смертельно обидит. Конечно, при некоторой практике можно приноровиться и с ними разговаривать тактично, но твердо. Но это пока научишься... Да и все время ощущать себя "на минном поле", когда собственные апартаменты в дипломатическую переговорную превращаются, совсем неприятно. Ведь в любое время на связь выйти могут. В общем, секретаря завести надо бы, но должность такая полного доверия требует, к тому же секретарь с магическими способностями — совсем не дешевая рабочая сила...
