-Отчего же, милая? — удивилась Фабианайт. — Никто не запрещает женщинам служить наравне с мужчинами, но для этого нужен определенный склад характера...

-Да, конечно, — кивнула Мако.

-А вы умеете что-нибудь, тэнна Юкспорайт? — живо поинтересовалась одна из девиц, кажется, Зинсайт. — У вас есть увлечение?

-Я... — Мако подумала, что говорить о занятиях карате не стоит. — Когда я жила на Земле, я очень любила готовить, но здесь мне запретили это делать.

-Готовить... — Фабианайт склонила голову набок. — Простите, милая, но тот, кто вам запретил, был прав. Это несколько... хм... вульгарное занятие для знатной дамы и не слишком... хм... чистое, если вы понимаете, о чем я.

-Конечно-конечно, — поспешила поддакнуть девушка, хотя вовсе так не считала. — Всё пачкается, и платье можно испортить...

-Вот-вот! — обрадовалась женщина. — А еще что-нибудь?

-Ну... мне еще нравится составлять букеты, — сообразила Мако. — Я даже хотела начать обучаться этому всерьез.

-О, букеты! — обрадовалась Зинсайт. — Какая прелесть! Знаете, я тоже обожаю цветы! Конечно, когда мы жили под землей, не было никакой возможности вырастить что-то симпатичное, там росли одни поганки, но здесь... Я упросила дедушку дать мне нескольких слуг, и они разбили для меня прелестный маленький садик! Я буду рада, тэнна Юкспорайт, если вы как-нибудь согласитесь взглянуть на него...

-С удовольствием! — воспрянула духом Мако. Неужели получится сойтись поближе хотя бы с этой девушкой? Она вроде бы веселая, симпатичная, а что волосы невероятного чернильно-фиолетового цвета... Ну так на Земле люди красят волосы и не в такие тона! — А кто ваш дедушка? Ой, простите, если я...

-Ее дедушка — старый лорд Хелли, — усмехнулась Фабианайт и пояснила, видя, что Мако не понимает: — Так все называют, не в глаза, конечно, лорда Хельмутвинклерайта. Ну согласитесь же, дорогая, это ужасно длинное имя! Мне искренне жаль клерков, которые ведут протоколы заседания Совета... А еще он старый упрямец, и уговорить его на что-то крайне сложно, так что милая Зинсайт превзошла самое себя. Кстати, искренне рекомендую взглянуть на ее сад, это умопомрачительное зрелище!

-С огромным удовольствием, — снова повторила Мако и вспомнила, о чем предупреждал Нефрит: все эти дамы и девицы — жены и дочери лордов и просто служащих. И внучки тоже. Надо быть поосторожнее со словами.

-А это правда, что вы влюблены в мужа? — вдруг спросила еще одна юная гостья.

-Тэнна Цельсианайт! — строго одернула ее дама постарше. — Неприлично задавать подобные вопросы, в вашем возрасте пора бы уж усвоить это!

-Отчего же неприлично? — удивилась Мако. — Да, я действительно очень люблю Нефрита. А что?

-Так удивительно, — пожала плечами Цельсианайт, ничуть не испугавшаяся окрика. — Это большая редкость.

-Да, вы правы, наверно... У нас на Земле тоже определенная часть пар женится не по любви. Разные политические браки или просто выгодные... — Дамы понимающе кивали, и девушка добавила мстительно: — Но большинство всё-таки стараются выйти замуж за любимого!

-О, расскажите еще о Земле! — попросила Зинсайт. — Это так интересно! Мы видели только записи...

-Милая Зинсайт вытянула их у дедушки, который скопировал их после очередного заседания Совета... — кивнула Фабианайт.

-А вы попросили у мужа, который тоже взял их после заседания, — парировала Зинсайт. — Но это всё было скучно. Расскажите, тэнна Юкспорайт, как вы жили?

Мако кашлянула. Придется говорить очень осторожно. Наверно, лучше начать с их жизни как воительниц...

Очень скоро она убедилась, что войны дам занимают мало, им интереснее слушать о моде, о всяческих красотах и обычных занятиях современных землян. Многое их удивляло, что-то шокировало, а чему-то они и вовсе не верили.

