— Значит, вся наша задача это отвлекать внимание соглядатаев тёмных? — на всякий случай уточнил я, если вдруг что-то не так понял на счёт предстоящей нам прогулки по окрестностям. — И схлестываться с упырями не придётся?
— А вот это как повезёт... — прогудел Большой. — Мы же не просто так шатаемся по округе, а проверяем все подозрительные места, где например могут скрываться от солнечного света наводнившие округу упыри или иные твари.
— Но до сих пор никого не нашли! — поспешил меня успокоить довольно ухмыльнувшийся Джейкоб.
— Это не повод расслабляться, — строго посмотрев на него, заметил командир. — И если в этот раз кто-то, якобы случайно, забудет захватить с собой весь положенный боекомплект, то простым внушением он не отделается.
— Да на кой нам тащить с собой чуть не по сотне стрелок на рыло?! — попытался возмутиться Пройдоха. — Если на нас нападёт такая тьма тварей, то нам не воевать надо, а поскорей уносить ноги! — И присовокупил: — Что лучше делать налегке!
— Я сказал, — негромко, но внушительно обронил командир. — А если решишь схитрить, повторишь вчерашний подвиг Кэрридана. — После чего обратился ко мне: — Кстати, как ты Стайни? Оклемался?
— Оклемался... — зыркнув на него исподлобья, проворчал я в ответ.
— Ну и отлично, — спокойно высказался Серый, проигнорировав мой недовольный тон. — Не будем, значит, откладывать и после завтрака выдвинемся на полигон. — И, перебив возмутившегося этим решением Пройдоху, добавил: — До полудня ещё над боевым слаживанием поработаем, а после будем отдыхать.
Я б конечно такой, чтоб вообще весь день отдыхать, но кто ж меня спрашивал?.. Единственно, поблажку сделали, не став загонять вместе со всеми для разминки на полосу препятствий. Заметил командир, что я на неё без содрогания смотреть не могу и освободил от этого упражнения. А Мелинде-Белинде аж три захода нарезал. Отчего у меня сразу улучшилось настроение.
Помимо отработки боевого слаживания, нам пришлось ещё и с упырями немного повоевать. И тут близняшки снова отожгли. Сказав Морану, что это превосходная возможность проверить, не активирует ли в полном объёме мою связь с талиаром следующий эффектор, а именно — опасность. И всего-то для этого надо — отправить Кэрридана на тренировочную зачистку подворья одного. И без доспеха... Раз запредельные нагрузки не сработали, то может здесь повезёт?
— Вы совсем ополоумели?! — ошалел я. — Вы когти у наших упырей вообще видели?! Какие тут к демонам проверки — меня ж без брони просто порвут!
— Но мы же здесь, и если с тобой что-то случится, быстро всё исправим, — возразили близняшки. И поспешили заверить меня: — Да не волнуйся ты так, Кэр, мы правда ни за что не позволим тебе случайно умереть.
Пройдоха, не сдержавшись, заржал что тот конь. Меня же приведённый сестрами довод сразил просто наповал. Я даже не нашелся, что на это ответить. Так и застыл столбом, ошеломлённо взирая на этих совершенно непередаваемых авантюристок от науки. Что с сердитым видом озирались, явно недоумевая отчего все гогочут.
Командир меня спас. Отсмеявшись, он покачал головой: — Нет, Линда, не будем мы проводить никаких экспериментов. Завтра нам предстоит полевой выход и все должны быть в максимально хорошей форме. — Мельком глянул на меня, шумно выдохнувшего воздух, и, пряча улыбку, сказал в утешение искренне разочарованным его решением девушкам: — Может в другой раз...
Только я так и не понял, кому эта его улыбочка предназначалась — близняшкам или мне?
Измыслить новый хитрый план избавления от упорного преследования со стороны этих совершенно безбашенных исследовательниц мне помешал начавшийся штурм крестьянского подворья. Совсем непросто с упырями, пусть и ненастоящими, в моём состоянии воевать... Я ж со вчерашнего уставший как собака! А тут крутиться надо подобно юле, чтоб в лапы к противникам не попасть. Тяжёлое это дело, что и говорить...
