— Спасибо конечно, Кэр, за комплимент... — улыбнулась Энжель. — Но ты ошибаешься... Ты просто не бывал никогда на каком-нибудь придворном приёме. Там красивых девушек столько, что просто не счесть!

— Ну не скажи, — не согласился я с девушкой. — Да при дворе мне бывать не доводилось, но первую красотку империи я видел и не раз и не два. Так что сравнивать мне есть с кем. — И с трудом уняв порыв облизнуться, глядя на свою гостью, чуть смущённо сказал: — Ты правда очень, очень красивая девушка, Энжель...

— Спасибо, Кэр... — едва слышно выговорила она, потупив взгляд. Засмущалась очевидно. Но очень быстро взяла себя в руки и смело посмотрела мне в глаза. Правда больше ничего не сказала...

— Так вот, в общем, оно и выходит... — промямлил я невесть что, не в силах отвести взора от этой прелестницы, забравшейся в моё жилище. Такая очаровашка эта Энжель... Ну просто прелесть! Безупречные линии лица... огромные, синие как океан глаза... небольшой носик... А какие губки! Так и хочется к ним прильнуть! И целовать, целовать до умопомрачения! Да... Это было бы сказочно хорошо... А для полного счастья ещё увидеть бы её без одежды...

— Что ты такое говоришь, Кэр?! — ахнула Энжель, взирая на меня округлившимися глазами.

— Что? — вырвался я из плена сладких мечтаний. И сам залился краской, вслед за запунцовевшей Энжель. Я ж похоже совсем утратил контроль над собой и озвучил часть своих мыслей! И такое ляпнул! Хоть сгори теперь от стыда, не зная куда деваться...

— Это... Это возмутительная идея, Кэр! — запинаясь выговорила Энжель. И отчаянно помотала головой: — Нет-нет, даже не проси! Я не сниму с себя одежду!

— Да, что ты, что ты! Я ничего такого и не прошу! — замахал я руками, успокаивая девушку.

— Да-а-а? — крайне недоверчиво отнеслась к моим заверениям Энжель, заметившая мои откровенно жадные взоры, бросаемые на неё. И покраснев, предприняла суетливую попытку упрятать под табурет свои очаровательные ножки. Но ничего у неё не вышло. И тогда, прикусив на миг губку, она неуверенно произнесла, поднимаясь: — Пожалуй, мне лучше уйти...

— Энжель, постой! — мгновенно подорвался я с кровати, просто ужаснувшись перспективы лишиться компании настоящей, живой девушки. Да ещё и очень красивой к тому же. В кои-то веки мне такое счастье выпало... И ухватив свою гостью за руку, я мягко, но решительно потянул её назад на табурет. Приговаривая при этом: — Энжель, извини. Извини. Я, правда, ничего такого не имел в виду. Просто одичал тут малость, в этой глуши.

— Ну хорошо... я побуду у тебя ещё немножко, — помявшись немного, поддалась она на мои уговоры. И села. Попросив лишь: — Только, пожалуйста, не смотри на меня так больше... А то мне начинает казаться, что ты вот-вот набросишься на меня и съешь...

— Хорошо, не буду, — покладисто согласился я и тут же спросил: — Так значит, ты уверена, что разоблачение тебе здесь не грозит? — Перевел, получается, разговор на безопасную тему. Продолжая при этом с жадностью поглядывать на Энжель. И мысленно облизываться.

— Ну если только ты не решишь меня выдать... — заметно напрягшись, выжидательно уставилась на меня Энжель.

— На счёт этого можешь не волноваться, — заверил я девушку. — Уж я точно не собираюсь тебя закладывать.

— Спасибо, Кэр, — с благодарностью посмотрела на меня Энжель слегка увлажнившимися глазами.

— Так ты теперь, значит, компаньонка тьера Дивэйна? — поспешил я прервать воцарившееся неловкое молчание.