-Клянусь, — говорила Мако, — у нас есть нудистские пляжи!

-Боже, ну и нравы, — качали головой дамы, а девицы переглядывались и хихикали.

Наконец, она выдохлась и умолкла.

-Еще чаю? — предложила Фабианайт и хлопнула в ладоши, призывая прислугу. — Дорогая Чералайт, не присоединитесь ли вы к нам? Все жаждут взглянуть на ваши творения!

-Пожалуй, — согласилась та и пересела к столу. Она была худощава и вся как-то угловата, словно состояла из одних прямых линий. — Прошу, дамы...

Она занялась угощением, не обращая ни на кого внимания, а прочие передавали из рук в руки блокнот, кто-то смеялся, кто-то качал головой.

-Вы совершенствуетесь, дорогая, — сказала Фабианайт, когда блокнот дошел до нее. Мако заглянула в него: оказалось, Чералайт рисовала шаржи на присутствующих, очень узнаваемые и довольно злые.

У Фабианайт оказался несколько преувеличенных размеров бюст, у болтливой Зинсайт — рот до ушей... Словом, если у кого и имелся недостаток, Чералайт подчеркнула его с большим мастерством. Насколько могла судить Мако, она была действительно талантлива.

-Стараюсь, — лаконично ответила та.

-Но я вижу, вы пощадили нашу гостью, — усмехнулась Фабианайт, — отчего же? Неужели из вежливости? Вроде бы вы этим не страдаете, дорогая...

-Просто я не нашла в ней достаточно ярких черт, — спокойно сказала Чералайт и подняла глаза. Мако поежилась под ее взглядом: цепким и будто проникающим до глубины души.

-Ну конечно, вы ведь почти не знакомы, — прервала хозяйка дома неловкое молчание. Художница пожала плечами. — Со временем... О, мой дорогой!

В гостиную вошла служанка, и Мако впервые увидела маленького демона. С виду — обычный ребенок лет полутора, не больше. Он сердито хмурился, но при виде матери заулыбался.

Фабианайт взяла его на руки — малыш тут же потянулся к ее драгоценностям, а собравшиеся принялись восторгаться ребенком.

-Он сейчас капризничает, — сказала Фабианайт и пояснила для Мако: — У него... хм... сейчас определяется направленность магических способностей. Это ужасно неприятно, гораздо хуже, чем когда режутся зубки!

Мако кивнула, хотя толком не поняла, о чем речь.

-Хотите подержать его? — спросила женщина и девушка с радостью согласилась.

Ребенок был довольно тяжелый, она осторожно взяла его, покачала... Почувствовала болезненный укол в сердце — у них-то с Нефритом дети вряд ли появятся... Снова перевела взгляд на малыша и вздрогнула так, что едва не выронила его: вместо розовощекого карапуза у нее в руках ворочалось что-то... что-то... невероятное!

-О, простите, дорогая! — Фабианайт поспешно забрала у нее ребенка и передала его служанке. — Он еще не умеет как следует контролировать себя и временами принимает несколько странный облик. Если рядом я или няня, то мы присматриваем за ним, но я позволила себе отвлечься... Простите еще раз, милая!

-Нет, что вы, все в порядке... — Мако невольно подумала о том, каков же настоящий облик этой милой дамы? И почему демоны предпочитают выглядеть людьми? Тоже мода или что-то иное? А... боже, а Нефрит?! Каков он на самом деле? Как бы выглядели их дети?!

-Вам нехорошо? — участливо склонилась к ней Хиолайт.

-Просто немного устала, — выдавила Мако. — Я не привыкла к большим компаниям, простите... наверно, мне пора. Спасибо за прекрасный вечер!

Фабианайт вышла проводить гостью и решительно пресекла все попытки Мако извиниться снова.

-Что вы, милая, — сказала она, — это мне следовало подумать, что вы совсем не знакомы с нашим бытом и наверняка утомитесь от нашей болтовни невесть о ком! Но, я надеюсь, вы составите нам компанию еще разок?

-Конечно, — через силу улыбнулась Мако.