Окончанию тренировки я, по-моему, был рад больше всех остальных членов нашего отряда вместе взятых. Ну его на блин всё это учение, когда все мышцы гудят и ноют! Уж пусть лучше меня упыри сожрут!
Хорошо тьер Терон не передумал. Не погнал после обеда опять на полигон, а разрешил всем спокойно отдыхать. И наступила для меня настоящая благодать... Я, очень плотно покушав, завалился спать. В такую замечательную, мягкую постель... М-м-м, моя ты прелесть...
Счастье долгим не бывает, это всем известно. Не дали мне, гады, продрыхнуть до самого следующего утра. Вечером, перед ужином, разбудили. И как узнали, что у меня ещё не собран походный мешок?..
Чуть не цельный час пришлось бездарно потратить не на живительный сон, а на то чтобы уложить в суму трёхдневный запас провианта, смену сухого чистого белья, четыре коробки со стрелками, футляр с двумя запасными пружинами к стреломёту и инструмент для чистки оного, а так же всякую мелочёвку типа шила, иголки с суровыми нитками, куска кожи и простецкого ножа. Не очень-то и маленькая в итоге вышла ноша... Но повезло ещё что обошлось только этим, так как по плану командира не предполагается останавливаться на ночёвки в лесу.
Пока разбирался со сборами — оголодал так, что просто жуть! Пришлось в происках пропитания топать в зал. Естественно наши как обычно все там — за столом заседают. А рядом с Серым пристроился какой-то непонятный, на редкость невзрачный, мужичонка лет сорока-сорока пяти. С многодневной щетиной на лице и в дико несуразном старинном сюртуке не по фигуре и обтёртом фетровом котелке.
— Отлично, Стайни, ты как раз вовремя, — удовлетворённо заметил командир. И махнул рукой в сторону неизвестного мужичка: — Знакомься вот. Это Фил Конрой, местный охотник. Он отправится с нами завтра в качестве проводника.
— Будем знакомы, — походя кивнул я приподнявшему котелок Филу.
— Ну вот и весь наш отряд, — продолжил общение с нашим гостем командир. — Восемь человек, как я и говорил.
— Непросто придётся... — сощурившись и пожевав губами, высказал своё мнение о предстоящем походе тьер Конрой. — Городские все... К лесу непривычные...
— Ничего, справятся, — заверил его Серый.
— Должны совладать, — немедля согласился с ним Фил. — Лёгким путём до места пойдём, не через топи.
— А что к этому заброшенному хутору есть дорога и через болота? — удивился Моран. И спросил: — А она не короче лёгкого пути будет?
— Ну как дорога... Так, старая тропка звериная... Порядком заросшая... Опытному человеку можно пройти... — смешался Фил. И поспешно добавил: — Да только ни к чему оно — вы же не охотиться туда идёте.
— Ну это как поглядеть! — не согласился с ним Пройдоха. После чего задумчиво вымолвил: — Мы, если разобраться, тоже вроде как охотники... — И выдержав паузу, со смехом заключил: — Только не на лосей или глухарей, а на упырей и прочих мерзких тварей!
— Так нет их там! — торопливо заверил его Фил. — Я третьего дня той тропкой проходил — даже следов никаких необычных не видел! Всё простое зверьё бегает!
— Ладно, не будем менять планов, — решил Серый. — Раз есть лёгкий путь — по нему и пойдём. Ни к чему безо всякого смысла по непролазным чащам лазить.
— Вот и я о том же говорю! — обрадовался наш проводник. И, быстро опрокинув в себя стоящий перед ним кубок с вином, беспрестанно пополняемый Джейкобом, свернув беседу, распрощался: — Ну пойду я тогда. А завтра как договаривались встречу вас у ворот.
— Да... — разочарованно протянул оставшийся без собутыльника Пройдоха.— А сначала вроде нормальным показался...
— Мутный тип, — согласился с ним Большой. И проворчал: — Туда не ходи, сюда ходи...