— Ага, — подтвердила Энжель. И радостно улыбнувшись, поделилась: — Знаешь, всё так удачно сложилось! Сначала я ведь рассчитывала, что сама справлюсь с этим делом, без чьей-либо помощи. Думала, буду наезжать в Хамал-Ур с попутными караванами, закупать там недооценённые магические драгоценности, а потом перепродавать их в Остморе. Но это оказались лишь пустые мечты... Степняки такие жадные и недоверчивые! И за каждую безделицу по полдня торгуются! Просто кошмар какой-то!

— Да они такие, — рассмеявшись, поддержал я весьма гневные восклицания Энжель.

— Нет, я понимаю, конечно, что поторговаться это святое дело, — весьма эмоционально жестикулируя, продолжила она. — Но мне-то как быть? Что же я заработаю, если буду по месяцу тратить на закупку только одной партии драгоценностей? — И созналась. — Я уже отчаиваться начала... И появление тьера Дивэйна с его предложением оказалось просто даром небес. Он ведь всех-всех в Хамал-Уре знает! Только он меня поддержал — и сразу дело пошло на лад! Да и поездка по стойбищам с караваном немало принесла... Думаю после продажи всего на мою долю не меньше десятка золотых выйдет. И это получается меньше чем за декаду! Неплохо, да?

— Неплохо, — согласился я, довольно спокойно отнёсшись к впечатляющему заработку Энжель. Нет, оно конечно здорово такой прибыток иметь... Но на таможне как-то повыгодней служить будет!

— Это только в первый раз так! Вот увидишь, в дальнейшем мои доходы несомненно значительно увеличатся! — убеждённо проговорила Энжель, от внимания которой не ускользнуло то, что заявленные ею суммы прибылей меня не впечатлили.

— Я верю, — улыбнулся я горячности и энтузиазму девушки.

— Правда? — немного недоверчиво глянула она на меня. И тяжко вздохнула: — А тётя Мария вот не верила, что у меня что-то получится...

— Ну это она зря, — заметил я.

— Да нет в чём-то она права, — не согласилась со мной девушка. И поделилась со мной: — У меня тоже сомнения были — получится или нет... Я ведь ничего не умею... Не научилась ничему за эти годы... Кроме как людей убивать... Я как-то даже не задумывалась о том, что буду делать рассчитавшись с убийцей родителей... Не предполагала, что останусь в живых... Вот и угодила в такую сложную ситуацию, когда и убийствами промышлять претит и других возможностей хорошо зарабатывать не имеется... С трудом отыскала доходное дело, которое мне по силам.

— Ясно... — проговорил я и полюбопытствовал: — А что в Хамал-Уре своих оценщиков нет?

— Отчего же? — удивилась Энжель. — Есть конечно. И ювелиры есть и маги, которые оценивают и скупают драгоценности, а так же артефакты Ушедших. Но они больше серьёзными вещами занимаются, а не такой мелочёвкой как я, да и по стойбищам не ездят — опасно. Потому свою нишу я спокойно займу. — И фыркнула: — Знаешь, как там некоторые из оценщиков драгоценности скупают? По весу! И никакого внимания на эстетическую составляющую! Хотя это гораздо важней — ведь красивое серебряное колечко можно продать дороже, чем какое-нибудь золотое уродство того же веса!

— Похоже ты нашла себе дело по душе! — рассмеявшись, заметил я.

— Очень может быть! — засмеялась и Энжель. И улыбаясь, заявила: — Впрочем, ничего удивительного — все девушки весьма неравнодушны к драгоценностям. А у меня ещё получается совмещать приятное с полезным. И для души получается радость и для кошеля.

— Да, повезло тебе с этим делом, — подтвердил я и поинтересовался: — Но не слишком ли это опасно, разъезжать по степи такой красивой девушке?

— Тьер Дивэйн говорит, что степняки купеческие караваны не трогают, — пояснила Энжель. — Договорённость у них есть на этот счёт, чтоб торговле урона не было. Могут только перехватить караван, да мзду стребовать, вот и всё. А без купцов да, по степи опасно кататься.

— Это всё я знаю, — отмахнулся я. — Не о торговых караванах речь, а о тебе... Красивые девушки в степи, говорят, весьма ценятся...

— Да, я слышала что-то такое, — подтвердила Энжель. И пожала плечами: — Но мне-то о чём беспокоиться? Или ты забыл о моём уникальном талиаре? Ведь мне никакие похитители не страшны — они просто умрут все, едва только попробуют прикоснуться.