-Вот и славно, — улыбнулась в ответ Фабианайт и вдруг добавила серьезно: — Только запомните, дорогая... Являться секунда в секунду или раньше времени неприлично так же, как и опаздывать.

-А как...

-Несколько минут после объявленного времени, — пояснила та. — Но не более получаса, а если так случается, следует отправить слугу и предупредить хозяев о том, что вы задерживаетесь. Это несложно, вы привыкнете!

-Надеюсь, — сказала Мако. — Спасибо вам.

Обратно она плелась, чувствуя себя выжатой, как лимон. Эти дамские посиделки утомляли сильнее приёмов! А они постоянно живут вот так, и сплетничают, и...

"Хорошо, что у меня есть подруги на Земле!" — подумала Мако. Страшно было бы представить, что сталось бы с нею, не будь так.

Домой она вернулась в расстроенных чувствах. К её огромному облегчению, Нефрит был на месте, правда, заперся в своем кабинете, откуда не доносилось ни звука. Мако глубоко вздохнула и ушла к себе.

Нефрит же, сжав голову руками, уже который час сидел над кипой документов, но сосредоточиться не мог. Скоро на задание, а в голове какая-то каша... Не хотелось оставлять молодую жену одну, но в то же время... в то же время он чувствовал странное облегчение: хотя бы несколько дней без нелепых претензий, каких-то непонятных обид, безумных идей супруги! Ну что же это? Он ведь не стал любить ее меньше, просто... Одно дело — урывать случайные встречи, а до следующей — перебирать драгоценные крупинки воспоминаний, и совсем другое — жить под одной крышей. А Юпитер будто нарочно упрямится, не желая усвоить даже самых элементарных вещей и правил приличия!

-И чего ей не хватает?.. — пробормотал он вслух. И правда — покои, может, не как у леди, но вполне достойные, недостатка ни в чем девушка не испытывает... Нефрит помнил ее рассказы о жизни на Земле — она представлялась ему тяжелой и скучной, никак не сравнить с их нынешним бытием!

И всё равно что-то не так! То и дело она сбегает к подругам... можно подумать, здесь мало молоденьких демонесс, которые с удовольствием примут Юпитер в свой круг!

И никак она не поймет, что от службы его никто не освободит, и более того — не желает осознать, что своими капризами попросту отбивает у мужа охоту возвращаться домой... Это уж вовсе никуда не годилось! А ее вечные приставания и сюсюканье? Нефриту хотелось упасть и выспаться, чтобы не пугать назавтра коллег зеленой физиономией, но нет — приходилось урывать драгоценные минуты, а то и часы, чтобы держать за руку, обнимать, увещевать...

"Неужели все так живут?" — подумал он с невольным отвращением. Да ведь не скажешь... Лорд Техонгайт с леди Йордалайт ссорятся так, что стены дрожат и периодически приходится вставлять вылетевшие в пылу очередной семейной сцены (начавшейся на почве спора о каком-нибудь древнем юридическом казусе) окна, и происходит это с завидной регулярностью, рядом с ними никто селиться не хочет... Но на самом-то деле они друг за друга горой! Лорд Горсейскайт на свою супругу разве что не молится. Может, это потому, что они делают одно дело, у них есть нечто общее? Хорошо, но супруга лорда Дериксайта ничем не занимается, возится с детьми, и только, но муж ее обожает, чудовищно ревнует и даже не смотрит в сторону молоденьких вертихвосток!

Наверно, всё приходит со временем, нужно привыкнуть друг к другу, решил Нефрит, и попытался думать о деле. Вернее, о делах: их накопилось невпроворот — и текущие задания, и новое, неожиданное... Артефакты им подавай! Как только он сможет! А когда он сможет, если работа над одним таким занимает минимум пару суток, после чего он сам годится разве что в переработку на фарш, как изысканно, но неаппетитно шутят коллеги из департамента пропаганды и дезинформации...

Одна отрада: если ловцов станет хотя бы двое, одна рыжая дрянь потеряет изрядную долю самоуверенности. Незаменимых-то нет!

Кстати о Зойсайте — хорошо бы переехать подальше от него. С какой стати Юпитер так с ним сдружилась?..