— Контрабандист наверное, — предположил вечно подозревающих в людях преступников Пройдоха.
— Не знаю, — развёл руками командир в ответ на вопросительный взгляд Большого. — Может и не контрабандист, а иной жулик, но то что личность тёмная это вполне определённо. Мне его Джоунс навязал, заверив что никаких проблем с этим проводником не будет. И здешние леса он превосходно знает...
— Тогда может для полной уверенности на нёго ментальные путы набросить? — оживились близняшки.
— Не надо! — в один голос быстро произнесли Серый, Большой и Пройдоха.
— Но почему?! — с досадой воскликнули магессы. И немедля уверили: — Мы же их доработали! И никаких сильных негативных последствий как в прошлый раз применение ментальных пут вызвать не должно!
— Всё равно не надо, — непреклонно заявил командир, пояснив при этом: — Если ваша разработка опять начнёт сбоить, куратор за своего человечка нас с потрохами сожрёт.
Приунывшие близняшки на это только вздохнули. И решили заняться десертом. Потянулись за бисквитными пирожными... А на блюде пусто! Я уже всё это дико вкусное и обалденно сытное лакомство слопал! Пока остальные трепались!
— Так, пошёл я досыпать, — игнорируя устремлённые на меня взгляды задумчиво сощурившихся девушек, торопливо сообщил я, выбираясь из-за стола.
И стремительно ретировался из зала, пока эти исследовательницы не придумали ещё чего. Со мной в роли подопытного объекта. Чую у них целая куча недоработанных заклинаний на этот случай имеется...
Повезло. Не догнали.
Утро... Утро конечно добрым не бывает, особенно когда оно раннее, но на сегодняшнее грех жаловаться. И усталость из тела почти ушла и спать практически не хочется. Правда ехать куда-то тоже особого желания нет. С удовольствием провалялся бы в постели ещё день, вместо того чтоб лазать по каким-то глухим лесам. Жаль только командир моим мнением не поинтересовался. Придётся ехать...
Впрочем, спустя всего пару часов после нашего отъезда, я решил что грех жаловаться. Погода превосходная, не по осеннему тёплая и солнечная. Дорога не сухая, но не пыльная. Уже неплохо. А вдобавок мы без доспехов едем и никуда не спешим и лошадей не гоним. Сиди себе в седле, да жизнью наслаждайся...
Ближе к полудню мы остановились подкрепиться в одной придорожной корчме. Заодно передохнули немного и сменили лошадей. А там и дальше двинулись. И незадолго до заката прибыли в крохотную приграничную деревеньку Свищи прячущуюся в глубине лесов. Где расположились на ночлег, с тем чтобы выйти спозаранку к заброшенному хутору, который высокое начальство определило нам для проверки.
Разместили нас в деревенских домах без проблем. Командир не стал давить на местного старосту своими полномочиями, а просто заплатил за постой пару серебрушек. Оттого и отношение к нам сразу стало весьма благожелательное. И накормили-напоили и спать уложили.
Вот если б ещё не подняли ни свет ни заря...
После завтрака все мы облачились в доспехи, вооружились и выдвинулись к цели. По мрачному ещё, сумеречному лесу.
Поначалу ударивший поутру морозец давал о себе знать, заставляя нет-нет ежиться от холода, несмотря на наброшенные поверх броней плащи. Но пройдя с полмили по извилистой тропе — все отогрелись. Включая меня. И откровенно любовались дивным лесом, покрытым серебряным инеем, что ярко заблистал едва солнышко поднялось над горизонтом.
Впрочем очарование скоро схлынуло. Когда иней стаял и обратился покрывающими траву и листву капельками воды. Не самое приятное дело ходить по лесу, когда с веток норовит обрушиться целый ливень. Да ещё и под ногами так противно хлюпает, что всерьёз опасаешься, не протекут ли сапоги. Но хуже всего стало, когда солнышко пригрело всерьёз. И откуда не возьмись, появились целые тучи мошки! Не помёрзла мерзкая гнусь!