— Это я понимаю, — отмахнулся я и усмехнулся: — Беспокоюсь лишь о том, чтоб степь таким образом не обезлюдела.

— Не волнуйся, всё будет в порядке, — рассмеявшись, уверила меня Энжель. — Специально для этого у меня колечко есть с простеньким ментальным заклинанием подавления восприятия. Так что я не выгляжу привлекательной в глазах степняков, а значит и похищать меня незачем. — Объяснив это, моя гостья встрепенулась, — А что мы только обо мне и обо мне? Ты-то как здесь поживаешь?

— У меня всё проще... — непроизвольно вздохнув, ответил я. — Сиди себе, обязанности свои немудрёные выполняй, да жалованье получай...

— Скучно, наверное, здесь? — пожалела меня Энжель, расслышав тоскливые нотки в моей речи.

— До ужаса просто, — признался я. И преувеличенно бодро заявил: — Ну да ничего! Мне ж меньше трёх месяцев служить осталось! Так что стану я скоро вольной птицей!

Такой краткий ответ мою гостью не удовлетворил и пришлось поведать ей о моём житие-бытие на таможенном посту в деталях. Впрочем это оказалось совсем несложным делом — Энжель с таким интересом слушала... Да и потом не отказалась рассказать ещё немного о себе. Мне же тоже любопытно как она поживает. Так, увлёкшись беседой, мы проболтали не меньше часа. Пока Энжель не спохватилась: — Ой, мне же надо возвращаться! Скоро рассветёт, а моя маскировка при дневном свете бесполезна.

— Ну надо, так надо, — покладисто согласился я. И разочарованно вздохнул, когда Энжель аккуратно высвободила кисть своей правой руки из плена моих лап, в которые как-то случайно угодила немногим ранее. А затем, улыбнувшись пришедшей в голову мысли, спросил у смущенно отведшей глаза девушки: — Надеюсь, ты не полезешь назад через окно и удовольствуешься дверью?

— Вне всяких сомнений дверь меня полностью устроит! — рассмеялась она.

И мы потопали вниз. Молча. Дошли до входной двери. И встали у неё. Энжель отчего-то замешкалась. Вроде и сказано уже всё и пора прощаться, а что-то держало её. Я же гостью не гнал. Просто стоял и любовался ею. И что-то так увлёкся этим делом... Что, не удержавшись, придвинулся поближе к этой прелести и, приподняв ей кончиками пальцев подбородок, осторожно поцеловал её... И мой поцелуй не остался безответным...

Однако счастье длилось недолго. Энжель вскоре отстранилась и, облизнув свои пухлые губки, на полном серьёзе заявила: — Да, это именно то чего не хватало. — И помахав мне ручкой, обернулась серой тенью и выскочила за дверь.

А я ещё долго стоял на месте с блаженной улыбкой на лице. Вспоминал вкус нежных девичьих губ. Минут наверное только через десять опомнился. И, с сожалением вздохнув, поплёлся к себе. Спать. Больше-то ничего не остаётся...

Только я плюхнулся на кровать, как бес объявился, сияющий как новенькая монетка. И сразу же предложил, потерев лапки: "Давай меняться!"

"Что на что?" — насторожился я, подозревая новую пакость со стороны радостно поблёскивающей глазками нечисти.

"Я тебе открою, что скрывает эта лисичка, а ты мне — тело на попользоваться!" — выпалил бес.

"А что, Энжель что-то скрывает?" — нахмурился я, припомнив историю с Кэйли. Как я тогда опростоволосился...

"Даже и не сомневайся! — уверил меня бес. И хитро поглядывая на меня, заявил: — Но я тебе раскрою её тайну! Всего лишь за какой-то жалкий десяток лет владения твоим телом!"

"Ты чего, рогатый, совсем ошалел что ли?! — отвисла у меня челюсть от таких запросов. — Какие десять лет?! Ты позавчера за четверть часа таких делов натворил, что я еле расхлебал! А ты — десятилетие! Иди ты знаешь куда с такими предложениями! — И с негодованием фыркнул. — Тоже мне меняла нашёлся!"