-Нефрит... — тихо позвала она из-за спины. — Почему ты не ложишься? Уже так поздно...

"А почему ты входишь без стука?" — чуть не сорвалось у него.

-Не могу, — криво усмехнулся Нефрит. — Работа. А ты что не спишь? И, кстати, как прошел день?

-Ну... — Мако принялась теребить подол. — Я как-то не привыкла к такому обществу...

-Да уж, куда твоим подругам до наших дам, — пошутил он, но сразу увидел — девушка обиделась. Спасибо, смолчала, не было у него сейчас сил на разборки.

-Это сок? — спросила она, взглянув на его стол.

-Нет, — Нефрит поспешно убрал стакан с золотистым напитком подальше от неё. — Так... У меня работы непочатый край, надо взбодриться.

-Значит, спать ты не идешь? — в голосе Мако зазвучали слезу.

-Дорогая... — устало произнес он. — Мне нужно столько всего успеть...

-Ничего, — шмыгнула она носом, — я понимаю... работа...

-Я нанял тебе учителя, — рассеянно ответил Нефрит, возвращаясь к своим расчетам.

-Какого?

-Учителя танцев. Ты же хотела... А теперь будь умницей, иди в постель! — его самого замутило от невыносимо фальшивого тона.

-Спокойной ночи, — попрощалась Мако и, не дождавшись ответа, вышла.

За дверью слышались какие-то голоса — в коридоре разговаривали, и довольно громко.

-...вот, прошу вас. Расчет вероятностей, погрешности — в этом документе, — удалось расслышать Мако.

-Ну, это другое дело! — произнес знакомый голос. — Прекрасно поработали! А теперь идите-ка спать, не то назавтра ваши прекрасные глазки покраснеют...

-Что вы, мы еще не закончили расчеты! К утру будет готово!

Мако осторожно приоткрыла дверь. Точно, Зойсайт! А с ним девушка в такой же форме, с кипой бумаг в руках.

-И всё же не перетруждайтесь, — серьезно сказал он. — До моего возвращения времени у вас предостаточно, я буду наведываться временами...

-Мы ставим на то, сколько вы соберете в этот раз, — кокетливо произнесла девушка.

Они обменялись еще несколькими ничего не значащими фразами, и сотрудница, наконец, ушла.

-Привет! — шепотом произнесла Мако.

Тот развернулся — к груди он прижимал расползающуюся кипу документов и флакончик с чем-то золотистым.

-Тебя предупреждали, что разгуливать по замку в таком виде неприлично? — спросил он — на Мако было легкое домашнее платьице.

-Я не разгуливаю, я подсматриваю...

-Всё равно неприлично.

-Да нет же никого... Зойсайт, а что это? — спросила она, указав на флакончик. Она ведь только что видела такую точно жидкость! — Я спросила Нефрита, а он ничего толком не сказал...

-О, он тоже это пьет? — приятно удивился тот. — Отрадно сознавать, что не у меня одного тяжелые времена... Это что-то вроде стимулятора. Можно не спать сутками, работоспособность повышается, только отходняк, конечно...

-Но это же...

-Иди спать, — оборвал Зойсайт прежде, чем она успела произнести "наркотик", и удалился.

Похоже, Мако еще очень многого не знала о своем супруге...

— Глава 6

Не принимать приглашения неприлично, если нет уважительной причины, а ее у Мако не имелось. Ну а кроме того, ей и не хотелось отыскивать причину, которая позволила бы ей уклониться от встречи с Зинсайт. Всё какое-то развлечение!

Разумеется, служанки следовали за Мако по пятам (и очень кстати, в одиночку она очень быстро заплутала бы в переходах замка, похожих один на другой, как две капли воды).

-Сюда, госпожа, — указала Салесайт и замерла позади.

Мако прошла под высокой аркой и с удовольствием вдохнула холодный свежий воздух. Она находилась на крытой террасе, увитой неизвестным растением вроде плюща с кроваво-красными листьями. Если не приглядываться, можно решить, что ты на Земле, а на дворе поздняя осень, и это алеет дикий виноград...