— Ненавижу лес! — первым высказался о прелестях этих мест Джейкоб, с силой шлёпнув себя по правой щеке и прихлопнув одним ударом сразу несколько усевшихся на неё кусачих мошек.
— Ничего, недолго им осталось, — утешил его Большой, с усмешкой наблюдая за безуспешными попытками своего сотоварища разогнать тучу вьющегося вокруг него гнуса. — Чуть захолодает и закончится их пора.
— Угу, — пробурчал Пройдоха. — Только холодрыги нам и не хватало для полного счастья. Я ж всю жизнь мечтал побродить по этим гадским лесам в лютую стужу! — И, помолчав немного, съязвил. — Ты ещё дождя или мокрого снега с порывистым ветром накличь. Чтоб уж точно жизнь нам сказкой не казалась. — После чего, с мольбой обратился к близняшкам. — Линда, ну хоть ты чего-нибудь придумай! Заклинание какое-нибудь хитрое, чтоб всю мошку враз извести на сотню лиг окрест нас!
— Это очень сложно... — задумчиво сморщили лобики девушки. И сказали в утешение: — Но я поразмышляю над этим.
— Сделаем здесь привал, — глядя на изображающего из себя ветряную мельницу Джейкоба, решил Серый. И обратился к Герту: — Дай этому бедолаге немного пахучей мази отпугивающей насекомых.
— Да ни беса она не помогает! — быстренько сбросив с плеч свой дорожный мешок, с досадой высказался Пройдоха, и уселся на торчащее из земли толстенное корневище. И блаженно вздохнул, опершись спиной о ствол ели. А переданную ему баночку с мазью всё же взял. И с завистью покосившись на меня, заметил: — Одному Стражнику хорошо, даже мазаться никакой гадостью не надо.
— А ведь и правда... — протянули близняшки и с любопытством уставились на меня. Сощурились эдак изучающее... И переглянулись. Явно замыслив что-то.
— Просто я невкусный, — поспешно отшутился я, пока меня на какие-нибудь опыты не пустили. Например по созданию универсальной противогнусной мази.
— Да дело не в Кэре, а в тебе, Джейкоб, — пришёл мне на выручку Герт. И на полном серьёзе заявил: — Тут ведь в чём проблема.... Всех только та мошка грызёт, что рядом обитает... А за тобой ещё и тот гнус гоняется, которому хоть разок удалось тебя куснуть.
— Да ну нафиг! — недоверчиво уставился на него Пройдоха. — С чего бы мошке специально гоняться за мной?
— Видать жаждут продолжения банкета, — усмехнулся Большой. — Спиритуса-то им перепало не меньше чем крови.
— Ладно, хорош трепаться, — прервал их командир. И обратился к нашему проводнику: — Ну что, долго нам ещё до этого заброшенного хуторка брести?
— Ну если будем так же неспешно шагать, то часа четыре, не меньше, — пожал плечами тот.
— Мать моя... — закатил глаза Пройдоха. — Ещё четыре часа!
— И это мы только дойдём. А ещё возвращаться нужно будет, — подлил масла в огонь Большой.
— Это что нам, выходит, в лесу ночевать придётся? — возмутился Пройдоха.
— Ну если сразу назад не пойдём, то можно добраться до Вольного и там до следующего дня отсидеться... Туда от заброшенного хутора совсем недалеко идти... — сняв шляпу и почесав макушку, осторожно предложил наш проводник, которого похоже тоже не прельщала перспектива провести ночь под открытым небом. Ну оно и понятно — хоть и не зима ещё, а всё-таки холодновато. Да и опасно просто располагаться вот так на ночлег в лесу, учитывая какие тёмные твари из здешних мест выходят...
— Что ещё за Вольное? — недоуменно нахмурился Моран. — У меня на карте такого поселения нет.
— Да селище это небольшое... — помявшись немного, неохотно поведал Фил. — На ничейной земле. А Вольное, потому как значится вольный люд там живёт.
— И чем же он, этот люд, в такой глуши промышляет? — поинтересовался Пройдоха. — Пиявками разве что.