"Зря, зря ты так! — сообщил устроившийся на моём левом плече бес. И коварно прошептал на ухо: — Потом ведь всю жизнь жалеть будешь, что от такого выгодного предложения отказался!"

"Выгодного?! — возмутился я. — Это может для вас, нечисти, десять лет это краткий миг, а для нас едва ли не пятая часть жизни! И никакой дурак, ни при какой очевидной выгодности сделки, не станет с тобой меняться при таком раскладе".

"Ну ладно, — потерев пятак и махнув лапкой, сказал бес. — Давай девять с половиной!"

"А рыло не треснет? — с сарказмом осведомился я. И предложил: — Девять минут!"

"Что?! — возмутился подскочивший бес. И задохнулся от возмущения: — За такое ценное знание всего несколько мгновений?!"

"А я пока не ощущаю его ценности, — отрезал я. — Одни только запросы твои непомерные. — И невозмутимо предложил. — Давай ты расскажешь, в чём дело, а тогда уже и поторгуемся?"

Бес фыркнул в ответ на очевидную разводку и скрутил кукиш. После чего тяжко вздохнув, сделал уступку: "Ну ладно, пусть будет девять лет..."

Я и разговаривать дальше не стал с этим наглым мошенником. На другой бок повернулся и смежил веки. Типа сплю и нечего ко мне со всякими глупостями приставать. Да и чего собственно болтать попусту? Всё равно на такие сроки я ни за что не соглашусь. Что бы ни скрывала Энжель. Да и зная подлую натуру беса, стоит ожидать какой-нибудь подставы. Эта хитрая скотина вполне могла заметить какую-нибудь скрытую магическую татуировку или маскировку, скрывающую некий крохотный изъян в красоте девушки и выдать это за нечто крайне важное. С беса станется такую афёру провернуть...

Рогатый ещё с полчаса меня донимал, умерив в конце-концов свои запросы до месяца пользования моим телом. Только я всё равно не согласился. Демон его знает, что там скрывает Энжель и чем это грозит, но ясно, что бес создаст мне проблем на порядок больше, если дать ему желаемое. Проходили уже, знаем, на что он способен...

Бес наконец понял, что ничего ему не обломится и отстал. А я так и не смог уснуть до самого рассвета. Битый час проворочался, а сна ни в одном глазу. И едва небо за окном начало сереть, плюнул на всё и поднялся. Умылся, побрился, бутерброд сжевал. Затем уж и мундир натянул. Размышляя при этом: "До чего же я одичал тут... Если невинные поцелуи девушки потом уснуть не дают..."

И весь день я был как малохольный — размышлял о своём и отвечал невпопад. Все мысли устремлялись к Энжель. Никак она из головы не шла... Рыжая лисичка... Или вернее — лисёнок. Такой миленький и крайне доверчивый лисёнок... Да, именно так...

А о Кейтлин я ни разу не вспомнил. И это здорово. Хоть отдохнул от неё денёк. Однако от тренировки отказываться всё же не стал. Дело-то полезное и помимо отвлечения внимания от обольстительных суккуб.

Поупражнялся я, значит, со стреломётом, искупался, поужинать пошёл. Чуток с народом в трактире пообщался. И задолго до полуночи отправился к себе, рассчитывая хорошенько выспаться.

Уснул и правда быстро. Ставенку только оконную на защёлку закрыл, на кровать завалился, и сразу в сон провалился.

— Тук. Тук, — пробудил меня непонятный звук. Но это не бес развлекался, как я в первый миг подумал. Кто-то мне в окно камешки кидает! Отсюда и стук!

Недоумённо нахмурившись, я прошлёпал к окну. Открыл ставенку и выглянул. А внизу Энжель стоит и улыбается!

— Сейчас я! — громко прошептал я помахавшей мне рукой девушке. И, торопливо набросив на себя рубашку, быстро спустился вниз. Дверь отпер и приоткрыл. И в неширокую щель мигом просочилась размытая тень. Которая, истаяв, оборотилась очаровательной рыжеволосой девушкой.